"يا له من مرح"، صرخ بين.
"أسرع!"
"آه!"
صرخ تومي.
"يمكنني رؤية بيتي من هنا"، هتف طفل ثالث لم أكن أعرف اسمه حتى.
حقاً، منذ متى فكر بين في أنه يستطيع استئجاري لقاء متعة رخيصة؟ ولماذا سايرته في هذا؟ لقد لحم والد تومي معاً شيئاً شبيهًا بمركبة دائرية ذات أربعة مقاعد مزودة بأحزمة أمان، وكنت آخذها في جولات دائرية حول الحي، وسط سرورهم البالغ. لم أكن قد أقنعت أمي بعد بتجربة الأمر مع ذلك. مرت عدة أيام منذ ما أصبح يُعرف وطنياً بفضيحة وحش خولاکيل، وكأن المدينة نفسها كانت مسؤولة بطريقة ما، وكان البشر فيها بمعزل تام عن الحادثة برمتها.
لقد زار والديَّ زوج من المسؤولين شديدي التوتر، واتفقا على أنني ما زلت ليلى من الناحية القانونية، وأنني لم أفعَل شيئاً سوى الدفاع عن نفسي، لذا لم أكن على وشك مواجهة ما يزيد عن ألف تهمة قتل. لقد شكراني على إنهاء إنتاج الوحوش وسألاني بلطف شديد عما إذا كان بإمكاني محاولة تخفيف حدة الأمور قليلاً في المستقبل، من فضلك، إن لم أمانع. ومما يثير الدهشة أنني وجدت أنني لا أمانع.
كانت لديّ رغبة فطرية في الذهاب قتل الأشياء، لكنني لم أعد بحاجة إلى ذلك. لقد عدت إلى عائلتي، وانتقمت لأصدقائي، ولم يبدُ أن أحداً يحاول جاهداً قتلي. وفوق كل ذلك، كنت أعرف أنني إن فعلت، فإن أمي ستصاب خيبة أمل مني. بطريقة ما، كانت خيبة أمل أمي أكثر رعباً بالنسبة لي من أي سلاح. بطبيعة الحال، لم يكن تخفيف حدة الأمور يعني التوقف تماماً، كما يمكن لشخص ضبطته متلبساً باغتصاب في وسط المدينة أن يشهد، لو كان واعياً.
وبلاً من ذلك، كان مخدراً وموصولاً بأنبوب أخضر غريب بينما عمل عمالي على إعادة تشغيل معدات استخراج المانا بعد توقفها المفاجئ. وكانت مانا، على ما يبدو. لم أتعرف أبداً إلى اسم الوعت الذي كان يدير الموقع بي، لكن من الواضح أنه لم يكن يمتلك الأمر كله بمفرده. كان هناك عدد كبير من الباحثين الذين عملوا هناك من قبل، والذين تفرقوا عائدين إلى خولاکيل عندما توفي العمدة، وسرعان ما تسمموا بالمياه.
بمجرد أن عثرت على عدد قليلس منهم، حصلت على كل المعلومات التي أحتاجها لمعرفة ما يدور، وكل العمال الذين أحتاجهم لإعادة تشغيل المنشأة. استخدمت المعدات التي ابتكروها البشر كمكثفات للمرحلة الأولى، ثم استخلصت المانا من دمائهم، وхранته في بلورات معدة مسبقًا. جاءت البلورات نفسها من جثث الوحوش الميتة، مما يعني أن لدينا الآن إمدادات محدودة، وأنني بحاجة إلى امتصاص المانا منها دون تقطيعها إلى نصفين في المستقبل.
في مرحلة ما، سيطلب مني شخص ما دفع فاتورة الكهرباء أو التوقيع على شيك راتب، أو ستحاول الدولة المطالبة بالمنشأة، لكن يمكنني ترك هذه المشكلة لليلى المستقبلية. في بعض الأحيان، كنت قاسية بشكل لا يصدق مع ليلى المستقبلية. كانت المانا تغذي السحر والظواهر الخارقة بالطريقة نفسها التي تغذي بها الكهرباء المصباح الكهربائي. بدا أنها شحيحة بشكل لا يصدق في عالمنا، لكن الكائنات الحية كانت تمتصها وتكثفها، حيث تبني أشكال الحياة الأعلى تركيزات أكبر.
ليس بما يكفي لاستخدامها فعلياً، ولكن بما يكفي لتتمكن هجائن الوحوش من البقاء على قيد الحياة بلحم الثدييات. افترض أن العالم الذي تنحدر منه الوحوش في الأصل كان يتمتع بكثافة طبيعية أعلى بكثير، وأن البشر هناك سيراكمون تركيزاً كافياً لجعل السحر حقيقة واقعة. أدى ذلك ببعض الباحثين الأكثر جنوناً إلى رغبة في بناء بوابة للسفر إلى هناك. لقد رفضت ذلك بحسم شديد. لم أكن أرغب في ربطنا بعالم تكثر فيه وحوش مثلي، بالنظر إلى ما حدث في المرة السابقة، بل أثار ذلك بعض الأسئلة المثيرة للاهتمام حول سبب قدرة الحياة هنا على معالجة المانا على الإطلاق عندما لم تكن هناك كمية كافية للقيام بأي شيء بها.
