كان الصباح في بدايته، وكنت جالساً في غرفة الطعام، وأمامي على الطاولة ثمرة بطيخ أتدرب على نقش الرموز عليها، حين دخل آرتشي.
"صباح الخير يا سيدي. تود الأميرة كاثرين التحدث إليك. إنها عند المدخل".
تعجبت لعدم دخولها مباشرة كما اعتادت في السابق، لكنني هززت كتفي، ووضعت البطيخة جانباً، وأخذت كريسبليت من المطبخ، ثم توجهت إلى ردهة المدخل. دهشت لرؤيتها تتحدث بالفعل مع هاري عند المدخل، وكان يبدو منزعجاً من أمر ما، إذ ارتسم على وجهه عبوس عميق.
"آه، تريفور. أعتذر عن إزعاجك في وقت مبكر كهذا. كنت آمل أن ترافقني إلى القصر. فقد طلب الملك مقابلتك"، قالت كاثرين.
لم ألحظ مدى الإرهاق الذي يبدو عليها إلا حين التفتت نحوي. كانت لا تزال ترتدي ثياب الأمس على ما يبدو، والهالات السوداء تحت عينيها واضحة، فتذكرت حين كان مايلو يتجنب النوم في غرايروك. كنت واثقاً من امتلاكي لبعض حلوى المانا بالأعشاب والعسل في متناول يدي. كنت أستل واحدة من تلك القطع اللزجة حين دخلت سيلفيريث من الباب المؤدي إلى المكتبة.
"سأرافقكما أيضاً"، قالت ببساطة.
شحب وجه كاثرين بوضوح لكنها لم تعترض.
"هذه لك يا كاثرين. تناوليها"، قلت وأنا أناولها الحلوى.
أخذتها بتردد من يدي، ونظرت إليّ باستغراب.
"ستعيد إليك نشاطك على الأرجح. فهي تحتوي على الأنواع الثلاثة من التجديد بالإضافة إلى القدرة على التحمل"، قلت بسعادة.
هزت كاثرين رأسها.
"بالطبع تحتوي".
ثم وضعتها في فمها مباشرة.
"عسل، وله مذاق لاذع ومثير"، تمتمت قبل أن تستعيد تماسكها.
"العربة تنتظر في الخارج إن أردت تبديل ملابسك إلى زي رسمي واللحاق بنا إلى القصر الآن؟"
أشارت. كان القلق لا يزال بادياً على وجه هاري، لكن سيلفيريث لاحظت ذلك أيضاً.
"لا تقلق. سأعيده إلى هنا دون أي مشكلة"، قالت، وهي تربت على كتفه برفق.
لم أرَ ليلي أثناء وجودي في الغرفة، لكنني متأكد أنها لم تكن بعيدة، أو ربما كانت في المطبخ تتساءل عن موعد الإفطار، لذا سارعت بالعودة إلى الطابق السفلي وكريسبليت تتبعني، ولوحت لهاري وليان اللذين كانا يتحدثان، قبل أن أنضم إلى كاثرين وسيلفيريث في العربة. قطعت كاثرين صمت الرحلة، وقد بدا مظهرها أفضل قليلاً.
"هل لديك المزيد من تلك الحلوى لأشتريها؟ لقد كان مفعولها رائعاً".
هززت رأسي.
"لا، للأسف، لم يتبقَ لدي سوى القليل. يمكنني صنع ما يشابهها، لكنها أقوى مما أحب مشاركته مع الآخرين عادة".
"حتى لو وعدتك بأنني سأستخدمها وحدي ولن أشاركها مع أحد؟"
قالت برجاء. لم أكن متأكداً حقاً. لم أكن قلقاً من مشاركتها معها إن احتفظت بها لنفسها، لكن مشكلتي كانت في استهلاك الكثير من العسل النادر الذي أملكه. فكميته محدودة. قررت قول نصف الحقيقة.
"لا أملك المزيد من العسل الذي استخدمته لصنعها. فالمكونات النادرة يصعب العثور عليها"، قلت.
"ماذا لو استطعت توفير المكونات النادرة لك؟"
سألت بأمل.
"هذا النوع تحديداً، لا. أود أن يقل عدد الناس في الغابة المظلمة، لا أن يزداد"، أجبت.
كنت أود لو زاد عددهم. كانت سيلفيريث تومئ برأسها بجانبي.
"إذن، ما الذي سأواجهه هناك؟"
سألت بفضول.
