بعد رحيل ليام، توجهنا إلى غرفة المعيشة.
وما إن دخلناها حتى اختفت ليلي، لتثبت أنها كانت تتنصت علينا وتتجاهل السؤال فحسب، إذ وجدناها غارقة في "نومها"
على أكبر مقعد في الغرفة.
قال ميلو: "لا بأس. سنحتاج إلى سيلفيريث لنحصل على إجابة واضحة عما يجري على أي حال".
تنهدتُ ولم أضغط في الأمر، رغم تساؤلي عن عدد الأشخاص الذين نقلتهم ليلي إلى الزنازين وكيف فعلت ذلك. بدا الانتظار أبدياً حتى دخلت سيلفيريث الغرفة بهيئتها المعهودة وابتسامتها اللطيفة، بل وجلست فوق ليلي التي تحركت بمقدار ما يسمح لها بإفساح مكان.
قالت بمرح: "كان يوماً حافلاً، أليس كذلك؟".
نظر الجميع إليها، ثم لاحظتُ أن الأنظار اتجهت نحوي.
تنهدتُ وسألت: "سيلفيريث، ماذا حدث حين رحلتِ؟".
أجابت وهي تداعب خلف أذني ليلي: "أوه، ذلك؟ لا شيء مهماً. تبادلتُ بضع كلمات مع مثيرة للمشاكل".
تابعتُ: "بشق القصر إلى نصفين؟".
ضحكت سيلفيريث وقالت: "كان مجرد شق صغير يا عزيزي. لا يزال البيت واقفاً".
لم أعرف بما أجيب، فكيف للمرء أن يتفاعل مع هذا؟
أوضحت قائلة: "أرى أن الأمر يقلقك. تلك الشابة كانت تحرك خيوطاً كثيرة خلف الكواليس، وظننتُ معظمها هراءً غير ضار، لكنها حرضت على العنف اليوم لتعطيل افتتاح المتجر. أجريتُ معها حديثاً قصيراً لأضمن عدم تكرار ذلك".
سألتُ: "حسناً، وماذا عن عائلة فالريث؟".
قالت: "يا للهول. هل قتلتهم جميعاً؟ لقد طلبتُ منها ضبط النفس".
نظرت سيلفيريث للأسفل وتوقفت عن مداعبة ليلي، مما أدى لفتح ليلي إحدى عينيها.
أوضحتُ بناءً على كلام ليام: "لا أعلم إن كانت قد قتلتهم، لكنها اقتادتهم إلى زنازين القصر".
عادت الابتسامة العريضة إلى وجه سيلفيريث وعادت للمداعبة: "هذا جيد إذن! من الجيد دائماً أن يستمع الناس للمنطق ولا يحتاجوا للقتل. أحياناً يكونون غير منطقيين تماماً، لكنني لن أقول المزيد. لقد كان يوماً ممتعاً. كان افتتاح المتجر تشتيتاً رائعاً عن الكتب. شكراً لدعوتي".
أطلقت كريسبليت وابلاً من الشرر، موافقةً لها بوضوح. بينما ظل الجميع يراقبون الحوار دون إضافة شيء.
هززت رأسي وقلت: "سيلفيريث، تدركين أنك مخيفة أحياناً، أليس كذلك؟ ومع ذلك، أريد معرفة المزيد. أشعر أننا فوتنا شيئاً مهماً".
ضحكت بخفة ولم ترد، بل أخرجت كتاباً. لا أعلم من أين، ولا أعلم إن كانت الأوهام تمتلك خواتم تخزين، كما لم أكن أعلم أنها قادرة على الهجوم، ناهيك عن شق قصر إلى نصفين.
في هذه المرحلة، كنت شبه متيقّن من عدم وقوع أي هجوم، ومع وجود ليلي وسيلفيريث هنا، لو تجرّأ أحدهم على المهاجمة لَرثيتُ لحاله.
سألت: "كريسبليت، هل تودّين مرافقتي لطهي العشاء؟"
تلقّيت دفعة من الشرر، واضطررت لكبح ضحكتي حين نهضت ليان وليلي أيضاً.
تمتمت سيلفيريث: "بلا خجل"، فبادلتها ليلي نظرة حادّة.
