استيقظتُ في اليوم التالي، ولاحظتُ أن الجو أبرد بكثير مما كان عليه طوال الشتاء حتى الآن. عادةً ما تكون الغرفة دافئة بفضل كريسبلت وبسبب دفء المدينة ذاتها، لكن الآن؟ كان ثمة صقيع في الهواء لا يخطئه أحد. شعرتُ بالامتنان للوشاح الذي حاكته لي ليلي. حرصتُ على ارتداء درع الصدر الذي أصلحه لي سيلفيريث، ووضعتُ سترتي فوقه. إذا كنتُ سأذهب إلى السوق اليوم، فسأكون في مأمن قدر الإمكان، رغم ظني أن معظم الأخطار قد زالت حالياً.
نظرتُ حول الغرفة المظلمة، كانت ليلي لا تزال غائبة، لكنني لم أعد قلقاً عليها كثيراً بعد أن عادت لفترة وجيزة لتمتص مانا المساء مني. توجهتُ إلى الطوابق السفلية، فاصطدمتُ بكاميرون وهو يخرج للتو من جناح المكتبة في المنزل.
قال وهو ينحني: "صباح الخير يا سيدي".
قلتُ متنهداً: "تريفور فقط، أرجوك".
سألتُه: "لا أعلم أين آرتشي، لكن إن استطعتَ إخباره بحاجتي إلى عربة للسوق قريباً، فستكون عوناً كبيراً لي يا كاميرون".
بدأ يقول: "بالتأكيد يا سيدي، لكن يمكننا الذهاب إلى السوق نيابة عنك إن كنتَ بحاجة لأي شيء".
قلتُ بسعادة: "لا، لا، شكراً لك على أية حال. أنا أستمتع حقاً بزيارة الأسواق".
تابعتُ طريقي إلى الطابق السفلي ودخلتُ غرفة الطعام، لم يكن هناك سوى ليان وجين، تجلسان وأمامهما وجبة الإفطار، وما إن جلستُ حتى أحضرت بيترا، إحدى الموظفات الجدد، طبقاً آخر. كيف علمت بوجودي؟ لا أدري.
سألت جين: "إذن، إلى السوق اليوم؟".
أومأتُ برأسي وأنا أجرب نقانق مجهولة النوع في طبقي، إلى جانب بيض مقلي وخبز محمص، ولاحظتُ فيها مذاقاً لذيذاً للفلفل. هذا ما أحتاج إلى إيجاده! طريقة لصنع نقانقي الخاصة، أو إن تعذر ذلك، تخزين أصناف كهذه.
سألت جين: "هل تريد رفقة؟ لا نملك شيئاً لنفعله اليوم ونود مرافقتك".
لم أملك وقتاً للرد حتى أطلقت كريسبلت رشقة من الشرر.
ضحكتُ قائلاً: "يبدو أنها موافقة بشدة، رغم أنني لا أعرف إلى أين أذهب أو ماذا سأفعل. أريد فقط الاستكشاف".
ضحكت ليان: "لا بأس، فمرافقتك لا تخلو من الإثارة أبداً".
ضحكتُ: "لا تدعوني أنسى شراء أكبر قدر ممكن من البطيخ. فالتدرب على الرونية يجعلني أهدر الكثير منه".
لم أسمع آرتشي خلفي حتى تكلم.
"عربتك جاهزة متى شئت استخدامها يا سيدي، وأجل، لقد عثرتُ على بعض قطع البطيخ تلك في أماكن مثيرة للاهتمام، بما أنك ذكرت الأمر".
شعرتُ بالحرج، فقد كنت أحاول تنظيف الفوضى بمساعدة كريسبلت، لكن يبدو أنني أغفلت بعضها. ربما يجدر بي الانتقال إلى غرفة الجزار لكل الاختبارات المستقبلية وتجهيز طاولة وكرسي هناك.
قلتُ مطأطئاً رأسي: "آسف يا آرتشي. سأحاول التنظيف بشكل أفضل. شكراً لك على العربة".
أجاب: "لا عليك، هذا ما نحن هنا لأجله. احذر في الخارج اليوم. العاصفة التي تمر حالياً قوية على غير المعتاد، وبعض تأثيراتها تتسرب عبر حمايات المدينة".
