بينما كان رعي الأوفياء يهرعون لاعتقال زملائهم، قمت بزيارة لمكاتب الصحيفة. تسبب دخولي مجدداً في شيء من الذعر، لكنني لم أكن أبحث عن أحد بعينه هذه المرة. سرت ببساطة إلى وسط القاعة، رافعة رأسي المفوض والعمدة، واحداً في كل جناح، وصحت بأعلى صوتي.
"أتطلع لقراءة تكذيبكم لقصة جاستين في الصفحة الأولى من عدد الغد، إلى جانب قصة ما حدث حقاً".
ألقيت بالرأسين على مكتب أنيق بشكل لافت، متممنية لو أنه يخص شخصاً مهمّاً، ثم استدرت للمغادرة. لم أجد التهديدات الصريحة ضرورية، نظراً للموقف.
كنت قد قطعت نصف المسافة نحو الباب عندما تذمرت سيدة مرعوبة للغاية، "عذراً، لكن ما الذي حدث حقاً؟ نحن... نحتاج إلى معرفة ذلك بطريقة أو بأخرى إن كنتم ترغبون في أن ننطبعها".
للحظة ظننت أنها تعني رغبتها في أن أمنحها نسختي المختلقة الخاصة بالأحداث، لكن بالتفكير في الأمر، كنَّ لا يعلمن حقاً ما جرى على الأرجح. وجود شخص يكذب نيابة عنك لا يستدعي بالضرورة إطلاعه على الحقيقة. وهكذا بدأت ساعة شديدة الغرابة راح فيها لفيف من الصحفيين يستجوبون ملكة هاربي. ومن استجوابي الخاص، تبين أنهم لم يكونوا يعلمون حتى أن ما يطبعونه كان كذبة؛ بل كان كله مبنياً على معلومات تلقتها العلاقات العامة للشرطة، وهو ما أعفاني على الأقل من حاجة قتل أي شخص في منتصف المحادثة.
استُدعي صديق عالم لأحد الصحفيين من مكان ما بطريقة سحرية لفحص البيانات التي سرقتها من ماكسيميليان، فخلص إلى أنها، نعم، تبدو معقولة. نظر أحدهم إلى شريحة التحكم العقلي، وأكد أنها، نعم، قطعة إلكترونية معقدة للغاية ولا يزال عليها طلاء من أنسجة المخ، لكن لم تكن لديهم أي فكرة عما تفعله فعلياً. وخز أحدهم وجهي ليخلص إلى أنني لم أكن أرتدي قناعاً لأجعل نفسي أبدو كليلي. أطلقت صاعقة برق على نبتة في أصيص لأؤكد أنني، نعم، أستطيع إطلاق البرق، وأيضاً لأقدم نموذجاً لما سيحدث للشخص التالي الذي يخز وجهي.
عندما حان موعد لقائي في مركز الشرطة، أرسلوا معي حتى شخصين، صحفياً ومصوراً. أعتقد أنه، بغض النظر عن حمل بن على السدر، كانت تلك هي المرة الأولى التي أقدم فيها لأحد توصيلة بمحض إرادتي ودون نية أكله لاحقاً. بناءً على ملامح وجهيهما عندما هبطنا، قد تكون الأخيرة أيضاً. فخطوط هاربي الجوية لم توفر على ما يبدو تجربة طيران مريحة. كان هناك حشد خارج مقر الشرطة، نصفه يرتدي الزي الرسمي على الأقل.
يبدو أنه عندما أمرتهم بالتجمع في البهو، أغفلت حساب عدد رجال الشرطة الفاسدين في هذه المدينة. كان الكثير منهم يثورون، مقيدين بالأصفاد أو الحبال، أو بكسور في الساقين في عدة حالات. آخرون لم يكونوا كذلك، بل وقفوا هناك كالموتى السائرين. على الأقل حتى رأتني أعينهم، حين أشرقت عيونهم. يا لي من غبية لعدم أخذ ذلك بالحسبان؛ فمن الطبيعي أن الفاسدين قد سُمموا شأنهم شأن الجميع.
