تسمرت في مكاني. كيف يظن الملك أننا الفاعلون ونحن نقف أمامه مباشرة؟ نظرت إلى سيلفيريث، لكنني كنت شبه متأكد من أنها لا تستطيع خلق وهمين في آن واحد، أو على الأقل لم تفعل ذلك قط.
أجبت: "لا؟".
غير أن شعوراً بالذنب تملكني. لقد سررت لموتها. إن كانت هي من دبرت الأحداث التي انتهى بها الأمر ببراندون في تلك العربة، فهي تستحق ذلك، لكنني أؤمن بالعدالة أيضاً، ولا يمكننا قتل من لا يروقون لنا.
قالت سيلفيريث: "لا، لم أكن أنا. وسأسبق سؤالك التالي وأجيب نيابة عن ليلي أيضاً. لم تكن هي، فما زالت تراقبنا هنا".
وكأنها تلقت إشارة، ظهرت ليلي بجانبي وجلست. أطلق كريسبليت جمرة واحدة أيضاً، رغم أنني أشك في أن الملك كان يتهم كريسبليت.
استند ماركوس إلى كرسيه وتنهد، ثم سأل: "إذن، ألا تعرفان كيف قتلت في زنزانتها بينما كنا نتحدث للتو؟".
نظرت إليهما بحيرة شديدة. استطعت تخيل سيناريو تقتل فيه ليلي تلك المرأة، لكنها أبدت ضبطاً كبيراً للنفس، بدءاً من المغامرين في غرايروك وصولاً إلى بيت فالريث.
قالت سيلفيريث: "كان لديها كثيرون ممن تمنوا بقاءها صامتة. الفساد في هذه المملكة عميق يا لهب الصبا. من الأفضل لك أن تستأصله".
أثار هذا ضحكة ماركوس، فقال: "من الغريب جداً أن أُدعى شاباً، لكنك تلمحين إلى أن أحدهم قتلها لإسكاتها. لن تتدخلي في سياساتنا وتخبريني، لكن هذا يكفي. لدي سؤال أخير لك يا سيلفيريث. أتعلمين شيئاً عن القرية التي أُحرقت جنوب تولدرين؟".
اكتفت سيلفيريث بابتسامة وقالت: "أعلم".
كان ماركوس ينتظر بوضوح أن تتابع، لكن حين لم تفعل، أطلق تنهيدة عميقة وقال: "لا أظن أنك ستخبرينني بالسبب؟".
ابتسمت سيلفيريث: "إن بحثت عن الفساد في مملكتك، ستعرف ذلك بنفسك".
قال ماركوس وقد بدأ الغضب يظهر عليه: "ألا يمكنك التوقف عن كونك غامضة؟".
تسارعت أفكاري. هل هاجمت سيلفيريث قرية؟ ماذا حل بالناس؟
قال ماركوس وهو ينهي اللقاء: "حسناً. لدي الكثير لأفكر فيه. شكراً مجدداً لحضوركما على عجل".
انحنيت مجدداً وقلت: "شكراً لك على إضفاء الصفة الرسمية على البيت والأرض يا جلالة الملك".
رأيت لمحة خفيفة لابتسامة ترتسم على وجه ماركوس قبل أن يعود إليه تعبير الألم.
بينما غادرنا الغرفة، كانت كاثرين تقف في الجانب المقابل للباب المزدوج بانتظارنا، ثم قادتنا عودةً إلى العربة دون أن تنبس ببنت شفة. لم تتحدث إلا حين تكدسنا داخل العربة، ومعنا ليلي وسيلفيريث وكريسبليت.
قالت بابتسامة ساخرة: "شكراً لحضوركما. كنت سأقول إنكما مدعوان لحضور البلاط كل أسبوع الآن بعدما صار لكما مقعد هناك، لكن شيئاً ما يخبرني بأنكما لن تكونا مهتمين بذلك على الإطلاق".
