ما إن دخلت العربة الدرب المؤدي إلى المنزل، حتى لاحظت أن الأمور لا تبدو على ما يرام.
سألت: "هل ينبغي أن نقلق بشأن مضاعفة الحراس خارج أملاكنا؟"
بدت ليان قلقة لكنها لم تنطق بشيء على الفور، واكتفت بتفقد النوافذ المحيطة بالعربة، مما زادني قلقاً.
قالت ليان وهي تواصل التطلع من النوافذ: "لا أظن داعياً للقلق المبالغ فيه. أنا وكريسبليت معك، إضافة إلى أن ليلي لن تسمح بأي أذى يطالك. لعلهم ضاعفوا الحراس فقط لمنع أي ردود فعل انتقائية".
لم يكن هذا مريحاً للغاية، لكنها كانت على حق. أنا برفقتهم، لذا آمل أن يسير كل شيء على ما يرام. كنت قلقاً لاختفاء ليلي، وإن كنت أستبعد أن تهاجم أحداً في حراسة الأميرة. وعندما تجاوزنا شجرة النار، لاحظت مزيداً من الحراس الملكيين عند قاعدة الدرج المؤدي إلى الباب الرئيسي. توقفت العربة وهممت بفتح الباب، لكن ليان جذبته للخور دافعة إياه بعنف بينما سارع كريسبليت بالخروج أولاً، متحولاً بكامل هيئته المشتعلة مع تمدد حجمه مما دفع الحراس إلى التراجع.
وتبعتها ليان.
سألت ببرود: "أيمكننا مساعدتكم؟"
ساد صمت قصير قبل أن يخطو أحد الحراس نصف خطوة إلى الأمام.
قال محنياً رأسه: "نعتذر يا آنسة. نتلقى أوامر من المَلِك بحماية هذه الأملاك واللورد أشمون خشية تعرضه لأي هجوم، في أعقاب أحداث اليوم".
قالت ليان بحزم: "أدرك هذا. شكراً لك. ابقوا في الخارج".
ولما ولجنا مدخل الدار، استقبلنا آرشي الذي فتح لنا الباب.
سأل آرشي: "سيدي، لحسن الحظّ على سلامة العودة. أحدث أمر ما؟"
هززت رأسي نافياً.
"لا شيء يخصني بشكل مباشر، مجرد شخص أحدث جلبة في المتجر لا أكثر"، قلت ذلك وأنا أتكلّف ابتسامة.
"أرى ذلك. حسناً جداً".
انحنى آرشي، وكنت على وشك التحرك.
قالت ليان بحزم: "آرشي، لا أحد يدخل المنزل أو يغادره ما لم يكن مقيماً هنا. أفهِمْت؟"
رفع آرشي بصره وبدا وكأنه استوعب جدية الطلب.
قال: "حاضر، يا آنسة".
هممت بالمضي قدماً فتناولت ليان ذراعي وشرعت تقودني نحو غرفة الطعام. لم أناقش الأمر حتى بدأت توجّه خطاي نحو المطبخ.
سألت بارتباك: "ليان، أهذا وقت الطهي حقاً؟"
قالت: "لا، ليس كذلك، ولكن من بين غرف المنزل بأسرعها تحملاً لنيران كريسبليت، أيها تفضلين؟"
"آه، المطبخ أم غرفة الجزارة؟"
"صحيح، ولهذا نتجه إلى غرفة الجزارة. لنحظى برؤية الأبواب من الخلف، وهروب سهل إن احتجنا لذلك في حال أتى أحدهم من الأمام، ولأنها غرفة يستطيع كريسبليت ملأها بالنيران تماماً من أعلاها إلى أسفلها من دون أن يحترق المنزل"، هكذا شرحت ليان أثناء عبورنا المطبخ.
