ارتقت مهارة [إدراك الروح] إلى المستوى الخامس. وها قد حدثت أخرى. كنا في منتصف الشتاء، وبعد أن اكتسبت مستويين إضافيين، وجدت أن نطاق المهارة اتسع بما يكفي لأتمكن من سبر أغوار النفوس دون الحاجة إلى اختراق المساحة الشخصية للآخرين. كانت الأرواح لا تزال أطيافاً رمادية غائمة، لكنني بدأت ألحظ بعض التباينات؛ رقعة أكثر بياضاً هنا، وأخرى داكنة هناك. ومع ذلك، بدا الجميع متشابهين إلى حد بعيد.
لم أدرِ يوماً ما الفائدة المرجوة من هذا، لكن القدرة على التحديق حرفياً في روح أحدهم كانت ممتعة، ومستويات المهارة مكاسب لا يستهان بها. لم أكن بحاجة لإنفاق نقاط الروح على هذه المهارة، لذا لم تكن هناك أي عيوب. اقترب عيد ميلاد كلوم، وبعده بقليل يأتي عيد ميلاد دارين. لو كان الطقس مواتياً، لحاولت اصطحاب كلوم إلى دون هولد للاحتفال، لكن الأجواء لم تكن تبشر بخير. توقعت أن يمتلك المزارعون مهارة ما للتنبؤ بالطقس، لكن يبدو أنهم لا يملكون ذلك.
ثم إننا لم نكن قادرين على التنبؤ الدقيق بالطقس على الأرض، رغم حواسيبنا العملاقة، فربما كان هذا أمراً يعجز النظام عن فعله. ربما كان الأمر أكثر فوضوية من أن يضع النظام تنبؤات دقيقة. حلَّ اليوم، وحاصرتنا الثلوج بالفعل. استحال علينا الوصول إلى دون هولد، فأقمنا حفلاً صغيراً في كوخنا. ساعدت كلوم في صنع كعكتها، وقد بلغت مهارة [الطبخ الأساسي] لديها أقصى مستوياتها منذ زمن، وكان يوماً ممتعاً للجميع.
انتهى الأمر بكلوم مستلقية على الطاولة في غيبوبة طعام سعيدة، وذيلها يتدلى بكسل من خلف الكرسي، بينما كنت أجلس ودارين في حضني، وأمي وأبي ينظفان الأطباق خلفي.
قلت لدارين وأنا أمرر المانا عبر جبينه: "دغدغة، دغدغة".
ضحك وراح يفرك يده الصغيرة اللطيفة حيث مسسته بسحري. سحبت تدفق المانا عنه قليلاً، ثم ضحكت حين حاول الإمساك بالتيار وهو يمر. توقفت فجأة حين أدركت سبب ضحكي. لقد مدَّ دارين يده ليمسك بتيار من المانا لم يكن يلمسه أصلاً. لم أكن أستخدم كامل قوة [التحكم العظيم بالمانا] هنا؛ كنت ألعب مع رضيع! كانت كميات المانا ضئيلة جداً. لولا [إدراك المانا]، لشعرت بوجود شيء ما، لكن بالتأكيد ليس بالدقة التي تمكنه من الإمساك به.
كيف فعل ذلك للتو؟ هل كان للعب بالمانا حول دارين طوال الوقت أعراض جانبية غريبة؟ هل يمتلك سمة مرتبطة بالمانا؟ استحال أن يكون قد اشترى مهارات دون وعي؛ أعلم من تجربتي أن النظام لا يسمح بذلك قبل بلوغ العام. هل كان محض حظ؟ مررت بضعة خيوط أخرى من المانا حوله، والآن وقد انتبهت، رأيته يلاحق أحدها بعينيه. ثم مد يده وأمسكه بدقة متناهية، ضاحكاً بينما تسري المانا عبر كفه.
ناديت بتوتر: "أمي؟ دارين يقوم بشيء لا ينبغي أن يكون قادراً على فعله".
سألت وهي تتلفت: "ما الذي تفعله؟".
