تمتمت بلعنة مكتومة حين وصلني البلاغ: تعقّب ظهور وحش في كوهالاكيل. ألم يتوقّع أحد هذا حقّاً؟ فالغابة المجاورة تضمّ أعلى كثافة للوحوش في البلاد، ومع ذلك تديرها المدينة وحدها رافضة أيّ مساعدة عسكرية. كانوا يتعاملون مع الأمر باعتباره تسلية لا تهديداً خطيراً. هكذا حدث ما كان مسألة وقت لا أكثر. وجود وحش داخل مدينة هو أسوأ سيناريو ممكن. فخسائر المدنيين والأضرار الجانبية ستكون هائلة.
لم يكن هذا الوحش سوى هاربي، وهو نوع يمكن إسقاطه بأسلحة خفيفة تقليدية، لذا كان الوضع سيئاً لكنّه يحتمل. غير أنّني ما كنت أطيقه بحال. تتألّف فرقة التدخل السريع للوحوش من ألف جندّي، ومجهّزة بأسلحة ثقيلة ومركبات، بل وتملك خيارين أخيرين للطوارئ. تدمير مدينة للقضاء على وحش واحد ليس قراراً يُتّخذ باستهانة، لكن على ضوء أحداث قبل ثلاثمائة عام، بدا احتمال عدم بقاء أيّ خيار لنا يوماً ما أمراً واردأ.
ومهما بلغ هوس عمدة كوهالاكيل بتلك الغابة الضبابية، فلا حقّ له في منعنا من دخول المدينة نفسها. لذا تجمّعت وحدتنا وتحرّكت نحو محيطها. ويا للأسف، عوضاً عن انتظار وصولنا، شنّت المدينة هجومها الخاصّ، فطردت الهاربي وألقت به في الغابة الضبابية. وضع محيّر. فاتفاقيات المدينة مع الحكومة المركزية تمنعنا من الدخول، ممّا يعني طليقة الهاربي تحوم بحرية. وبإمكانها العودة إلى المدينة في أيّة لحظة.
ومن ناحية أخرى، كان وصولنا سيستغرق وقتاً، وقد أنقذ طرد الهاربي أرواحاً كانت ستُزهق خلال تلك المدة. اخترت المضيّ قدماً نحو المدينة على أيّة حال، وإن بوتيرة أهدأ، ونصبت معسكراً مؤقتاً في الخارج. أردت ضمان جاهزيتنا للتحرّك فوراً إن عاد الوحش. وكم كنت ممتناً لفعلتي هذه، إذ عاد الهاربي إلى المدينة في الأسبوع نفسه، ليقضي على العمدة بالذات. كان ذلك... غير محتمل. لم أصدّق لحظة واحدة أنه هجوم عشوائي.
فالرجل كان مولعاً جداً برياضات الدم، ولم تتطلّب الإحاطة سوى مكالمات سريعة قليلة لتؤكّد ما توقعته؛ فقد كان العمدة مسافراً ضمن مجموعة لاصطياد الهاربي ساعة مصرعه. إمّا أننا مُلِئنا أكاذيب بشأن مكان الهاربي، حيث حاول احتكار متعة صيده لنفسه رغم بقائه داخل المدينة، وإمّا أننا خُدِعنا في مكان الهجوم، وكان العمدة في الغابة بالفعل وقتها وفشل في صيده. ثم ظهر تسجيل الفيديو.
يظهر فيه الهاربي يهبط من السماء، ويختار سيارة العمدة من منتصف موكب ليطير بها. أسقط هذا الاحتمال الثاني بالقطع، لكنّه كان أهون مخاوفِي. أطلق رؤية الهجوم صافرات إنذارِي كلّها مرة واحدة. لقد حمل سيارة. ولم تكن صغيرة، بل سيارة فاخرة بكل ما تحمل الكلمة من معنى. وهذا يتجاوز قدرات أيّ هاربي بمراحل. وأكثر من ذلك، لم يستفزه أحد في تلك اللحظة، كانوا يقودون بهدوء لا أكثر، ومع ذلك اختار تلك السيارة بالذات من بين الموكب.