وهذا ما يفسر كيف تجمعوا بهذا العدد الكبير؛ إذ انقلب ذووهم ضدهم. تحت أنظار الصحفيين، ومع رغبة مكبوتة لدي في الاستيلاء على المدينة لنفسي، قررت أن البرق العشوائي ليس هو السبيل للمضي قدماً، وجعلت كل واحد منهم يتحدث عن نوعية الأعمال التي ارتكبها عوضاً عن ذلك. بل كنت لطيفة بما يكفي للتفكير في عافيتهم، وألا يرغبوا في العالق هنا تحت الشمس بلا ماء للشرب، وأن على الناس الذهاب وإحضار شيء لهم.
ويفضل أن يكون شيئاً طازجاً من الصنبور. كان مذهلاً حقاً مدى تماسك المدينة، بالنظر إلى أنها فقدت إمدادات المياه نظرياً. كان تخميني الأفضل هو أن أفعالي تعني أن بعض الأطفال المرضى كانوا كل ما في الأمر، والآن بعد أن تحسنت حالتهم، خمد الذعر. لم أكن أعلم حتى إن كان للمسخ أثر يمكن رصده. قد يظنون أن الحادث برمته قد انتهى بالفعل. على الرغم من عدم تحملي للسيطرة علي، لم تكن لدي أي غضاضة في السيطرة على الآخرين، وقبل فترة طويلة أصيب المجموعة بأكملها بالعدوى.
كانت تلك معلومة صغيرة لم أطلع الصحيفة عليها؛ بل تركتهم يعتقدون أنهم كانوا متعاونين إلى هذا الحد بسبب رعبهم، وهو أمر لم يكن معقولاً فحسب بل لم يكن بعيداً عن الصحة تماماً. كانت بعض الحكايات مروعة. أبرياء قُتلوا لمجرد أنهم رأوا ما لا ينبغي لهم رؤيته، لوجودهم في المكان الخطأ والوقت الخطأ. شرطة جُندت في فرق الاختطاف عندما احتجوا إلى مزيد من القوى العاملة. اعترف رجل بأنه قتل المرأة التي أنقذتها من قطاع الطرق عند هروبي لأول مرة، لمجرد أنها تعرفت على وجهي.
تطلب ذلك الأمر مني كل ضبط للنفس لكيلا أبخره في الحال، لكنني دوّنت عنواناً، وسأقوم بالتأكيد بزيارة شخصية وخاصة جداً لاحقاً. لا شك أن المجرمين سينعمون بيوم رائع اليوم، مع ربط أيدي شبه كامل قوة الشرطة هنا، لكن لم يكونوا فعالين للغاية منذ البداية على أي حال، لذا ستنجو المدينة على الأرجح. سمحت لهم بالعودة إلى أعمالهم في النهاية، مع توجيهات مناسبة للبدء في تأديتها بالشكل الصحيح، وفي تلك اللحظة لا بد أن الصحيفة امتلكت مادة تكفي لأشهر.
قرر الصحفي والمصور العودة إلى المكتب بالحافلة، بعد أن اكتفيا من قطار الوحوش السريع، مما تركني أمام مهمتي الأخيرة لهذا اليوم. طرت عودة إلى مشروع الحيوانات: الموقع بي، على أمل العثور على سر البطاريات. لقد انتهى انتقامي. لقد فككت عمليات العمدة، وقتلت الأشخاص في قمة هرم القيادة، وفضحت من ساعدوا في التستر على الأمر. لم أكن أعلم إن كانت الأوامر التي أصدرتها للمصابين ستستمر بعد موتي، كما لم أكن أعلم إن كانت ستستمر على المدى الطويل حتى لو كنت حية.
لقد حققت كل الأهداف التي كانت لدي عندما هربت لأول مرة، لكن ذلك لم يعنِ أنني أخطط للاستسلام والموت. نعم، كنت وحشاً، لصاً، قاتلاً. ومع استثناءات قليلة، لم أكن أهتم كثيراً بحياة البشر. لكن حتى ليلي الأصلية البريئة لم تكن ترغب في أن أموت. لقد اتخذت القرار بحماية ليونا، حتى عندما كانت ليونا وحشاً هيائجاً عاجزاً عن أي شيء سوى الغضب من أسرها. والآن بعد أن توفرت فرصة، مهما كانت ضئيلة، كان علي محاولة اغتنامها.