أرسلت خيطاً آخر من المانا أمامه لأبرهن لها، وبالفعل مد يده وأمسكه. لكن هذه المرة كانت أسوأ، لأنه لم يمر عبر كفه، بل قبض عليه! كان يمسك كتلة من المانا الخام بيده! كيف يعقل هذا؟! وقفت مذهولاً؛
بوسعي "صيد"
المانا هكذا بمهارة [تحكم بالمانا] منخفضة، لكن ليس بيدي العاريتين وبلا مهارات.
سألت أمي وهي لا تدرك تماماً ما حدث للتو: "حسناً؟".
قلت: "شغلي [إدراك المانا]، وانظري لما يمسكه بيده".
ضيقت أمي عينيها، مفعلةً على الأرجح مهارتها المهجورة منذ زمن، بينما التفت أبي ليرى ما يجري. حتى كلوم رفعت رأسها بنعاس من مكانها على الطاولة.
سألت أمي: "هل هذه... مانا؟ حسناً، بالطبع هي كذلك بما أنك طلبت مني استخدام [إدراك المانا]، لكن كيف يمسك المانا بيده؟".
اعترفت: "لا أدري إطلاقاً. يبدو أنه قادر على رؤية المانا والتلاعب بها".
قال أبي: "وكنت أظن أننا نجحنا في إنجاب طفل طبيعي هذه المرة. من الصدمة على وجهك، أفترض أن هذا ليس طبيعياً؟".
"ليس في أدنى درجات الطبيعة. أحاول منذ أكثر من عام تعلم استشعار المانا بلا مهارات، ولا أستطيع فعل ذلك بدقة تمكنني من تتبعها كما فعل هو، ولا أستطيع التلاعب بالمانا دون مهارات على الإطلاق".
سألت أمي ببراغماتية: "هل هو خطر؟ هل يعقل أن يحرق المنزل أو ما شابه؟".
كان هذا قلقاً مشروعاً. لو نجح في تحويل المانا الخام إلى ألفة، فمن يعلم ما قد يحدث له أو لأي شخص أو ممتلكات حوله. وببراءة تامة من مخاوفنا، فتح دارين كفه، مطلقاً المانا المحتجزة للأعلى، مبتسماً بسعادة وهي تتلاشى عائدة إلى المانا المحيطة.
أجبت: "بصراحة لا أعلم. هذا النوع من الأسئلة التي كنت سأطرحها على كاري، لكنها محاصرة في دون هولد. يمكننا محاولة استشارة ريتشارد، لكن أشك في قدرته على قول الكثير. أظن أن عليّ البقاء قربه طوال الوقت، وآمل أن تتمكن مهاراتي في التحكم بالمانا من إيقافه إن حاول فعل أي شيء".
قال أبي: "أنتما يا صغاري مثيران للسخرية. أنتم الثلاثة".
وجدت صعوبة في معارضته، لكن رغم إبقائي [إدراك المانا] مفعلاً طوال اليوم، لم ألحظ دارين يقوم بأي حركات مريبة. لا مزيد من اللعب بالمانا حوله إذن. ربما عليّ التوقف عن استخدام [إدراك الروح] أيضاً، خشية أن ينتهي بنا المطاف بطفل يتلاعب بالأرواح. احتمال ضئيل كونه إدراكاً سلبياً، لكن الأمر سيكون أسوأ بكثير لو التقط شيئاً غريباً منه. لسوء الحظ، كان لدارين أفكار أخرى. على مدى الأيام التالية، كلما رآني كان يمد يده ويناغي، رغبة في اللعب معي، ثم يبدأ بالبكاء حين أرفض.
لذا... كان عليّ الاختيار بين طفل صاخب يصرخ، أو طفل قد يكون قاتلاً يمتلك المانا. خيار لم أتمكن من اتخاذه، فبينما كنت أتجنب استخدام السحر قربه، لم أستطع فعل شيء حيال المانا المحيطة، ولم يستغرق وقتاً طويلاً ليدرك أنه يستطيع اللعب بها أيضاً. ونعم، تبين أنه متناغم مع ألفة النار. استغرق الأمر قرابة الأسبوع قبل أن يصحو الطقس بما يكفي لننطلق نحن الخمسة إلى دون هولد، بحثاً عن مساعدة مهنية، أو على الأقل مكان أقل قابلية للاشتعال.
