كانت الطاولات المجاورة قد سمعت الحوار بوضوح، فقد تناهت إلى مسامعي همسات عن "تنين"
تتخللها عبارات الإعجاب بزيادة السرعة المتوسطة التي يمنحها الشاي، وتساؤلات عن إمكانية شرائه. لم تترك الملكة يد سيلفيريث، وظلت تنظر إليها بحيرة.
سألت: "تستطيعين رؤية مهنتي؟"
ارتسمت ابتسامة على وجه سيلفيريث.
أجابت: "أستطيع".
تراجعت آمبر تاركة يدها، وقالت: "هل لي أن أسأل كيف؟ كنت أظن أنه لا توجد قدرة معروفة تسمح لأحد برؤية إحصائيات الآخرين ما لم يشاركها طواعية".
لاحظتُ حينها أن الطاولات الأقرب إلينا قد سكتت، وبدا أن الجالسين هناك ينصتون إلينا.
ظلت سيلفيريث مبتسمة، لكنها هزت رأسها وقالت: "أخشى أنني لا أستطيع الإفصاح عن ذلك، لكن لا داعي للقلق. لا أعرف في هذا العالم سوى قلة قليلة ممن يملكون هذه القدرة".
حدقت آمبر في سيلفيريث طويلاً.
"لكن هناك آخرون يملكون هذه القدرة غيركِ. أهي قدرة تنينية؟"
أطلقت سيلفيريث ضحكة خافتة.
"لا، لا علاقة لها بالتنانين، وأجل، هناك آخرون، لكنني لن أزيد على ذلك".
ضحكت آمبر ضحكة خفيفة، وبدا أنها صرفت النظر عن الموضوع.
"تلقى زوجي تقارير من بعض العلماء تفيد بفقدان بضعة مجلدات من مكتبتنا. لا أفترض أنكِ المسؤولة عن ذلك؟"
جذب هذا السؤال انتباهي. كنت أعرف تماماً مكان تلك الكتب، لكن سيلفيريث لم تجعل الأمر سهلاً على آمبر، واكتفت بضحكة ناعمة.
قالت أخيراً: "ربما لديّ بضعة منها. فالمنزل أكثر راحة من ذلك القبو البارد الذي تسمونه مكتبة".
قاطعنا صخبٌ عند الباب، أعقبه صراخٌ متتالٍ، حتى أنا شعرتُ بضغط ليلي يتصاعد. لم أكن الوحيد الذي نهض وشق طريقه وسط الحشد نحوها. كان آخر ما أتمناه أن تستاء ليلي فتُغشي على نصف نبلاء المدينة. لمحتُ ليان من النافذة، كانت تتحدث إلى رجل في منتصف العمر يرتدي ثوباً بنياً، بشعر رمادي عند المدخل. بدا أن آخرين تحركوا أيضاً، فقد رأيتُ ميكا تشق طريقها نحو الباب. حين بلغتُ المدخل، كان دارين وجورج يسدانه بظهورهما، وأمامهما حارسان ملكيان ضخمان بكامل دروعهـما يقفان خلف ليان وليلي.
سمعتُ الحوار.
قالت ليان: "لا يهمني ما تراه صواباً أو خطأ. دارُكم غير مرحب بها هنا".
صرخ الرجل: "وحشكَ هاجمَني!".
سمعتُ ليان تشخر: "لو هاجمتك ليلي حقاً، لكنتَ ميتاً يا أحمق".
لم تسمح كاثرين للحراس الأربعة أمامها بأن يعيقوها، وأعلنت بصوت عالٍ: "تنحَّ جانباً".
ارتبك دارين وجورج لكنهما أفسحا الطريق. تراجع الحراس الملكيون تلقائياً عند الأمر دون التفات.
قالت بحدة: "أيدن فالريث، أعتقد أنني أوضحتُ تماماً أن داركم لا تسبب أي متاعب في هذا المكان، وكنتُ واضحة بشأن ما سيحل بك وبدارك إن فعلتم. ألم أكن كذلك؟".
حاول الاحتجاج: "أ... أيتها الأميرة، لم آتِ لأسبب متاعب، جئتُ لأجرب المكان كغيري، لكنني هوجمتُ عند المدخل".
كنتُ قد شققتُ طريقي عبر الحراس، بينما تقدم الآخرون ليقفوا خلف ليان. انحنيتُ لأحكَّ خلف أذني ليلي.
همستُ: "لا داعي للضغط. يوجد أطفال بالداخل".
وما إن نطقتُ حتى اندفع كريسبليت ماراً بجانب ساقي، وشظاياه تدور حول رأسه، وجسده يكتسي لوناً أحمر داكناً خطيراً. تنهدتُ فقط. كنتُ أعلم أن شيئاً سيحدث، ولعل حدوثه اليوم كان أفضل.
قالت كاثرين بصوتٍ ربما كان أعلى مما ينبغي: "أيدن، سأجعل هذا واضحاً تماماً، كما فعلتُ مع والدك. إذا تسبب أي فرد من دارك، أو ممن يعملون لديك، في أي مشكلة للسيد آش مون، أو داره، أو أصدقائه، أو مكان عمله، فستُسحب الألقاب من داركم بأكملها، وسيُقدَّم المسؤولون للعدالة. هل هذا واضح؟".
