نظرت نسخة الهاربي الخاصة بي حولها وهي تحلق في الهواء. لم أكن أملك أدنى فكرة عن نوع الترتيب الخاص الذي يجمعنا بقوانين الفيزياء، ولكن رفرفة أجنحتنا العرضية لم تكن أبداً كافية لإبقائنا طافين هكذا. ومن جهة أخرى، لم يكن هناك أي غموض الببتة حول ما تبحث عنه تحديداً: العشاء. ولحسن الحظّ، بدا أننا نقلنا إلى مكان بعيد خارج المدينة، لذا لا بد من وجود بعض الحيوانات البرية في الجوار.
ولكن العشاء الذي وجدته لم يكن من الحيوانات البرية أبداً. مجموعة من ثلاثة رجال يقפים حول سيارة سوداء. كنت على وشك بذل قصارى جهدي لتوجيه نسخة الهاربي في اتجاه آخر، حين لمحت اثنين منهم يرتديان معاطف مختبر بيضاء. هل هربا للتو من المنشأة؟ لم أستطع تخيل أي شيء آخر يمكن أن يفعلوه هنا. غيرت خطتي من التوجيه إلى التجسس، ودفعت بأفكار إلى رأس نسخة الهاربي حول مراقبة عدو، وكم ستكون مسبّبة للميزة معرفة المزيد عنهم.
كان ذلك معقداً للغاية على عقل الهاربي الصغير ليتم استيعابه، لذا أريتها كيف نتبع شخصاً يقودنا إلى مجموعة كبيرة من البشر، مما يسمح لنا بأكلهم جميعاً. بدا أن ذلك قد نجح، رغم كونه كذبة فاضحة. حلقت نسخة الهاربي أقرب، واستطعت أن أرى أن الرجل الثالث، الذي كان يرتدي بدطة تبدو باهظة الثمن، كان يتحدث في الهاتف.
"اسمع، لا أهتم بالشرطة"، صرخ، ومن تعابير وجهه التالية كان واضحاً أن الشخص الآخر على الطرف المقابل من الخط كان يهتم بالشرطة كثيراً.
"نعم، أفهم أن المَلِك غاضب، لكنه ليس بحاجة لتلويث يديه بنفسه".
المَلِك؟ غاضب من ماذا؟ أمن تحويلهم الأطفال إلى وحوش، أم من كشف أمرهم أثناء تحويل الأطفال إلى وحوش؟ من جزئية تلويث يديه، أميل إلى ترجيح الاحتمال الثاني. لن يشكل كون مَلِكنا فاسداً مفاجأة لأحد قط.
"هذا ما أكرره باستمرار. لقد أكملت الرقم ثلاثة وعشرون تحولها بالفعل، لكن لم يتم تركيب شريحة تحكم لها. لم يكونوا مجهزين حتى للتعامل مع الوحوش المعقمة المعتادة، وسيجدون أنفسهم في مواجهة سلاح بيولوجي كامل. الأسلحة التي رأيتها معهم لن تخدش المخلوق حتى. ثق بي، كل شخص في تلك المنشأة ميت. اترك أمر ثلاثة وعشرون للجيش ليتعامل معه؛ ستهاجم مدينة قبل فترة طويلة، ولن يكون هناك ما يربطها بنا، وسيحل المشكلة نفسه. الشيء الوحيد الذي نحتاجه هو قصة ملفقة."
الرقم ثلاثة وعشرون؟ يفترض أن هذا أنا، بالنظر إلى ترقيم الممر الخاص بي، والوصف. لكن هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن شريحة تحكم. هل الوحوش العادية معاقة بطريقة ما؟ عادية بمعنى برية؟ يعني ذلك أن هؤلاء البشر يضعون شرائح للوحوش البرية؟ كيف؟ و... يعني ذلك تقريباً أن الضربات التي شعرت بها لم تكن ارتدادات. لقد تلقيت خمس طلقات نارية على الأقل، ورغم أن نسخة الهاربي لم تتوقف لتفقد الأمر، كنت متأكداً تماماً من أن أياً منها لم اخترق جلدي.