بدا هذا منطقياً للغاية. تفقدت مخزوني فوجدت ضالتي، وهي إحدى الحلوى الأصلية التي صنعتها ووزعتها على الفريق. كانت حلوى السكر الخالية من النكهات، والأهم أنها تمتلك مناعة ضد النيران كجزء من التحصينات، تحسباً لأي طارئ.
ابتسمت ليان قائلة: "فكرة سديدة"، وما إن دخلنا غرفة الجزارة حتى أغلقت الباب خلفنا.
انتهى بنا المطاف جالسين على الأحواض الحجرية الحاملة للحم الخنزير، وكنت على وشك التواصل مع كريسبليت بمانا الخاص بي قبل أن أدرك أن هذه فكرة بالغة السوء، وأنه لا ينبغي لي أبداً استنفاد طاقتي إذا كنا نعاني من الخطر. لذا حاولت إرسال رسالة واحدة فحسب إليه.
دفعت بمشاعر "الشكر"
و"الحماية"
نحوه، باذلاً قصارى جهدي. انفجر كريسبليت شعلة متطايرة، مرسلاً البهجة والسعادة في المقابل، وظننت حقاً أنني أخفقت لاكتفائي بتلقي مشاعر أساسية. لكني تلقيت شعوراً عجزت عن تفسيره.
بدا وكأنه كلمتان، وإن لم تكونا كذلك تماماً: "ليلي تحمي".
حدقت في كريسبليت للحظة.
سألت: "أتعلم أين ذهبت ليلي؟"
تلقيت وابلاً من الشرار على الفور. كان انتباه ليان مشدوداً إلينا بالكامل الآن.
"وهي تحمينا؟"
وابل آخر من الشرار. فوجئت بليان تنفجر ضاحكة.
"حسناً، سيكون هناك على الأقل منزل نبيل أقل اليوم إذن".
ثم بدت وكأنها استرخَت، مستلقية على ظهر الحوض الحجري.
قالت أيضاً: "بالمناسبة، يا تريف، ألم تدرك أنه كان بإمكانك تقطيع هذه البطون إلى قطع أصغر لتجف أسرع؟"
شعرت بوجهي يحتدم حمرة على الفور. لم أفكر في الأمر ولو للحظة واحدة، لشدة تركيزي على نقش يُمضي الزمن قدماً. غير أن شيئاً لاحظته فاجأني.
إشعارات:
لقد ربحت 25 نقطة خبرة لإعداد وجبة ممتعة … لقد ربحت 100 نقطة خبرة إضافية بسبب تعويذة تحصين استُخدمت في المعركة لقد ربحت 100 نقطة خبرة إضافية بسبب تعويذة تحصين استُخدمت في المعركة … لقد ربحت 25 نقطة خبرة لإعداد وجبة ممتعة
كانت نقاط الخبرة تنهال… وبكميات هائلة؟
قلت بصدمة: "الناس يستخدمون أغراضي في القتال بالفعل؟ أين؟ وكيف؟"
تمتمت ليان ضاحكة: "أجل، هذا معقول. الأرجح أنها مخلوقات احتجزتها نقابة المغامرين للتدريب".
قلت والتفتُّ إليناظرها: "هل يفعلون ذلك؟"
ضحكت ليان وقالت: "بالطبع. سيكون من الحماقة أن تخرج إلى البراري بلا أي تدريب يذكر".
عصف عقلي بالاحتمالات القائمة حول طبيعة المخلوقات التي يحتفظون بها للقتال هناك، وما إذا كان سيُسمح لكريسبليت بقتال أي منها. أشغلت نفسي عنها بإخراج دفتر يوميات مورلين.
* * *
مضت نحو ساعة قبل أن يصرخ مايلو وجين من المطبخ.
نادت جين: "ليان؟ تريف؟ أنتما هنا؟"
صاحت ليان بالمقابل: "نعم، هنا!"
بعد لحظة، دخلا الغرفة وأغلقا الباب خلفهما بدورهما، بينما برز مقعدان حجريان من الأرضية أمامنا.
