الفصل التالي
الفصل 22: الانضمام الرسمي
قال جاي وهو يتنهد تنهيدة طويلة: "لا بأس لديّ بتناول 700 مل فقط من خلاصة الدب قصير الوجه من المستوى صفر لهذه الرحلة الاستكشافية. أشعر أنني لم أفعل أي شيء جدير بالذكر، خاصة بعد تلك الوحوش الأربعة من المستوى الأول".
"صحيح. سآخذ أنا أيضًا 700 مل فقط من المستخلص. همم، أمفيسيون من المستوى صفر." وافقت كاناريا جاي الرأي. كانت مفيدة في اليوم الأول، لكنها لم تفعل الكثير في اليوم الثاني.
"ماذا؟ لقد أخبرتكم أننا سنقسمها على أربعة." صر كلوفيس على أسنانه وكأنه لا يريد أخذها، رغم أن الحصول على هذه الحصة سيعود عليه بالنفع بالتأكيد. فهو لا يريد استغلال رفاقه على أي حال.
"كان عليك أن تقبل بهذا الترتيب فحسب!" انزعج جاي لأن كلوفيس أراد إجباره على أخذ جزء لم يعمل من أجله.
"ماذا قلت؟ أنا رجل ذو نزاهة!" ضرب كلوفيس الطاولة وهو يحدق في جاي.
أمسك جاي بياقته وسأله: "إذن، أنا لست رجلاً ذا نزاهة في نظرك؟"
"هذا ليس ما أحاول قوله."
"إذن، هل تعتقد أن حياتي لا تساوي كل هذا؟ من الواضح أنكم أنتم من أنقذتمونا! لذا، تقبلوا الأمر."
"لا! علينا الالتزام بالاتفاق!"
"ماذا قلت؟!"
تبادلا النظرات الحادة، مستاءين من عدم حصول أي منهما على حصته. حتى كاناريا عجزت عن الكلام أمام هذا المشهد. كان كلوفيس وجاي ودودين في معظم الأوقات، لكنهما كانا يتجادلان بشدة حول أمور تافهة.
تنهدت كاناريا وفتحت فمها لتوقفهما. "هيا يا كلوفيس، إن لم يعجبك الترتيب، يمكنك ببساطة أخذ حصتك وبيع الباقي لصندوق مجموعتنا. أليس هذا جيدًا؟"
"حسنًا..." لم يستطع كلوفيس إنكار ذلك على الرغم من انزعاجه من عدم قبولهم له.
"ألا ينبغي عليه استيعابها؟" كان جاي لا يزال مصراً على رأيه. لم يكن الأمر متعلقاً بالإنصاف. كان جاي يعلم ببساطة أن معدل تطور كلوفيس منخفض. إذا لم يمتلك ما يكفي من الجوهر، فسيتخلف كثيراً عن الركب. لم يكن بوسعه بأي حال من الأحوال أن يتقبل الرجل الذي اعترف بأنه تخلص منه بسبب معدل التطور البطيء.
"ماذا قلت؟" من الواضح أن كلوفيس لم يعجبه رأي جاي.
"عليك فقط أن تتقبل الأمر. أنا لا أريد أن أفوز لأنك تخسر، بل أريد أن أفوز لأنني أهزمك هزيمة نكراء."
ضربت كاناريا جبهتها بيدها وقالت: "إذا لم يعجبك الترتيب، يمكنك شراء الجوهر بأموالك يا كلوفيس. هذا سيكون جيداً، أليس كذلك؟"
"..." نقر كلوفيس بلسانه. "حسنًا. سأقبل ذلك."
"هذا جيد." أومأت كاناريا برأسها راضية.
"حسنًا. لننفصل أولًا ونلتقي غدًا لنفكر في وجهتنا التالية." كان لدى جاي خطة لتدريبه، لذلك كان متشوقًا جدًا لإنهاء المحادثة وتجربة أسلوبه التدريبي الجديد.
"لا أمانع." نظر كلوفيس إلى كاناريا، التي هزت كتفيها.
"مع السلامة!" نهض جاي على عجل ولوّح بيده، ولم يضيع أي ثانية للعودة إلى مكان إقامته.
حتى كلوفيس نفسه كان عاجزاً عن الكلام تماماً إزاء فعله.
سأل كاناريا: "إذن، كيف حال كتفك؟"
قال الطبيب إنها ليست إصابة خطيرة. لقد وصف لي دواءً، ويجب أن أكون قادراً على الشعور بكتفي الليلة،" أكد كلوفيس أن الأمر ليس خطيراً.
