قالت كيليلا: "أشعر أن هذه فكرة سيئة".
أجاب هايدالف: "لا أشعر فحسب. بل هي فكرة سيئة حقاً".
احتجّت قطة الجنيّة البنفسجية الزغبية الجاثمة فوق رأس كيليلا: "يا لكما من متباكيين. ألا ترغبان في زيارة موطني؟"
"موطنك الذي يخلو تماماً من السحر؟ السحر الذي تعتمدين عليه نوعاً ما في كل شيء؟"
"حقيقة عدم قدرة أحد على استخدامه لا تعني انعدامه كلياً. لقد نجح ذلك المَلِك في إسقاط شاحنة عليّ وجلبي إلى هنا دون أي مشكلات".
قالت كيليلا: "أما أنا، فأكثر ما يهمّني هو تقصّي أثر ملوك السماوات أينما ذهبوا، وجرّهم بالقوة لإصلاح حملي الممتدّ. وخصوصاً أن مغامرتك الصغيرة الأخيرة قد زادت في مدّته".
طمأنتها ميستري: "يمكننا فعل ذلك أيضاً".
أشار هايدالف: "أنت مفرطة التفاؤل بلا داعٍ. لقد أوضحت سلفاً أنني حين حلّلت وأعدت تخليق السحر المُستخدَم لجذبك نحو مملكة ريكوسيوس، لم أكن أملك أي سيطرة على وجهة وصولنا لغياب جهاز استقبال مقترن في الطرف المقابل. قد يكون موطنك. وقد يكون مملكة ريكوسيوس مجدداً. وقد يكون أي مكان".
تمتمت كيليلا بصوت خافت: "لا أزال أستبعد أنك انتقلت آنياً من رحمي دون أن ألاحظ حتى"، إذ تركها التمدّد الزمني المشارك جاهلة تماماً بمغامرة ميستري الفردية القصيرة.
تحقّقت ميستري: "لكن هذه الدائرة تعمل بمثابة مستقبل لكي نعود؟"
"نجل، لكن هذا لن ينفعنا إن ظهرنا في مكان بلا غلاف جوي قابل للتنفس، أو مباشرة أمام تنّين".
"ربما عليك أداء تحولات الفتاة السحرية قبل أن ننتقل إذاً".
تنهّد هايدالف: "أإنزال ثقافة غريبة بفسادك قبل أن تتوفر لنا فرصة إلقاء التحية؟ لكن نعم، ربما يكون ذلك محبذاً. فبدفاعات الفتاة السحرية، ينبغي أن نملك متسعاً من الوقت ليتفعل استدعائي الطارئ، مهما بلغت عدائية نقطة الخروج".
"رائع. إذن ما الذي ننتظره؟"
قال هايدالف: "شخصاً يحضر قدراً كافياً من الكحول لأنسى كم أن هذه فكرة سيئة، على ما أعتقد. من أجل الصداقة والعدالة وكل تلك الترهات"، تمتم وهو يتسبّب في تمزّق ملابسه إلى ذرات من النور، اندفعت نحو الداخل لتشكل فستانه الأسود المخرم، متخذة مقاس جسده المتقلّص بإتقان.
تذمّرت ميستري: "مهلاً، لا يمكنك تخطي نصف عبارة الشهيرة هكذا!"
أجابت لوتس بينك التي تحولت بصمت: "ولم لا؟ ليس الأمر كأن هناك المزيد من الشياطين لنقضي عليها".
"حقاً. ربما تحتاجين إلى سطر تحوّل جديد..."
أجابت فويدفروت بلاك التي كانت تشحن الدائرة بالفعل: "لا شكراً. حسناً، لنذهب ونبحث عن شخص آخر لتصبّ جنونها عليه قبل أن تفرغه فينا".
أومضت الدائرة، تاركة الغرفة فارغة.
رنّت رسالة.
تمتم بيتر، متجمداً ويده في منتصف الطريق نحو الباب الأمامي: "تباً".
سألت كلوما: "ما الأمر؟ هل نسيت شيئاً؟"
"الأمر هو أن النظام قد رنّ للتو. من المستبعد بالكاد أن أرتفع في المستوى قبل مغادرة المنزل، مما يعني احتمالاً كبيراً لكونه شيئاً معقداً".
"وعليه فإنه غالباً أمر عاجل أيضاً، لذا توقف عن التذمّر واقرأه".
