حلقتُ مجدداً فوق السياج الشائك الذي يفصل بين ليكولي وغرونورلي، وهذه المرة من موقع أفضل لرصد التحصينات بالأسفل. شاركتُ ليلي سخريتها من الجهد المبذول لمنع التنقل البري، بينما لم يُفعل شيء لصد التسلل الجوي. لم يعد هذا الأمر يبدو مهماً الآن، وقد عرفتُ أن الوحوش لا تتكاثر ولا تهاجر إلى أي مكان. كانت أهدافي هنا تصفية مفوض الشرطة، وعمدة خولاكيل، وأكبر عدد ممكن من أعوانهم ممن تطالهم مخالبي، وكشف الحقيقة للعامة عما حل بالأطفال المخطوفين، وزيارة والدي ليلي.
كان من حقهما معرفة ما حدث لها. في الواقع، كان بوسعي البدء بذلك؛ فما دمتُ أعرف أن العمدة لا يدرك أنني واعية، فلا سبب يمنعني من زيارتهما، لذا لا ينبغي أن يكونا تحت المراقبة. بعد ذلك، من يدري؟ ربما عليّ الترشح لمنصب العمدة بنفسي. سيصبح المنصب شاغراً، ويبدو أن كون المرء سفاحاً معتوهاً مؤهلٌ مرغوبٌ فيه، لا عيباً يُذكر. سأكون ملائمة تماماً لهذا الدور. حلقتُ عالياً فوق خولاكيل، ماسحةً الأرض تحت بصري بحثاً عن أي شيء مريب.
حين لم أرَ شيئاً، تسارعتُ نحو الأسفل، وهبطتُ في فناء منزل ليلي الخلفي. كان يُفترض لقدرتي أن تكون شيئاً يشبه إلغاء الكتلة، لكنني لم أكن واثقة من أن ذلك يفسر تحولي من غطسة بكامل السرعة إلى توقف تام لحظة ملامسة الأرض دون أن أتحول إلى لطخة ثنائية الأبعاد، رغم أن ذلك يفسر على الأقل سبب عدم تركي لفوهة كبيرة. كان كل شيء غريزياً من قبل، أما الآن فلم أستطع منع نفسي من محاولة تطبيق العلم على الأمر، دون جدوى.
أظن أن هذا ما يجعله خارقاً للطبيعة. لم تكن هناك نوافذ مفتوحة، فمثل هذا الأمر هنا يُعد دعوة لاقتحام المنزل لا مصدراً للهواء النقي. ربما كان الاقتحام سيأتي بنتيجة عكسية على أي حال؟ لم أكن ذاهبة إلى هناك لقتل الجميع، كما فعلت في المنزلين السابقين. طرقتُ الباب الخلفي عوضاً عن ذلك، منكمشةً قرب الجدار لأبقى بعيدة عن أعين الجيران. ...طرق الباب الخلفي ربما لم يكن أفضل كثيراً من الاقتحام، أليس كذلك؟
هذه حديقة خاصة في نهاية المطاف، ولا حق لي في الوجود هنا. لكنني لن أذهب إلى الواجهة أبداً. لماذا يبدو عدم قتل الجميع أصعب من القتل الأعمى؟ رأيتُ وجه والد ليلي يطل من نافذة المطبخ، فرفعتُ رأسي، تاركةً وجه ليلي يتحدث نيابة عني. لم تكن طبقة الزجاج المزدوجة لتخفف من صرخته التي أطلقها وهو يسقط على ظهره، وهي صرخة كانت ستجعل حتى صوتي أنا، بصياحه المزعج، يبدو متواضعاً. انتظرتُ بصبر حتى يستعيد توازنه، ثم أشرتُ بوضوح إلى الباب.
لم يتحرك، بل ظل يحدق بي.
سأل بصوت عالٍ عبر النافذة، دون أن يفتحها، وعلى وجهه تعبير شديد الريبة: "من أنتِ؟"
أخيراً، شخص رد فعله ليس غبياً بالكامل. احترام لوالدي ليلي. الجانب السلبي هو أنني مضطرة للشرح.
الإجابة بـ «الوحش الذي سرق جسد ابنتك»
لن تكون مقبولة على الأرجح. يا للهول، فشلتُ في إيجاد إجابة مناسبة قبل أن تطل والدة ليلي إلى الغرفة، وتلمحني فوراً عبر النافذة، ثم تركض نحو الباب الخلفي وتفتحه على مصراعيه.
صاح والدها: "انتظري!"
لكنها لم تكترث، فجذبتني وضمتني في عناق حار.
نشجت قائلة: "ليلي! كنت أعلم أنهم يكذبون!"
وقفتُ هناك مذهولة تماماً. حسناً، أسحب احترامي السابق. احترام للوالد ربما، لكنني سأستثني الأم.
