الفصل التالي
الفصل الأول: مقدمة
"لا!"
"كيف يمكن أن يكون هذا؟"
ترددت صرخات الرفض داخل القاعة الكبرى، جاذبة انتباه الناس الموجودين بالداخل.
كانت القاعة واسعة، تضم أكثر من مئة شخص. ومع ذلك، كان هناك شخص واحد لم يتأثر بالصراخ.
ظل تركيزه منصباً على موظفة الاستقبال التي أمامه. وضع بطاقة هوية على الطاولة، وقال: "كلوفيس. أنا مستعد للاستيقاظ."
قامت موظفة الاستقبال بمسح بطاقة الهوية ضوئياً قبل أن تسحب كيساً بلاستيكياً صغيراً من الصندوق المجاور لها. كان كيساً جديداً لا يزال مغلقاً.
استطاع كلوفيس أن يرى بوضوح إبرة حقن بداخلها قارورة صغيرة تحتوي على سائل أصفر مخضر. عرضت موظفة الاستقبال المجموعة كاملة للتأكد من أنها لا تزال مغلقة بإحكام قبل إخراج القارورة ووضع الإبرة فوقها.
مدّ كلوفيس ذراعه اليمنى بينما كانت موظفة الاستقبال تحقن السائل في راحة يده.
بمجرد حقن كل السائل، ظهرت شاشة بيضاء اللون في مجال رؤيته.
الاسم: كلوفيس هاكفيلد
المستوى: 0
معدل التطور: 15%
الدماغ: 0%
القلب: 0%
الدم: 0%
العضلات: 0%
العظام: 0%
عندما رأى كلوفيس الرقم الموجود على مؤشر معدل التطور، لم يسعه إلا أن يعقد حاجبيه. تغير تعبير وجهه إلى الكآبة وكأنه يشعر بخيبة أمل تجاه نفسه.
ومع ذلك، لم يكن رد فعله بنفس حجم رد فعل الأشخاص الذين كانوا بجانبه، كما لو أنه تقبل مصيره.
"من فضلك ضع يديك هنا." سألت موظفة الاستقبال وهي تشير إلى الشاشة الزرقاء على يسارها.𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢
قام الجهاز بمسح البيانات البيولوجية لكلوفيس. حتى الشاشة التي رآها في رؤيته ظهرت على جهاز كمبيوتر موظفة الاستقبال.
بمجرد أن رأت موظفة الاستقبال الرقم الموجود على معدل تطوره، قالت ببساطة: "أعتقد أنك غير مناسب لتكون مستكشفًا تحت الأرض (SE) بمعدل تطورك هذا".
كان كلوفيس يسمع السخرية قادمة من خلفه.
"ماذا؟ شخص آخر غير مؤهل؟"
"غادروا فوراً. نريد أن نختبر أنفسنا أيضاً."
عندما كان كلوفيس على وشك الالتفاف، سمع ضجة قادمة من المنضدة المجاورة له.
"ماذا؟! معدل تطور 76%؟ تهانينا سيدي. لقد..." لم تستطع موظفة الاستقبال إكمال جملتها حتى أتى إليها شخص آخر. كان يرتدي بدلة رسمية، وقدّم له على الفور بطاقة تعريف. "أنا من الأثير... همم!"
أوقفه شخص آخر، بدا وكأنه يحاول تجنيده.
لم يستطع كلوفيس إلا أن يهز رأسه عاجزاً.
قبل خمسين عاماً، شهد العالم تغييراً هائلاً. دوى صوتٌ غامض في آذان الجميع في ذلك اليوم، ليخبرهم أن العالم الذي يعرفونه ليس سوى محاكاة.
وبعد فترة وجيزة، تم إثبات نظرية الأرض المجوفة حيث ظهرت العديد من الثقوب المؤدية إلى العالم الجوفي.
ظهرت وحوش لا حصر لها من الحفر، ولكن الأهم من ذلك، أن تلك الوحوش لم تكن عشوائية. ففي مكان ما، كان هناك حيوان منقرض قديم مثل أندروزاركوس، أو حتى وحوش أقدم من الديناصورات. وفي مكان آخر، كان هناك كائن يشبه التنين الأسطوري.