"حسناً، كان التعامل مع الأمر شاقاً منذ وضعنا قرابة أربعين شخصاً في زنازيننا، وقد أثار هذا قلق بعض النبلاء"، بدأت حديثها.
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة الابتسامة على وجه سيلفيريث.
"لقد أحسنت التصرف في تلك الواقعة. كانت تريد قتلهم جميعاً، لأسباب واضحة تماماً. ومع ذلك، لم يكونوا سوى بيادق"، علقت سيلفيريث.
لاحظت اتساع عيني كاثرين عند سماع ذلك التعليق وبدا أنها تكافح للرد.
"لكنها لم تفعل، لذا فالأمر بخير!"
ضحكت بارتباك.
"أظن أن القلق الرئيسي هو ماري بيلوين. إنها تسبب بعض المشاكل"، أضافت كاثرين.
"أوه، لا تزال هنا إذن؟"
قالت سيلفيريث، رافعة حاجباً.
"ليس بمحض إرادتها. لقد حاولت الهرب عشرات المرات، وتصر على أنك ستحرقين المدينة فوق رأسها إن لم تخرج"، أضافت كاثرين.
أومأت سيلفيريث.
"حسناً، إنها تبالغ كثيراً. لقد قلت ببساطة إنني سأحولها ببطء إلى رماد بينما يحترق بيتها بالكامل حولها، ما لم تغادر المدينة ولا تفكر في التدخل مجدداً".
تنهدت كاثرين.
"لا بأس. أظن أننا سنكمل الحديث مع والدي على انفراد، لكن أولاً، تريفور، آه، لا يهم. من الأفضل أن ترى الأمر بنفسك بدلاً من شرحه. ستكون بخير على أية حال".
لم أكن قلقاً جداً. فمعي سيلفيريث وكريسبليت، وكنت أشعر بحضور ليلي الخافت وهي تراقب أيضاً.
بينما كنت أنظر عبر النافذة أثناء تحركنا، فعلت مهارة البحث الأركاني. ذكرني الحديث عن المكونات النادرة بأنني بحاجة لإتمام مهمتي، والمكان الوحيد الذي أعلم بوجود مجموعة من المكونات النادرة فيه الآن هو حديقة القصر. لم يمضِ وقت طويل حتى رأيت الإشعار يظهر أمامي.
إشعار: مهمة التطور: اكتشف أرضاً غنية، شاهد 20 عنصراً نادراً أو أكثر في وقت واحد: تمت! تتوفر سبعة خيارات لتطوير البحث الأركاني.
لقد اكتسبت ترقيتين جديدتين للبحث الأركاني،
المهارة: البحث الأركاني ← استشعار الوفرة
تصبح كثافة التجمعات مرئية. سحب اتجاهي خفيف نحو التجمع الأندر الذي يضم ثلاثة عناصر أو أكثر.
المهارة: البحث الأركاني ← صدى الوفرة (كامنة)
يتم تذكر المواقع التي عُثر فيها على مكونات نادرة. تتلاشى آثار التوهج المتبقية للعناصر النادرة ببطء على مدى أشهر.
سأتحدث إلى مايلو الليلة لأحسم أمري نهائياً.
كنت أميل إلى اختيار مهارة "بصر الجامع"
السلبية، رغم أنني سأخسر قدرة استنزاف المانا، لذا وجب عليّ تذكر ذلك إن وقع اختياري عليها.
قطعت كاثرين حبل أفكاري حين قالت: "حسناً، لننطلق. اتبعني".
تبعت كاثرين وسيلفيريث إلى مبنى مختلف تماماً عما زرناه سابقاً، وشعرت بتوتر فوري حال دخولي قاعة العرش. اصطف على الجانبين أشخاص يرتدون أزياءهم الرسمية الحمراء، بعضهم بعباءات وآخرون بأوشحة حريرية. اتجهت الأنظار نحوي بمجرد دخولي. كانت القاعة طويلة بسقف شاهق الارتفاع، كأن الظلال تبتلع عوارضه الخشبية. بدا ثمة فصل واضح بين الحضور، ولمحت وجوهاً مألوفة في الصفوف الأمامية، بينما ابتسم لي ريجينالد حين اقتربت.