"إذن، هل يمكنك إخباري أين تقيم؟"
"هاه؟ لماذا؟" أمال كلوفيس رأسه، غير مدرك لماذا أرادت فجأة أن تعرف مكانته.
"هل نسيت السؤال الذي طرحته في الغابة؟ لقد كنت أفكر في هذا الأمر وأريد أن أجيبك عليه الليلة."
فكر كلوفيس للحظة ثم أعطاها اسم الفندق ورقم غرفته.
بعد أن تلقت كاناريا ذلك الرقم، ودّعته. والآن وقد أصبح وحيداً، كان أول ما عليه فعله هو بيع الأشياء التي حصل عليها من الاستكشاف.
السبب في عدم موافقته على رأي جاي سابقًا هو أن 700 مل من المستخلص لم تكن كمية كبيرة. في الواقع، لم يأخذ هو وكاناريا سوى أقل من عشرة بالمائة مما حصلا عليه.
شعر بأن الأمر غير عادل لأنهم كانوا في نفس المجموعة.
في النهاية، احتفظ بلتر واحد من الجوهر لنفسه ليستخلصه ويبيع الباقي. وكما هو متوقع من وحوش المستوى الأول، فقد ربح من أربعة منها وحدها أكثر من ثمانية آلاف دولار. وبإضافة غنائم اليوم الأول والدب قصير الوجه من المستوى صفر، بلغ إجمالي ما ربحه كلوفيس سبعة عشر ألف دولار.
شعر بالثراء لدرجة أنه كاد ينسى أنه لم يكن يملك سوى بضعة دولارات قبل أيام قليلة.
"أنا غني. أتساءل ماذا يجب أن أشتري،" تمتم كلوفيس وهو يتذكر سعر العضوية.
ستكلفني عضوية المستوى الثالث ألف دولار، لكن لا يزال لديّ ستة عشر ألفًا... هل أنتقل مباشرةً إلى المستوى التالي؟ ما هو سعرها؟ لا أعرف أيضًا ما إذا كنا سنقوم بجولة استكشافية أخرى قريبًا. قد لا أتمكن من كسب أي شيء ليوم أو يومين، لذا يجب أن آخذ هذا في الحسبان.
"ويجب أن يكون سعر الرف التالي أعلى. قد أحتاج إلى 100 قطعة نقدية غريبة مقابل سلعة واحدة. وحقيقة أنني أستطيع الحصول على سلعتين إضافيتين يوميًا تعني أنني أحتاج إلى ألفي قطعة نقدية."
"بحساب تقريبي، يبدو أنني لن أواجه مشكلة كبيرة إذا كانت تكلفة العضوية التالية أقل من خمسة آلاف. على الأقل، يجب أن أكون قادراً على العيش."
أومأ كلوفيس برأسه، راضياً عن الحساب. لم يكن يعلم أن "مركز التسوق في العالم الآخر" كان يخبئ له مفاجأة كبيرة - مفاجأة سيجد صعوبة بالغة في تحملها.
لكن قبل أن يتمكن من دخول المركز التجاري، كان عليه أن يواجه مشكلة أخرى.
*طرق!*
*طرق!*
"كلوفيس. أنا كاناريا."
فتح كلوفيس الباب على عجل فوجد كاناريا بوجهٍ عابس. بدا أنها فكرت ملياً في الدعوة ومستقبلها.
"تفضل بالدخول."
عرض كلوفيس سريره عليها ليجلس عليها بينما أحضر كرسيًا خشبيًا من الزاوية. "إذن، هل اتخذتِ قراركِ؟"
"قبل ذلك، أود منك الإجابة على ثلاثة من أسئلتي."
"بالتأكيد. إذا كان ذلك سيجعلك تقرر." أومأ كلوفيس برأسه دون تردد.
أولاً، من طريقة كلامك، يبدو أن الانضمام إلى مجموعتكم سيجعلني أبقى لفترة طويلة. بدلاً من معرفة القواعد أو أي شيء آخر، أعتقد أن أهم شيء هو معرفة هدف المجموعة. لقد قلتَ سابقاً إنك تريد مجموعة من النخبة لتحقيق المستحيل... هل يمكنك توضيح ذلك؟
"لا يوجد ما يستدعي التوضيح. ما رأيك فيما لم يفعله المستكشفون؟"
أمالت كاناريا رأسها في حيرة. "لا أعرف. منطقة مجهولة؟ استعادة أراضينا؟"
"أريد أن أعرف سر الصوت الذي كان موجوداً قبل خمسين عاماً! ما نوع المحاكاة التي نعيشها حالياً؟ أريد أن أعرف الحقيقة! حقيقة هذا العالم!" أجاب كلوفيس دون أدنى شك في عينيه.