نفّذ الوحش ما بدا لي هجوماً مستهدفاً بدقّة. كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ لا أعلم.
لكنّي أعدت تصنيف الموقف فوراً بعيداً كل البعد عن فكرتي الأولى «إنه مجرد هاربي».
نحتاج إلى إنهاء هذا الآن، وبأيّ ثمن. في أسوأ السيناريوهات، استعاد هذا الوحش ذكاءه، ونحن لا نرغب في تكرار ما حدث قبل ثلاثمائة عام. أرسلت نصف مروحياتنا فوراً لتعقّبه، بينما نقل الباقون معسكرنا ليكون أقرب إلى المدينة. كشف بحثنا عن مشهد دمار شامل. فقد وصلت قوات كوهالاكيل أولاً على ما يبدو، لكنّها مُحِقت تماماً وتناثرت الجثث في كل مكان. وما أثار القلق هو أن جزءاً كبيراً من الدمار بدا ناتجاً عن هجوم صاروخي، ممّا يلمّح إلى تدخّل بشري في الجانب الآخر من المعركة.
هل يتحكّم أحد بهذا الهاربي بطريقة ما؟ كنت أعلم أن غرسات العبودية الدماغية تُباع في السوق السوداء، لكن هل تنجح مع الوحوش؟ بغض النظر عن ذلك، لم يؤكّد هذا سوى مدى أهمية حلّ هذه القضية. أمرت بنشر طائرات تجسّس مسيّرة في أنحاء المدينة بأسرها. لن تتحرّك ذبابة داخل النطاق إلا وعلمت بها. مرّ يومان عصيبان بلا أيّ أثر لهاربينا، ولا لمتملّكه البشري المحتمل. يمكنني التحلي بالصبر، لكنّ معسكرنا لم يكن خفياً.
وكلّ صبر العالم لن ينفع إن كان هدفنا قد غادر وحسب. مع ذلك، وفي غياب أيّة خيوط أخرى، لم يكن بيدنا سوى الاستمرار في الانتظار. أثمر انتظارنا. راقبت لقطات المسيّرة في ذهول تامّ بينما يهبط الهاربي في فناء خلفيّ لأحدهم، ثم يستلّ بقدمه مفتاحاً من حقيبة مربوطة بخصشه، وبمهارة مذهلة يفتح الباب الخلفيّ ليدخل. فتحت فمي لأتّهم الملازم مُعِد التقرير باختلاق مزحة، لكنّني أوقفت الاتهام في حلقي.
لا أحد يمزح بشأن هذا. قررت إلقاء كل ما نملكه في وجهه. نحتاج إلى زوال هذا الوحش. بل وأمرت بإحضار دبابة. وبينما كانت الفرق تجهّز نفسها وتتحرّك، استخرجنا تفاصيل ذلك المنزل وقاطنيه. زوجان عاديان تماماً، ولديهما طفل صغير. وإلى وقت قريب كانت لهما ابنة أكبر سنّاً، لكنّها تعرّضت للاغتصاب والقتل على يد عنصر من الشرطة المحلية. إن كانا يلومان العمدة على ذلك، فمن المرجح تماماً أن تساورهما رغبة في الانتقام.
أمرت بإحضار العائلة بأسرها حية للاستجواب؛ فإن وُجدت مجموعة ما تمتلك القدرة على التحكّم بالوحوش، فعلينا سحقها فوراً. استغرق رجالي وقتاً أطول من اللازم للوصول؛ فقد تسبّب حادث تلوّث مياه على نطاق المدينة في شلل الطرق. بالرجل الورائي، ربما كانت الدبابة مبالغة، وكان علينا الاكتفاء بمن تتّسع لهم المروحيات، لكن الجميع أصبحوا في مواقعهم الآن ومستعدين للتحرّك. طوّقوا المنزل بإحكام يكفي لمنع فأر من الهرب، ثم طرقوا الباب.