سألت جين وهي تلتفت حولها: "لماذا أنتما هنا؟"
جلسا وبدوا كمن استرخى، ممّا ساعد كثيراً في الواقع. رؤيتهما يسترخيان وحدها خففت عني جانباً من التوتر الذي لازمني منذ وصولي.
بدأ مايلو يقول: "إذن أمور كثيرة تحدث، وبما أن ليلي ليست هنا على ما أرى، فأظن أننا نعرف السبب..."
أضافت جين: "سيلڤريث اختفت أيضاً."
نظرت إلى جين بحيرة. كانت لا تزال داخل المتجر حين غادرنا.
أوضحت جين: "نعم، وحين عدت إلى المتجر، كانت كل طاولاتنا فارغة واختفت سيلڤريث."
قلت بفزع: "ألا تعتقدين أنها في طريقها هنا بهيئة تنين؟!"
هزّ مايلو رأسه.
"لا يمكنني الجزم، لكني أستبعد ذلك. لم تكن المشكلة جسيمة بما يكفي لتأتي بتلك الهيئة، لكن ثمة ما يقع قطعاً. رأينا حراساً كثر يركضون في اتجاهين. أحدهما متأكد أنه منزل ڤالريث. أما الآخرون وبحسب مظهرهم فكانوا بالقدر نفسه من الفزع ويركضون في اتجاه مختلف."
عادت جين لتسأل: "لم تجيبوا عن سؤالي. لماذا أنتما هنا؟"
أوضحت ليان: "حين وصلنا، كان الحراس الملكيون يملؤون المكان، فأتينا إلى هذه الغرفة تحسباً لاحتياج كريسبلت لملئها بالنيران لحمايتنا. إنها الغرفة الأقل احتمالاً لاحتراق البيت."
كان مايلو يومئ موافقاً.
أضافت ليان: "مايلو، لماذا لم تطلب من تريف تقطيع هذا اللحم إلى قطع أصغر ليتملّح أسرع؟"
بدا مايلو عاجزاً عن الكلام وتحرك فماه صامتاً.
حاولت أن أنقذه قائلة: "لا بأس. إنها حجة وجيهة لتعلم رونو الزمن."
طرق خفيف على الباب كدّت لا أسمعه من الجانب الآخر من الغرفة، لكنّ آرتشي دخل بعدها بقليل.
قال آرتشي: "عذراً للمقاطعة، يا سيّدي. لديك زائر من القصر، ليام من الحرس الملكي."
قال مايلو: "دخهلي ليدخل. سنبقى في هذه الغرفة."
بعد وقت قصير، دخل ليام، مرتدياً درعه الكامل وخوذته تحت إبطه، إلى غرفة الجزارة الواسعة والتفت حوله مندهشاً.
سأل ليام: "يبدو أن الإثارة لا تنقطع أبداً. لكني هنا بأمر من الملِك. يا لورد أشمون، يريد الملِك أن يعرف لمَ جعلتم ليلي تجمع كل فرد من عائلة ڤالريث وتلقي بهم في زنزانات الأقبية دون سابق إنذار؟"
حدقت به مصدوماً.
تلعثمت: "فعلت ماذا، عذراً؟"
تنهد ليام.
"إذن لم يكن بطلب منك جلب كل فرد من عائلة ڤالريث إلى زنزانات الأقبية؟"
هززت رأسي بحيرة.
قالت ليان، بهدوء يفوق هدئي بكثير: "غادرنا المطعم فور إلقاء الأميرة القبض على كورين، وكانت ليلي قد ذهبت قبل ذلك."
سأل: "أرى إذن. ألا علم لدكما بما جرى مع الليدي بيلوين؟"
هززت رأسي مجدداً.
"أظن أنني لم أكلمها قط؟"
نظرت إلى مايلو، نظراً لكونه اطلع على كل الملاحظات.