لم أستطع منع نفسي من الضحك، وقلت: "لا، أبداً. أقل قدر ممكن من السياسة، أرجوك. فالعشاء سيكون سيئاً بما يكفي".
تنهدت وقالت: "بخصوص العشاء، سيقام في موعده، لكنه سيكون لقاءً خاصاً بدلاً من كونه الحدث السياسي الذي كان مقرراً. فقد كان والدي سيعلن عن بيتكما رسمياً خلاله، لكن الأمر تغير الآن، ومع زوال بيتين وبدء حملة البحث عن الفساد، لا أعلم من سيبقى".
ساد الصمت العربة ونحن ننساب على الطرق الحجرية الملساء. كنت أراقب المباني من النافذة بينما يلتفت المارة لرؤية العربة الملكية. شعرتُ حقاً أنني لم أرَ المدينة قط. قضينا كل هذا الوقت نتنقل من باب إلى باب داخل العربات. لم أحظَ بفرصة للتجول وتأمل المكان. كنت أعلم أنها تهور، لكنني كنت محمياً بقدر ما يمكن لأحد أن يكون.
سألت: "كاثرين، هل يمكننا التوقف هنا؟"
نقرت على النافذة خلفها فتباطأت العربة حتى توقفت.
قالت: "أأنت متأكد؟ لم نقطع سوى نصف الطريق إلى مسكنك".
لاحظتُ أن حاجبي سيلفيريث ارتفعا قليلاً أيضاً.
ابتسمت: "أجل، متأكد. لم أحظَ بفرصة للتجول حقاً، وأنا في مأمنٍ بقدر ما سأكون عليه دائماً".
أطلقت كاثرين ضحكة خافتة: "حسناً، هذا صحيح. ليكن! سأراك في العشاء".
ترجلتُ من العربة، ولأول مرة، وطئت قدماي شوارع حي النبلاء دون أن أكون أمام وجهتي مباشرة. لاحظتُ ليلي تتلاشى في الظلال، بينما أخذتُ ألتفتُ حولي. كان الحشد قد تجمع بالفعل ليرى من المترجل من العربة الملكية. لكنهم سرعان ما انصرفوا عندما ترجل كريسبليت وسيلفيريث خلفي. مع ابتعاد العربة، باغتني الشعور. الصمت. لم يكن هناك سوى دويّ العجلات البعيد على الحجر الأملس وصوت طائرٍ في الأفق.
لا مسنات، لا حرفيين يعملون في الجوار، ولا عربات تمر باستمرار مع جلبة بوفول وغروفول. تلاشى كل ذلك، ولم يبقَ لي سوى الصمت. نظرتُ إلى الطريق، فرأيته مصطفاً على الجانبين بقصور متفرقة، لكل منها سياج مختلف، من قضبان معدنية إلى حجارة، وبدا أحدها مجرد سياج نباتي ضخم. كان كل شيء أخضر ومثالياً. لمحتُ في فناء أحد القصور نافورة حجرية ضخمة. بدا كريسبليت مستمتعاً أيضاً، إذ كان يغتنم فرصة الاستكشاف ويبدو باحثاً عن الحشرات.
مشيتُ أتأمل المنازل، وأتساءل عمن يسكنها. ماذا يفعل نبلاء العاصمة العاديون؟ كنت أعرف العائلات الكبرى، أما هذه العائلات الصغرى، فلم تكن لي أدنى فكرة عن أدوارها. كيف يصبح المرء نبيلاً صغيراً في المملكة أصلاً؟ تزاحمت الأسئلة في رأسي بينما كنت أمشي، ولاحظتُ جداراً يرتفع أمامي. كنت أعرفه. إنه الفاصل بين حي النبلاء وحي النبلاء الأعلى، نقطة تفتيش أخيرة قبل الوصول إلى أكبر القصور.