تنهّد بيتر، لكنه عجز عن جدال المنطق.
إشعار إداري: رُصِدت روح أجنبية عند الإحداثيات 2.109، 11.720
إشعار إداري: رُصِدت روح أجنبية عند الإحداثيات 2.109، 11.720
إشعار إداري: رُصِدت روح أجنبية عند الإحداثيات 2.109، 11.720
"أجل، كنت أعلم ذلك،"
تمتم بضيق.
"لدينا دخلاء. في قلب أراضي الشياطين، علاوة على ذلك. ثلاثة دفعة واحدة، لذا أستبعد أن يكونوا من المتجسدين. آمل حقاً ألا تكون الأرض قد تجاوزت دفاعاتنا وفتحت بوابة. لكن لماذا تصلني إشعارات بشأن هذا؟ بالتأكيد التعامل مع أمور كهذه من مهام ابنة إيرين."
"ربما لأنها تريد من يتحدث إليهم، بدلاً من تبخيرهم. هل يمكنني المجيء؟"
أجاب بيتر: "لا أرى مانعاً."
فبفضل تعديل القوانين، أصبح الجميع يدركون أن الأشخاص غير المقيدين يشكلون خطراً، وكانت كلومّا ذات مستوى مرتفع بما يكفي لتكون بمنأى عن خطر رصاصة مباغتة أو اثنتين. فضلاً عن ذلك، وكما أشارت كلومّا، لو لم تكن ابنة إيرين قد تعاملت معهم شخصياً وقررت تفويض المهمة، فلا بد أنها رأت فيهم ما لا يستدعي القلق.
"لكن يجب أن تبقى كاثرين."
برزت رأس الفتاة القطة [المتعلّقة]، التي كانت ملتصقة بظهر كلومّا، من فوق كتف أمها ورمقت أباها بنظرة حادة.
صرخت: "كلا!"
قالت كلومّا مطمئنة: "سيكون الأمر آمناً لها. ابنتك الأخرى كانت ستتدخل لو كانوا خطيرين، وتشارلز وكلو خارج المكان بالفعل. لا أريد ترك كاثرين وحدها."
قال بيتر: "أرجوكِ لا تدعي بديلة إيرين ابنتي. هذا غريب. على أي حال، أنا قلق أكثر بشأن الجراثيم وما شابه. لكن حسناً. حافظي فقط على درع سحر الموت حولها، واهربي إن عطس أحدهم. وتجنبي عناق أي شخص دون إذن صريح. منهم، لا من الصوت داخل رأسك."
وما إن استعد الجميع، حتى استدعى [تحول النسيج]، ناقلاً مجموعتهم الثلاثية إلى الإحداثيات المحددة. لم تكن الإحداثيات دقيقة تماماً، لذا توقع بيتر أن يضطر للبحث قليلاً عن الدخلاء. لكن تبين أن ذلك غير ضروري. لقد ظهروا في الشارع الرئيسي لمستوطنة شياطين صغيرة، وكان هناك مواجهة واضحة في أعلى الطريق.
تمتم بيتر وهو يحاول استحضار ذاكرته الجغرافية: "هل هذه ريدهورن؟ هناك زنزانة صغيرة هنا، لذا يجب أن يكون هذا مقر نقابة المغامرين. إن كانوا عدائيين، فقد اختاروا مكاناً سيئاً جداً للغزو أمام مقر نقابة مغامرين للشياطين."
قالت كلومّا: "أظن أنهم خرجوا من الداخل. الجميع متجمعون حول الباب الأمامي. ربما حاولوا الانضمام؟"
أضاف بيتر: "أو أنهم مهذبون جداً، و'غزوا' المكان عبر غرفة الانتقال الخاصة بالنقابة."
أخرجت كاثرين رأسها مجدداً من فوق كتف أمها وتفحصت المشهد باهتمام.
سألت بحذر: "أمي؟ لماذا ترتدي هؤلاء الفتيات ملابس تشبه ما تجعلين أبي يرتديه في المنزل؟"
احمر وجه بيتر خجلاً.
أجابت كلومّا: "لا أظنهن كذلك يا عزيزتي. والدك لا يملك أي شيء بهذا القدر من الألوان. أو الكشاكش. أو القصر."
"يا للهول..."
تمتم بيتر حين أدرك الحقيقة، مدعوماً برؤيته لقطة أرجوانية تحوم بجانب الفتاة ذات الثياب الوردية.
