جلست على قمة شجرة أنقر هاتفي المحطم وأتمنى لو أنني اشتريت قلماً ذكياً أثناء تسوقي. كنت أحمل معي الكثير من البطاريات لحسن الحظ لأن أمامي قراءات كثيرة، لكنني كنت سأحتاج إلى البحث عن مقبس كهرباء عاجلاً أم آجلاً على أي حال. كانت البيانات التي خطفتها تاريخية للأسف وتعود إلى تجارب أُجريت قبل تورط غرانت، غير أنها ظلت مادة قرائية مفيدة. قبل ثلاثمائة عام، تحللت الوحوش الميتة بسرعة غير طبيعية وذابت أجسادها حتى العدم خلال ساعات، ومع ذلك جُمدت عينات كافية بالسرعة المطلوبة للحفاظ عليها بحالة جيدة.
قبل ثلاثين عاماً، وضع ماكسيميليان يديه القذرتين على بعض تلك العينات وكرّس موارده لأبحاثها. تمثل اكتشافه الأول في أن الموجة الأولى من الوحوش ماتت جوعاً، ولم تحتوي أي من الجثث التي فُحصت على ما يمكن تعريفه بأنه جهاز هضمي. فاجأني هذا الأمر وأنا أمضغ سنجاباً التقطته، لأنني أمتلك واحداً بالتأكيد. تمثلت فرضيته الأولية في أنها صُممت وبُنيت اصطناعياً لتكون أسلحة، وبما أنه لم يكن مفترضاً لها أن تعيش لأكثر من أيام معدودة، فقد أُهملت مثل هذه الأنظمة البيولوجية المعقدة لتوفير مساحة لشيء أكثر فائدة.
وهنا ربما انتهى كل شيء لولا الغموض الدائم حول من صممها ولماذا. بدا واضحاً تماماً من طريقة ظهورها في جميع أنحاء العالم عدم وجود مشتبه بهم حقيقيين. استناداً إلى أعمارها القصيرة المحدودة، كان الأمر سيتطلب كمية هائلة من مرافق التصنيع، وكانت اللوجستيات مستحيلة بكل بساطة. احتاج الأمر إلى مستوى عالمي من التنظيم، ولم تكن الدول لتتعاون معاً من أجل القضاء على نفسها جانباً، ظهرت مشكلة استحالتها جسدياً أيضاً.
ما كانت أي مادة لتكون مضادة للرصاص تماماً كما بدت هذه الكائنات. كشف فحص الجثث عن تصاميم أخرى عصية على الفهم. كائن شبيه بالسمندل برتوش مقاومة للحرارة العالية تصطف في حلقه، غير أن الحلق لا يؤدي إلى أي مكان أو يرتبط بشيء. كائنات شبيهة بالطيور تزن أكثر بكثير مما تسمح به أجنحتها الصغيرة لرفعها عن الأرض. عمالقة ضخمة لم يكن مفترضاً لها حسب كل القواعد أن قادرة على التحرك حتى.
مع ندرة روايات شهود العيان في ذلك الوقت وقمع السلطات الحالية لها لأي سبب كان، لمنزل ذلك أنها لم توجود. تحدثت الحكايات المتوفرة عن سحر خيالي وقدرات مستحيلة. عن عقول تفوق عقول البشر، أو وحوش غريزية تمتلك مع ذلك مكراً حيوانياً عظيماً. خرج ماكسيميليان فرضية جديدة؛ كانت هذه كائنات من عالم آخر وتعيش على مصدر طاقة غريب تماماً. مصدر غائب تماماً عن عالمنا. متى ولماذا طوّر تعصبه تجاهها أمران لم أكن أعرفهما، لكن البيانات التالية غطت عقداً كاملاً من تحليلات الحمض النووي والبروتينات التي عجزت عن فهم أبسطها.
بدا أنهم كانوا يحاولون معرفة كيفية عمل هذه الوحوش بالتحديد، ووجدوا بعض الإجابات على ما يبدو، لأنهم بدأوا قبل عشرشرين عاماً بزرع تسلسل جينية في الأشخاص. استهدف الأمر خلق سلالة جديدة من الوحوش القادرة على الاقتيات على الطعام الجسدي. سعى إلى استبدال البشرية بما اعتبره شيئاً أفضل. سارت الأمور بشكل سيء؛ نجح في قتل جميع خاضعيه للتجارب غالباً. لكن ظهرت بعض التلميحات، وبعض الطفرات المتحكم بها التي اقتربت من النجاح، غير أن هذه الناجحة بلا استثناء كانت تصاب بالجنون والجوع ثم تموت قبل اكتمال تحولها.
تطلب الأمر عدة سنوات وبعض الجهد في تخفيف كمية الوحش في خليطهم قبل أن يصلوا إلى نقطة تستطيع فيها المخلوقات الأكل، فاكتشفوا أن اللحم الخام يمكن أن يدفع الجوع بعيداً. مهما يكن مصدر الطاقة الذي امتلكته الوحوش أينما جاءت، يمكن استنزاف كمية صغيرة منه من الجثث الميتة حديثاً هنا. كلما كانت الجثة طازجة وشكل الحياة أكثر تعقيداً، كان ذلك أفضل، وهو ما يفسر تفضيلي للبشر الطازجين.
ظل الجنون قائماً مع ذلك، فكانت المخلوقات المتحولة تنتهي إما في غيبوبة وغير مستجيبة، أو عنيفة وهائجة لدرجة تدمير الذات. لم تحتفظ بذكائها البشري ولا حصلت على عقول الوحوش الأصلية. وهنا انقطعت المعلومات. لا شيء عن رقاقات التحكم، أو تورط غرانت، أو ما كان يحدث في خولاكيل. ولا حتى أي شيء عن مصدر سرعوفات ماكسيميليان الأليفة. معلومات جيدة أخرى بالطبع، لكنها لم تحتوى على أي شيء يخصني.
أغلقت الهاتف وأسندت ظهري إلى شجرتي. ماذا كنت أفعل بالضبط؟ لم أكن بحاجة لفعل أي شيء؛ كان بإمكاني جعل أي مدينة موطناً لي، ويفضل أن تكون على مسافة آمنة من هنا، والأكل بالقدر اللازم فقط، وربما البقاء دون أن يلاحظني أحد إلى الأبد. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً، لكن ليلي اضطرت لتهديني ذكاءها لتجعل كل شيء معقداً فجأة.
وجدت نفسي الآن مبتلى بأسئلة عديمة الفائدة مثل "من أنا"
و"لماذا أنا هنا"، ناهيك عن رغبة يصعب مقاومة تحقيق نوع من العدل.
وإن كان الحق يُقال، فلما ليلي ما كنت لأبقى خفياً ليومين، ناهيك عن الأبد، لذا لم أستطع التذمر بصوت عالٍ. اتخذت قراراً بالابتعاد عن خولاكيل حتى أتأكد من أنني لا أسير نحو فخ، وكنت أعرف الآن أنني لم أكن كذلك. إذا رُبط موت ماكسيميليان بي، فقد يتغير ذلك مرة أخرى، لذا إن كان لي العودة، فهذه أفضل فرصة لدي. عاجلاً أم آجلاً، كان علي العودة إلى خولاكيل.