امتدت مساحة واسعة من الأرضية الحجرية المصقولة بين المقاعد الأمامية والملك، الذي جلس على منصة مرتفعة فوق عرش من خشب أحمر داكن نُقش عليه طائر العنقاء بنقوش دقيقة. وخلف الكرسي تدلت راية ضخمة بدت وكأنها تنحدر من السقف، تحمل الصورة ذاتها التي ظهرت في جدارية أليرا وهي تهدي الريشة، تماماً كما فعلت أنا.
علقت سيلفيريث: "يا للهول، ستسعد أليرا برؤية ذلك".
تعالت همسات الحاضرين بين فضول واستهجان، قبل أن يصدح صوت الملك الجهوري في الأرجاء.
نادى ماركوس: "اصمتوا. أرجو التقدم للأمام، التنين سيلفيريث، تريفور آشمون، وكريسبليت آشمون".
لم أنتظر طلباً ثانياً، وسرت إلى الأمام، ولاحظت ظهور تاج الجمر الخاص بكريسبليت بينما نتحرك. سرعان ما وقفنا أمام المنصة مباشرة، فانحنيت بينما وقفت سيلفيريث بشموخ. لاحظت جيرالد واقفاً بجانب الملك عاقداً حاجبيه. ربما كان يتوجب عليّ الركوع أو ما شابه؟
بدأ ماركوس حديثه: "شكراً لقدومكم في وقت قصير كهذا. آمل طرح بضعة أسئلة وتسوية بعض المخاوف التي لدى العائلات الأخرى".
سمعت مزيداً من الهمس خلفي، لكن سيلفيريث التفتت هذه المرة نحوهم، فصمت الجميع صمتاً أطبق حتى خُيّل إلي أن الكثيرين منهم نسوا كيف يتنفسون.
قال الملك: "تعترف البلاط بتريفور أشمون. وبإرادة العرش وشهادة هذا البلاط، أُثبّت بيت أشمون ضمن البيوت العظمى في هذه المملكة".
ساد صمت بينما جالت عينا الملك في أرجاء القاعة.
"ليتحدث الآن من يشاء منكم الاعتراض على حق هذا البيت في الجلوس بينكم".
حلّ صمت مطبق مجدداً، والحق أنني ظننت أن أحدهم سيعترض حقاً حين أُتيحت الفرصة.
قال ماركوس أخيراً: "إذن فليكن".
فُتحت الأبواب، وأُحضر كرسي جديد يشبه الكراسي التسعة المصطفة، ووضع في الصف. لاحظت أنه وُضع في الجانب الأيمن، في المنتصف. كنت واثقاً من أن لهذا الموضع دلالة، وإن جهلتها. لم يسعني أيضاً إلا ملاحظة مقعدين فارغين، تخيلت أنهما كانا لكورين وماري.
سأل ماركوس: "الآن وقد انتهينا من هذا، تريفور، هل تخبرنا بما تعرفه عن أحداث الأمس؟".
أوضحت: "عذراً يا جلالة الملك. لم أكن أعلم شيئاً عن أحداث الأمس، وما عرفته لم يكن إلا نقلاً عن الغير. أحسب أن كورين أراد مواجهتي مجدداً بعد خلافنا في السوق".
رأيت جيرالد يقطب وجهه مجدداً حين ذكرت كورين.
سأل ماركوس: "أفهم هذا، وماذا عن الأحداث التي دارت حول بيتي فالريث وبيلوين بعد المواجهة؟".
بدأت: "أنا لا—".
قاطعتني سيلفيريث ببسمة واضحة على وجهها وهي تستمتع بالأمر: "لم يكن يعلم شيئاً عن ذلك. لقد تحدثت مع الفتاة بنفسي، وكانت ليلي تنفذ مرسومك القاضي بشطب بيوتهم من السلطة ومحاسبتهم إن عطلوا التجارة، وإن كانت هي قد فضلت إبادتهم جميعاً".
سأل ماركوس: "أفهم، وماري بيلوين. لماذا هاجمتها؟".
ضحكت سيلفيريث: "لم أهاجم تلك المشاغبة. لو فعلتُ، لما كانت الآن في قبو هذا المبنى مقيدة إلى الجدار ومخدرة".
شحب وجه الملك، وبدا أنه لم يعتد هذا الخلل في موازين القوى.
تابعت سيلفيريث: "لكنني فعلت ذلك لأنها كانت تحرك الخيوط من خلف الستار، وهي السبب في مقتل صديق الشاب تريفور، وكاد يلقى حتفه في المسيرة العسكرية. وهي أيضاً من حرضت كورين على التحرك بالأمس، وفي السوق، مع ابنه".
