في صباح اليوم التالي، هبطت مرة أخرى في باحة بيتي الخلفية، وما زال الشارع الأمامي يحمل آثار جراح حادثة الأمس. لقد كان يومين حافلين، بين الملكة والسم والجيش والشرطة والصصحيفة. من التفكير في أنني لا أملك سوى أيام معدودة لأعيشها، إلى امتلاك نحو عام، أو أكثر إن تمكنت من إعادة تشغيل مرفق الإنتاج. كنت أمني نفسي بأن يكون اليوم أقل... زحمة. سحقاً، لقد كانت أسابيع قليلة حافلة.
ألم يمضِ أقل من شهر منذ أن كنت تلميذة بشرية عادية تماماً؟ فتحت الباب الخلفي لأجد بن جالساً إلى طاولة المطبخ، يتناول فطورهم بزيّه المدرسي، إذ بالطبع لم تكن مجرد ضربة عسكرية للحي وشبكة مياه ملوثة عذراً لإلغاء اليوم الدراسي.
صاح بينما دخلت: "ليلي!"
رددت: "مرحباً. كيف حال أخي الصغير المفضل؟ هل تشعر بتحسن؟"
هرعت أمي للداخل، ناظرة إليَّ بمزيج من الخوف والتبجيل. يا لللعنة؛ لقد تعرفت على تلك النظرة. رعب مما حدث بالأمس، وتبجيل نابع من شبكة المياه. يبدو أن غليها لم يفد. وحين نظرت إلى بن، وجدت لديه النظرة ذاتها من الإعجاب. لم يكن ينظر إليَّ كأخ أصغر يفتخر بأخته الكبرى. كان ينظر إلى ملكته. دخل أبي، وعكس البقية، لم يكن يعاني من أي وهم.
"ما أشعر به تجاهك الآن ليس طبيعياً، أليس كذلك؟ ماذا تفعلين؟"
تنهدت قائلة: "لاشيء"، ملاحظة بارتياح أن رأسه بدا بخير، عدا عن نتوء صغير.
"على الأقل ليس عمداً. كان الماء يحتوي على مُطفِّرات آكلة لحوم، وأنا ملكة الآكلات. حتى لو طهرته، يبدو أن بعض الآثار لا تزال عالقة."
كان هذا... مزعجاً. كانت عائلتي هي مرساتي، والشيء الذي يربط ليلي بهذا العالم. لم أكن أريدهم كرعايا. إن لم يحافظوا على إرادتهم الحرة، وعلى قدرتهم على إخباري متى ظنوا أنني مخطئة، فمن المرجح أن ينتهي بي المطاف هاربة بلا هوادة ومتحولة كلياً إلى ليونا، ولن ينتهي ذلك بشكل جيد لأحد، خصوصاً الآن بعد أن بات من المستبعد أن يوقفني أي شيء أقل من قنبلة ذرية.
جربت قائلة، وغير متأكدة البتة إن كان هذا سيعمل: "حسناً، بصفتي ملكتكم، آمركم أن ترونني عائلة، لا ملوكية. أنتم لا تتلقون أوامركم مني، ولستم أدنى مني."
رمش الجميع بضع مرات قبل أن يقول بن: "هاه؟ أنت تتصرفين بغرابة."
قال أبي: "هذا... ساعد، على ما أتقدّم."
"جيد، فهل يفضل أحدكم الخروج وشراء صحيفة؟"
عاكسني أبي قائلاً: "ألم تخبرينا للتو ألا نتلقى أوامر منك؟"
أجبته مانحة إياه ابتسامة هاربة كاملة: "لهذا قلت من فضلك."
لم تكن أمي في مزاج مرح، وبعد الأمس لم أكن ألومها. سحقاً، كان أبي هو الغريب لكونه متصالحاً مع الأمر، بينما لم يفهم بن، وقد أُغمي عليه بسبب السم على أي حال. التزمت الصمت الآن، منتظرة أن يأخذ أبي بن إلى المدرسة.