دخلت المطبخ، وسحبت فوراً كتاب الطبخ الملكي باحثاً عن شيء مختلف، شيء جديد! قلّبت الصفحات حتى وقعت عيناي على وصفة مثيرة: شرائح الطيور المغطاة بالبقسماط. كانت الوصفة تستخدم طائر الروك، لكنني كنت أرى طائر الجالفونسون في مخزني منذ أشهر، وباستثناء المرة الوحيدة التي طبخت فيها الأجنحة، ظل الباقي دون مساس. قد يكون طائراً أضخم مني بكثير، لكن مقارنة بالتنين، سيكون تقطيع ما تبقى منه أمراً معقولاً تماماً، وأنا واثق من قدرتي على تقطيع اللحم وتغطيته بالبقسماط كما تقتضي الوصفة.
بدا الأمر شبيهاً جداً بما يصنعه جيو بأسماكه. توجهت إلى غرفة التقطيع. كان لدي طائر كامل لم ألمسه بعد، والآخر قد فككت أوصاله. حالياً، كان بحوزتي قطعتان كبيرتان جداً من الصدر وفخذان. سحبت أحد الفخذين. كانت العظمة لا تزال بالداخل، فبدأت العمل بسكيني الجديدة، ووجدت أنها تقطع اللحم بسهولة بالغة كادت تبلغ العظم، لكنني أزلت العظم سريعاً، وخبأته متسائلاً إن كان بإمكاني استخدامه لصنع المرق رغم أنه بحجمي.
خبأت الفخذ المخلي، وحملته إلى المطبخ حيث استقرت ليان وليلي قرب الفرن الذي أشعلته كريسبليت. بدأت تحضير البقية. واجهت مشكلة في عدم وجود خبز جاف لصنع الفتات، لكن فكرة لمعت في ذهني.
سألت: "ليان، هل يمكنك سؤال آرتشي إن كان لديهم أي خبز جاف في سكن الموظفين؟"
نهضت ليان لتذهب لكنها ترددت عند الباب: "ألا يعني هذا أنك لن تستطيع شحنه بالسحر؟"
عنّفت نفسي داخلياً. كان هذا صحيحاً...
"أجل، انسِ الأمر. خطة جديدة".
أخرجت لفائف خبز كنت قد طبختها مسبقاً. كانت تحمل تعزيزات طفيفة، وبدأت بتقطيعها إلى مكعبات صغيرة. وجدت صينية كبيرة ووزعتها في طبقة واحدة قبل أن أقربها من نار كريسبليت.
طلبت منها: "لا أريد تحميصها، فقط جففيها من فضلك يا كريسبليت"، فجاءني ردها المعتاد من الشرر.
بينما كانت كريسبليت تعمل، سحبت كيساً صغيراً من دقيق الحبوب وملأت وعاء خلط كبيراً حتى معظمه. خبأت الباقي، وأخرجت التوابل؛ لم يذكر الكتاب سوى الملح والفلفل، لكنني ظننت أن بوسعنا تغيير ذلك... أضفت كمية وافرة من ملح النار، ومقداراً جيداً من الفلفل، مع رشة سخية من كيس الأعشاب المجففة، وخلطت المزيج. منح ملح النار الدقيق لوناً برتقالياً. أخيراً، حضرت خليط البيض، وهو ببساطة بيض وحليب البوفول.
سحبت فخذ الجالفونسون المخلي، وضعته على الطاولة، وقطعته إلى شرائح. كنت في منتصف العمل حين أطلقت كريسبليت دفعات الشرر، وشعرت بامتنان غامر لمساعدتها، فأنا واثق بأنني كنت سأحرق الخبز لولاها. أبعدت الخبز عن النار ليبرد بينما أنهيت تقطيع الجالفونسون، ثم سحقت الخبز ليصير فتاتاً. سرعان ما انتهيت من تغطية كل شيء، وكان لدي قرابة سبع وأربعين شريحة جالفونسون مغطاة بالبقسماط.
ظننت أن الفائض لن يشكل مشكلة، إذ يمكنني تخزينه كوجبات احتياطية. كنت بحاجة لتكديس الكثير من الوجبات المطهوة مسبقاً قبل مغادرتنا العاصمة.
دهشتُ حين طرق آرتشي باب المطبخ ودخل.
انحنى وقال: "سيدي، لديك زائر".
سألتُ بفضول: "أوه، أليس ليام مجدداً؟".
أجاب: "لا يا سيدي. الأمير لويس هنا، لكنه طلب مني إبلاغك بأن الأمر ليس رسمياً".
نظرتُ إلى ليان في الزاوية، فأومأت لي برأسها.
قلت: "حسناً، دعه يدخل. لا أظن أن دارين وجورج قد عادا بعد".
انحنى آرتشي مجدداً وقال: "سأبلغه بذلك يا سيدي".