ما الأساس التطوري لذلك؟ أكانت الحياة هنا لاجئة بطريقة ما من هذا العالم الآخر، هرباً من الوحوش؟ أكانت مستويات المانا أعلى هنا في الماضي؟ قد لا تكون تلك الأفلام التي تضم ديناصورات تنفث النار غير دقيقة كما كنت أظن. بين العمال، عثرت بشكل غير متوقع على المشغل الذي كان مسؤولاً في الأصل عن كتلة زنزانتي؛ الشخص المسؤول عن مراقبتي وإرسال الملاحظات إلي. لقد نُقل إلى الموقع بي بعد إغلاق الموقع إي وواصل مراقبة الزنزانات هنا.
وسواء أكان ذلك بطريق الصدفة أم التخطيط، فقد ظل مسؤولاً عن أليسيا بعد نقلها.
كنت أريود التحدث معه عنها، وعني وعن سامانثة، لكن عندما وصلت إلى مكتبه ورأيت كوب "أعظم أب في العالم"
موضوعاً في الأعلى، بجوار صورة لعائلة مبتسمة، فقدت السيطرة لأول مرة منذ فترة طويلة. ويكفي القول إنه لم ينجُ من اللقاء. بين العمدة نفسه والشر العرضي الذي أظهره موظفوه، لست متأكدة حقاً أيهما كان أسوأ. ليس وكأنني استطيع ادعاء التفوق الأخلاقي هنا؛ فسأكون مستعدة تماماً للتضحية بغرباء من أجل حماية عائلتي أيضاً. ومع ذلك، لن أحتسي القهوة أبداً من كوب أعظم ابنة وأنا أقوم بالتضحية.
لن أجعل من ذلك عملاً أبداً. لقد كان الأمر منافقاً أيضاً. لقد ركزت عليه لأنه تعامل معي ومع أصدقائي، ألم يكن كل شخص هنا مذنباً بنفس القدر؟ ومع ذلك كنت أبقيهم حولي لأنني بحاجة إلى الغذاء. لقد غسلت أدمغتهم بالموفّر، أقر بذلك، وفي حين لم أكن أستغل ذلك لبقية المدينة، كنت سعيدة بإساءة استخدامه هنا، لكن ذلك لم يبرر ما فعلوه. جلبت الصغار ليهبطوا بسلام أمام منزلنا، حيث كانت مجموعة من الآباء تنتظر لاصطحابهم، وكان بعضهم لا يزال غير مرتاح تماماً لخطوط هاربي السريعة.
مع ذلك، كان ذلك تقدماً؛ وسواء أكانوا مرتاحين أم لا، فقد عهدوا بأطفالهم إليّ. لقد تقبلوا أنني مقيمة هنا مثل أي شخص آخر. هذه هي حياتي الآن، على ما أظن. ليلى ملكة الهاربي. واقعي العادي الجديد. هل يجب أن أعود إلى المدرسة أيضاً؟ لقد فاتني شهر، لكن ربما يمكنني اللحاق بالركب. ما نوع الوظيفة التي سأختارها إذا تخرجت؟ على الرغم من مزاحي النصف جاد بشأن الترشح لمنصب عمدة، كنت حالياً دون سن القانونية، فضلاً عن افتقاري إلى أي معرفة أو مؤهلات ذات صلة.
على الرغم من كل فساده، فإن العمدة السابق كان يجعل المدينة تعمل حقاً، وهو ما يعد إنجازاً ليس بالهين بالنظر إلى حالتها. سأراقب بالتأكيد عن كثب كل من يحصل على الوظيفة التالية، لكنه لن يكون أنا. بالعودة إلى الأيام التي طرت فيها إلى غرونورلي، كنت أتوقع حياة من التنقل المستمر من مدينة إلى أخرى أو من بلد إلى آخر، وأكل سكانها المجرمين، والعيش على أسطح المنازل أو المساكن الفارغة، وغالباً ما أكون سبباً في الفراغ المذكور أعلاه.
إن العيش في الوطن مع العائلة وكوني عضواً عادياً زعمًا، قليل القتل في المجتمع، كان تغييراً مزعجاً. ولكن من أجلهم، يمكنني محاولة الاندماج. عدت إلى السماء بمفردي، محلقة صعوداً فوق السحب بكثير، أتسلق حتى بدأت السماء نفسها تلاشت ووجهي يغطيه الجليد، ولم تكن لا درجات الحرارة ولا الهواء الرقيق تزعجني على الإطلاق. من هذا الارتفاع الشاهق، كان بإمكاني رؤية العالم ينحني من تحت، كان مشهداً جميلاً وذكرني مرة أخرى بمدى سعادتي بامتلاك أجنحتي السحرية.
لقد تحملت كل ما رماه أسوأ البشر في وجهي، ولم أكتفِ بالنجاة، بل كنت سعيدة بحياتي المتغيرة. أنا متأكدة من أنني سأواجه كل أنواع المشكلات في المستقبل، لكني أستطيع العيش مطمئنة إلى معرفة أنه مهما حدث في طريقه، يمكنني دائماً الهروب إلى هنا للاستمتاع بالمشهد. ثم رمي البرق على مشاكلي حتى تختفي. البرق رائع بكل ما تحمله الكلمة من معنى تماماً مثل الأجنحة.