فتح الأب، فتمّ تحييده على الفور. راقبت عبر رابط الفيديو بينما تحرّك رجلان لسحبه، ودخل ستة آخرون لتفتيش المكان.
ما إن خطوا بضع خطوط حتى تردّد صرخ «رصد الهدف»
عبر اللاسلكي، يرافقها صوت إطلاق النار.
انتظرت وأنفاسي محبوسة، مهشماً مكتبي بقبضتي عندما جاء التقرير التالي: «الأسلحة عديمة الفائدة».
كانت الأسلحة بحوزتهم تفوق حاجة الهاربي بكثير، وحقيقة عدم جدواها زادت من قلقي، وأكدت ضرورة التخلص من هذا الوحش الآن. كان الأب في قبضتنا بالفعل، لذا وبينما تردّدت في اعتبار الأم والابن قابلين للتضحية، فهما لم يكونا حيويين بالتأكيد. الأهمّ هو إسقاط الهاربي. أومأت للمشغل، فنقل إذني باستخدام المتفجرات. كان التحديث التالي مرعباً بحقّ.
«الهدف غير مؤكد. لدينا ملكة هاربي هنا، وليست هاربي عادية. إنها ذكية، تتكلّم، وتبدو وكأنّها تدافع عن سكّان هذا المنزل».
الوحش الذي رُصِد بالمسيّرة كان هاربي عادياً بلا شك، وليس ملكة. فشكل قرون الملكات مميّز. تلاشت أيّ فكرة عن خطأ الجندي مُعِد التقرير فور إظهار رابط الفيديو للبرق وهو ينطلق من المدخل، قاضياً فوراً على الرجال الذين كان ينتشلون الأب. تقدّمت الهاربي خطوة، وحملته، ثم أعادته برفق إلى الداخل. ثُمّ مشت ببرود إلى منتصف الشارع لتستفزّ الجميع كي يهاجموها. إذن أين الهاربي الأصلي؟
كم عددها إجمالاً؟ هل يختبئ سرب بأكمله في هذه المدينة؟ ويبدو حقّاً أنها تحمي العائلة. لماذا؟ أتحكّمها يد خفية بالفعل؟ لكنّها تستطيع الكلام، وحسب ما سمعت عن غرسات العبودية، فهي تحوّل ضحاياها إلى زومبي عملياً. ولا يمكنهم الكلام بعدها بالتأكيد. لا شيء يرتّب عقلياً. لحسن الحظ كانت الخسائر طفيفة. فباستثناء التهديدات المباشرة للبيت، امتنعت الملكة عن الهجوم، وبدت واقفة تتلقّى الضربات وكأنّ شيئاً لم يكن.
عندما أبعدت قذيفة دبابة بجناح واحد دون أن تتحرك قدماها مليمتراً واحداً، سقط قلبي في بطني. إن استطاعت فعل هذا، فهل نملك ما يقتلها؟ بقلب مثقل، أصدرت الأمر بتجهيز الميل الأخير؛ ضربة صاروخية موجّهة. ستكون خسائر المدنيين هائلة، لكن لا يمكننا السماح لهذا الكيان بالبقاء. وإن وُجد سرب منها هنا، فقد يكفي للقضاء على الدولة. وحين أعدت تركيزي إلى المعركة، كان الأمر قد انتهى. بدأ الهاربي يقاتل في لحظة ما.
وما زال لدينا بثّ حيّ من مسيّرة استطلاع، استنتجت منه أن فرص النجاة معدومة.
«لدينا قادم جديد!»
