بدت الغرفة وكأنها بقعة من الجحيم. بعد انتزاع شرائح التحكم الخاصة بها على الأرجح، تجمدت وحوش فرس النهر لثوان معدودة استغلتها لأتراجع وألتصق بالجدار. مهما كانت بطيئة، لم أكن أرغب في أن أجد نفسي محاصراً. وما إن عاودت الحركة حتى انطلقت هجومياً، ولكن ليس نحوي. بل توجهت مباشرة نحو ماكسيميليان، تقطعه وتطعنه وتمثل به بوحشية، وكل ذلك وسط صوت صامت تماماً. لم يبد أي مقاومة، ومات ملقياً الضحكات الجنونية نفسها التي أطلقها حين رآني للمرة الأولى.
وكانت تلك الوحوش أسرع من الاثنين الذي هاجماني. لقد ذكر الرجل الأنيق الذي قتلته في المنشأة شيئاً عن إضعاف شرائح التحكم للوحوش، فلا بد أن هذا ما قَصده. الآن أصبحت غير راغب البتة في الدخول بمعركة معها، لذا انتهزت فرصة انشغالها لأفر عائدًا إلى الممر، ولم أتوقف إلا حين سمعت نوعاً آخر من الضجيج. أصوات اصطدام النصال ببعضها. أثار ذلك فضولي بما يكفي لأمد رأسي مجدداً عبر الباب، حيث كانت الوحوش تقتتل فيما بينها.
كان عراكاً دامياً، ركز فيه كل منها على الهجوم بدرجة أكبر، ولم يُعر الدفاع سوى القليل من الاهتمام. تناثر الدم الأخضر والأطراف المقطوعة في كل مكان، إلى أن بقي وحش واحد فقط، وقد تبقت له ذراعان وكان ينزف بغزارة من جروح عديدة. هوى على ركبتيه ثم رفع أحد نصاله الباقية نحو عنقه. بقي على تلك الهيئة لثوان معدودة وهو يرتجف، قبل أن يسحب النضال ويبقي على وضعيته على الأرض.
سألت بفضول: "أيمكنك فهمي؟"
لم يُبد أي رد فعل البتة تجاه صوتي أو حضوري، بل اكتفى بالركوع هناك. ثم لوح بنصله للمرة الثانية بلا إنذار، وبقوة حقيقية هذه المرة. شق عنقه تماماً ففصل رأسه وانهار على الأرض ميتاً. أي هبة تلك، فكرت بذلك وأنا أُحاول عبور الغرفة دون أن أطأ أحداً أو أن يلوث الدم الأخضر اللزج قدمي. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان يتوقع أن يصبحوا أتباعي أو ما شابه، لكن الطريقة التي هاجموه بها جميعاً أوحت بأنهم يعلمون بأنه يتحكم بهم، وبأن لديهم ما يكفي من الذكاء للاستياء منه بسبب ذلك.
كما أشير الانتحار في النهاية إلى الذكاء أيضاً؛ فتحطيم عقل إلى حد يفضِي باختيار تلك النهاية يتطلب وجود عقل قابل للتحطيم. غير أني لم أدرِ ماذا أفعل بذلك القتال الجماعي، ولا بالطريقة التي لم ينظروا إلي بها طوال تلك المجريات، حتى في اللحظة الأخيرة. استطعت سماع أصوات قادمة من بقية القصر، فقد كان هذا الصخب كافياً أخيراً لإيقاظ بقية السكان. وماذا الآن؟ أأقتل كل من هنا وأمضي وقتي في تفتيش المكان؟
أم أفر الآن وأأمل أن يظل تورطي مستوراً؟ كشفت نظرة خاطفة حول المكتب عن انعدام تام لأي أوراق، لذا فإن أي بيانات يمتلكها هذا الرجل ستكون على الحواسيب والتخزين الإلكتروني. المرجح أنها مشفرة، ومن المستبعد أن أعثر على شيء. فضلاً عن أن المحادثة مع العمدة أظهرت لي أنهم ما زالوا يجهلون تماماً طبيعتي الحقيقية ومكاني، وقد يكون من مصلحتي التأكد من بقاء الأمر على ذلك النحو.
