كنت أشعر بمرض شديد، ولم أكن أملك حتى السيطرة على معدتي لأتقيأ بها. لم أكن متأكدة حتى من وجود ما يستدعي التقيؤ. كانت نسختي الهاربية قد التهمت تماماً اثنين من الثلاثة، وقامت بمحاولة جريئة مع الثالث، ولا توجد طريقة يمكن أن يسعها ذلك كله. تماماً مثل طيراننا، كان واضحاً أنها تحتال بطريقة ما. لقد تجاهلت تماماً كل محاولاتي لجعلها تتوقف، ولم أستطع حتى إغلاق عينيّ للتوقف عن النظر.
مجبرة على التحديق في جثث بشرية ورائحتها، لم تكن سوى عظام وغضاريف وأحشاء وملابس ممزقة بحلول الوقت الذي انتهت فيه، بينما كانت نسختi الهاربية تغرس وجهها بسعادة بينها لتلتقط ما تستطيع من لحم. جعلني أشعر بتحسن طفيف أنه حتى لو قررت السماح لتولك الشرطة بإطلاق النار علي، فلن يؤدي ذلك إلا إلى موت الشرطة، وكانت نسختي الهاربية ستتهرب على أي حال؛ بحلول الوقت الذي سيطرت فيه، كان الأوان قد فات بالفعل لإيقافها.
ما كان لي أن أتركها تقترب من أولئك الثلاثة في المقام الأول، بغض النظر عن رغبتي في التجسس. كان يجب أن أخبرها أنهم سامون أو ما شابه. الآن، تذوقنا نحن الاثنين طعم البشر لأول مرة، وكانت في نفس الوقت التجربة الأكثر دناءة وغثياناً وبكاءً والأكثر لذة التي مررت بها على الإطلاق. تبين أن طعم البشر أفضل حتى من السنجاب. أفضل من أي شيء تناولته كبشرية أيضاً، ووجدت نسختي الهاربية طعمهم لذيذاً بنفس القدر الذي وجدته أنا به.
أشك في أن تكون لدي أي فرصة لإيقافها في المرة القادمة. انتهت الوجبة، وانطلقت نسختي الهاربية مباشرة نحو خولاكيل، وبدو أنها جذبتها المباني العالية والأضواء الساطعة، والتي كانت مرئية حتى من هذه المسافة بمجرد أن عدنا إلى الجو. بذلت قصارى جهدي لإيقافها، ولكن تم تجاهلي مرة أخرى تماماً. لقد حققت بعض التقدم نحو التلاعب بالوحش الذي كان يقود جسدي خلال الأيام القليلة الماضية، لكنني لم أكن أعيش في أوهام بشأن أي منا يملك السلطة الحقيقية في علاقتنا.
كان بإمكانها بالتأكيد سماع اقتراحاتي، لكنها لم تكن ملزمة باتباعها. لم تتبدُ في عجلة من أمرها، إذ كانت ترفرف عرضاً وتلتقط وجبة خفيفية من حين لآخر. وبقرة أيضاً. لم تكن صغيرة حتى وكان لابد أن تزن ما يقارب الطن. رأَت بقرة في حقل، فأمسكت بها، وحملتها لمسافة مائة متر عمودياً إلى الأعلى وأفلتتها. شعرت بالمتعة التي شعرت بها عندما هوت البقرة محدثة صوتاً، لكنها على الأقل أكلت بعض الفوضى الناتجة بعد ذلك.