أربك الرد كاناريا. لم يكن الأمر مجرد بضع سنوات، بل قد يستمر هذا الالتزام طوال حياتها. مع ذلك، ثمة مشكلة واحدة. "هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في البحث عنه بمعدل تطوركِ الحالي؟ هل تعتقدين أنه ممكن؟"
"لا، لا يجب أن تفكر بهذه الطريقة. بل إن رغبتي في معرفة الحقيقة نابعة من معدل تطوري الحالي. إذا استطاع شخص ذو معدل تطوري عالٍ أن يجد الحقيقة، فهذا ممكن لأنه بطل البشرية. ولكن لأنني أملك معدل التطور الحالي فقط، سأتمكن من تجاوزه وأصبح أعظم مستكشف في العالم."
أثار ردّه قشعريرة في جسدها. بطريقة ما، لامست كلماته قلبها. امتزجت مشاعر الحماس والقلق في قلبها.
"إذن، سؤالي الثاني..." أخذت كاناريا نفسًا عميقًا لتهدئة قلبها. كان عليها أن تكون عقلانية بشأن مستقبلها. "لنفترض أنني انضممت إلى مجموعتكم، هل سأكون قابلة للاستبدال؟"
حتى أنا قابل للاستبدال. إن كنت تملك القدرة، يمكنك تحديّني على منصب القيادة. مع ذلك، لا أنوي التخلي عنك دون مقاومة. وما زلت أؤمن بقدرتي على حماية منصبي طوال حياتي. وللإجابة على سؤالك، طالما أنك لا تزال شغوفًا باستكشاف المجهول، فلن أستبدلك بأحد.
أومأت كاناريا برأسها. لقد سمعت أن جاي كان ينافسه على منصب القائد، لذلك توقعت هذا الجواب نوعاً ما.
"سؤال أخير." تحولت ملامح كاناريا إلى عبوس. "إذا انضممتُ إلى مجموعتكم، فهناك احتمال أن تهاجمكم عائلتي لاستعادتي. ماذا ستفعلون؟"
"هذا يعتمد على إرادتك. إذا كنت لا ترغب في البقاء ضمن هذه المجموعة، فلن أفعل شيئًا. أما إذا كنت لا تزال ترغب في البقاء معنا، ناهيك عن عائلتك، فسأحارب العالم بأسره."
"يبدو هذا كرجل يحاول استمالتي، كما تعلمين. يتحدث بكلامٍ كبير دون أن يكون قادرًا على إثباته." ضحكت كاناريا. لم يكن الأمر أنها تحتقر كلوفيس، بل ببساطة لم يكن لديه القدرة على إثبات ادعائه.
"أليس كذلك؟ لكنني جاد في هذا الأمر. إذا كنت أخشى عائلتك أو حتى العالم، فلن تتاح لي فرصة أن أصبح أعظم مستكشف في العالم. لا، في الواقع، لا أستطيع حتى أن أتجاوز جدي."
"جدك؟"
"أجل. تريد أن تعرف اسمي، أليس كذلك؟ حسنًا، سأقدم نفسي رسميًا. اسمي كلوفيس هاكفيلد." ابتسم كلوفيس ابتسامة خفيفة، مُظهرًا مشاعره الصادقة وعزيمته.
اندهشت كاناريا بشدة، إذ لم تكن تتوقع سماع ذلك الاسم. لم يكن من المستغرب أن يتحدث كلوفيس بثقة كبيرة. اتضح أنه قريب لمايكل هاكفيلد، الذي ذاع صيته في جميع أنحاء العالم.
كما جعل ذلك كلماته تبدو أكثر واقعية. فليس من المعقول أن يتحدى أي شخص عاقل العالم بمعدل تطور لا يتجاوز 15%.
مدّ كلوفيس يده. دلّت ملامح وجهها على أنه نجح في إقناعها بالانضمام إلى مجموعته. لذا، وبصفته القائد، كان عليه أن يرحّب بها. "مرة أخرى، هل ترغبين بالانضمام إلى احتفالي، يا كاناريا؟"
"أنا..." أمسكت كاناريا بيده. ابتسم كلوفيس لأنه بعد ذلك، ستقبل كاناريا دعوته وتنضم رسميًا إلى مجموعته. لكن ما لم يتوقعه هو الكلمات التي نطقت بها بعد ذلك.
"أريد أن أكون زوجتك بدلاً من ذلك."
"..."
"..."
"هاه؟!"
الفصل السابق