حين وصلت تعزيزات العدو، كنت قد فرغت من طعامي وأحاول تبين طبيعة السلاح الذي كان يستعمله. كان مربوطاً بدرعه، لكن برفق، مستخدماً نوعاً من حزم الطاقة التي كانت تحيط بخصره. استطعت انتزاعها وارتداءها بنفسي، مع أنني لم أدرِ كم طلقة تبقت فيها، ولا كيف أستعملها حقاً سوى بالتسديد وضغط الزناد البادي للعيان. من حجم ما تجدد من جسدي حتى الآن، بدا الأمر كأنه سيستغرق يومين لأشفى تماماً.
كان ذلك مزعجاً، نظراً لرغبتي في التوجه مباشرة نحو المفوض تالياً، لكن بالنظر إلى الأضرار التي تلقيتها، سررت بكوني حياً. فقدت ساقاً، ومعظم أحد جناحين، وجزءاً يسيراً من الآخر، وكلية، أو على الأقل قطنة من جذعي حيث يفترض أن تكون كليتي لو كان التبول مما أحتاج إليه. وحقيقة أنني ما زلت واعياً، ولا أنزف حتى الموت، وسأتجدد في يومين فقط، كانت خداعاً سافراً للموت. لم تكن هناك حاجة للطمع في المزيد.
بالطبع، تعنى تلك الحالة أنه رغم اكتشافي أخيراً طعم العمدة، الذي جاء للأسف شبيهاً بطعم أي إنسان آخر، كنت ما زلت أتضور جوعاً. في العادة كنت سأقصد وجبات الإسعاف السريع التي وصلت لتوها إلى موقع التحطم، لكن في حالتي العرجاء، ومع الأسلحة السخيفة التي رأيتهم يحملونها، قدرت أن الأفضل هو البحث عن هدف أضعف. حمل أحدهم قاذفة صواريخ، للّهول. الشخص عينه الذي كان يسير الآن باتجاهي، يرافقه فصيل من اثني عشر فرداً.
تباً. استحال أن يراني، بعينيه على الأقل. بدا وكأن تفكيره منصب على هاتفه وهو يمشي. أكان يتعقب شيئاً؟ العمدة؟ دفعت الجثة المسلوخة نحو الأرض، مع الخوذة، تحسباً لوجود شريحة تعقب في إحداهما، ثم شرعت في الابتعاد جانباً بخطوات بطيئة. واصلت المجموعة تقدمها نحو موقعي السابق. رائع، لم يكونوا يتعقبونني أنا. ولا الرأس، الذي رغبت في الاحتفاظ به رغم احتمال فساده بعض الشيء بحين أتعافى بما يكفي لاستخدامه.
ربما لم أكن بحاجة للتخلي عن وجبتي الجاهزة إذن؟ اختبأت بأفضل ما أمكنني، منتظراً وصول المجموعة.
قال أحد الجنود ما إن دخلوا مجال الرؤية: "ما هذا بحق الجحيم؟"
كان درع العمدة الثكيف قد شُق طولياً عبر الجذع والأطراف ومُد بعنف، وبدت الأحشاء مقززة. تقيأ جندي آخر.
قال القائد: "ابقوا معاً. سنستعيد ما نستطيع، لكن تذكروا أن المسخ الذي فعل هذا ما زلت هنا. عيونكم في كل الاتجاهات. اصرخوا إن..."
قُطعت خطبته القصيرة بزئير يصم الآذان، واختفى ثمانية من الجنود الاثني عشر. يا له من سلاح رائع! كيف تلقيت طلقة من هذا ولم أفق سوى بضع أطراف؟ أسفا، محاولة إطلاق النار بقدم واحدة لم تكن مجدية، وأفلتت قبضتي، مما أدى إلى سقوطه من الشجرة التي كنت أختبئ فيها.
صرخ القائد: "تباً! ممدد الأوصال الخاص به مفقود! المسخ مسلح!"
أهذا ما يُدعى إذن؟ يبدو كليشيهياً. لكنه وصف دقيق. لم يبق حتى غبار! ليس أمراً رائعاً حين أجوع، لكنه جميل بحق، وحتى أنا لم أستطيع أكلهم جميعاً.
صرخ أحدهم هارباً بحياته: "ماذا؟ كيف لمسخ أن يستعمل سلاحاً؟"
رد القائد، متخلياً عن قاذفة الصواريخ ليركض بسرعة أكبر: "من يسيطر عليه يمسك بزمامه بإحكام يفوق بكثير ما يمكن للزعيم إدارته. أو أنه هنا بشخصه ويستخدمه بنفسه. في كلتا الحالتين، علينا افتراض عدو ذكي ومسلح بالكامل"، وهو كلام بدا منافقاً للغاية حين صدف أنه منحني قاذفة صواريخ للتو.
فضلاً عن ذلك، أكد للتو أنه يعمل لصالح العمدة، مما أزال ذلك القدر اليسير من الشعور بالذنب الذي شعرت به إزاء قتل حشد منهم، والقدر اليسير الآخر من الذنب الذي كدت أشعر به لقتل البقية. هبطت إلى الأرض وحاولت تسديد قاذفة الصواريخ بقدمي السليمة الوحيدة. بدأت هذه المهنة العرجاء تثير أعصابي، لكني نجحت في توجيهها نحو إحدى المركبات التي وصلت فيها هذه المجموعة. انتظرت عودة العدائين الخمسة ثم أطلقت النار.
للأسف، سيبدو جلياً المكان الذي أُطلقت منه، لذا قفزت عائداً خلف خط الأشجار دون أن أتوقف لمشاهدة الألعاب النارية. أعقب الانفجار من خلفي انفجار ثانٍ بسرعة، ثم ثالث بعد عشر ثوانٍ. تعالى دوي إطلاق نار، وانفجارات أصغر، والكثير من الصراخ. سار الأمر على ما يرام، على ما أظن. دلت ضربة قريبة ووابل مترافق من الشظايا على أنهم كانوا يطلقون النار عشوائياً في هذا الاتجاه العام، لكني كنت متعمقاً بما يكفي لكي لا يطالني شيء، وتوقف الأمر قبل طكول الوقت.
أعقب ذلك صوت محرك، ثم لا شيء سوى الصمت. خاطرت بنظرة خاطفة ولم أرى شيئاً. يبدو أن الناجون قد فرُّوا. كانت مركبتان محترقتان المصدر المرجح للانفجارات الثانوية، والأطراف والجثث المتناثرة المصدر المؤكد للتحلية. أكلت قدر ما استطعت قبل أن أمسك بجثة كانت لا تزال تئن وتتلوي، ومعها مدمر الأوصال، وهربت من المنطقة بأفضل ما استطعت، عائدًا إلى الغابات الم الضبابية. بعد ساعة، اجتاحت المروحيات الموقع، مقضية معظم اليوم في التحليق فوقه، مفترض أنها تبحث عني، لكن أياً منها لم يحلق بعيداً فوق الغابات، تاركة إياي مختبئاً وآمناً.