دخلتُ المنزل، ولم يسعني إلا ملاحظة ارتباك ريموند وهو يتلفت حوله، ولعلّ نظرات ليلي وليان الحادة إليه هي السبب.
"اتبعني. سنتوجه إلى المكتب، فهناك مقاعد كثيرة".
كان ريموند يرتجف وشاحب الوجه، وواضحٌ عليه الرعب وهو يلقي نظراته المذعورة هنا وهناك، حتى إن عينيه توقفتا طويلاً عند تمثال سيلفيريث أثناء مرورنا. سرعان ما بلغنا المكتب، ولمحنا ميلو عند مدخل المكتبة، لكنه لم يتدخل. رغم أنني لاحظت اختفاء ليان من خلف ريموند وظهورها بجانب ميلو، لتبلغه على الأرجح ببعض المعلومات. جلستُ خلف المكتب في الغرفة، وشعرتُ بغرابة الموقف، بينما ظلّت كريسبليت وليلي بجانبي.
جلس ريموند مقابل المكتب مطأطئ الرأس، فأتيحت لي فرصة تأمله جيداً. كان في النقابة ضخم البنية، أطول مني برأس، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة، ويبدو في غاية الثقة. أما الآن؟ بدا كظله الشاحب. لحية لم تكتمل، شعر طويل، هالات سوداء تحت عينيه، وبشرة باهتة... بدا محطماً.
سألتُ بفضول: "لماذا جئت إليّ إذن؟"
نظر حوله، واستقرت عيناه على سيلفيريث قبل أن يأخذ نفساً عميقاً.
قال ريموند ورأسه لا يزال منخفضاً: "جئت لأعتذر. لا، كان عليّ أن أعتذر. لقد فقدت كل شيء. لا أستطيع النوم؛ الكوابيس تلاحقني باستمرار، وفكرة الظلال وهي تهاجمني لا تفارقني. رحلت فرقتي، ولولا أنني بادرت بشيء، لكنت غرقت في الشراب أو جننت".
لم أقل شيئاً، فما الذي يُقال في مثل هذا الموقف؟
لكن ريموند استطرد: "أتفهم إن كنت لا تستطيع مسامحتي..."
هنا كان عليّ مقاطعته: "سأكون صريحاً معك يا ريموند. لم أكن أكنّ لك أي تقدير حتى سمعت بنبأ الهجوم على فرقتك، وأنا آسف لذلك. ظنت ليلي أنها تفعل الصواب لأجلي، ورغم مبالغتها، لا أستطيع لومها. حدث الكثير، لكنني لا أكرهك، وأقبل اعتذارك".
رفع ريموند رأسه، ونظر في عينيّ لأول مرة، لكنني تابعت: "مع ذلك، أرى أن عادة مهاجمة المغامرين الجدد فظيعة، خاصة نحن الأيتام. نقضي سنواتنا لا نتعلم شيئاً ثم نُقذف في العالم لنواجه الموت أو نتعلم بالطريقة الصعبة، لكن لا أظن أن هذا خطؤك".
تنهدتُ.
تمتمت ليان من خلفي، وقد عادت على ما يبدو: "عرض من أعراض النظام".
قال ريموند وهو يطأطئ رأسه مجدداً: "أنت محق. لم أكن أرى الأمر كذلك حينها".
قلتُ: "حسناً، وماذا الآن؟ لقد اعتذرت. وأنت تعلم أن ليلي لا تلاحقك في الليل".
رفع ريموند نظره وهز كتفيه: "لا أدري حقاً. لم أفكر في أبعد من هذا".
سعلت سيلفيريث سعلة خفيفة وهي تجلس على مقعدها في الخلف: "إن سمحت لي باقتراح، يا عزيزي".
أومأتُ برأسي. لم أكن لأرفض لها طلباً، لكن الأمر استدعى ذلك.
سألت: "الميكا الشابة لا تزال بحاجة إلى حراس. لا أنصح بإيوائه هنا، لكن ربما تستفيد منه بعد أن ينال قسطاً من الراحة. ألا تدفعون أنتم البشر كفارتكم بالعمل الشاق؟"
سألت ليان، وهي غير مقتنعة تماماً بإبقائه: "أأنتِ متأكدة من هذا؟"
أجابت سيلفيريث: "أنا متأكدة. كل ما قاله كان صادقاً. ليس لديه مكان يذهب إليه سوى العودة إلى نقابة المغامرين".
لم ينبس ريموند ببنت شفة، واكتفى بالإيماء. أخرجت سيلفيريث عملة من جيبها ومدتها لريموند، الذي ظل يحدق في العملة ثم في سيلفيريث.
ابتسمت سيلفيريث: "يتردد معظم الناس في أخذ عملة من تنين، لكنني أؤكد لك أن الأمر طبيعي تماماً".
مد ريموند يده لكنه توقف، وحدق في سيلفيريث ثم سحب يده مذعوراً: "تـ... تنين؟"
قالت: "قد نكون كائنات قليلة الصبر أحياناً، لذا أرجوك خذ العملة".