إذا كنت بحاجة إلى أي دليل آخر على أن الهاربيات لا تحترمن الجاذبية، فقد كان هذا عرضاً شاملاً إلى حد ما. تماماً مثل عدم احترامها للهندسة؛ تماماً مثل الطريقة التي التهمت بها بالفعل شخصين ونصف، كان حجم البقرة التي أكلتها أكبر من حجم جذعنا بأكمله. لم تكن لدي أي فكرة عما يبدو عليه تخطيط الأعضاء الداخلية للهاربية، لكني أشك في أن المعدة تمتد إلى الأطراف. مقترنة بغياب الفضلات، كان هناك بوضوح شيء غير طبيعي يحدث هنا.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المدينة، كان زوج من الأيام قد مضى. توجهت نسختي الهاربية مباشرة نحو أطول ناطحة سحاب مرئية، والتي كانت بالطبع في وسط المدينة مباشرة، محلقة بشكل مستقيم إلى الأعلى وهابطة على السطح. لم تكن تتصرف بتخفٍ على وجه الدقة، ولم تكن لدي أي فكرة عن كيف لم يتم رصدنا. بالنظر إلى قربنا من الغابات الضبابية، وهو موقع تعشيش معروف للوحوش، لكنت توقعت أن يكون لديهم نوع من المراقبة.
رغم أنه بالنظر إلى ما قالوه عن رقاقات التحكم، ربما اتخذوا ترتيبات بديلة... لحسن الحظ، لم نصادف أي شخص آخر في طريقنا إلى هنا، لذلك أُعفيت من تكرار هذا الرعب المخصوص. لكن محاولة منع نسختي الهاربية من أكل الناس ستكون صعبة من الآن فصاعداً، الآن بعد أن عرفت كم كانوا لذيذين وأننا كنا في وسط مدينة حيث كان الناس إلى حد كبير كل ما كان متاحاً... ربما يمكنني التأكد من أنها تأكل النوع المناسب من الناس؟
أنقوم بزيارة إلى مدرستي ونتناول خفيفة مع مدرس التربية الرياضية؟ لا، أكل الناس خطأ، بغض النظر عن مدى لذتهم. آآرغ!
"صحيح،"
فكرت في نسختي الهاربية، مقررة ترك مشكلة النظام الغذائي لنسختي المستقبلية.
"تحتاجين إلى اسم أفضل من نسختي الهاربية."
تجاهلتني نسختي الهاربية، كما كانت تفعل عادة عندما تجرأت على استخدام أشياء معقدة وغير مفهومة مثل الكلمات.
"أنا مسماة على اسم زهرة، لكن الزهرة لا تناسب حقاً وحشاً خارق القدرات ومضاداً للرصاص. ربما إذا أخذنا الأسد من الهندباء البرية، نظراً لعادة بذور الهندباء البرية في الطيران وعادة الأسد في كونها مفترساً ضخماً؟ سيناسبك ذلك بشكل أفضل قليلاً. ما هي النسخة الأنثوية من ليو؟ ليونا، أظن ذلك. بالإضافة إلى ذلك، هذا يعني أننا نتشارك الحرف الأول نفسه. حسناً، من الآن فصاعداً، اسمك ليونا."
واصلت ليونا المعمدة حديثاً تجاهلي، متفرسة في الأرض باهتمام. تباً، تبدو أنني كنت مستقبليتي بالفعل؛ كانت ليونا تفرج مباشرة عن زوجين شابين، يسيران يداً بيد في شارع ما. شعرت بفمنا يسيل لعابه وكنت أعرف أن أمامها ثوانٍ معدودة فقط قبل أن تنقض. تفحصت زوايا رؤية ليونا، متمنية لو أنها تسمح لي على الأقل بإعارتها أعيننا، باحثة عن بعض البدائل. لم يكن وسط المدينة معروفاً بكثافة حياته البرية الواسعة، ولكن مع معدل الجريمة في هذه المدينة، فلا شك في أن عملية سطو كانت تجري في مكان ما.
كنت بحاجة فقط إلى العثور عليها، ويمكننا تناول وجبة خفيفة من مجرم شرير بدلاً من زوجين محبين. لم يكن حتى غاصت ليونا من السطح أنني وجدت واحدة أخيراً. دفعت بيأس صورة التهامنا لأهدافنا المختارة نحو ليونا، مطلقة تنهدة ارتياح مجازية وهي تستدير. لحسن الحظ، بدت وكأنها تصبح تدريجياً أكثر تقبلاً لنصيحتي، أو ربما كان ذلك لأنني طلبت منها فقط تبديل الأهداف، بدلاً من الامتناع تماماً.