جميع الحيوانات التي كان من المفترض أن تكون منقرضة أو موجودة فقط في الأسطورة ظهرت بالفعل من حفر، وهاجمت البلدان في جميع أنحاء العالم.
كان لكل دولة أسلوبها الخاص في التعامل مع الوحوش. بعضها لم يملك سوى الأسلحة النارية، لكنه مُني بالهزيمة في النهاية. ولجأت بعض الدول العظمى إلى الأسلحة النووية، ونجحت في صدّ الوحش، لكنها جعلت المدينة غير صالحة للسكن.
والأهم من ذلك، بدا أن هذه الوحوش قادرة أيضاً على التطور بفعل النفايات النووية والإشعاع، مما ينتج عنه وحوش أكثر شراسة. وقد قامت بعض الدول التي نجت من هذه الكارثة بحظر السلاح النووي، بينما واصلت دول أخرى المقاومة.
لم يكتفِ العلماء بالجلوس مكتوفي الأيدي، بل قاموا بتحليل الوحوش وبدأوا بإجراء التجارب على كل من البشر والوحوش.
بعد أن توحد العالم لمحاربة العدو المشترك، ابتكروا هذا النظام المذهل. واتضح أنهم قادرون بالفعل على معالجة اللحوم واستخلاص جوهرها لتقوية البشر.
بعد إجراء العديد من التجارب، قام العلماء بزرع تقنية النانو في جسم الإنسان لقياس مدى تقاربه مع الوحوش.
كان الهدف من تلك الوحدات الخمس هو تطوير قدرات البشر. ومع ذلك، ولتجنب إهدار مواردها، لم تبحث إلا عن الأشخاص ذوي معدل التطور العالي.
يشير معدل التطور نفسه إلى كمية الجوهر التي يمكن أن تستوعبها أجسادهم. فلو تناول كلوفيس ملليلترًا واحدًا من الجوهر، لربما لم يتمكن من امتصاص سوى 15% منه. ولهذا السبب، كلما ارتفع معدل تطور الفرد، زادت قيمته، مما أدى إلى فجوة هائلة في مكانة المجتمع.
كان هذا هو السبب في أن الرجل الذي كان بجانبها اقترب منه الكثير من الناس على الفور.
كان معدل التطور الذي يتراوح بين 35 و40% يُعتبر طبيعيًا بالنسبة للنخبة. وكانوا يشكلون أكبر عدد من السكان في النظام الحالي. أما نسبة 40 إلى 60% فكانت تُعتبر أعلى من المتوسط. وكان بإمكانهم بسهولة أن يصبحوا من النخبة أو حتى شخصيات بارزة في مجموعتهم.
كان يُنظر إلى 60-80% منهم على أنهم عباقرة. كان بإمكانهم أن يصبحوا ذوي نفوذ كبير، لذا رغب الكثيرون في ضمهم. أما 80-95% فكانوا يتمتعون بمواهب لا تُضاهى. كان عليهم إما أن يموتوا لتجنب المشاكل المستقبلية أو أن يصبحوا أقوياء بما يكفي لبلوغ القمة. وفوقهم، كانت هناك القمة الوحيدة المخصصة للمختارين.
في الوقت نفسه، كان معدل تطوره البالغ 15% غير مجدٍ. كان عليه أن يبذل جهدًا يفوق جهد الشاب الذي بجانبه بأكثر من خمسة أضعاف لمجرد اللحاق به.
ولهذا السبب اقترحت موظفة الاستقبال الحصول على وظيفة أخرى إلى جانب كونها مستكشفة للأبراج الجوفية.
ومع ذلك، لم تنطفئ جذوة الحماس في قلب كلوفيس حتى بعد أن رأى معدل تطوره.
غادر المبنى ببساطة حاملاً نتيجته. لم يكن يعلم أن رجلين في منتصف العمر كانا يراقبانه طوال الوقت بدلاً من الشاب الذي بلغت نسبة تطوره 76%.
كان الرجل الأول يتمتع بجسم مفتول العضلات لم يستطع بذلته تغطيته بالكامل. أما الرجل الآخر فبدا أصغر حجماً، لكن نظراته كانت حادة كنظرات الرجل الذي بجانبه.