كانت الأنفاق تحت الأرض مظلمة وباردة، ويبدو أن الطاقة في المكان قد مُعطِلت أو فُقدت. صنعت نوري الخاص، موجهة قدراً ضئيلاً من البرق وجعلت قروني تتوهج. وجدت السجون المعدنية، مغلقة ومؤصدة، لكن الأبواب لم تبدِ أي مقاومة أمام مخالبي. بالداخل كانت هناك جثث، بعضها تحول كلياً أو جزئياً، وأخرى بشرية تماماً، لكن لا شيء منها حي. لم تكن جائعة أو مصابة، لذا افترضت أن السم قد ضُخ عبر فتحات التهوية.
ومن الحالة المزرية لمعظمها، لم يكن ذا مفعول سريع. في إحدى الزنازين، وجدت أليسيا. كانت لا تزال تبدو بشرية، باستثناء الشعر والجلد الأبيضين، والعينين شديدتي الحمرة. كما كانت تمتلك أنياباً أطول وأكثر حدة بشكل ملحوظ. حسب التخمين، كانت نوعاً من مصاصي الدماء. ماذا كانت تفعل هنا؟ ألم تقتل هناك في الموقع إيه؟ هل نقلوا بعضهم إلى هنا؟ لم تكن سامانثا هنا، ولا أي من الوحوش التي تطابق التحول الذي مرّت به، ومع ذلك، كانت أليسيا هنا.
كنت أحدق في موتها بينما كانت لا تزال حية وأسيرة. كان بإمكانني إنقاذها... كان جانب ليلي في داخلي منزعجاً من تلك المعرفة، تاركاً ليونا لتكون الطرف العقلاني هذه المرة، ومصرة على أن عقل أليسيا كان قد زال منذ زمن بعيد. بغض النظر عن مدى شباهتها بها، كان علي أن أتذكر أنها لم تكن هي. توغلست أكثر، فوجدت مختبرات تعج بمعدات مجهولة وأجزاء وحوش. لا تزال جثة مشرحة نصف تشريح تمدد على طاولة عمليات، ومخزون من شحوم التحكم بالجوار يوحي بأن الطاولة استُخدمت لأكثر من مجرد البحث.
أشارت الأشرطة البالية على الطاولة إلى أن بعض المرضى الذين عبروا هذه الغرفة لم يخضعوا للتخدير في ذلك الحين. كان كل شيء نظيفاً بطريقة سريرية، جدران بيضاء ملساء، أسطح فولاذية، ولا نبتة واحدة أو زينة. وجدت ما كنت أبحث عنه بتوغل أكبر. غرفة صُفت جدرانها باسطوانات مملوءة بسائل أخضر، تضم كل واحدة منها بشراً يطفو في الداخل. زُرعت أنابيب في كل فتحة، والمزيد منها مغروس في ذراع، لتستمد الدم من الدورة الدموية على ما يبدو.
مات الجميع الآن، لكنهم بُقوا أحياء بوضوح هناك بينما كان التجهيز نشطاً. امتدت أسلاك من قمة كل اسطوانة إلى الأعلى وعبر السقف، لتجتمع كلها في المنتصف، حيث تعود للنزول نحو قاعدة في وسط الغرفة. استقرت فوقها إحدى الكرات الزرقاء الصغيرة. لذا، أياً ما كان، فقد انتزعوه من البشر، دون قتلهم في هذه العملية على ما يبدو، ثم خزّنوه في تلك الكرات. أسيستأنف كل ذلك العمل مجدداً إن أعدت تشغيل الطاقة وعثرت على لحم طازج؟
أكنت بحاجة لإيجاد شخص يعمل هنا؟ أستحتوي أنظمة الحواسيب على بيانات عما كان هذا وكيف عمل؟ لم تكن تلك إجابات احتجت إليها فوراً؛ قدرت أنني سأحتاج إلى كرتين يومياً للبقاء بكامل طاقتي، أو يمكنني النجاة بواحدة، وفي مؤخرة هذه الغرفة كانت هناك خزانة تضم المئات. حتى لو كنت وحشاً مثلي، فلا بأس أن أعيش لفترة أطول قليلاً، أليس كذلك؟