كانت مجموعة من ثلاثة أفراد ملثمين في شارع، ملوحين بالسكاكين في وجه زوجين آخرين، كان أحدهما يبكي والآخر يبحث في حقيبة ظهر، ربضاً للبحث عن المال على الأرجح. لم تلاحظ أي من المجموعات حتى عندما قبضنا على رأس السطو الأول ومنحناه ضغطة خفيفة. لقد لاحظا الصوت المكتوم عندما سقط الجثة الناتجة على الأرض، لكننا بحلول تلك اللحظة كنا قد انطلقنا مرة أخرى.
"ماذا؟"
سأل أحدهم بصوت يرتجف.
"الزعيم؟"
استفسر، مستديراً عائداً إلى الفضاء الذي كان زعيمه الظاهري فيه قبل ثوانٍ معدودة. كان يحتوي الآن على الكثير من لا شيء.
"الزعيم؟!"
حومنا في الهواء، وكانت ليونا تقضم قطعة غنية من الذراع، بينما تم الاحتفاظ بزعيم مجموعة اللصوص المجرد من سلاحه والميت قليلاً بأمان في مخلب واحد. لم أكن متأكدة من مهنية الأكل أثناء العمل على هذا النحو، لكنها بدت وكأنها تسيطر على كل شيء في اليد. في المخلب. أياً كان. كنت منشغلة للغاية بمحاولة تجاهل قطعة اللحم في فمي لدرجة عدم القدرة على الشكوى، رغم أنني لم أكن أشعر في هذه المرة بالمرض العنيف حيال ذلك.
كان اللصوص الأخير ينظر حوله بجنون، بينما تجمد ضحاياه، حتى أن البكاء قد توقف. ويا للغرابة، لم يكلف أي منهم نفسه عناء النظر إلى الأعلى. لم يكن الأمر كذلك حتى حاول اللصوص الأخير الهرب حتى قامت ليونا بحركتها التالية، خارقة حلقه بخفة بمخلب، ثم قابضة عليه من كتفه، مصدراً أزيزاً ومفرقعات، لكنه لا يزال على قيد الحياة في الوقت الحالي. ثلاثة أشخاص في آن واحد كان أمراً مبالغاً فيه حتى بالنسبة لمعدتنا القابلة للتمدد، لذلك ربما كانت تريد إبقائه طازجاً لوقت لاحق.
استدارت ونظرت في عيني الزوجين الضحيتين، وكلاهما متجمد تماماً من الخوف. ثم قفزت فوقهما، وأمسكت بآخر اللصوص المحتملين الذين تركوا على الأرض، ممسكة بطريقة ما بكلتا الجثتين بقدم واحدة، وانطلقت عائدة نحو ما بدا أنه منزلنا الجديد. أعترف أنه كان أكثر اتساعاً قليلاً من منزلنا القديم، وأقل معدنية بشكل مريح، لكنه كان يعاني بعض القصور في المرافق والتدفئة. والتبريد أيضاً؛ فقد طعنت اللص الذي ما زال حياً على مانع صواعق، ثم جلست لأكل الجثتين، متجاهلة حقيقة أن الثالث لن ينجو أبداً من تلك الليلة.
إلى أي مدى ذهبت لدرجة أنني أفكر في أفضل طريقة لتبريد الجثث البشرية للاستهلاك لاحقاً؟ كان الأمر واضحاً منذ اللحظة التي قتلنا فيها أولئك الخاطفين الثلاثة، وكنت قد اخترت تجاهله فحسب. والآن بعد أن وصلنا إلى المدينة، أصبح التظاهر بالجهل أكثر صعوبة. والحقيقة كانت أن حتى هذه النسخة مني التي يُفترض أنها ما زالت قادرة على التفكير العقلاني كانت تتأثر بجانبي الهاربي. ورغم أنني شعرت بالغثيان مما حدث بعد ذلك، إلا أنني كنت سعيدة بالسماح ليونا بذبح أولئك الخاطفين.