"إذن، هو حفيد ذلك الرجل العجوز المجنون؟" سأل الرجل مفتول العضلات.
"أو هكذا سمعت... لكن 15% نسبة منخفضة للغاية."
"حتى في ذلك الحين، فهو حفيد ذلك الرجل. على الرغم من أن ذلك المجنون مفقود الآن، إلا أنه لا يزال حفيده. لم تمت عيناه بعد، لذلك أعتقد أنه سيعود مرة أخرى ويصبح مسؤولاً، سواء كان ذلك رسمياً أم لا."
"هل ستذهب؟"
"أجل. جده مفقود، ووالداه توفيا في قاعدة أخرى. في هذا المكان، هو مجرد شاب مجهول. الآن، أنا فقط أردّ الجميل الذي أدين به لجده."
"لكنني أعتقد أن تركه وشأنه هو الأفضل. فبدون أن يعرفه أحد، لن يأتي أعداء جده ووالديه لمهاجمته بلا سبب."
"يجب أن تعلم أن العائلات القوية تستطيع الاحتفاظ بسلطتها لأن اثنين من العباقرة يتزوجان وينجبان عبقرياً آخر. هذا هو نفسه."
"إذن، أنت تعتقد أنه عبقري رغم أن معدل تطوره 15%؟"
كل ما أعرفه هو أن عائلة هاكفيلد عائلة من الوحوش. أرفض تصديق أنه ليس واحداً منهم، إلا إذا كان مُتبنّى. همم.
"لكن كن حذراً. فبمجرد أن تبدأ في استخدام نفوذك، سيأتي أعداء والديه وأجداده."
"إذا لم يستطع التغلب عليهم، فهو لا يستحق اسم هاكفيلد."
...
وسواء كان ذلك دليلاً على ما كان يتحدث عنه هذان الرجلان، فإن أول شيء فعله كلوفيس بعد عودته إلى المنزل هو التقاط النصلين الموجودين على الطاولة.
رغم أن والديه وجده لم يعودوا يدعمونه، إلا أنهم كانوا لا يزالون يتمتعون بنفوذ كبير وثروة طائلة. ورغم اضطراره للفرار إلى هذه المدينة المجهولة، إلا أن والديه ما زالا يملكان منزلاً فيها.
كان مثالياً لعائلة صغيرة، بل وكان مجهزاً بمنطقة تدريب.
لكن لصغر سنه، لم يجد عملاً في أي مكان. وفي النهاية، أنفق كل المال الذي تركوه له. كما انقطعت عنه المياه والكهرباء.
فكّر ذات مرة في الانتقال إلى منزل أصغر وبيع هذا المنزل، لكن هذا المنزل كان مثالياً له ليتدرب كمهندس برمجيات. لذا، بالكاد استطاع تدبير أموره ببيع بعض الأثاث.
كانت هناك ثلاثة أسلحة على الطاولات. أولها سيف طويل طوله 1.2 متر. كان لونه أسود كما لو كان مصنوعًا من مواد مختلفة. تمكن البشر من صنع أسلحة من حراشف الوحش أو حتى من مواد موجودة تحت الأرض في العالم الجوفي.
أما السيف الثاني فكان قصيرًا، أطول قليلًا من الخنجر، لكن طول نصله كان أقصر من ساعده. وكانت سلسلة معلقة بطرف مقبضه لتشكل سوارًا. وإذا أُلقي، فإنه يصل إلى مسافة عشرة أمتار.
كان الأخير مسدساً. هذا صحيح. مع أن البشرية لم تستخدم الأسلحة النووية فعلياً لتجنب زيادة قوة أعدائها، إلا أنها استخدمت السلاح الأكثر ملاءمة، وهو السلاح الناري.
رغم صعوبة اختراق جلد الوحش برصاصة عادية، إلا أنهم استخدموا نفس مواد نصل سلاحه لصنع الرصاص. ولهذا السبب، كانت الأسلحة النارية حكرًا على الأثرياء القادرين على شراء مواد خاصة لصنع رصاصاتهم.
أمسك كلوفيس بالسيفين وخرج إلى الفناء الخلفي. وبدأ المطر ينهمر بغزارة كما لو كان يعكس الحزن وخيبة الأمل في قلبه.