اعترفت أخيراً: "أنا... لست متأكدة ممن تكونين بعد الآن. ليلي ما كانت لتفعل... ليلي ما كانت ل... لكنك قتلتهم جميعاً للتو."
"كانوا على وشك البدء في إلقاء قنابل يدوية داخل منزلنا. ماذا كان عليَّ أن أفععل؟"
"أنا... لا أعرف. هذا العالم قذر. لماذا كان عليك..."
"لقد انتهى الأمر، أرجو ذلك. لا أعتقد أن أحداً سيكون غبياً بما يكفي لمهاجمتي مرة أخرى. أنا أكثر قلقاً بشأن أخذكم رهائن، ولكن نصف المدينة الآن تحت سيطرتي. يمكنني... جعل هذه المدينة آمنة. آمنة للغاية. ولا أحتاج حتى لاستخدام العنف بعد الآن للقيام بذلك."
"ألكس هذا سيئاً بالقدر نفسه؟ أنت تستبدلين غرانت بنفسك فحسب."
انفجرت قائلة: "لا أستنوي خطف الأطفال"، قبل أن أضع إمدادات طعامي في الاعتبار.
حتى لو لم يكونوا أطفالاً، فقد كنت أنوي تماماً حبس الناس في أنابيب، حيث تضخ العناصر الغذائية قسراً في أحد الطرفين، وتُضخ الفضلات من الطرف الآخر، ويُتركون مسجونين لمجرد أن أتمكن من تناول الطعام. ربما كان بإمكاني دفع أجور لهم وتنظيم نوع من نظام التناوب؟ جعل الأمر وظيفة محترمة؟ لكن الحقيقة هي أنني لم أكن أبالي حتى لو لم أستطيع. تماماً مثلما لم أكن أبالي في التاريخ السحيق قبل يومين، حين كنت أتناول الناس مباشرة.
"حسناً، ربما قد أكون سيئة بالقدر نفسه تقريباً. أريد الحفاظ على سلامتكم ولا أهتم بأحد غيركم. الجانب المتمثل في ليونا داخلي لا يرى الناس مهمين ببساطة، وقد تسوء الأمور إن لم يحافظ جانب ليلي على وتيرته. لذا يجب أن يقع الأمر على عاتقكم للتأكد من أن ليلي تبقى قوية. هل الاستفادة من الماء الملوث لتطهير جهاز الشرطة من الفساد أمر سيئ؟ أخبروني إن كنتم ترون ذلك، لأني أستطيع التوقف بسهولة."
نظرت أمي إليَّ بحيرة، دون أن تعطي إجابة. بصراحة، كنت مرشحة للحصول على إجابات أفضل من أبي.
أم كنت سأعتبرها "أفضل"
فقط لأنني ظننت أنها ستكون الإجابات التي أردتها؟ سيجيب أبي من منطلق منطقي، بينما ستكون أمي أكثر تأثراً بالعطف. سيكون احتمال قبول أمي لمبدأ الغاية تبرر الوسيلة كعذر أقل.
تنهدت أخيراً قائلة: "سيتطلب الأمر بعض الاعتياد، أن تكون لي ابنة وحش، لكني سأبذل قصارى جهدي لأبقيك بشرية."
قلت مرتعشة: "أوه، بحق الجحيم لا. لسْت بشرية. قولي «طيبة» أو «على صراط مستقيم» أو شيئاً من هذا القبيل، ولكن ليس «بشرية». لقد قابلت من البشر ما يكفي لأعلم أنه يمكنكم أن تكونو أكثر وحشية من أي وحش."
"هاه. كيف ربيت مثل هذه العدمية بحسناً؟ حسناً، يمكنك مناقشة الأخلاق قدر ما شئت مع أبيك بدلاً من ذلك، وسأحرص أنا فقط على أن تعلمي أنك محبوبة."
"هذا... ليس سيئاً، في الواقع. هذا شيء أحتاجه."