لقد بررت ذلك جيداً، لكن الحقيقة البسيطة كانت أن ليلي القديمة لم تكن لتقتل الناس من أجل الانتقام بهذه الطريقة. كنت غاضبة مما فعلوه بي وبأصدقائي، ولكن كان هناك طاقم شرطة كبير على مسافة قصيرة. لم أفكر حتى في محاولة قيادة المجموعتين نحو بعضهما البعض، أو أي شيء آخر غير عنيف. والآن سمحت لها بالقتل مرة أخرى، ولم يكن الأمر هذه المرة من أجل الانتقام الشخصي، بل لمجرد وجبة.
ما اعتبرته رعباً صادماً قبل يومين فقط أصبح الآن يبدو وكأنه ضرورة مؤسفة، بلا تأثير علي سوى جعلي أشعر بمرض طفيف. ربما كانت ليلي القديمة لتأكل شخصاً ما، لو اعتمدت حياتها على ذلك ولم تكن هناك طريقة أخرى، لكنها كانت ستشعر بشظية فظيعة وربما عانت من كوابيس لأشهر. لم تكن لتتعليق على الطعم، أو تشكو من أن طعن شخص ما على مسمار لم يكن التخزين الصحيح. كان ينبغي... أن يقلقني ذلك أكثر مما فعل.
بعد تناول أول أرنب نيء لي، وهو أمر كنت سأكون سعيدة تماماً بفعله لو تم طهيه أولاً، انتهى بي الأمر بالبكاء طوال الليل. ومشاهدة جسدي العاصي لأوامري وهو يأكل البشر للمرة الثانية، وجدت نفسي محايدة. لم يكن الأمر أنني كنت سعيدة بذلك، بل أنني استطعت الادعاء بأنهم استحقوا ذلك، وأنني لم أكن أنا من فعل ذلك، أو أنني لم أستطع فعل أي شيء لمنع ذلك. كان التبرير سهلاً للغاية. ما جدوى محاولتي الجاهدة هكذا؟
لقد أصبح الأمر أسهل الآن، لكن عندما سيطرت ليونا لأول مرة، كانت محاولة الحفاظ على إحساسي بذاتي أشبه بمحاولة الوقوف بشكل مستقيم في إعصار. كنت أحاول بيأس شديد التشبث، ومع ذلك يبدو حتى الآن أن إنسانيتي كانت لا تزال تتآكل. ألن يكفي أي قدر من الجهد للحفاظ على نفسي؟ هل كنت لا أزال ليلي أصلاً بحلول هذه النقطة؟ بينما كانت ليونا تمضغ بسعادة اللص المجهول رقم واحد وكنت مشغولة بالتفكير في مقدار ما فقدته من نفسي خلال اليومين الماضيين، لمحت حزمة كبيرة من الورق تبرز من سترته.
جريدة؟ بقليل من دفع صور ليونا وهي تمسك بالورق، ومحاولة أخرى لتعليمها قيمة المعلومات، أقنعتها بسحب الجريدة لكي أقرأها. كانت ملطخة بالدماء قليلاً، ولكن ليس لدرجة عدم القدرة على القراءة.
كان العنوان الرئيسي يقول: "قائد شرطة يخطف ويغتصب ويذبح أطفالاً."
وتحت ذلك كانت صورة كبيرة لأحد الرجال الذين جاءوا لإنقاذنا، إلى جانب صور أصغر لخمسين وجهاً أصغر بكثير، بدا معظمهم في النصف الثاني من مراهقتهم. لم يستغرق الأمر مني طويلاً لرؤية صورتي الخاصة.