أوضح مايلو: "تقدمت بطلبات عدة لمقابلة، لكننا رفضناها كلها. عدا العشاء الأول، لم يكن لنا أي احتكاك بآل بيلوين، ولظننا بوجود روابط لهم بآل ڤالريث، ارتأينا أن الأفضل هو الابتعاد."
أومأ ليام.
"فهمت. حسنًا، وقع أمر ما في قصر بيلوين، وكنت أمل حقاً في أن تمتلكوا أية فكرة عمّا حدث، إذ أُوقفت الليدي بيلوين وهي تحاول الفرار من المدينة مرتدية زي خادمة وبحوزتها حقيبة ملابس صغيرة. كما أنها ترفض النطق بكلمة عن السبب وتصر على أنه قيل لها إن لم ترحل فستعاني للأبد."
التفت برأسي نحو البقر الآخرين.
"أم، لا يمكن أن تكون ليلي إذاً. ألا تتحدث؟"
أوضح ليام: "ليس هذا فحسب. حين بلغ الحراس مقر ماريا بيلوين، كان كل خدمها يقفون في الخارج، بينما شُطر القصر نصفين تماماً. لا يعرف أي خادم كيف حدث ذلك. استيقظوا جميعاً في الخارج."
لم أدرِ ماذا أقول.
ربما كانت الشقّة من فعل ليلي، وسبق أن قالت لي "حماية"، لكن أَتراها تحدث الليدي بيلوين ولا تحدثني أنا؟
لم يبدو ذلك صحيحاً.
"حسناً جداً. سأوصل المعلومات إلى الملِك. قد يطلب مقابلة، لكننا نرى في هذا الوقت أن الأفضل هو بقاؤكم حيث أنتم."
عاد ليام يلتفت حوله.
"أيمكنني أن أسال ما هذه الغرفة أصلاً؟ لا أظنها كانت موجودة في الجولة."
قلت ضاحكاً: "إنها غرفة جزارة."
لم يشاركني ليام مزاحي، بل عاد يلتفت حوله.
وسأل: "وما الذي تجزرونه بالضبط ويتطلب غرفة بهذا الحجم؟"
ضحكت: "سر."
بعد تلويحة وداع، غادر ليام الغرفة، وأخرجه آرتشي مرافقاً إياه بينما أغلق باب المطبخ خلفهما. لم يطق أحد بكلمة لدقائق عدة قبل أن يبدو أن مايلو قد ألقى تعويذة ما. غمرتني نسمة دافئة، تلاها ضغط هوائي خفيف جعل أذنيّ تطرشان.
سأل مايلو: "ليلي لا تتحدث حقاً، أليس كذلك؟"
قلت: "لا..."
شعرت مجدداً أنه يجدر بي إخباره بقدرتها، لكن بدا الأمر مختلفاً.
قال مايلو: "إذن ماريا كانت سيلڤريث."
عصف بي ذهني حينها. إلى أي مدى بلغت قوة وهم سيلڤريث؟ أكان بمقدورها شطر قصر نصفين حقاً؟ أم أن ليلي هي من قامت بالقطع وسيلڤريث من تكلمت؟
سألت جين: "لكن لماذا؟"
وكان سؤالاً وجيهاً، بلا إجابة عندي، سوى ما أخبرتني به كريسبلت عن اختفائها بغية حمايتي.
اقترح مايلو: "أنا متأكد من أن أحداً منا لا يدري، لكننا رأينا جميعا أن لديها فهم عميق للبشر. تعرف فئاتنا، مهاراتنا، وقدراتنا. ومن يدري ماذا تعرف أيضاً؟ ألعلّ بيلوين كانت تقف خلف كل هذا؟"
جلسنا جميعاً في صمت طويل قبل أن تصل ليلي فجأة، وبدون أي ضغط، وتستلقي ببساطة عند قدمي قبل أن تغط في نوم على ما يبدو. كأن شيئاً لم يكن!
حاولت أن أقول: "هيه!"
وأنكزها بقدمي، لكنهما عبرتا من خلالها مباشرة.