سألتُ ونحن نمشي: "سيلفيريث، أتعرفين من قتل ماري حقاً؟ أكنتِ أنتِ أم ليلي؟"
قالت سيلفيريث: "بصراحة، ربما كنتُ سأقتلها بعد تفكيرك في أن الموت السريع أفضل، لكنني لا أعلم من قتلها رغم تلميحي للملك. أنا فضولية أيضاً، فلم أشعر بشيء، ولا ليلي".
سألتُ: "وماذا عن فساد العائلة؟ أكان ذلك صحيحاً؟"
أجابت: "أجل، هذا صحيح. إنه متجذر، لكن معظمهم لا يهتمون بإقحامك في الأمر".
اقتربنا من بوابة الفناء الداخلي. كانت مبنية من حجر أملس متراص بدقة، مع بوابة معدنية سميكة تسد الطريق. وقف أمامها حارسان ومسافر من نوع ما، رجل ضخم يرتدي عباءة سفر ويبدو رثّ الثياب وهو يتحدث إلى الحراس. عندما اقتربنا، بدا أن الحراس عرفوني.
قال الحارس للرجل: "أرجو أن تتنحى جانباً. لا يمكننا السماح لك بالتجول هنا".
التفتَ الرجل فأبصرتُ وجهه، وجهٌ عرفتُه على الفور، وكذلك ليلي على ما يبدو، فقد ظهرت في لحظة، وهبط ضغطٌ على الجميع جعل الحراس والرجل -الذي عرفتُه الآن على أنه المغامر الذي حاول مضايقتي في غرايروك- يخرّون على ركبهم.
قال وهو يخرج الكلمات بصعوبة بينما كانت ليلي تحدق فيه: "ان... انتظر!"
سألتُ بصرامة: "لماذا أنت هنا؟"
أجاب وسط أنفاس متلاحقة: "لأعت... لأعتذر".
طلبتُ: "ليلي، خففي الهالة قليلاً".
كنت أسمع بالفعل في الأفق حراساً آخرين يقتربون، إذ كان وقع أقدام الرجال بالدروع متميزاً للغاية.
سألتُ بحيرة: "تعتذر؟"
قال وهو يلتقط أنفاسه: "أجل. أعتذر. لك".
ساورني الشك بشأن وجوده هنا. كيف عرف أصلاً أنني في العاصمة؟ لم نخبر أحداً في غرايروك بوجهتنا.
"أتيتَ كل هذه المسافة إلى العاصمة لتعتذر؟ وكيف عرفت أنني هنا؟"
كان الحراس ينهضون، لكن الرجل ظل على الأرض، بينما كان قعقعة الدروع تزداد صخباً.
قال: "لم... لم أقصد إيذاءك. كان من المعتاد هناك مضايقة المغامرين الجدد. لم أكن أعرف من أنت".
بدت سيلفيريث مستمتعة بكل هذا، فقد ارتسمت على وجهها ابتسامة لطيفة.
همس صوت سيلفيريث في عقلي: "إنه صادق يا عزيزي. إنه مرعوب من ليلي".
كررتُ السؤال: "كيف عرفتِ أنني هنا؟"
قال: "لم أكن أعرف في البداية، لكنني زرتُ البلدات في الطريق حتى حصلت على طرف خيط في دونهيرث، ثم أتيتُ إلى هنا مباشرة".
لم أدرِ حقاً ما الذي يجب فعله في هذا الموقف. أقطع أحدهم البلاد بأكملها فقط ليعتذر؟
ضحكتُ بارتباك: "لا أعرف حتى اسمك، لكن، حسناً؟ اعتذارك مقبول. أنا آسف لأن ليلي ضربتك. إنها تحميني بشدة وتتصرف من تلقاء نفسها، خاصة بعد محاولة الاغتيال".
قال: "لو كنت أعلم... اسمي ريموند".
قلتُ وأنا ألتفتُ إلى نحو عشرة حراس يرتدون دروعاً كاملة، وبدا عليهم بوضوح عدم فهم ما يجري: "حسناً يا ريموند، أترغب في مناقشة هذا على انفراد قليلاً؟ لدينا جمهورٌ كبير الآن".
