عادت ماري بيلوين للتو من مقر إقامة فالريث، بعد أن التقت بذلك العجوز الأحمق إثر مواجهته في السوق. خلعت معطفها، وتجولت في ردهات قصرها الخاوية. سار كل شيء على ما يرام حتى الان. تعيينها رئيسة للجيش وتبرئتها من التورط مع آل هافينيل — ولم يفدها أبداً أن تلك الدودة المثيرة للشفقة أوليفر ما زالت تحاول الوشاية بها. أثبت الاجتماع لها شيئاً واحداً فقط وهي تجلس في مكتبها: ذلك العجوز سيكون ميتاً غالباً بححلول المساء.
المواجهة المباشرة مع تريفور كانت أسوأ رد فعل محتمل على الأرجح. لكنها استطاعت التفكير في سبل لليِّ هذا الموقف، وتحويله إلى مكسب بمجرد التخلص من العجوز. بإمكانها الذهاب إلى الملِك بعد وفاته والتشديد على مدى خطورة هذا الطفل ووحوشه، والإصرار على أن له مُوجِّهاً، شخصاً قادراً على توجيهه. رسم هذا ابتسامة على وجه ماري وهي تفكر في كل الطرق التي تستطيع بها استغلال تلك القوة.
قاتلها الشخصي المستقل؟ شرد ذهبها، واختفى كل قلق من أن تتعطل خططها الأصلية. في الظهيرة التالية، فوجئت إلى حد ما بعدم سماع خبر القضاء على العجوز، وتدمّر يومها حين اكتشفت أن الملِك قد وقف تماماً في صف الصبي، وهو ما أكد شبه يقين بأن إقناع الملِك بأنه يطمع في التاج ودسَّ الوقيعة الآن لن يجديان نفعاً، ولن يعودا سوى بجعلها هدفاً مكشوفاً. وكل المحاولات للاتصال بالصبي شخصياً وترتيب لقاء باءت جميعها بطريق مسدود، ومن الواضح أن مواجهته في الشارع لم تكن خياراً، ولم يبقَ سوى العشاء المرتقب.
قرأت الرسالة مراراً. ربما وجدت زاوية تستطيع استغلالها هنا للخروج بنتيجة إيجابية. وكل ما علِيها فعله هو تحريض كورين ليفقد صوابه، وستتمكن من نيل بعض السيطرة على ما تبقى من داره ودخله بينما يتداعيان. عاد بصرها إلى مكتبها الخشبي الداكن. سيكون تغييراً لطيفاً بعد كل أخبار بورتلاند. لقد دمر الملِك تلك البلدة، محاولاً اجتثاث الفساد وصولاً إلى الحرفيين، لذا لم يعد هناك مال يُجنى.
وحتى إنها اضطرت إلى التخلص من اثنين من السعاة الذين استعانت بهم، تحسباً لأن يتحدثوا. تنهدت، ووضعت الرسالة عائدة على المكتب. سيتعين عليها التعامل مع الأمر بحذر شديد. مرت عدة أيام دون أن يتكشف أي جديد. لكن الخطط كانت تتحرك لتنفيذ اليوم. شجعت إيدن على زيارة المتجر الذي كان يفتح أبوابه، رغم تردده، مقنعة إياه بأن زيارة بسيطة ستكون على ما يرام. فهو لم يكن هناك لإثارة المشاكل.
"أيتها الليدي بيلوين، تعرض إيدن للهجوم أمام المتجر وطارده الحرس الملكي وقط اليتيمة"، هكذا نقل خادم يرتدي ملابس بسيطة أُرسل للاستطلاع.
"الوحش هاجم؟ أمر مثق..."
تمتمت ماري، وبدأت الخطط تتشكل فوراً.
"ويقدمون أيضاً شاياً له تأثيرات جرعة سرعة متوسطة، إلا أنها تدري لعدة ساعات، ويُوزّع مجاناً"، تابع الخادم.
أسقطت ماري الورقة التي كانت تمسكها، محدقة في الرجل بعدم تصديق.
"أمتأكد أنت؟"
أكدت.
"أنا متأكد".
"أريدك أن تحمل رسالة إلى اللورد كورين فوراً. اجعله يدمر الملاحظة، أو دمرها أنت حين يندفع غاضباً. لا تعد إلى هنا إن لم تنتهِ من ذلك"، قالت ماري وهي تخط رسالة على عجالة.
عزيزي اللورد كورين، لقد بلغني أن اللورد أشمون ربما سرق وصفة جرعة السرعة الخاصة بك وهو يوزعها مجاناً في متجره الذي افتتح اليوم. م.
"حاضر، يا صاحب السمو"، قال الخادم، منحنياً قبل أن يهرع خارج الغرفة.
كانت هذه هي الشرارة التي احتجتها تماماً. ستكون هذه، إلى جانب شكوى إيدن من تعرضه للهجوم، كل ما يتطلبه الأمر. لم تستغرق الأمور سوى ساعات قليلة قبل أن يظهر خادم آخر في مكتبها.
"أيتها الليدي بيلوين، تأكدنا من أن اللورد فالريث قد اعتقلته الأميرة كاثرين واُخذ إلى الملِك فوراً"، نقل الخادم.
"شكراً لك. يمكنك الانصراف"، قالت ماري.
في اللحظة التي أُغلِق فيها الباب خلف الخادم، أطلقت ضحكة. كان هذا مثالياً. كان كل شيء يسير وفق الخـ— دوى ارتطام خارج باب مكتبها، وانفتح الباب بعد هنيهة، لتكشف عن حسناء تبدو كأنها من عالم آخر تقف هناك بثوب أخضر زمردي. وخلفها رقد الجسد فاقد الوعي للخادم الذي سلم الرسالة للتو.