سرعان ما انفتح باب المطبخ مجدداً وأطل لويس برأسه.
سأل لويس: "شكراً لسماحك لي بالبقاء. هل يمكنني دخول المطبخ؟".
قلت: "بالتأكيد".
خطى لويس خطوتين فقط داخل المطبخ ثم توقف حين لمح ليلي وليان.
قال وهو يبدو قلقاً: "عذراً، لم أقصد المقاطعة".
لوحت بيدي نافياً: "لا تشغل بالك بهما. إنهما تنتظران الطعام فقط. ما الذي جاء بك اليوم؟".
ضحك لويس بارتباك: "حسناً، القصر يعمه الهرج حالياً، واحتجتُ للفرار، لذا اقترحتُ على والدي زيارتك، وأظن أنه توقع مني استقاء بعض المعلومات منك، لكنني صادقاً لا أريد البقاء في القصر".
نادت ليان من الجانب: "تعال، اجلس معنا. لا تعطل العشاء!".
عرض لويس: "هل أنتما متأكدتان؟ يمكنني الذهاب للساحة والتدرب بمفردي".
قلت: "لا بأس. أعدُّ الكثير من الطعام الليلة. هل سبق لك تناول الجالفونسون؟".
اتسعت عينا لويس: "تناولتُ بيضته مرة، لكن ليس الطائر نفسه".
قالت ليان بحماس وهي تزحزح لتفسح مكاناً للويس بجانبها بعيداً عن ليلي: "إذن ستكون تجربة جديدة الليلة!".
عدتُ إلى الطعام، فأخرجتُ كمية كبيرة من دهن البوفول، والتقطتُ أكبر مقلاة وجدتها. بدأتُ بتسخينها بمساعدة كريسبليت.
لم أستطع منع نفسي من سماع ليان وهي تهمس للويس: "لا تخبر عائلتك بما تأكله هنا، حسناً؟".
حين ذاب الدهن وبدأت الفتات تتطاير في الزيت، قمتُ بقلي كل قطعة. للأسف، لم تتسع المقلاة إلا لقطعة واحدة في كل مرة، وأدركتُ سريعاً أن طهيها جميعاً سيستغرق وقتاً طويلاً.
سألتُ بينما كنت أنتظر اكتساب الجالفونسون لوناً ذهبياً بنياً قبل قلبه: "إذن يا لويس، ماذا يحدث في القصر؟ إن كان يمكنك الحديث عن الأمر، عذراً".
أجاب: "لا بأس. حسناً، إنهم يعالجون وضع كل أولئك الذين ألقت بهم ليلي في الزنازين. معظمهم لا يعرفون ما حدث. كانوا في منازلهم، شعروا بضغط هائل، ثم ظلام، واستيقظوا في الزنزانة. المثير للدهشة حقاً أن عدداً منهم لم يكن في المدينة أصلاً. اثنان منهم كانا على متن قارب غادر منذ ساعات، وآخر كان في طريقه إلى السجن خلف فارنوكس".
صُدمتُ لسماع ذلك. لم أفهم كيف أدخلتهم ليلي إلى الزنازين، ناهيك عن جلبهم من قارب أو من خلف فارنوكس.
لكن لويس ضحك: "في الواقع، ربما يكون من الجيد أن يستغل والدي هذا الأمر، معلناً أنه حتى المجرم خارج المدينة ليس بمنأى عن القبض عليه. حتى لو لم تعد ليلي لتفعلها مجدداً، فلن يعرف المجرمون ذلك".
ابتسمت ليان، بل ومدت يدها لتمسح على رأس ليلي! كنتُ مذهولاً لرؤية ذلك لدرجة أنني فاتني مطلع ما كان لويس يقوله.
تابع: "...عائلة وين غريبة بعض الشيء. لم نكن نعرف أنها ارتكبت جريمة حتى اعترفت في قاعة العرش وتوسلت للنفي الفوري. لم نستطع الحصول على إجابة مباشرة منها. حين وُضعت في الزنازين، جن جنونها وظلت تقنع الحراس بإطلاق سراحها. عندها غادرتُ".
سحبتُ أول قطعة جالفونسون من الدهن. كانت ذهبية بنية ومقرمشة تماماً. كنتُ متأكداً أنها لا تزال نيئة من الداخل، لذا مررتها لكريسبليت لتكمل طهيها بينما وضعتُ القطعة التالية في الزيت. لم يكن لدي وقت لطهيها بالكامل في المقلاة. ست وأربعون قطعة متبقية.