بدا أنه لاحظ الحراس المحيطين أيضاً.
أومأ: "أود ذلك، نعم".
قلتُ مشيراً إليهم بالترتيب: "إذن من الإنصاف أن أقدم لك رفاقي: كريسبليت، وليلي، وسيلفيريث".
بينما نهض، مشيتُ نحو البوابة التي فتحها الحراس لي على الفور.
همستُ وأنا أمرّ بجانبهم: "آسف على الإزعاج".
انحنى الحارس: "لا إزعاج على الإطلاق، يا لورد أشمون. مرحباً بك".
عبرت البوابة، فتردد صوت سيلفيريث في رأسي: "ألا يبدو الأمر غريباً؟ اليوم الوحيد الذي قررت فيه العودة إلى المنزل مشياً هو اليوم ذاته الذي يصل فيه هذا الرجل إلى بوابة المدينة ليعتذر. لا أمنح الملوك كثيراً من الفضل، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأن أوريس كان لها يد في بعض الأحداث الأخيرة".
سألت: "أوريس؟"
أجابت: "ملكة القدر".
قلت بابتهاج: "أوه، أجل. لقد أخذت قرابيننا في معبد دونهيرث، حتى أنها أخذت كريسبليت!"
قالت: "أمر مثير للاهتمام".
سرنا عبر البوابة، وكان ريموند يتبعنا، بينما لاحظت ليلي تسير خلفه، وكريسبليت تقف بيننا. ساد الصمت ونحن نصعد في طريق حجري. لم يمض وقت طويل حتى بدأت السير في الممر المؤدي إلى المنزل، ملوحاً للحراس الأربعة الواقفين عند المدخل.
سمعت ريموند يقول من خلفنا: "هل الشجرة تحترق؟"
أوضحت له: "لا، تلك مجرد منحوتة كريسبليت".
بقي ريموند يحدق بذهول.
سألت بفضول: "كيف وجدت دونهيرث حين مررت بها؟ وفي أي نزل أقمت؟"
أجاب: "لقد تغيرت كثيراً. أقمت في مقر النقابة، لكن ذلك الضريح الضخم لطائر الفينيق هناك، وكل أولئك الحجاج... إنه أكبر بكثير مما أذكر".
سألت بدهشة: "ضريح؟"
هل كان يقصد نزل لاري؟
تابع موضحاً: "أجل، أظن أنني أتذكر وجود نزل هناك منذ زمن بعيد، لكنه الآن ضريح يحيط به الكثير من أماكن الإقامة الزهيدة للحجاج".
ضحكت في سري. كنت واثقاً من أن لاري هو من يدير تلك الأماكن ويستغل وجود الحجاج.
سألت: "بالمناسبة، كيف عثرت عليّ في العاصمة؟"
قال: "حسناً، كان ذلك أسهل بكثير مما توقعت. سألت حارساً عند مدخل المدينة إن كان قد سمع بفتى يدعى تريفور لديه قط عملاق، فأشار إليّ مباشرة نحو وجهتك".
كنا قد تجاوزنا الشجرة في الممر حين ظهرت ليان، وقد استلت خناجرها.
"ما الذي يفعله هنا؟"
أوضحت: "دعوته للدخول. جاء ليعتذر، وكان وجوده يسبب جلبة عند البوابة".
زفرت ليان بعمق وقالت: "أرجوك، في المستقبل لا تدخل الغرباء الذين أساءوا إليك في الماضي. لا يتطلب الأمر سوى طعنة واحدة".
رفع ريموند يديه، وقد استشعر العداء بوضوح.
حاولت طمأنتها: "عادة لا أفعل، لكنني كنت بصحبة قوية".
حدقت ليان في ريموند وقالت: "تريفور، أنت طيب أكثر مما ينبغي. لندخل. أريد سماع هذا الاعتذار أيضاً، ولا طعام".