لم يتردد ريموند هذه المرة، وأخذ العملة من يدها وهو يرتجف بوضوح.
قالت سيلفيريث: "ممتاز. أنت حر في الرحيل بالطبع، لكنني أعلم أنك مفلس. هذا يكفي لتدبير أمرك في النزل بالمدينة لأسبوع أو أسبوعين. إن أردت العمل، نظّف نفسك وقابلني في مقهى إمبر بعد أربعة أيام، أو غادر المدينة. الخيار لك".
بدت ليان عابسة، وكان واضحاً عدم رضاها عن كل ما جرى.
سأل ريموند: "لماذا؟"
لم تجبه سيلفيريث، بل أشارت إلى الباب، مؤكدة عليه ضرورة المغادرة. ألقى ريموند نظرة أخيرة عليّ؛
فهززت كتفي: "كل شيء على ما يرام. ليلي لا تلاحقك، أليس كذلك يا ليلي؟"
لم يأتِ رد. وكما توقعت، اكتفت بالتحديق في ريموند قبل أن تطلق كريسبليت جمرة واحدة.
قلتُ بمرح: "ممتاز! هذا يعني لا. شكراً لزيارتك".
بعد لحظة من التلفت، نهض ريموند من مقعده، وانحنى للجميع وغادر الغرفة، مغلقاً الباب خلفه. احتلت ليان مقعده في ثانية، وجلست عليه جانبياً لتتمكن من رؤية سيلفيريث ورؤيتي معاً.
قالت ليان بضيق واضح: "لماذا تبقينه حولنا؟ إنه عديم الفائدة".
ضحكت سيلفيريث ضحكة خفيفة: "اعتبريه فضولاً، لكنه لن يشكل خطراً عليك. هذا ما يمكنني تأكيده. إنه الآن يعدو خارج الباب الأمامي ولا يلتفت خلفه".
هززتُ رأسي: "لا أزال لا أفهم لماذا جاء أصلاً".
قالت سيلفيريث: "لم يأتِ من أجلك. لقد فعل ذلك من أجل نفسه، يا عزيزي".
تمتمت ليان: "هذا سبب إضافي لعدم الوثوق به".
كنت على وشك النهوض حين مدت ليان يدها: "ابقَ مكانك. طلب ميلو أن أحضر إليك وإلى هاري حين ننتهي. يريدون الحديث عما جرى بخصوص سحبك إلى القصر".
بقيتُ في الغرفة مع سيلفيريث، التي ارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تراقب خروج ليان. لاحظتُ اختفاء ليلي أيضاً.
قالت سيلفيريث فور انغلاق الباب: "إنها مستاءة مني، تلك الفتاة".
قلتُ: "إنها لا تثق في ريموند، لذا أتفهم ذلك".
أومأت سيلفيريث: "لكن انظر للأمر من هذه الزاوية. الملوك لا يتدخلون في شؤون الفانين. حسناً، لا ينبغي لهم ذلك. ومع ذلك، تقرر أنت فجأة أن تتمشى، وفي اليوم نفسه يصل هذا الرجل إلى العاصمة ويصادف وجوده هنا. لو كنت في العربة، لأزاحه الحراس جانباً، لكن بدلاً من ذلك حدث هذا اللقاء. قد يكون محض صدفة، لكنني لا أظن ذلك. لهذا أرغب في إبقائه قريباً".
كان هاري أول الداخلين، تبعه ميلو وليان. لم أدرِ أين ذهبت جين، لكنني قدمت لهم تقريراً مفصلاً عن كل ما حدث.
سأل ميلو بصدمة: "السيدة بيلوين ماتت؟"
أومأتُ برأسي: "يبدو أنها قُتلت بينما كنا نتحدث إلى ماركوس".
نظر ميلو إلى هاري نظرة حادة لكنه لم يضف شيئاً. ثم شرحت لهم وضع ريموند.
قال ميلو: "أتفق مع ليان. لماذا نبقيه حولنا؟ أرسلوه عائداً إلى غري روك".
قابلت ليان هذا الكلام بإيماءة حازمة. أما هاري، فبدا وكأنه يحتفظ بأفكاره لنفسه، وهو يراقب سيلفيريث.
قالت سيلفيريث لنا جميعاً: "إن تسبب في أي مشكلة، فسأتحمل المسؤولية وأتعامل معها".
لم يستطع أحد مناقشة سيلفيريث ولن يفعل، لذا انتقل الحديث إلى موضوع آخر.
ضحك ميلو: "وصلتنا دفعة أخرى من عشب شاي الليمون، ورغم أن ميكا تبيعه الآن بدلاً من توزيعه مجاناً، فقد أوشك مخزونها على النفاد".
قلتُ: "ذكرت أنها أوشكت على نفاد اللحم المجفف أيضاً، لذا قد أذهب إلى المطبخ الآن وأبدأ العمل. سأتدرب على روني أثناء ذلك. كما أنني سأذهب إلى السوق قبل مأدبة العشاء الملكية".