"هذا لا يمكن. هذا مستحيل."
"ما الذي لا يمكن؟"
"تلك فتيات سحريات."
سألت كاثرين بفضول: "مثل أمي؟"
قال بيتر: "إيه... ليس ذلك النوع من السحر،"
متسائلاً كيف يشرح هذا الجزء من ثقافة الأرض بإيجاز لأي شخص، ناهيك عن طفلة بالكاد تجاوزت سن الحبو. قرر سريعاً أن الأمر متعذر، فغير مسار حديثه.
"من ناحية إيجابية، الفتيات السحريات عادة ما يكنّ في صف الحب والعدالة وما إلى ذلك. ومن ناحية سلبية، الفتيات السحريات لسن حقيقيات، مما يجعل وجود اثنتين منهن هناك أمراً غير مرجح. لنذهب لنتحدث إليهن."
لم يأتِ رد. ألقى بيتر نظرة على زوجته. أو على الأقل، على بقعة الطريق التي كانت تقف فيها زوجته قبل نصف ثانية. كانت الآن خالية بشكل لافت. استغرق الأمر نصف ثانية أخرى ليستنتج بيتر سلوك كلومّا المتوقع، رغم التعليمات الصريحة التي أعطاها لها، بمجرد رؤيتها لما يمكن اعتباره دمية محشوة أرجوانية زغبية.
تمتم قائلاً: "حسناً. ما أسوأ ما قد يحدث؟"
قال فويدفروت بلاك: "حسنا، هذا غريب".
أجاب باكسيرازال، رئيس النقابة المحلي: "لا أرى سببا للغرابة. الأمر بسيط. أنتما مثيران للريبة، لذا سأطلب منكما الانتظار هنا حتى يأتي من يفحص أمركما".
رد فويدفروت بلاك: "أفهم ذلك. نحن مثيران للريبة. لكنني مندهش لرضاك بانتظارنا في وسط الطريق، والمدنيون من حولنا. المسألة أن الشياطين في ديارنا تختلف كثيرا عنكم".
قالت ميستري: "لحسن حظي أنني لقنتكما أن الفتيات الساحرات لسن من النوع الذي يطلق النار أولا ثم يطرح الأسئلة".
أشارت لوتس بينك: "لم يكن ليغير ذلك شيئا، فلم نعلم أنهما شيطانان إلا حين اعترفا بذلك. ربما هي مجرد سقطة في الترجمة. على أي حال، من ننتظر بالضبط؟ خلتك المسؤول هنا".
"أنا مسؤول النقابة هنا، لكن أمثالكما خارج نطاق صلاحياتي تماما. نحن ننتظر بيتر أو تنينا".
"تنينا؟ لا بد أنهما يختلفان كثيرا عن تنانين عالمنا أيضا. فتنانينا تفتقر للذكاء ولا تنطق. كما أنها انقرضت".
أطلقت ميستري صرخة مفاجئة.
هتفت كلوما التي انبثقت فجأة من ظل لوتس بينك، وخطفت التميمة المتلألئة من الهواء قبل أن يدرك أحد ما يحدث: "يا للهول! إنها ناعمة ومكتنزة!"
قال باكسيرازال: "للأسف لن يتسنى لكما لقاء تنين اليوم. وصل بيتر، ويبدو أنه اصطحب زوجته معه. آمل ألا تكونا شديدتي الحرص على مساحتكما الشخصية".
اندفع بيتر نحو الموقع وصاح: "كلوما؟ ما الذي قلته لكِ للتو عن ضرورة طلب الإذن الصريح؟"
تذمرت قائلة: "لكن... لكنها أرجوانية ومكتنزة، ويتطاير منها البريق كلما عانقتها!"
"أنا أعلم. هذا لا يغير حقيقة أنه يجب عليكِ السؤال أولا. الموافقة أمر مهم!"
سألت الهرة المتلألئة التي لا تزال في قبضتها تحاول الإفلات: "هل يمكنني معانقتك؟"
توقفت ميستري عن المقاومة، بدافع الغرابة المحضة للموقف. فرغم كونها غير سوية نوعا ما، لم تدرِ كيف ينبغي لها أن ترد.
قالت مترددة: "أظن ذلك؟"
هتفت كلوما: "رائع!"