كنت محطماً، فلم أستطع النوم إلا حين أيقنت أن دارين غارق في النوم، وحتى حينها كان على شخص آخر مراقبته وإيقاظي فور استيقاظه. قضيت كل لحظة يقظة أراقب محاولاته لإضرام النار في الأشياء، باذلاً قصارى جهدي لإيقافه بمهاراتي في التحكم بالمانا. سرنا أربعة منا وسط طبقة رقيقة من الثلج لا تزال تغطي الأرض، بينما كنت أحمل دارين. وللمرة الثالثة في ذلك اليوم، شعرت بكتلة مانا تتشكل أمامه.
وللمرة الثالثة، قمت بتشتيتها، مما جعل دارين يبدأ بالصراخ مجدداً. كان حظي سيئاً للغاية مع الإخوة، رغم أنني أعترف بأن هذا الصغير لا يعي ما يفعله. للأسف، لم يستطع ريتشارد تقديم أي مشورة، إذ لم يرَ شيئاً كهذا من قبل. وفوق ذلك، بدت قدرات دارين تزداد قوة تدريجياً، أو ربما كان يستغرق وقتاً ليدرك ما يمكنه فعله. لحسن الحظ، كان لا يزال بعيداً عن منافسة مهاراتي الممنوحة من النظام، لذا استطعت تحييد خطره مؤقتاً، لكنني لم أعلم كم سيدوم هذا.
لم أعلم كم سأصمد أنا. لولا [التأمل] الذي يتيح لي النوم بسرعة، لكنت على الأرجح قد بلغت حدودي. حين حول المانا لأول مرة إلى ألفة نار، فاجأني الأمر تماماً، وبحلول الوقت الذي شتتها فيه، كان سريره قد اشتعل. وبطبيعة الحال، يحترق القش بسرعة. لحسن الحظ، وبفضل بلورة ماء الحمام والبلورات التي كنت أحتفظ بها في [صندوق الأدوات] للتنقيب أو التجارب، تمكنا من إخمادها، وإن كان ذلك بتكلفة أضرار مائية كبيرة.
منذ ذلك الحين، استهدف كوخنا مراراً، وأشخاصاً آخرين، وحتى نفسه، رغم أنني لحسن الحظ منعته من إحداث مزيد من الضرر أو التسبب بأي إصابات. لم تكن النار وحدي ما أخشاه. بعد أن كنت ضحية لدفقة من ألفة الروح غير المهيكلة، كنت مرعوباً من أن يكتشف كيفية فعل شيء مماثل، ولهذا كنت أشتت كل ما يفعله، قبل وقت طويل من محاولته تحويله إلى أي نوع من الألفة.
كنت آمل أن تصل الرسالة عاجلاً لا آجلاً، لكن مهما تكرر إيقافي له وقولي "لا"، كان يواصل المحاولة.
أما عما سنفعله فعلياً حين نصل إلى دون هولد، فلا أدري.
كانت هناك خطة عامة تقضي بـ "التوسل لكاري طلباً للمساعدة"، لكن لا ضمان بأنها قادرة على فعل شيء.
ولا ضمان لوجود مكان للإقامة. كنا يائسين، وبدا ذلك واضحاً. وصلنا إلى دون هولد بعد حادثتين إضافيتين من محاولات الإحراق العمد، وبدأنا بالتوجه مباشرة إلى معهد الأبحاث. آملين ألا يزوره الكثيرون في منتصف الشتاء كما في الأوقات المعتدلة، دخلنا منطقة الاستقبال وسألنا عن كاري. ولأن غرفة عملها لم تكن تتسع لزوارها الخمسة، خرجت هي إلى منطقة الاستقبال.
"واو، إنه أنتم حقاً. هل اشتقتم إليّ لدرجة أنكم جئتم للزيارة؟ لحظة، كلوم؟ متى عدتِ، ولماذا أنتِ مع هؤلاء؟".
مهلاً، كانت كلوم في الغرفة معنا في اليومين الأخيرين من البطولة. ألم ترها كاري هناك؟ رغم أنها كانت ترتدي درعها وخوذتها طوال الوقت، لذا أظن أنها لم تكن بتلك السهولة في التعرف عليها. ناهيك عن قضائها أطول وقت ممكن بمهارة [التخفي] مفعلة. حسناً، أياً كان. هذا ليس مهماً الآن. تراجع أمي وأبي للخلف، إذ كان موضوع السحر خارج نطاق خبرتهما، تاركين لي مهمة الشرح.
