بخلاف ماكسيميليان، لم يُظهر حرسه المسخوخ أي مفاجأة أو ارتباك، بل ولا حتى تردّد أو تلكؤ. لقد هجموا فحسب. كانوا بطول مترين، برؤوس دقيقة تضم أعناقاً بارزة تمنحهم مجال رؤية واسعاً. امتلك كل واحد منهم أربعة أذرع، لكل ذراع مفصلان يمنحان مرونة إضافية، وكلها مغطاة بهيكل خارجي سميك. كان اثنان منها مقوسين ومحددين بشفرات على الحواف الداخلية للقسم الأخير، شبيهين بالمناجل. وكان الاثنان الآخران أكثر استقامة، ومحددين بشفرات من الجانبين، أقرب إلى السيوف.
لم تكن لأقدامهم مخالب، وبدت سيقانهم ممشوقة. بتخمين عابر، كانوا مقاتلين ملتحمين متخصصين في السرعة والرشاقة. لم يخطوا خطوتين قبل أن أنتهي من إجراء الحسابات. اثنان منهم، وواحد مني. ميزتي الرئيسية، الطيران، أُبطلت بسبب الوجود المزعج إلى حد ما للسقف. امتلكت مخالب جميلة بحق، لكنهم كانوا يملكون سيوفاً بدلاً من الأذرع. باختصار: كلا. على قدر رغبتي الجامحة في شق بطن ذلك الرجل، لم أكن بصدد قتل نفسي أثناء فعل ذلك.
مع الخطوة الثالثة، لاحظت أنهم كانوا... بطيئين للغاية. لوح أحدهم نحوي بثلاثة أطراف، لكن التلويحات كانت مثيرة للشفقة لدرجة أنني كادت أحتاج إلى الذهاب لإحضار وجبة خفة أثناء انتظار وصول الهجوم. تراجعت بخطوة عرضية، ثم سددت ضربة منفردة بمخلبي الخاص، وفجأة وجد المخلوق نفسه ناقصاً ثلاثة أطراف. يبدو أن حساباتي فشلت في أخذ حقيقة كون هؤلاء الأوغاد ضعفاء بالكامل بعين الاعتبار.
بضع ضربات إضافية وركلة، ونفدت أطرافهم. وكذلك رؤوسهم. خلال ذلك التبادل الخاطف، ظل ماكسيميليان بلا حراك، محدقاً بفك مفرج. يبدو أن التخلص من حرسه الضعفاء بهذه السهولة قد شكّل مفاجأة له. ثم، على نحو مزعج، ابتسم. بدأ الأمر باهتزاز زوايا فمه للأعلى، لكنه سرعان ما تحول إلى ابتسامة عريضة تملأ وجهه، تلاها انفجاره في ضحك صاخب. لم تكن تلك رد الفعل الذي توقعته تماماً، لكنني مرة أخرى، كنت مهندساً برؤية إلى أين سيمضي هذا، فتركته يفرغ ما في جعبته.
"لقد نجح! ها، لقد نجح حقاً! كنت أعلم أن ذلك ممكن! لقد صعدت بنجاح، لكنك لم تسقط في الجنون الذي استولى على الآخرين. ما زلت تمتلك ذكاء ومكر إنسان. أو ربما مسخ. بعضهم كان أكثر ذكاءً بكثير مما نحن عليه، كما تعلم".
"ماذا؟"
"يمكنك الكلام حتى؟! أوه، هذا مثالي أكثر من اللازم. يمكن لجرانت أن يأخذ شهوده الملطخين بالدماء ويحشرهم في مؤخرته. كيف يتجرأ على وصفك بغبي... ليلتي الجميلة والرائعة".
مرة أخرى، وجدت نفسي أتسااءل عن السلامة العقلية العامة للبشرية. ربما لم أكن أسوأ حالاً تماماً مما اعتقدت، على الأقل بالمقارنة مع أي شخص آخر قابلته تقريباً... ليس كأنني قابلت أشخاصاً كُثراً حقاً، على الأقل ليس لفترة كافية للتعرف عليهم. ربما إصلاح ذلك سيمانحني نقاط سلامة عقلية إضافية؟
"إذن؟ ألم تأتِ إلى هنا لقتلي؟ ماذا تنتظر إذن؟"
"أوه، عذراً، كنت مشغواً للغاية باليأس بشأن الحالة العامة للبشرية. لقد نسيت نوعاً ما أنك هنا. إذن ما قصتك على أي حال؟ ما الذي يوجد فيّ ليجعلك سعيداً إلى هذا الحد؟"
"إذن لقد أتيت إلى هنا بحثاً عن معلومات؟ حسناً جداً، ليس لدي ما أخفيه عنك. أخبرني، متى ظهر المسوخ على هذا الكوكب للمرة الأولى؟"
"قبل خمسة عشر عاماً".
"خطأ"، قال وهو يحرك إصبعاً في وجهي.
"لقد مر أكثر من ثلاثمائة عام في الواقع".
ثلاثمائة عام؟ لم أكن بحاجة إلى البحث طويلاً بين ذكريات ليلى عن دروس التاريخ لأجد مغزى ذلك التاريخ. الانهيار العظيم، حرب عنيفة لدرجة أن الحضارة البشرية أصبحت على شعرة من الإبادة التامة. سيكون من الصعب الادعاء بأنهم تعافوا تماماً حتى الآن.