جاء صراخ، وأدركت أن الملكة قادمة إلى هنا. ربما دمرت فرقة هجومية، لكن أتحسب حقّاً أنها قادرة على قتال القاعدة بأسرها؟ ألقيت نظرة أخرى على الصورة الشاشة، وقررت أن الإجابة بنعم هي الراجحة جداً. بعد لحظات سمعت إطلاق النار والانفجارات في الخارج مع شروعها في تمزيق البشر والآلات على حد سواء. حدقت في ذهول بينما كان المعسكر بأسره يُباد قطعة قطَعة. كنا أمواتاً جميعا. لقد أعطيت توجيهاً للصاروخ إلى هنا، لكن السؤال القائم هو إن كنا سنعيش طويلاً بما يكفي ليصل.
بالمعدّل الذي تمزق به رجالي، أدركت أن الإجابة هي لا. أحتاج إلى تأخيرها لحين إنهاء الصاروخ أمرها. إنها ذكية... ربما تتكلم؟
«أوقفوا إطلاق النار! أوقفوا إطلاق النار!»
صرخت في الميكروفون، آملاً أن تتوقف للحديث، وأن أشتري وقتاً يكفي. سمعت الأصوات في الخارج تهدأ، ثم خرجت بنفسي، مرتجفاً بلا إرادة حين وقعت عيناي على من أحدث هذا الدمار. هبطت ببطء، وملامحها تبدو شيطانية عملياً.
«اقتحمت منزلي»، قالت بصوت حادّ يشبه الصرير، «وهاجمت أبي، وروّعت أمّي، وكدت تفجّر أخي. لماذا؟ فتح أبي الباب بأدب لرجالكم. ومع ذلك لم تدعوه حتى يكمل جملته قبل أن تقتحموا عنوة».
«لأن وحشاً رُصِد وهو يدخل العقار. وعملنا هو...»
توقّفت... اعتدت تفسير أفعالي، لكن ليس أمام الوحوش. يجب أن أبقيها تتحدث، لا أن أحثّها على قتلي. لحسن الحظ، كانت مستعدة تماماً للكلام، فنسجت قصة خيالية عن كيف كانت بشرية يوماً، وعن كيف أن كل الوحوش التي تظهر في ليكولي كانت بشراً ذات يوم. إن كانت صادقة، فسيكون الأمر مرعباً حقّاً، لكن الوحش رفض تقديم أيّ دليل يدعم ادعاءاته. كنا نعلم مسبقاً أنها معادية لسُلطة المدينة، نظراً لمقتل العمدة، وغرس إسفين بينها وبين الدولة الأكبر سيكون إحدى طرق إيذائهم أكثر.
بالمحصلة، قررت أن القصة بأسرها كذبة.
لحسن الحظ، كان الوقت الذي أمضته في سرد قصتها أكثر من كافٍ لوصول «خيارنا الأخير».
سيدي الانفجار المعسكر وكلّ من فيه، لكن طالما استطعنا التخلص من هذا الكيان، فسيكون الأمر مجدياً. سيلزم استدعاء المزيد للتعامل مع الهاربي الأصغر والمتعاونين البشريين، لكنّهم سيكونون أهدافاً أسهل بكثير من هذه الملكة المضادة للرصاص. سمعت دويّ الصاروخ، وخلفت بصري إلى الميكروفون بينما استدارت ملكة الهاربي لتواجه مصيرها. كان الضوء الأخضر ما زال يومض. جيد، سيتمّ بثّ هذه المحادثة بأسرها إلى القاعدة، ومعها المعلومات التي أرسلتها مسبقاً، لذا فلن يدخل الفريق التالي في الظلام تماماً مثلما فعلنا نحن.
رأيت قوس البرق ضعيف التصويب ينطلق من الملكة، ليكتفي بملامسة الصاروخ عملياً، لكنّه أخطأ على أيّة حال. لا بدّ أنها أصيبت بالذعر أخيراً. من هذه المسافة القريبة، لن أشعر بشيء. سأكتفي بـ... الاختفاء. أغمضت عيني وابتسمت، آخذاً عزاءً في أن الوحش أقرب إلى الانفجار منّي. من أجل سلامة ليكولي!