عاد أبي إلى المنزل في وقت لاحق، ومعه صحيفة. كانت مثيرة للغاية، إذ عرضت قائمة تضم أكثر من ألف اسم لأشخاص فقدوا حياتهم بسبب التجارب. كيف توصلوا إلى تلك المعلومات، لم تكن لدي أي فكرة، لكنها أظهرت ما يمكنهم فعله عندما يعقدون العزم على ذلك، ويحفزون بالشكل الصحيح. أو عندما يتم التلاعب بهم بواسطة حمض نووي فضائي. لم أكن قد تحققت حقاً مما إذا كان أي شخص في تلك الإدارة تحت تأثيري، لكن كان من الآمن افتراض أن بعضهم على الأقل كان كذلك.
كانت هناك أيضاً قصة تحكي حكاية عني كبطلة وحيدة، تسعى لتحقيق العدالة بمخاطرة شخصية كبيرة على الرغم من تحرك المدينة الفاسدة بأكملها ضدي. كانت دقتها قابلة للنقاش، وألمحت بقوة إلى أن الكاتب كان متخدراً بالموطفّرات، أو ربما بما كان ماكسيميليان يدخنه. على أي حال، صُورت بطريقة لا تصورني كخطرة، وهو ما كان لطيفاً. ربما سأتمكن من دخول المتاجر وشراء الأشياء مرة أخرى؟ ربما ستشتعل الأمور مرة أخرى في غضون أيام قليلة، بمجرد أن يدرك الجيش أنني لن أموت في الموعد المحدد وأن لديهم شيئاً يمثل تهديداً للبلاد بأسرها يطير حوله، لكن يمكنني الاسترخاء اليوم مع عائلتي.
أوه، اللعنة... ربما لم يكن الجيش يعلم أنني قلت ذلك، بالنظر إلى أن الشخص الوحيد الذي أخبرته به قد انفجر... أريد فقط الاسترخاء لبضع ساعات، سحقاً! أفترض أن هذا يعني أنهم سيكونون أقل استياءً عندما لا أموت، على الأقل. نأمل أن يكونوا خائفين جداً من الاقتراب مني، أو أن يصدقوا الصحف... كان من المؤسف أن جندي الجيش قد انفجر؛ فمع ألف اسم، كنت أرغب في استجوابه حول كيف لم يلاحظوا قط أن وجوه قتلاهم تتطابق مع وجوه المفقودين...
بدا الرجل نفسه وطنياً بإفراط، لكن لن يفاجئني إن كان هناك متآمرون منغرسون في وحدته في مكان ما. أو ربما كان الوحوش المنتشرون في أنحاء البلاد هم أولئك بلا وجوه بشرية، وأي شخص يمكن التعرف عليه كان يُحتجز في الغابة. قاطع بن تأملاتي بعودته إلى المنزل وانغماسه مباشرة في عناق دافئ ودافئ للقلب.
قال ومخارج حروفه مكتومة قليلاً بكل الفراء الذي في فمه: "أرأيت! لقد أخبرتكم أن اختي فائقة النعومة."
انتظري، ماذا؟ رفعت نظري لأجد ولداً آخر في سن بن يحدق من المدخل. هل أحضر صديقاً إلى المنزل؟ تعرفت عليه كأحد أصدقاء بن في المدرسة، تومي، الذي يعيش عبر الشارع ويزورنا بانتظام. أعتقد أنني لم أُخبره ألا يفعل، وهو في الثامنة فقط... إذن، ماذا الآن؟ كان ما زال يحدق بي. أسيصرخ ويهرب؟ أسيتبع خطى بن ويسعى للعناق؟ هل أُصيب بالمطفّرات وكان على وشك البدء في الهذيان حول مدى جمال عيني؟
حقاً، لم يكن أي من الخيارات التي استطعت التفكير فيها جذاباً بشكل خاص...
سأل: "لماذا أنت عارية؟ ألستِ باردة؟"
آه. بطريقة ما، تمكن من الخروج بشيء أسوأ من أي من اقتراحاتي. أعلم أنه ليس لدي أجزاء خاصة، ولكن من أجل الصغار، ربما كان يجدر بي ارتداء فستان أو ما شابه؟