ثم ضمتها بقوة. انبعثت سحابة من البريق حولها مع صوت خافت، مما جعل القطة السحرية والهرة المتلألئة تعطسان.
تنهد بيتر والتفت إلى الفتاتين المزركشتين: "أعتذر عن سرقتها لتميمتكم. بصراحة، أظن أن السبب الوحيد لعدم معانقتكما حتى الآن هو أن تنانيركما ضخمة قليلا، مما يصعب عليها الإمساك بزاوية مناسبة. ما كان ينبغي لي إحضارها".
صاحت كلوما: "مهلا! أنا متأكدة أنهما ستنضغطان، وإن لم يحدث، فهناك خيارات كثيرة. لف الساقين حول جذعهما. التعلق بالمقلوب. رفعهما".
قال فويدفروت بلاك بحذر: "أكرر تعليقي السابق. هذا غريب".
قالت لوتس بينك: "أنا مهتمة أكثر بوصفك لميستري بأنها 'تميمة'. هذا يوحي بأنك تعرف ما استوحي جسدها منه. لكننا لسنا على الأرض قطعا، ولم تسكن التمائم الغابة المسحورة إلا مؤخرا. من أين لك هذا المصطلح؟"
هتف بيتر: "استوحي؟ لا. انتظر. الأرض؟ كيف تعرفان هذا الاسم؟ الغابة المسحورة؟ هل تعرضت الأرض لغزو من تمائم الفتيات الساحرات؟!"
حدق الجميع في بعضهم لبرهة.
أعلن بيتر: "أظن أنه يجدر بنا الذهاب إلى مكان خاص للحديث".
بعد دقائق، كان الستة يجلسون حول مائدة بيتر. كانت المساحة في الغرفة رحبة، إذ اعتلى الطفلان رأسي أمهما؛ حاولت كاثرين محاكاة ميستري، ولم يفلح الأمر تماماً نظراً لفارق الحجم، لكن فتاة القطط الصغيرة بذلت قصارى جهدها.
قال بيتر: "عجباً. إذن، أنتِ أيضاً نُقلتِ إلى هذا العالم بشاحنة".
ردت ميستري: "أعرف، أليس كذلك؟ يا له من نمط مكرر. ينبغي أن يكون هناك بعض التنوع!".
"إن كان هذا يواسيكِ، فأنا أعرف شخصين نُقلا هنا بسبب الشيخوخة. هذا أمر غير معتاد قليلاً".
"صحيح. حسناً. لا أصدق أننا انتهينا بالاصطدام بشخص من الأرض. ما احتمالية حدوث ذلك؟".
أشار فويدفروت بلاك قائلاً: "بما أن سحر الأبعاد جديد تماماً علينا، فقد تكون الاحتمالية عالية جداً. ربما تجذبون بعضكم أو شيئاً من هذا القبيل. أيضاً، هذه الأزياء لم تُصمم للجلوس. هل من الآمن إلغاء التحول؟ بتلات حادة تغرز في مؤخرتي".
سألت كلوما: "إلغاء التحول؟".
قال بيتر: "إنه أمر يخص الفتيات الساحرات. لا تسألي عن التفاصيل".
توهجت لوتس بينك وفويدفروت بلاك للحظة، ثم تضخما، وحل كيليلا وهايدالف محلهما.
رمشت كاثرين بعينيها وقالت: "أمي؟ لقد كبرا فجأة! وتلك الفتاة تحولت إلى فتى!".
بدت كلوما متفاجئة هي الأخرى، وكذلك بيتر الذي شهق قائلاً: "انتظرا، كنتِ رجلاً؟!".
تذمر هايدالف متجاهلاً التعليق على جنسه: "مهلاً، أنا لست عجوزاً! لم أتجاوز الثلاثين حتى!".
أشارت كلوما: "الثلاثون عمر متقدم نوعاً ما. أوه، لحظة، هل تقصد سنوات الأرض، أم سنواتنا، أم سنوات المكان الذي جئت منه؟".
قالت ميستري: "سنواتنا، لكن سنوات الأرض قريبة بما يكفي، على حد علمي. على أي حال، هل يمكنني طرح سؤال؟ أنتما من سلالة الوحوش، أليس كذلك؟".
أجاب بيتر: "إم... هي كذلك، أما أنا فأمري قابل للنقاش".
"أشعر بالغيرة نوعاً ما. أردت أن أكون فتاة قطط عندما تقمصت، لكن الملكة لم تسمح لي".