أظن أن هذا يفسر برودة الجو هذا الصباح. ثم تملكني خوف فوري حين تخيلتُ عاصفة ثلجية في الخارج.
"سيظل السوق مفتوحاً، أليس كذلك؟".
انحنى آرتشي: "أجل يا سيدي. لا يوجد طقس يمنعهم من التجهيز".
بعد أن ارتدت ليان وجين معاطفهما، خرجنا، وكنت أتوقع ثلجاً أو مطراً، لكن لم يكن هناك شيء. بل كان الجو هنا أدفأ مما كان عليه في الداخل.
سمعتُ جين تقول: "تلك الشجرة مذهلة حقاً يا كريسبلت".
ولم أجد بداً من الموافقة. فقد طردت تماماً أي أثر للبرد من الهواء المحيط. بمجرد دخولنا العربة، بدأنا نتحرك، وما إن ابتعدنا عن نطاق الشجرة حتى برد الهواء بسرعة. نظرتُ من النافذة، فرأيت طبقة خفيفة من الثلج تغطي الأرض.
علقت جين: "لا أستطيع سوى تخيل مدى سوء العاصفة خارج المدينة إذا كانت تتسرب عبر الدفاعات".
سلكنا الطريق نفسه الذي سلكناه في المرة السابقة، فتركنا عربتنا واستخدمنا العربات العامة بمجرد مغادرتنا حي النبلاء، تجنباً للفت الأنظار، رغم أن الوشاح فعل ذلك على ما يبدو، إذ كان الأشخاص الثلاثة الآخرون في العربة يحدقون فيه.
سأل أحدهم بصوت شبه هامس: "سيدي، هل هو حي؟".
نظرتُ للأسفل، وأدركتُ كم كان ذلك تصرفاً أحمق.
قلتُ وأنا أضع يدي عليه: "لا، إنه مجرد وشاح صنعته لي صديقة".
هز الرجل رأسه وقال: "فهمت. لا بد أنني أهذي بسبب البرد. أقسم أنني رأيت زوجاً من العيون للحظة بين طياته".
قالت جين: "ربما هو البرد فقط يعبث بحواسنا".
لكنني متأكد أننا جميعاً كنا نعلم باحتمالية وجود عيون فيه حقاً، وهو أمر لم أكن أعلم أنه ممكن. هل يعني ذلك أنها تستطيع الظهور من الوشاح؟ أم أنها ترى من خلاله فقط؟ كان الأمر مرعباً ومطمئناً في آن واحد.
ابتسمتُ حين لاح السوق في الأفق. كان عبق اللحم المدخن والمشوي يثقل الهواء، ومن مكاني هذا، كانت الأدخنة تتصاعد إلى السماء بينما يشتد صخب النشاط. صدق آرتشي. فرغم طبقة الثلج التي غطت أسطح الأكشاك والأرض الموحلة قليلاً التي يسير عليها الجميع، لم يكن المكان أقل ازدحاماً. ما أدهشني أن كل شيء تبدلت مواضعه عما كان عليه في المرة السابقة، لكن شيئاً ما استوقفني فوراً. هرعتُ نحو كشك للخضار والفاكهة.
كانت تتدلى من خطاطيف كرمات طويلة، تبدو كأنها مرصعة بتوت بحجم أطراف الأصابع، بلون يقارب الياقوت.
سألتُ المرأة التي تدير الكشك: "ما هذا؟"
أجابت بسعادة وهي تقطف حبة صغيرة من الكرمة وتناولني إياها: "آه، هذا 'كلابري'. لا تأكل سوى التوت. الكرمة نفسها مرة، أما تلك الحبات الصغيرة فتكاد تنفجر بالعصير. جرب واحدة!"
وضعتها في فمي، فانفجرت بالعصير بمجرد ملامستها له. كانت لاذعة للغاية في البداية، كأنها لكمة حادة لبراعم التذوق، لكن سرعان ما تلاشت تلك الحدة لتستحيل توتة رقيقة وحلوة.
قلتُ لجين وليان: "هذا مذهل! عليكما تجربته."