من ناحية أخرى، لم يكن مؤكداً تماماً عجزُني عن إيجاد شيء، ومثلما عبر المتوفى ماكسيميليان ببراعة، فقد امتلكت دهاء بشرياً. نظرت إلى إحدى أذرع السيوف المقطوعة وابتسمت لنفسي، تماماً مع انبعاث صوت خطى تعبر إلى الممر. بعد عشر دقائق، قُتل كل من في المبنى للأسف على يد وحوش فرس النبي الخارجة عن السيطرة. لا هاربيز هنا. كلا، لا وجود لأي منها إطلاقاً. حسناً، لقد شككت في أن حيلتي ستصمد أمام أي نوع من التحقيق الجنائي المفصل.
ربما كنت أنثر الفراء في كل مكان أو ما شابه. كان مجرد مؤسف أن إحدى الخادمات في هذا المكان كانت منشغلة بإعداد بعض الشموع المعطرة عندما ضربت وحوش فرس النبي، مما أدى إلى احتراق المكان برمته وترك المحققين بأقل القليل للتعامل معه سوว العظام المتفحمة. لم تكن محاولة إشعال ثقاب بمخالبي بالأمر الممتع، لكني كنت واثقاً من قدرتي على تدبره. وما إن أنجزت ستر عيوبي المتسرع، حتى شرعت في تفتيش المكان بجدية أكبر.
ما زلت عاجزاً عن قضاء وقت طويل هنا؛ فالليل سيكون آمناً على الأرجح، ولكن مع حلول الصباح، سيبدأ الناس في ملاحظة اختفاء رئيس تنفيذي شهير وعائلته. ينبغي لي المغادرة قبل الفجر والخروج من المدينة قبل بزوغ النور. تبين نجاح بحثي على نحو مثير للدهشة. التشفير وكلمات المرور لا تعني شيئاً إن تركت حاسوباً مفتوحاً ومسجلاً لدخوله. لم يكن هناك وقت للبحث فيه هنا، لذا التقطت أحد الهواتف من حقيبتي، وانتزعت الهوائي، وشغلته، وبدأت في نسخ أكبر قدر ممكن في حدود إطارنا الزمني المفروض ذاتياً، مستمتعاً بالطعام الوفير المتاح ريثما أنتهي.
لقد أثبت اليوم أنه كان مثيراً للاهتمام. كانت الدلالات المستمدة مما أخبرني به ماكسيميليان تفيد بأنه بدأ أبحاثه حول تحويل البشر إلى وحوش قبل نحو خمسة عشر عاماً، ولكن بعد عدم توفيقه وتحت ضغط السلطات، اضطر إلى الاستعانة بمصادر خارجية لمواصلة العمل. وهنا تدخل غرانت، عمدتنا المحبوب، الذي كانت لديه دوافع مختلفة تماماً. وفي مرحلة ما خلال تلك الفترة، ابتكروا نوعاً من الغرسة العصبية القادرة على التحكم في الوحوش التي يخلقونها على حساب قدراتهم الجسدية.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما جعلني مختلفاً عن أي من محاولاتهم الأخرى، أو ما حدث بالضبط لتلك الحشرَات حين أزالوا شرائحهم. ولهذا السبب بالذات، لم أدر ما حدث لهم أثناء احتفاظهم بتلك الشرائح. أكانوا واعين لكنهم عاجزون عن التصرف، مثلما كانت ليلي مرة بعد أن سيطرت عليها؟ قد يفسر ذلك سلوكهم بمجرد تحررهم، إن كان الأمر كذلك. حسناً، توفرت لدي معلومات أكثر الآن. كل ما احتجت إليه هو الوصول إلى مكان آمن أولاً.
توجهت عائداً نحو النافذة المفتوحة وإلى سماء الصباح المبكر، حريصاً على إشعال شمعة وإسقاطها في طريقي للخروج.