أشار بيتر: "لكنكِ قطة".
"لا، أنا... في الواقع، أتعرف؟ دعنا لا نذكر ذلك حتى".
قطب بيتر حاجبيه، ثم أمعن النظر باستخدام [بصيرة المانا] و[إدراك الروح]. نظر بعد ذلك إلى كيليلا فازداد تقطيبه.
قال: "أجل. لا أريد أن أعرف، رغم أنني أظن أن هذا يفسر ما عنيتِهِ بـ 'مصمم على غرار'. إذن، انتهى بكِ المطاف في عالم جديد، وقررتِ تعريفهم بالفتيات الساحرات عبر تحويل والديكِ؟".
سألت كلوما بحيرة، لعدم امتلاكها مهارة إدراك الروح مثل بيتر ومن ثم لم تدرك أن القطة صناعية وموجهة عن بعد: "والديكِ؟".
"كانت هناك ظروف قاهرة. لم يكن مجرد قرار اتخذتُه".
قالت كيليلا: "ليست المرة الأولى التي تحاولين فيها تحويل روز. تلك المرة كانت بقراركِ وحدكِ".
سألت كلوما محاولة تجميع شتات المعلومات المتاحة: "إذن، الفتيات الساحرات هن... إناث صغيرات من أي عمر أو جنس، يرتدين فساتين جميلة لمحاربة الوحوش باستخدام قوة الصداقة؟ والفتيات الساحرات الجديدات يلدن تمائم؟".
أجاب بيتر: "إم. كنتِ محقة بشكل عام حتى تلك الجملة الأخيرة".
صرخت ميستري: "مهلاً، ماذا؟! كيف يمكنكِ معاملة موضوع واسع كهذا بهذا القدر من عدم الاحترام! بدأ الأمر كله بـ... ممففف!".
قالت كيليلا واضعة يدها بإحكام على فم ميستري: "عذراً، لكن لو تركناها تبدأ، فلن ننجز شيئاً اليوم".
هتفت ميستري متحولة إلى التخاطر: "ها، وكأن إسكاتي أمر سهل! في الواقع، هذه الطريقة أفضل لأنني لا أحتاج للتوقف لالتقاط أنفاسي!".
تأفف هايدالف: "حسناً. ها قد بدأنا. أعتذر مسبقاً".
أنصتت كلوما وكاثرين للحديث باهتمام. استمع بيتر لثوانٍ، قبل أن يقرر أنه يفضل الحفاظ على ما تبقى من عقله، فاستخدم [سلطة المانا] و[براعة المانا المطلقة] ليفصل نفسه عن المونولوج التخاطري الصاخب بمهارة جعلت المتحدثة لا تلحظ غيابه.
لاحظ هايدالف: "كانت تلك خدعة بارعة".
"لدي لحظاتي. على أي حال، بينما تنشغل مواطنتي الأرضية بتشويه سمعة كوكبنا أكثر، هل يمكننا إجراء محادثة أكثر عقلانية؟ كيف وصلتما إلى هنا، ولماذا؟".
وهكذا أجرى البالغون الثلاثة محادثة عقلانية، غير مدركين لما يتحدث عنه الأعضاء الثلاثة الأكثر صخباً في المجموعة. ويا لتعاسة بيتر، فقد كان الاستماع عن العالم الغريب ممتعاً لدرجة أنه لم يلحظ البريق المتزايد في عيني زوجته.
"ثمانية عشر عامًا... لا عجب أنك يائس،"
قال بيتر بأسى.
"أجل. على الأقل اكتسبتُ مهارة [المسافر بين الأبعاد] بنفسي حين انتقلنا آنيًا إلى هنا، لكنني أحتاج حقًا إلى ترتيب أمورها."
"من المثير أن أنظمة عالمينا متشابهة رغم الفوارق الهائلة بينهما. أتساءل لِمَ بنى ملوككم نظامكم؟ وتحديدًا كأداة ضد شياطينكم؟"
أجاب هايدالف: "هذا سؤال قد يثير عشرات الانقسامات وحربًا مقدسة قبل الإفطار. بعض كهنتنا يغرقون في الجدل اللاهوتي كما تغرق ابنتنا في قصص الفتيات السحريات."
التفت الثلاثة نحو ميستري، التي كانت تحدق بتركيز في بيتر.
"إحم..."