توسلت إليها وأنا أريها دارين: "لدينا رضيع آخر مهووس بالسحر نحتاج مساعدتك بشأنه".
"ماذا؟ لا تخبرني أن لديك طفلاً آخر فائق الذكاء؟ لكن لماذا أحضرته إلى هنا في منتصف الشتاء؟ كان يفترض أن تعلمه بنفسك".
"إنه ليس أكثر ذكاءً من أي رضيع عادي. لما كنا نعاني من هذه المشكلة لو كان كذلك. يبدو أنه قادر على... لا يهم، إنه يفعلها مجدداً. انظري إليه فقط بـ [إدراك المانا]".
حدقت كاري بينما كان دارين يجمع كتلة أخرى من المانا أمامه، ثم حولها إلى ألفة نار، ضاحكاً ورافعاً يده نحو اللهب. بالطبع، غمس الأيدي البشرية في النار لا ينتهي بشكل جيد، وبعد صرخة قصيرة أطلق قبضته عن المانا، تاركاً خيوط اللهب تتساقط على الأرض. شتتها قبل أن تلمس الأرض، بعد أن أضعفتها لدرجة انعدام الضرر قبل أن يغمس يده فيها. ربما كان عليّ منعه من فعل شيء غبي كغمس يده في نار سحرية، لكنني كنت لا أزال آمل أن يتعلم في النهاية أن النار خطرة ويتوقف عن محاولة صنعها.
"وها أنتِ ترين. كنت تظنين أنه تعلم أن النار حارة بحلول الآن، لكن لا. في المرة الأولى التي حاول فيها، كاد يحرق كوخنا".
واصلت كاري التحديق: "هل لديه مهارات تحكم بالمانا؟ لا، هذا مستحيل؛ لم يكن قد وُلد حتى حين غادرت القرية. لا يمكن أن يكون كبيراً بما يكفي".
"أجل، لا تزال تفصلنا أسابيع قليلة عن عيد ميلاده الأول. [التحليل] لا يعمل عليه بعد، لذا لا ينبغي أن يمتلك أي مهارات".
"سمة فريدة تمنح قدرة سحرية طبيعية؟"
"ربما، وإذا كان الأمر كذلك، فسنعرف قريباً بما يكفي. لكن معرفة السبب ليست بأهمية إيجاد طريقة لمنعه من محاولة إحراق كل شيء. لا أستطيع البقاء حوله طوال اليوم كل يوم مستخدماً مهاراتي لأسيطر عليه".
انتهى المطاف بفريقنا الفضولي في غرفة من حجر الزنزانة، تُستخدم عادة لاحتواء التجارب السحرية، لكنها تمتاز أيضاً بخاصية حجب المانا المحيطة الخارجية. وبغياب المانا المحيطة، لم يستطع دارين حرق نفسه أو الآخرين. لسوء الحظ، وللمنطق نفسه، كانت الغرفة خالية من بلورات الحرارة والضوء، فكلاهما يتطلب مانا محيطة ليعمل. كانت الغرفة لا تزال دافئة، نظراً لموقعها في قلب المعهد الذي لا يتطلب مصدراً حرارياً داخلياً، لكنها كانت غارقة في ظلام دامس؛
لم يملك أحد شموعاً، ولم تكن هناك تهوية كافية لأي نوع من النيران الكبيرة. ندمت قليلاً على قولي إن المصابيح الكهربائية عديمة الفائدة العام الماضي؛ كنا بحاجة لواحدة هنا. بافتراض أن لدينا طريقة لتشغيلها غير بلورة البرق، بالطبع. لم يكن هناك سبيل لأضع دارين قريباً من بلورة برق الآن. لم يهم الظلام بالنسبة لي؛ فبعد تحييد أخي المهووس بإضرام النار، انتهزت الفرصة أخيراً للحصول على قسط كافٍ من النوم.
أما الحل الدائم فيمكنه الانتظار حتى الغد.