أدركتُ بعد قولي ذلك أنه ما كان ينبغي لي عرض بضاعة المرأة بهذه الطريقة.
لكن الأسعار في هذا الكشك بدت مُسجلة، فقررتُ أمري: قلتُ للمرأة: "عذراً، تسرعتُ قليلاً. سأشتريها كلها."
قالت: "بالتأكيد! نحاسيتان للحبة. هل تحتاج إلى كيس لحملها؟ أحذرك، هي هشة للغاية."
قلتُ وأنا أخرج عملة فضية: "لا بأس. يمكنني تخزينها جميعاً."
بعد أن جربتها كل من جين وليان، قمتُ بتخزينها.
علقت ليان: "لم أكن أعلم أن لهذه النبتة توتاً. أراها سياجاً طوال الوقت."
أوضحت المرأة: "أصبتِ. لا تثمر إلا مع أول ثلج، وهو أمر لا يحدث في هذه المدينة تقريباً، ولا يمكنك نزع التوت عن الكرمة وإلا فسد في ساعات."
صرفني عن الحديث قسم صغير جانبي يضم مجموعة من المكسرات أو البذور. لم أكن متأكداً أيهما، لكن الروائح المنبعثة منها كلما اقتربت كانت سماوية. كان أقواها بذرة سوداء صغيرة. كانت الحقيبة الصغيرة تعج بها، لكن رائحتها كانت مزيجاً عشبياً قوياً لدرجة أنها جعلت أنفي يتنمل. لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية استخدامها في الطعام، لكنني أيقنت أن لها موضعاً ستصلح فيه.
سألتني المرأة: "هل يثير اهتمامك أي منها؟"
سألت بفضول: "أجل، هل يمكنك إخباري عنها؟ لم أر أياً منها من قبل."
أوضحت: "ما تنظر إليه يُدعى 'فينويستل'. يُحصد من أعشاب قصبية تنمو قرب المصب جنوباً. يُستخدم غالباً في الحلويات، كتوابل ختامية، بل ورأيتُ أناساً يحولونه إلى زيت."
مضت في حديثها، فأخذت إحدى الكرات البنية الصغيرة الملساء التي كانت في كيس مجاور، وأخرجت مطرقة صغيرة، وضربتها لتكسر قشرتها الخارجية. في الداخل كانت توجد كرة بيضاء صغيرة.
أشارت لي: "هيا، جربها."
كان طعم هذه يميل بشدة إلى المكسرات، وأقسم أن فيها لمحة من الكراميل، تماماً كما كنتُ أصنع في المطبخ.
قلتُ وقد حسمت أمري فوراً، ملاحظاً الملصقات التي تشير إلى أن 'فينويستل' بنحاسية للمغرفة الصغيرة، والكرات البنية التي تُدعى 'كاروك' بنحاسية للواحدة: "سآخذها."
سألت المرأة وهي تلتقط المغرفة الصغيرة: "كم تريد منها؟"
سألتُ غير متأكد إن كان ذلك مقبولاً: "كلها؟"
سمعتُ بوضوح صوت ضحكة ليان خلفي.
"نعم، من فضلك."
حتى عاملة المتجر أطلقت ضحكة خفيفة.
"حسناً، دعني أحسب الكمية بالضبط."
بعد لحظات، كنتُ أسلمها عملة فضية وثلاثاً وعشرين نحاسية وأخزن كل شيء.
قلتُ وأنا أنحني: "شكراً جزيلاً. كان هذا رائعاً!"
غادرتُ الكشك وأنا سعيد بما اشتريته. كانت هناك أصناف أخرى، لكن هذه الثلاثة كانت مميزة حقاً، وهذا بالضبط ما أردته من قدومي إلى السوق. بينما كنا نتجول بين الأكشاك، اشتريتُ بضعة أصناف صغيرة أخرى للتجربة، منها شيء يُدعى 'برامهورن'، بدا كعصا غليظة ذات أشواك من الخارج، لكن كانت متصلة به قرون بذور صالحة للأكل، البذور والقرن معاً. بصراحة، مظهرها وحده استوقفني، وكان لزاماً عليّ اقتناؤها.