قال بيتر. أومأت كلوما برأسها لشيء لا يراه أحد.
فكر بيتر: "أظن أن عزلي لنفسي عن حديثهم كان خطأ، بوضوح الرؤية الآن،"
متسائلًا عن مدى قلة اللياقة لو استخدم [تحويل القماش] ليهرب إلى أمانٍ ما، ربما في الجهة المقابلة من الكوكب.
صاحت كاثرين وهي تنفك عن والدتها وتهبط على الأرض مع دوران خفيف: "أنا أولًا!"
كان وقوف الطفلة على قدميها طواعيةً بدلًا من التشبث بأحد والديها أمرًا غير معتاد لدرجة أن بيتر نسي أمر الهروب للحظة.
هتفت ميستري: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشر شيبّي كلوز، تحولي!"
ضحكت كاثرين بينما تمزقت ملابسها وتناثرت ذرات ضوء راقصة بين شرائط لامعة التفت حولها. عُقدت ربطة في طرف ذيلها. رن جرسٌ خفيف. وبدأ شعرها يطول. صدر ما يشبه صوت عطل ميكانيكي، وتلعثم العرض الضوئي.
قالت ميستري: "إحم..."
ثم تلاشت التعويذة، لتعود القطة سِيث الحائرة إلى ملابسها الأصلية.
قالت ميستري: "كان ذلك غريبًا. المرة الوحيدة التي رأيت فيها التعويذة تنكسر هكذا هي حين حاول أحدهم استخدامها للشر، وإذا كانت هذه الطفلة شريرة، فسآكل أجنحتي."
قال بيتر: "أظن أن لديك المشكلة المعاكسة. ذكرت كيليلا أن التعويذة تضعف إذا استخدمتِها للهو، لا لغرض حقيقي. لكنكم تدركون وجود غرض حقيقي، وهذا قد يساعد. كاثرين لا تدرك ذلك."
"لا تدرك؟ أعني، هي صغيرة قليلًا، لكنني ألقيت التعويذة على أطفال من قبل. تعمل بنحو طبيعي عادةً."
"سيستغرق شرح الأمر وقتًا طويلًا، لكن باختصار، السكان هنا لا يملكون مفهومًا لـ 'الشر'، لذا لا يمكنهم تخيل 'فتاة سحرية قاهرة للشر'."
سألت ميستري: "كيف لا تملكون مفهومًا للشر؟"
سألت كيليلا: "هل كلوما بخير؟ تبدو شاردة."
رمشت كلوما التي كانت تحدق ببلادة في بيتر: "يا للأسف. هذا مخيب. أتساءل لِمَ لا تعمل علينا؟ كنت أتطلع لتجربتها على بيتر."
تنهدت بينما كانت كاثرين المحبطة تترنح عائدةً وتلوح بيديها طالبةً أن تُحمل.
قال هايدالف بحذر: "إحم... هل فعلت للتو...؟"
تنهد بيتر: "أجل. الأمر كما يبدو تمامًا. تبًا. سأحتاج الآن لاختراع فتيات سحريات لهم، وإلا سيظلان يتذمران طوال الأسبوع."
سألت كلوما وقد ابتهجت قليلًا: "اختراع؟ وكيف تنوي تدبير ذلك؟ أعلم أنك تملك [سلطة المانا]، لكنك لا تزال عاجزًا عن إلقاء تعاويذ لم تشترِها. أوه، يمكننا سؤال أخيك!"
قال بيتر بحذر، رغم شكه في أن دارين لن يستطيع تعلم التعويذة للسبب نفسه الذي منع كاثرين من تلقيها: "هذا خيار. لكنني فكرت في محاكاة التأثيرات دون التعويذة. 'أداة تحول' هي مجرد جهاز تخزين مليء ببلورات الكوربوسكلايت. بعض التعاويذ لحفظ الهيئة، ومؤثرات ضوئية، وألوان، وأراهن أننا نستطيع تلفيق شيء ما."
سألت ميستري: "لكنها لن تحولك إلى فتاة، أليس كذلك؟"
"لا. لكن البعض قد يعدّ ذلك ميزة."
تذمرت ميستري: "إذا كنت ستتخلص من كل ما يستلزمه كونك فتاة سحرية، فربما عليّ ببساطة إلقاء [تنكر]."
"يمكنك ذلك الآن، لكن ليس بعد رحيلك."