أو حرشفي، أو فروي، أو أياً كان. وسواء تدخل الجيش أم لم يفعل، كنت أنوي جاهداً التأكد من ألا تهاجم نسخة الهاربي أي مدن، ولن يجدوا ضحاياهم والشرطة التي أنقذتهم موتى بالقدر الذي يتخيلونه. يبدو أن الأمور لن تسير تماماً كما يتوقعون.
"حسناً، إن أصررت، ما زلت أعتقد أن الأمر غير مبرر. وكيف لي أن أعرف؟ لقد دفعنا للمفوض بالكامل هذا الشهر، ولن يقف ضد المَلِك حتى لو لم نفعله، لذا لا بد أن قائداً طموحاً أو ما شابه قد عثر على خيطه الخاص. ربما ذلك الفريق الغبي الذي بدأ بإطلاق النار في منتصف الشارع اللعين. لن يفاجئني إن رُئوا. هم من أحضروا ثلاثة وعشرون أيضاً، هؤلاء المزعجون."
أضفت مفوض الشرطة إلى قائمتي من المسؤولين الفاسدين المعروفين. وما قصة أولئك الذين أحضروني؟ تذكرت مزحة أليسيا عن الاحتماء. بدا الأمر كأنهم كانوا يتبعوننا في تلك اللحظة، بانتظار أن نصل إلى مكان خالٍ من الشهود، لكن أحد أصيب بالذعر بسبب أداء أليسيا، ظناً منهم أنه تم رصدهم، فأطلق النار عليها.
"لا تلقِ باللوم علي في ذلك، يا أخي! نعم، من المفترض أن نركب الشرائح فوراً، لكن المَلِك أمرنا بتركها وشأنها عندما بدأت في استفزاز تحولها عمداً، لأن تخديرها سيقلل الجودة، ثم فشلت في إيصال الدفعة الجديدة من الشرائح إلينا في الوقت المحدد. لم يكن لدنا ما نضع الشريحة به."
آه، إذن تسريع تحولي الخاص قد سبب لهم المشاكل بالفعل. كنت أضل أن أُنقذ، لكن كان من الجيد أن جهودي لم تذهب هدى تماماً. بدا أن تلك هي نهاية جدل الرجل، فأغلق الخط. كان مؤسفاً أنني لم أتمكن من سماع الطرفين، لكن ما سمعته كان مثيراً للاهتمام للغاية. بدأ الثلاثة بالتحرك لصعود السيارة، بينما ظل تقنيا المختبر صامتين. لم يبدو أنني سأحصل على أي معلومات إضافية من التجسس هنا. هل أتركهم يذهبون فحسب؟
أم أحاول تتبع السيارة؟ لقد آذوا أشخاصاً كثر... ومن يدري كم عدد الآخرين الذين فعلوا بهم هذا؟ لقد قال دفعة جديدة تحديداً، مما يعني أن هناك من أتوا قبلي. ومن المفترض أن يكون هناك من يأتون بعدي. لم أستطع تركهم وشأنهم ببساطة. بينما ادعيت أنني لست من نوع من يسعى خلف الانتقام العنيف الشخصي، لم أكن أنا من يتحكم حقاً الآن، أليس كذلك؟ لم أكن بحاجة لمهاجمتهم بنفسي، بل كان علي فقط التوقف عن مقاومة نسخة الهاربي.
ولم يكن انتقاماً على أي حال، بل كان إنقاذ أطفال آخرين. بدأت نسخة الهاربي تنفد صبر بحلول ذلك الوقت، متساءلة متى سيقودها هؤلاء البشر إلى الطعام الإضافي الذي وعدتها به، وحتى لو أردت، لم أستطع كبحها إلى الأبد. لذا توقفت عن المقاومة. قفزت نسخة الهاربي، ولم يكن لدى البشر الثلاثة الضعفاء أي فرصة. في قاع عقل الهاربي، حبيساً داخل جسد وحش، ابتسمت ابتسامة مجازية لنفسي وأنا أراقب ثلاثة من آسرِيّ وهم يمزقون إرباً على يد صنيعتهم الخاصة.
ثم تلاشت ابتسامتي المجازية سريعاً عن وجهي المجازي حين، وعلى الرغم من جهودي لحملها على ترك الجثث والذهاب لصيد شيء آخر، شرعت في أكلهم.