لكن كلوفيس لم يكترث. كل ما أراده هو أن يلوح بشفراته حتى يتعب لدرجة أنه لا يفكر حتى في معدل تطوره.
كانت ضرباته حادة ودقيقة، مما يدل على الجهد الكبير الذي بذله. ورغم أن أسلوبه كان فوق المتوسط، إلا أن ذلك لم يكن ذا قيمة كبيرة إذا كان معدل تطوره منخفضًا. ففي النهاية، كان بإمكان هؤلاء الأشخاص تكريس وقت أطول بكثير لممارسة أسلوبهم بينما كان كلوفيس لا يزال يصطاد الوحوش.
«أمثالي من عديمي الموهبة قادرون على الوصول إلى القمة. علينا فقط أن نبذل جهدًا أكبر بكثير من أولئك العباقرة ذوي التطور السريع». فكّر كلوفيس بينما شقّ نصله قطرة ماء. بدا مصممًا على أن يصبح أقوى حتى لو اضطر إلى أن يتحول إلى وحش بقتل الآلاف، إن لم يكن الملايين، من الوحوش.
لم يكن بوسعه إلا أن يعود إلى ذكريات الماضي. في ذلك الوقت، كان يجلس مع جده، ينظران إلى السماء الصافية.
كلوفيس. معظم الناس يصبحون مستكشفين من أجل البقاء أو الثروة أو الشهرة. لكنهم يغفلون شيئًا مهمًا. سبب تسميتنا بـ"المستكشفين" هو سعينا لاكتشاف المجهول. لماذا تظهر تلك الوحوش فجأة؟ هل كان قادة العالم على دراية بهذه الحقيقة قبل أي شخص آخر؟ هل هذا العالم حقًا مجرد محاكاة؟ ما نحن؟ أصبحت مستكشفًا لأكتشف حقيقة كل شيء.
"حقا؟ رائع جداً!" لمعت عينا كلوفيس، وامتلأ وجهه بالإعجاب. "أريد أن أصبح واحداً منهم أيضاً، وأن أساعد جدي!"
لسوء الحظ، لم تدم هذه الذكرى السعيدة ظاهرياً طويلاً. بل إنها أثرت على حالته النفسية الحالية، إذ صدمته الحقيقة بشدة.
حتى لو كان مستعداً لقتل عدد لا يحصى من الوحوش ليصبح أقوى، فإنه لا يزال غير قادر على تجاوز حقيقة أنه لا يملك الموهبة للقيام بذلك.
"لماذا؟!" صرّ كلوفيس على أسنانه. "لماذا؟ لماذا؟ لماذا؟!"
كلما كرر السؤال نفسه، ازدادت سرعة سيوفه. لكن في النهاية، تعثر وسقط أرضًا، وأنهكه التعب فلم يعد قادرًا على النهوض. أراد البكاء، لكنه كان يدرك تمامًا أن ذلك لن يفيده.
"يا ليت..." أغمض كلوفيس عينيه للحظة، متخيلاً المشهد الذي يرى فيه حالته في نفس الوقت. بدلاً من 15%، سيحصل على معدل تطور لا يقل عن 80%. لكن في النهاية، كان ذلك مجرد أمنية.
لكن كل شيء تغير لحظة فتح عينيه. حتى لو كانت السماء تمطر قبل قليل، فلا ينبغي أن يكون الظلام بهذا الشكل.
"هاه؟!" لم يستطع كلوفيس إلا أن ينهض من الأرض. "ماذا حدث؟ أين أنا؟"
على يساره، رأى ظل غرفة صغيرة مليئة بأشياء لم يكن يعرفها. لم يسمح له الظلام إلا برؤية شكل الأشياء، لا حقيقتها.
التفت إلى الأمام فرأى مساحة متسعاً، مليئة بالعديد من الغرف مثل تلك التي رآها على اليسار.
أزعج الضوء الساطع الذي سقط على زاوية بؤبؤ عين كلوفيس اليمنى. عندما استدار، رأى مساحة واسعة مليئة بالرفوف. ذكّره المدخل ومنطقة المحاسبة بمتجر بقالة. "أين أنا بحق الجحيم؟"
الفصل السابق