"أهلاً عزيزي. سنتبادل أطراف الحديث قليلاً".
* * *
كان ريموند يرحل بلا توقف منذ مغادرته غراي روك. أمل التوقف في بورتلاند لاحتساء شراب والعثور على نزل يقضي فيه ليلته. فاستاء حين رأى المدينة شبه مغلقة تماماً. كان النزل مقفلاً ولا يوفر سوى سرير لليلة واحدة. بدت الشوارع كمدينة أشباح. إذ التزم الحراس الصمت وأدّوا دورياتهم قبل العودة إلى الثكنات. حتى الحرفيين صمتوا. وكانوا عادة يكدحون طوال ساعات اليوم تقريباً. ما الذي حدث هنا؟
لم يحصل أبداً على إجابة، إذ كان صاحب النزل غير متاح. اضطر لتنظيف غرفته وإعدادها بنفسه. غير أن المشكلة الحقيقية في المدينة تمثلت في غياب أي معلومات عن الفتى بتاتاً. وكلما سأل أي حراس رآهم، بدا وكأنهم يسرعون بالابتعاد. تمثّل هدفه التالي في بلوغ بلدة دانهيرث. لكن الوقت كان يعانده، إذ غطى الثلج المتساقط الطريق ببطء. أدرك قدرته على الوصول قرب العاصمة لو استطاع، فهناك درع يقيها أغلب الطقس القاسي، لكن الشتاء في هذه الناحية البعيدة كان قاسياً وخطراً بلا رفقة.
بلغ دانهيرث بعد نحو أسبوع، فدهشه مقدار ما تغيرت منذ زيارته الأخيرة. مر عام أو عامان، لكن فرق الحراس ملأت المداخل الآن. وبدا أن مزاراً جديداً للعنقاء قد بني، وتحولت المباني المجاورة إلى مساكن رخيصة للحجاج حيث أقسم بوجود نزل هناك سابقاً. لكن هذا المكان وفّر له أيضاً أول خيط حقيقي يقوده إلى الفتى. دخل نقابة المغامرين وجلس إلى الطاولات مستعرضاً المحيط بينما تحركت الفرق دخولاً وخروجاً، وتناول آخرون الشراب والطعام على الطاولات المجاورة.
انحنى نحو أقرب فريق مؤلف من خمسة أشخاص، وبدو وكأن بينهم فتى في العمر نفسه تقريباً، رغم أنه بدا مثخناً بالجراح.
سأل ريموند: "كيف هي الأمور هنا؟ يبدو أن الكثير قد تغير منذ آخر زيارة لي".
أومأ قائد المجموعة: "أنت محق تماماً. فوضى عارمة تسود منذ القبض على اللورد ظهور العنقاء في البلدة".
اضطر ريموند لإعادة النظر فيما سمع للتو. العنقاء زارت البلدة؟
ضحك الرجل: "أجل، دهشتك مفهومة. شاهدنا الأمر بأنفسنا. لقد زارت نزلاً في البلدة".
سأل ريموند: "ولمَ تزور العنقاء نزلاً؟".
تذمر الرجل: "ظنك يماثل ظني. تشير الشائعات إلى أنها كانت تزور شخصاً ما في النزل، طفلاً ما. ويبدو أنه نال مباركة ملكة الأقدار في المعبد في اليوم التالي. بعض الناس يملكون حظاً وافراً".
لم يستطع ريموند إلا أن يلاحظ ارتعاش الفتى عند ذكر الأمر. أكان يعرفه؟ لكنه لم يبد في وضع يسمح له بالكلام نيابة عن نفسه.
سأل ريموند: "إذن، هل ما زال هذا الطفل في البلدة؟".
ربما كان يدير المزار؟
قال الرجل: "كلا، غادر في اليوم التالي. تشير الشائعات إلى توجهه نحو العاصمة".
كان هذا مثالياً. بات يملك أخيراً اتجاهًا ثابتاً، ووجهة ستكون أكثر دفئاً بكثير.
* * *
كان إيدن يتخبط في هلع. تعرّض للتو لهجوم خارج واجهة المتجر. لمu يرغب في إخبار أبيه، لكنه علم أن عليه ذلك. يملك أبوه عيوناً في كل مكان، وكتمان المعلومة لن يوقعه إلا في مزيد من المتاعب. ومع ذلك، مرّ إخباره بهدوء. لم يهرع الأب إلى المتجر، بل اكتفي بتوبيخه على ارتكاب حماقة كهذه. لكن سبب الذعر تمثل في رسالة. دفعت أية تفاصيل في تلك الملاحظة صاحبه نحو الجنون، فاندفع خارج المنزل.
وما إن دخل إيدن غرفة الدراسة حتى اختفت الرسالة. وقف المرسول هناك شاحباً.
سأل إيدن: "أين الرسالة؟".
"أخذها. كان مفترضاً بي أن أتأكد من إتلافها، لكنه أخذها معه".
بدا المرسول مذعوراً في قرارة نفسه.
حاول إيدن الاستفسار: "ماذا قالت الرسالة؟"، وهو يعلم تماماً أن الرسل نادراً ما يعلمون المحتوى.
الأكفاء منهم لا يطرحون الأسئلة.
"لا أعرف، لكن إتلافها كان أمراً بالغ الأهمية".
كان إيدن يروح ويجيء في الردهة بانتظار عودة أبيه، حين سرت برودة جليدية في عموده الفقري. ثم تسبب ضغط لم يختبر مثيلاً له طوال حياته في ثني ركبتيه وسقوطه على الأرض. انهار الخدم حوله جميعاً وفقدوا وعيهم بوضوح، بينما غرق بصره في العتمة. رأى لوناً أخضر... عينين خضراوين براقتين كازمرالد. ثم حلّ الظلام.