سألتُ: "هل تعانقين كل هاربيا ترينها؟ أم فقط أولئك اللواتي يحملن وجه ابنتك؟"
تجاهلتني، وهي تبكي في فرائي. آمل أن يسمحا لي باستعارة حمامهما للاغتسال. نظرتُ إلى الوالد طلباً لـ... انتظر، طلباً للمساعدة، لكنه بدا تائهاً ولا يعرف كيف يتصرف، وقد خف ذعره قليلاً بسبب عدم معرفتي أنا أيضاً كيف أتصرف، وبسبب عدم مهاجمتي لأحد فوراً. كانت قد لفت ذراعيها حول جناحي، مثبتة إياهما إلى جانبي. كان بوسعي التحرر بسهولة، لكنني كنت أحاول ترك انطباع جيد هنا. وعلاوة على ذلك، لم يكن الشعور سيئاً...
قلتُ: "ليونا"، مستغلة الفرصة للإجابة عن سؤال والد ليلي بينما كنت مقيدة.
"هاه؟"
"سألتَ من أنا. ليونا. هذا هو الاسم الذي أطلقتْه عليّ ليلي."
ها هو ذا؛ إجابة مقبولة. لقد ألمحتُ إلى وجود رابط ودي بيننا دون الاعتراف بأنني سرقتُ جسدها. نظرت والدة ليلي إليّ بصدمة.
"لا، لا بد أنكِ هي. وجهكِ!"
"وأيضاً، جناحي، ومخالبي، وقرناي، وأذناي، وصوتي، وطبيعتي غير البشرية عموماً. أنا واثقة تماماً أن ليلي كانت بشرية."
كنت لأغمز لها، لكن ذلك سيكون مبالغاً فيه قليلاً.
سأل والد ليلي: "كيف تعرفين ابنتنا، ولماذا تحملين وجهها؟"
سألتُه رداً على ذلك: "هل يمكننا الدخول فعلياً وإغلاق الباب أولاً؟"
"لا مؤاخذة، لكنكِ وحش. لست متأكداً من رغبتي في وجودكِ داخل منزلي."
قلتُ: "تعلم، هذا من بين أكثر الأشياء منطقية التي قيلت لي على الإطلاق. على عكس هذا،"
أضفتُ، ناظرةً إلى الأم... إلى والدة ليلي، التي كانت لا تزال متمسكة بي رغم ارتباكها. يجب أن أتوقف عن فعل ذلك قبل أن أحرج نفسي؛ فهما ليسا والديّ.
"كيف تريدان مني إثبات أنني مسالمة؟ أشك في أنكما ستكتفيان بكلمتي."
التقط والد ليلي مقلاة من الخزانة.
أجاب: "بتقطيع هذه إلى نصفين. هذا شيء يمكن للوحوش فعله، أليس كذلك؟"
"أمم... أليس هذا نقيض طمأنتكما تماماً؟"
"جاريني فقط."
قلتُ بهزة كتف: "إذا كنتَ تصر."
أبعدتُ والدة ليلي عني بلطف، ثم شطرتُ المقلاة بركلة واحدة. بقي نصف في يد والد ليلي بينما سقط الآخر على الأرض بجلجلة. حدقت والدة ليلي بعينين واسعتين، بينما اكتفى والدها بالإيماء.
قال وهو يغلق الباب الخلفي: "هذا يكفي. مرحباً بكِ في منزلنا."
حدقتُ فيه بذهول، مما دفعه لإضافة: "إذا كنتِ تستطيعين فعل ذلك بمقلاة، فيمكنكِ فعله بنا، ولا شيء يمكننا فعله سيوقفكِ. من الأفضل لنا السماح لكِ بالدخول، لأنه إن أردتِ إيذاءنا، فلن ينفعنا إغلاق الباب في وجهكِ."
قلتُ وأنا أتبعه إلى غرفة المعيشة، متأخرة قليلاً لأختبئ عن النافذة المطلة على الشارع: "هذا... عملي جداً. أرى من أين ورثت ليلي هذه الصفة."
تبّاً، مخالبي هذه لم تُصمم للسجاد، وهي تعلق باستمرار. أحتاج لبسط جناحيّ لأتمكن من التحليق، ولا توجد مساحة. بعد أن جلسنا جميعاً، نظر إليّ البالغان، الأم بنظرة تمزج بين الأمل واليأس، بينما كان الأب يبدو أكثر جدية بكثير.
بدأ قائلاً: "حسناً. جئتِ إلى هنا لسبب، وأشك في أنه مجرد مقعد مريح. هل تودين الحديث؟"
"جئتُ لأنني ظننتُ أنكما تستحقان معرفة الحقيقة. من غير المرجح أن يساعدكما ذلك بشيء، أو يشعركما بتحسن، وإذا شاركتما الأمر مع أي شخص فسينتهي بكما المطاف قتيلين، لكن يجب أن تعلما على أي حال. كل ما قد تكونان رأيتماه في الأخبار عن قائد الشرطة المعتوه المدعو جستن هو محض افتراء. لقد حاول ذلك الرجل إنقاذ ليلي والآخرين، ولم يُقتل بسبب صنيعه فحسب، بل شُوّهت سمعته على أيدي المسؤولين الحقيقيين. غرانت، عمدة مدينتكم، ومرؤوسوه، يحاولون تصنيع نوع من جيش الوحوش الخاضع للسيطرة الذهنية. ومن يعتبرهم فاشلين ينتهي بهم المطاف مرسلين إلى الغابات الضبابية كطُعم لصيدهم السنوي. للرياضة. أما عن الأطفال المخطوفين، فهم المواد الخام التي تُصنع منها الوحوش. أنا... صُنعتُ من ليلي."