بدا الحشد المشاهد مصدوماً مما سمعوه للتو.
قال أيدن: "لكن...".
"ارحل وخذ معك أي فرد من دارك. إن ضُبطوا بالداخل، فأنا لا أهدد تهديداً فارغاً".
كان هذا النبرة مختلفة عن كل ما سمعتُه من كاثرين حتى الآن. لم يقل أيدن شيئاً آخر، بل استدار وبدأ يهرول مبتعداً. ورغم وجود مئات الأشخاص الذين يشاهدون ما يجري، ساد صمتٌ مطبق بينما كان يركض.
تقدمت ميكا بينما همستُ لكريسبليت: "الأمر بخير الآن. لنعد إلى الداخل".
عادت ليلي لموقعها عند المدخل بينما استدرتُ لأدخل، سامعاً ميكا خلفي تقول: "عذراً منكم جميعاً. المكان ممتلئ حالياً، لكننا نأمل إدخال المزيد قريباً!".
راودتني أسئلة كثيرة. أردتُ معرفة كيف عرفت أفراد دار فالريث، لأن أيدن هذا لم يكن وجهاً مألوفاً لي، لكنني علمتُ في أعماقي أنها كانت قد رصدتهم جميعاً. وبأنانية، شعرتُ بخيبة لأنها لم تنهِ أمرهم جميعاً. هززتُ رأسي. لا ينبغي أن أفكر هكذا. قد يتأذى أبرياء. أثناء شق طريقنا عبر الحشد، كانت الملكة أمبر لا تزال جالسة، ولاحظتُ أنه لم يحاول أحد الجلوس على الطاولتين الفارغتين بجوارها، أو أنها منعتهم إن فعلوا.
سألت: "هل كل شيء على ما يرام في الخارج؟".
أجبتُ وأنا أجلس مجدداً: "أظن ذلك".
اقتربت ميكا من الطاولة: "لدي الكثير ممن يسألون عن الشاي وغيره، لذا لنبدأ يا كاثرين".
أشرق وجه كاثرين فرحاً، بينما أمسكت ميكا بـ ميلو قبل الصعود للطابق العلوي.
قالت أمبر: "لقد جعل هذا اليوم مثيراً للاهتمام حقاً. نادراً ما أغادر القصر، ناهيك عن حضور حدث كهذا. ينسى المرء كم هو مفعم بالحياة، حتى مع إضافة بعض الدراما لتتبيله".
سألتُ بفضول: "لماذا لا تغادرين القصر؟".
شعرتُ أنني لو كنتُ مكانها، لوددتُ الخروج والاستكشاف، ومعرفة المدينة والناس.
أوضحت أمبر: "الأمان هو الشاغل الأول عادة، لكن في الحقيقة، لا يمكنك الحصول على حوار صادق وحقيقي من الناس، فلماذا العناء؟".
أومأتُ. كان يمكنني رؤية ذلك كعقبة. جلسنا في صمت لبعض الوقت حتى ظهرت ليان مجدداً في الكرسي المجاور لي.
سألتُ بابتسامة: "هل استمتعتِ في الخارج؟".
قالت ليان بين قضمتي كعك: "كان أمراً ممتعاً للغاية. طرحته ليلي أرضاً بقوة، واضطررتُ لكتم ضحكاتي".
كان سيلفيريث يتبادل أطراف الحديث مع آمبر، لكن صوتهما كان خافتاً جداً فلم أستطع سماعهما وسط ضجيج المتجر. وبينما كنت أنتظر عودة الآخرين من الطابق العلوي، أمعنت النظر في التغييرات التي أحدثتها ميكا في المكان، بدءاً من الأكواب والأواني التي تحمل رمز التنين ذاته المنقوش على درع جورج، وصولاً إلى خزائن العرض الممتلئة بكعك يتناقص بسرعة ويُستبدل بغيره. مرت نصف ساعة تقريباً قبل أن تهبط كاثرين وميكا.
وما إن ظهرت ميكا حتى سارع ريجينالد باعتراض طريقها وصعد بها إلى الأعلى، على الأرجح لإبرام صفقات جديدة. جلست كاثرين وعلى وجهها ابتسامة عريضة.
قالت وهي تنظر إلي: "إنها تشكيلة رائعة حقاً تلك التي صنعتها، وأشكرك لأنك لم تضع خاصية الحصانة من النار على كل شيء. ومع ذلك، لا سبيل لإقناعك بالبيع لنا وحدنا، أليس كذلك؟"
رفعت يدي في الهواء وقلت: "عذراً، لا شأن لي بجانب الأعمال".
تنهدت وقالت: "هل يمكنني طلب خدمة؟ خدمة شخصية؟"
تذكرت نصيحة ألا أوافق على أي شيء، لذا كنت حذراً في ألا أقول نعم، لكن الاستماع إليها لن يضر، أليس كذلك؟
قلت ببساطة: "لا أستطيع قطع أي وعود"، وبدا أن هذا كفاهما.