تعمدتُ القول بأنني سأفعل ذلك بدلاً من أن أطلب الإذن. كانت رحلتي الأخيرة قد قُطعت، وكان هناك الكثير من الأماكن التي أردت رؤيتها، وأغراض أرغب في شرائها، ولم أكن لأغادر العاصمة دون استكشافها حقاً والعثور على طعام جديد وفريد لأطبخه.
بعد انتهاء المحادثة، قضيت بقية الظهيرة في تدخين أعشاب الليمون. ساعدني مايلو داخل غرفة التدخين نفسها، إذ شق قنوات في الحجر لتوزيع الدخان بشكل أفضل في أرجاء الغرفة، بدلاً من تكدسه في بؤر ساخنة كما حدث في المحاولة السابقة. أصر كريسبليت على المراقبة، وبدلاً من التحكم في الحرارة، اكتفى بتزويدي بالمعلومات عبر دفع طاقته السحرية، وهو أمر بدأت أتحسن فيه قليلاً. أصبحت الآن متأكداً تماماً من قدرتي على استشعار إشارات كريسبليت حين يخبرني أن الحرارة شديدة البرودة أو شديدة الارتفاع.
بينما كانت الأعشاب تجف، انتقلت إلى غرفة الجزار المجاورة لأقطع أنواعاً مختلفة من اللحم تمهيداً لتحويلها إلى لحم مجفف. كان أحدها ذيل تنين، وكنت أعلم أنني أخاطر باستخدامه. لن يمنحني سوى عشرين قطعة صغيرة، لكنني كنت واثقاً من أن ليلي ستستمتع بتناولها كوجبات خفيفة إن عجزنا عن إيجاد طريقة لجعله آمناً. لم أكتفِ بلحم الخنزير البري والبوفول المعتاد، الذي صار يبدو مملاً، بل استخدمت لحم التنين، وأكثرت من لحم الكايرونيد الذي يتحاشى معظم الناس أكله.
جربت أيضاً أصنافاً غريبة لأرى إن كانت ستصلح؛ مثل الثونار، ومخلوقات الكاركا الشبيهة بالجرذان التي حصلت عليها من الكهف نفسه الذي وجدت فيه ثعبان البحر. دونت ملاحظة ذهنية بضرورة التأكد من سلامتها للأكل وعدم تسببها بفيض في الطاقة قبل تقديمها لأي أحد. مر بقية اليوم قبل أن أشعر به. انضمت إلي لياني، لكن ليلي لم تكن قد ظهرت بعد. لم أبدأ في تجفيف اللحم، لكنني قطعته ووضعته في مستودعي.
ربما استهلكت قطعة حلوى لاستعادة بعض طاقتي حين بدأت تنفد بشكل خطير. لن أخبر مايلو بذلك. أراد كريسبليت إعداد العشاء للجميع، فمنحته كل مكونات حساء البوفول الأساسي، وتركته يعمل عليه من البداية إلى النهاية. ذُهلت حين اكتشفت أنني لم أستطع شحنه فحسب، بل بدا أن إعداد كريسبليت للطبق كاملاً أحدث تأثيراً مختلفاً عما كان يُفترض أن يمنحه من زيادة في القوة ومناعة ضد النار.
حساء بوفول مشحون بالنار [شائع]
+1 قوة مناعة ضد النار قوة سحر نار طفيفة استحضار النار
بطريقة ما، حول كريسبليت الطبق الأساسي إلى وجبة نارية قوية بمجرد إعداده بنفسه. تذوقته، فكان لاذعاً حقاً رغم أنه لم يضف أي توابل.
قلت بسعادة: "هذا مذهل يا كريسبليت!"
حاولت استخدام طاقتي لإيصال هذا الشعور إليه، فجاءني منه شعور بالبهجة والفخر. كانت المفاجأة الحقيقية أن ليلي لم تظهر بعد. بالنظر إلى وقت مغادرتها، بدأ القلق يتسرب إلي، لكن كان علي الافتراض أنها تراقب رايموند.
حملت الحساء إلى مائدة الطعام، وبعد أن جمعت الجميع، أعلنت واضعاً الطبق: "أعد كريسبليت العشاء الليلة بمفرده! إنه طبق مميز حقاً".
ضحكت حين رأيت دارين وجورج يزداد وجههما احمراراً مع إصابتهما بالفواق، فقد وجداه حاراً أكثر مما ينبغي.
مازحني مايلو: "أتعلم، لو رأت كاثرين هذا، ستختطف كريسبليت، أليس كذلك؟"
صرخت جين تقريباً: "لن يأخذ أحد كريسبليت!"
بينما تحول كريسبليت نفسه إلى اللونين الأحمر والأسود المتوهج.
همست له: "كانت مزحة. هل تظن أن ليلي ستسمح لمدافعي الأول بالرحيل بهذه السهولة؟"