ترك والد ليلي الجملة معلقة: "إذن ليلي..."
"نعم. أنا آسفة. كانت... فتاة قوية. رحلت... بشروطها الخاصة، وبإرادتها، وتركت لي جزءاً لا بأس به منها كهدية وداع. لهذا أنا هنا أتحدث بدلاً من... ما كنتُ سأفعله لو وجدتُ نفسي في الداخل مع بشر يبدون شهيين."
"وما دليلك على هذا؟"
سؤال جيد آخر... رأيتُ الأمل يتلاشى من وجه والدة ليلي، ولم يبقَ سوى اليأس، لكن والدها كان جاداً وتحليلياً كعادته، وكأن دعوة الهاربيا إلى منزله أمر يفعله يومياً. من ذكريات ليلي، كنت واثقة تماماً أن الأمر ليس كذلك، وأن هذه البراغماتية ليست غريبة عليه، لكنها لا تزال غريبة بالنظر إلى ردود أفعال الآخرين. قد يظن المرء أن وصف شخص بأنه شهي سيثير نوعاً من رد الفعل العنيف.
"ليس الكثير. هناك وجهي، كبداية. ثانياً، أملك كل ذكريات ليلي، أو على الأقل أظن ذلك، لذا يمكنكما استجوابي حولها. عدا ذلك، لدي هذا."
رميتُ الهاتف الذي يحوي أبحاث ماكسيميليان.
"ملاحظات البحث التاريخية من قبل أن يتولى عمدة مدينتكم الجانب التجريبي. سجلات تجارب تحويل البشر إلى وحوش التي جرت في غرونورلي."
كان الأب يحدق بعينين واسعتين في أسماء الملفات وحدها، قبل حتى أن يفتح أياً منها. من ناحية أخرى، انتعشت والدة ليلي عند ذكر الذكريات.
سألت: "هل كانت تتطلع إلى رحلتنا إلى الشاطئ؟ أعلم أنها لم تكن رحلة كبيرة، لكننا لم نكن نملك حقاً تكلفة الذهاب لأبعد من ذلك."
"نعم. كانت تود السباحة في البحر، لكن قضاء يوم خارج المنزل مع عائلتها كان كل ما تريده حقاً."
جاء صوت جديد، صغير ونعسان، لكن ذكريات ليلي ميزته فوراً: "ليلي؟"
قال والد ليلي بلطف: "أوه، هل أيقظناك؟ آسف يا بن، لكننا نجري حواراً للكبار هنا. هل يمكنك العودة إلى الفراش من أجلنا؟"
شقيق ليلي الصغير، ذو الثماني سنوات فقط. وكان جهد والده متأخراً جداً؛ فقد رآني بالفعل قبل أن يتحدث.
صاح مجدداً، متجاهلاً والده تماماً، واندفع نحوي، قافزاً إلى حجري ومتشبثاً بي: "ليلي! لقد عدتِ!"
ثم أضاف: "أنتِ كلها فرو!"
بشكل غريب، لم يبدُ أي من الوالدين منزعجاً. أنا... أظن أنهما يثقان بي؟ هذا جيد؟ ربما؟ أشعر أنني لا أرقى إلى سمعتي الوحشية هنا. لكن ماذا أفعل الآن؟ لم يكن العناق شيئاً يقع ضمن منطقة راحتي، وكان الاقتراح الوحيد الذي قدمته غرائزي هو قطع رأس الصبي، وهو ما سيتعارض مع هدفي بالكامل من الوجود هنا. انتظر. منذ متى أصبحت غرائزي غير مهمة إلى هذا الحد؟ بالكاد فكرتُ فيها منذ أن... فعلت ليلي ما فعلته.
ما الذي ستقوله الغرائز البشرية عن هذا الموقف؟ فكرتُ في ذكريات ليلي قليلاً، ثم لففتُ جناحيّ بحذر حول الصبي، متأكدة من إبقاء مخالبي بعيدة. انفجر في نوبة من الضحك قبل أن يلتصق بي، وهو أمر وجدته مرضياً بشكل غريب. نظرتُ للأعلى، لأرى الأم تنظر إلينا بابتسامة دافئة، دون أي أثر ليأسها السابق. حتى أنني ضبطتُ الأب يختلس نظرات متكررة إلينا، رغم محاولاته الجاهدة للتظاهر بالانشغال بالهاتف.
حسناً، إذا كنتُ قد جلبت لهما بعض الراحة، فقد أتممتُ مهمتي، على ما أظن. يجب أن أخرج وأستعد لمحاولتي في قتل العمدة. شعرتُ بدغدغة على خدي، فمسحتها بظهر مخلبي. عاد المخلب مبللاً. بجدية، أنا أبكي؟!