سألتني وهي تنظر إلي برجاء: "هل من الممكن أن تصنع حلوى أو طعاماً يمنح تجديد المانا بالإضافة إلى تعزيز سحر النار؟"
حين فكرت في الأمر بجدية، أدركت أنني لم أرَ "تعزيز النار"
مطلقاً، باستثناء خيار المهارات حيث كان بإمكاني اختيار دمج يعتمد على النار. لم أرغب في تأكيد أو نفي إمكانية ذلك، لذا اضطررت للتفكير ملياً. لحسن حظي، أو لسوئه، قاطعنا صخبٌ عند واجهة المتجر، وبدا كأن أحدهم يصرخ. أطلقت كاثرين زفرة طويلة قبل أن تنهض. تبعتها ليان وهاري وجين وأنا وكريسليت، ووجدت نفسي أتساءل إن كانت ليلي قد ضربت أحداً مجدداً، رغم أن ضغط الهواء لم يتغير هذه المرة.
كلما اقتربت من الباب، سمعت صوتاً مألوفاً، فتعكر مزاجي فوراً. كان كورين فالريث يتراجع تحت ضغط عدة حراس ملكيين وهو يصرخ في وجوههم.
صاح: "أطالب بمقابلة الأميرة كاثرين فوراً! أوقفوا هذا العبث!"
خرجت كاثرين مجدداً، وبدا الانزعاج شديداً في نبرتها.
زمجرت قائلة: "بيتكم لا يتعلم أبداً، أليس كذلك؟ أي جزء من تحذيراتي وجدت صعوبة في فهمه؟"
توقف الحراس عن دفعه لكنهم لم يتحركوا ولم يسمحوا له بالاقتراب.
صرخ كورين: "أيتها الأميرة، لا يمكن أن تكوني جادة. هذا اليتيم سرق وصفتي لجرعة السرعة، وأنتِ تتجرئين على ملاحقتي؟ أطالبكِ باعتقاله!"
لم أستطع حبس ضحكتي، فنظرت إلى الأرض محاولاً إخفاءها.
سألت كاثرين بهدوء: "كورين، أهي جرعة سرعتك مجرد شاي عشبة الليمون؟"
كان هدوؤها مبالغاً فيه. أعلم أنني غبي أحياناً، ومع ذلك أدركت أنها فخ، لكنه وقع فيه بكل غباء.
رد كورين بحدة: "بالطبع لا! لست دجالاً. إنها تركيبة معقدة".
قالت بنبرة جليدية: "إذن يبدو أنك تضيع وقتي، وقد أوضحت لأيدن ما سيحدث إذا حاول أي شخص من بيتكم تكرار هذا. اعتقلوه".
كان رد فعل الحراس فورياً. كفوا عن دفعه، وما هي إلا لحظات حتى رفعوه عن الأرض وساروا به مبتعدين.
صرخ كورين: "لا يمكنكم فعل هذا!"، لكن لم يمضِ وقت طويل حتى دفعوه إلى داخل عربة.
التفتت كاثرين نحونا بتنهيدة وقالت: "أعتذر يا تريفور. يبدو أن حديثنا سينتهي هنا. عليّ التوجه إلى القصر لإبلاغ الملك بما حدث اليوم. شكراً جزيلاً على الشاي والكعك، وأرجو أن تنقل تحياتي لميكا".
لم تمر ثانية حتى دخلت آمبر من الباب وقالت بصوت يملؤه الخيبة: "أحان وقت الرحيل بالفعل؟"
ثم أضافت بابتسامة رقيقة: "أرجو أن تنقل شكري للآنسة كارلايل الشابة. لقد كان صباحاً ممتعاً".
كانت العربة الملكية قد وصلت للتو. لم تنتظر كاثرين حتى تتوقف تماماً، بل فتحت الباب واعتلتها. تبعتها آمبر، لكن بهدوء أكبر. فوجئت برؤية ليلي جالسة بهدوء عند الباب.
اقترحت ليان: "أعتقد أنه من الأفضل أن نرحل نحن أيضاً".
قالت جين: "سأبقى هنا بانتظار ميلو".
بينما كان هاري يراقب جورج ودارين، اللذين كانا لا يزالان يقفان خلف الحارسين الملكيين عند المدخل، دون أن يتحركا.
قال هاري: "سأبقى معهما، لأتأكد من عدم حدوث أي مشاكل".
التفتُّ لأخبر ليلي، لكنها كانت قد اختفت؛ فقد رأيتها للتو، ربما كانت تنتظر داخل العربة مجدداً. اصطحبت كريسليت وليان وغادرنا. لمحت ميكا تطل برأسها من باب الدرج ولوحت لها، وكانت عربتنا قد وصلت هي الأخرى.
بمجرد أن صعدنا وأغلقنا الباب، اضطررت للسؤال: "ألا تعرفان أين ذهبت ليلي؟ رأيتها للتو قبل لحظة".
هزت ليان رأسها، حتى كريسليت ردت عليّ بجمرة واحدة.
تنهدت وقلت: "هذا لا يبشر بخير، أليس كذلك؟ بالمناسبة، هل أخبر أحد سيلفيريث؟"