نظرت إليها وعيناي متسعتان. أهي من فعلت كل هذا طوال الوقت؟ تساءلت لِمَ تركتها تذهب إذن؟ ترددت في رأسي ضحكة خافتة، أثيرية حد الألم.
قالت سيلفيريث: "لا تشغل بالك. الموت السريع كان ليكون أرحم مما تمر به الآن".
من الواضح أن أحداً غيري لم يسمعها. شعرت باضطراب شديد. أمعنت سيلفيريث النظر فيّ للحظة.
تابع ماركوس: "أفهم، وهل لديك دليل؟".
أجابت ببساطة: "عقلها قال كل شيء، تماماً كما تفكر عقول العديد من الأفراد في هذه القاعة الآن في تورطهم وذنبهم".
سأل ماركوس في حيرة: "أتقرئين الأفكار؟".
تردد الصوت في رؤوسنا جميعاً: "لا يا عزيزي. الأفراد الضعفاء يتركون أفكارهم تتسرب. وأي شخص يمتلك قدراً متوسطاً من التخاطر يستطيع سماعها بوضوح".
سأل ماركوس: "وهل يمكنك الإشارة إليهم اليوم؟".
قالت وهي تبتسم مجدداً: "أستطيع، لكنني لن أفعل. لا أقحم نفسي في سياسة البشر. لكن إن تحركوا ضد أصدقاء ابنتي، فسأتدخل".
لاحظت أنها التفتت لتواجه هنري بولترون مباشرة. رأى الجميع تلك النظرة، إذ اتبعت كل العيون اتجاه بصرها.
ارتمى هنري على الأرض: "أعتذر يا جلالة الملك. لقد غرتني الأفكار العظيمة، ووعدتني ماري بالثروة والسلطة. أرجو أن تغفر لي".
عجت القاعة بالهمس بينما كان هنري ينتحب على الأرض.
هدر ماركوس: "كفى! صمت".
قال ماركوس متنهداً بعمق: "خذوه إلى غرفة وأبقوه تحت الحراسة. سنتحدث لاحقاً".
نهض من كرسيه ووقف أمام الجميع: "لقد كنت مهملًا في واجباتي؛ هذا واضح لي، لقد وثقت بمساعدي أكثر من اللازم، ومن الواضح أن الفساد قد تغلغل في مملكتي. لن يستمر هذا. أظن أن الوقت قد حان لإجراء إصلاح شامل. سأدعو لاجتماع خلال أسبوع؛ ستكون هناك تغييرات".
كثر اللغط والهمس، وشعرت بأن الجلسة توشك على الانتهاء، متذكراً ما ناقشناه لهذه اللحظة.
"أعتذر يا جلالة الملك. بينما الفرصة سانحة، تساءلت إن كان بإمكانك منحي أرض الغابة المظلمة".
نظر إلي ماركوس قبل أن يعود للجلوس على كرسيه، وعاد الهدوء إلى القاعة مجدداً.
سأل: "هل تنوي البناء هناك؟".
قلت: "لا، بل أنوي وضع حد لعمليات قطع الأشجار والبناء هناك".
"أفهم. كنت أتوقع هذا على أي حال، بعد محادثة أجريتها مع سيلفيريث أوضحت فيها بجلاء أن أي شخص يتعدى على غابتها سيلقى جزاءه، إذن فليكن. لقد مُنحت. ستكون تلك الأرض تحت إدارتك لتفرض فيها قوانين المملكة. سنرسم حدودك خلال الأسبوع القادم".
"انتهت الجلسة".
بينما بدأ الجميع في مغادرة القاعة، دخل حارس من باب جانبي، وهمس بشيء في أذن الملك قبل أن يغادر مسرعاً.
"تريفور، سيلفيريث، كريسبليت، هل تمانعون البقاء للحظة أطول لإجراء محادثة خاصة؟ جيرالد، يمكنك الانصراف. ليام، اجعل حراسك يقفون في الخارج ويؤمنون القاعة".
بدا جيرالد وكأنه يريد الاعتراض لكنه لم يثر جلبة، وغادر بدلاً من ذلك مع الحرس الملكي. حين خلت القاعة وأُغلقت الأبواب، أمعن ماركوس النظر فينا للحظة، محاولاً بوضوح انتقاء كلماته.
سأل ماركوس: "هل كان أي منكما مسؤولاً عن موت ماري في هذه اللحظة؟".