الصنف التالي الذي كان عليّ أخذه يُدعى 'لورغان'، وهو في الواقع صنف نادر. كان مستطيل الشكل وله قشرة شمعية صلبة. في الداخل فاكهة أرجوانية زاهية تبدأ حمضية، لكن فيها دفئاً حقيقياً، كطبخ كريسبليت، مع لمحة خفيفة من الحلاوة في النهاية. أعدتُ ملء مؤني الأساسية بينما كنت هنا، لعلمي أننا سنكون على الطريق مجدداً قريباً، بما في ذلك كيس كامل من ملح النار، الذي صرتُ أستخدمه أكثر فأكثر.
كدتُ أنفجر ضحكاً حين مررت بكشك يبيع شاي عشب الليمون، مع لافتة في المقدمة تقول 'جرب المشروب الذي يغزو النبلاء!'، ولاحظتُ بخط صغير في الأسفل مكتوباً 'لا يمنح تعزيزاً للسرعة'، لكن ذلك لم يمنعهم من بيعه بعشرين نحاسية للكوب. لم ينتزعني من ذلك سوى كريسبليت، الذي رمى عليّ قطعة فحم صغيرة لجذب انتباهي قبل أن يطلق شرارة في اتجاه معين.
قلتُ: "بالتأكيد، يمكننا الذهاب في ذلك الاتجاه."
لم يمض وقت طويل حتى لمحت ما رآه كريسبليت. كان هو الرجل نفسه الذي باع له تمثالاً من قبل، وقد نقل كشكه لكنه لا يزال يعج بالألعاب والتماثيل والدمى الصغيرة. لمح كريسبليت على الفور، فارتسمت ابتسامة دافئة على وجهه.
قال الرجل بينما اقتربنا: "آه، كنت أتساءل إن كنت سأراك مجدداً. لدي شيء قد يعجبك!"
لكن كريسبليت لم يكن ينظر إلى بضائعه أو يوليها اهتماماً. بل على الجانب، رأيته يبدأ بتشكيل شيء ما، وبوضوح شرع في بناء تمثال صغير بنفسه. كنا جميعاً مشغولين بالتركيز على التمثال الذي كان يتشكل، خاصة وأنه بدا وكأنه مصنوع من جوهر نار صافية، مع قاعدة من فحم مضغوط له بريق يشبه الجواهر عند الزوايا. أظن أنني عرفتُ ما هو قبل أي أحد آخر. كان كريسبليت يبني تمثالاً يضم ثلاث شخصيات: ليلي، ونفسه، وأنا.
وقد جمع حشداً من المتفرجين الذين كانوا يشاهدون بذهول اكتمال التمثال. لم يكن كبيراً. في أعلى نقطة له، وصل إلى ركبتي، لكن حين انتهى، بدا مذهلاً. كان نموذج كريسبليت مصنوعاً بالكامل من نار، بينما صُورت ليلي وأنا من درجات مختلفة من الفحم، لكن الشقوق فيها كشفت عن جوهر نار واضح. بدا صاحب المتجر وكل المحيطين به كأنهم فقدوا القدرة على الكلام حين استدار كريسبليت، مطلقاً دفقة من الشرر.
قلتُ بابتسامة: "أظن أن تلك هدية لك."
وأكدت ذلك دفقة أخرى من الشرر. رأيتُ دمعة تتشكل في عين الرجل وهو يخرج تمثاله الصغير، الذي بدا مطابقاً تماماً لتمثال القطة والمدفأة الذي اشتراه كريسبليت من قبل. غير أنه الآن كان هناك بوضوح نحت لكريسبليت داخل المدفأة نفسها. لم يضع كريسبليت ثانية، فاندفع نحوه وأخذ التمثال، يتفحصه بينما يطلق دفعات من الشرر.
أشرتُ إلى تمثال النار: "أظن أنها دائمة الآن، وإذا أمسكتها من جهة الفحم، لا أظن أنها ستكون ساخنة."
كنتُ أشعر بالفعل بالدفء ينبعث منها، كمدفأة مشتعلة تدفئ الغرفة حولنا. لمسها الرجل بتردد قبل أن يديرها باتجاه نفسه، متفحصاً إياها بابتسامة دافئة على وجهه.
قال: "سأحتفظ بها ككنز للأبد."