"إذن أنت تقول إن المسوخ تسببوا في الانهيار العظيم؟"
"بالضبط! في لحظة كانت الحضارة تدق كالمعتاد، وفي اللحظة التالية كنا موضوع غزو على نطاق عالمي. مُحيَت خمسون بالمائة من البشرية في الساعات القلى الأولى، بينما حولوا مدننا إلى رماد. على مدار الأيام القليلة التالية ارتفع ذلك إلى تسعين بالمائة بينما انتشروا عبر الريف. وبعد ذلك، هل يمكنك تصديق ذلك، لقد ماتوا جميعا ببساطة. بمجردهم. لم تستطع البشرية فعل أي شيء ضدهم، حتى قذائف الدبابات كانت ترتد عنهم، لكنهم انهاروا ببساطة بأنفسهم. هل يمكنك تخيل مقدار الهدر الذي كان عليه ذلك؟"
"عذراً، أنت تقول إننا كدنا نقتلكم جميعا، لكن حقيقة فشلنا كانت شيئاً سيئاً".
"طبعاً! ألم تسمع قط بالبقاء للأصلح؟ لم تستحق البشرية العيش. كنا ضعفاء! لذا جعلت من عمل حياتي تصحيح هذه المهزلة، لإعادة أفرامنا ومنحهم العالم الذي يستحقونه. اقتلني، استهلكني أو استعبدني، لا يهم، أريد فقط أن أراك في القمة، حيث تنتمي حقاً".
يا له من أمر، عندما كان هؤلاء الشرطيون يخبرونني بمدى بشاعة هذا الرجل، فقد بخسوا قدره بجدية. إنه يعبد المسوخ. من بين كل ما توقعته عندما أتيت إلى هنا، لم يكن هذا شيئاً أخذته في الاعتبار. ولكن، بما أن الأمر قد حدث، فكيف يمكنني الاستفادة من هذا الرجل على أفضل وجه؟ سأقتله مع ذلك، لكن لا ضرر من حلب أكبر قدر ممكن من المعلومات منه أولاً.
"إذن المنشأة التي صنعتني لم تكن تكتفي بملء الغابة من أجل الصيد، بل كانت تجري أبحاثاً؟"
"طبعاً! الأشياء التي أُطلق سراحها في الغابة لم تكن جديرة حتى بأن تُدعى مسوخاً. لقد كانت الفاشلين! كانت فكرة جرانت تحويلها إلى رياضة. أراد فقط إغاظتي، كما تعلم. جعل البشر يصطادون المسوخ كفريسة، حتى لو كانوا مجرد فاشلين. لقد كان ذلك... مزعجاً، لكن لم أكن استطيع مواصلة أبحاثي هنا بمفردي. الكثير من الاختبارات الفاشلة، الكثير من الأطفال الموتى، الكثير من الاهتمام. أراد فقط استخدامهم كأسلحة، لكنني كنت أعلم أنه سيفشل، وأنه لن يستطيع أبداً السيطرة على مسوخ حقيقي، والآن ها أنت هنا".
"إذن لماذا واصلت استخدام الأطفال؟ لمَ لا تأخذ المتشردين، بلا مأوى، أشخاصاً لن يفتقدهم أحد؟"
"ألا تعتقد أنني حاولت؟! ألا تعتقد أنني كنت سأجرب على نفسي لو استطعت؟ لا بد أن يكونوا أطفالاً. من ستة عشر إلى عشرين هي النقطة المثالية. أصغر سناً، ويموتون قبل أن يتمكنوا من الصوصود. أكبر سناً، و..."
شمر الإنسان المزعوم أمامي عن كم، وما كان تحته... لم يكن جميلاً. كتلة من اللحم، يبرز منها أنياب ومخالب، وشعيرات وقشور، وأعين مشوهة تدور في محاجر غير متلائمة، وبعضها يلتفت ليواجهني. أفواه لا تؤدي إلى أي مكان. بدا كل ذلك عشوائياً ظاهرياً؛ لم يبدو كتحول متم التحكم فيه على الإطلاق، بل كسرطان. كانت أجزاء فقط منه مغطاة بأي نوع من الجلد، وما وُجد هناك كان ذابلاً، كما لو كان من الشيخوخة.
"الخلايا يمكنها الانقسام لعدد محدود فقط من المرات، كما تعلم. شخص في عمري سيصل إلى هذا الحد قبل أن يكتمل الصعود المجيد. هل لديك أي فكرة عن مقدار التجربة والخطأ الذي استغرقه الوصول إلى ما وصلنا إليه؟ للحصول على أشياء تبدو حتى مثل المسوخ؟ لا، يكفي حديثاً! الآن هو وقت الفعل!"
تباً، كيف أدار هذا الرجل شركة بينما هو غير متماسك هكذا؟ ما زال لدي أسئلة، لا سيما حول شرائح التحكم وما يفصلني عن الفاشلين، ولكن كيف من المفترض بي احتواء هذا المجنون دون ققتله؟ لقد كنت بحاجة إلى الكلوروفورم بعد كل شيء... سحب نوعاً ما من عصا بلاستيكية من جيب وضرب مجموعة من الأزرار عليها قبل أن أتمكن من انتزاعها منه، إلى جانب جزء من يده.
"ماذا فعلت للتو؟"
صرخت.
"هديتي لك"، أجاب، ظاهرياً دون أن يلاحظ حتى أنني قطعت أصابعه للتو، مبتسماً بينما ظهر المزيد من مخلوقات السرعوف خلفي، ومن بضع أبواب مخفية حول الغرفة.
"أمراني الأخيرين. تجمهروا أمام سيدتكم الجديدة ثم عطلوا شرائح التحكم الخاصة بكم".
اتسعت عيناي بينما رفعت نصف دزينة من المسوخ أطراف مناجل نحو مؤخرة أعناقها وشقت.