اقترح صوت سابع: "إن سمحتم، لدي بديل."
قفز الجميع.
صاح هايدالف: "ما هذا بحق الجحيم؟! من هذه؟ ومتى دخلت؟! أقسم أن الباب لم يُفتح، لكن حين انتقلت آنيًا قبل قليل كان اضطراب المانا واضحًا!"
أشار بيتر: "هي ليست هنا حقًا. أو ربما الأدق قول إنها في كل مكان. على أي حال، لِمَ تتدخلين بحق الجحيم؟ ألم ترسلي لي ذلك التنبيه لأنك أردتِ مني التعامل معهم؟"
"أجل، لكنني شعرت بالملل، وبدا هذا النقاش مثيرًا."
"هذا سبب فظيع!"
ابتسمت ابنة إيرين وبيتر المزعومة بوقاحة: "إنها فرصة جيدة أيضًا. كنت أتعلم كيفية تشغيل الفُلك، ووصلت إلى حد أعتقد معه أنني أستطيع إضافة مهارات وفئات جديدة للنظام. ستكون هذه تجربة أولية جيدة."
"أوه لا. إياكِ!"
سألت كاثرين وعيناها تلمعان: "هل يمكنني الحصول على فئة الفتاة السحرية؟"
وضع بيتر يده على وجهه: "ستطلبين من ميستري إلقاءها عليّ مرارًا، أليس كذلك، لكي تستطيعي إعادة ابتكارها."
"لا، كنت سأطلب من كيليلا وهايدالف التحول إلى 'لوتس بينك' و'فويدفروت بلاك' بضع مرات. لكن، بما أنك عرضت..."
اتسعت ابتسامتها الوقحة.
صاح بيتر: "بأي وجه كان ذلك عرضًا؟!"
قالت كيليلا: "لست واثقة إن كان عليّ الشعور بالارتياح أم الرعب لأنك على وفاق مع ملوككم المحلية. لكن إن أردت مني التحول بضع مرات، سأكون سعيدة."
رد بيتر: "أي جزء من هذا النقاش يجعله يبدو أننا على وفاق؟"
قالت التي هي تقنيًا ليست ملكة: "أوه. ستجرح مشاعري."
قالت ميستري: "ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث. على أي حال، حتى لو كان شعره مملًا قليلًا، يمكنني بالتأكيد العمل مع أذني القط والذيل ذاك. لقد صممتُ بالفعل أزياء للعائلة بأكملها، لا لصغيرتكم فقط."
أمرت ابنة إيرين: "جيد. إذًا خذوه!"
بينما كانت كلوما تومئ بحماس من الطاولة.
"من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشر فلوفي إيرز، تحولي!"
"فلوفي إيرز؟! أي نوع من أسماء الفتيات السحريات هذا؟"
تذمر بيتر، لكن بلا حماس بينما كانت شرائط الضوء تحيط به. انفصل شريطان صغيران، مشكلين ربطتين حول طرفي أذنيه القططيتين. وربط شريط أكبر طرف ذيله، والتف رابع حول عنقه، مشكلًا جرسًا ذهبيًا صغيرًا في المقدمة. رن الجرس بحماس لا يتناسب مطلقًا مع وجه بيتر، الذي كان يلين بينما تتلاشى لحيته ويطول شعره. تقلص حجمه قليلًا. واتسع صدره. انقبضت الشرائط، كاسيةً الفتاة السحرية المتحولة بثوب وردي منفوش.
وتلألأت مئزرية بيضاء فوقه، مانحةً إياه مظهر زي خادمة تنكري، من النوع غير العملي لأي نوع من المهام، لكنه صُمم ليكون جذابًا فحسب. تجمعت ذرات الضوء حول قدميه، مشكلةً كعبين قصيرين، مربوطين بشرائط، عادلا جزءًا من طوله المفقود.
لاحظت كاثرين: "أبي تحول إلى أم أخرى. جميلة."
تنهد بيتر: "على الأقل هو مريح،"
محاولًا مراقبة نفسه في المرآة.
"أظن أن السحر يغش قليلًا، لأن محاولة إخراج ذيلي من ثقب كهذا صعبة نوعًا ما دون تعويذة راحة لجعل الأشياء مرنة."
لاحظ هايدالف: "همم. هذا مثير."
سأل بيتر: "أحقًا؟"
"أجل. في مرتي الأولى، لم تكن لدي فكرة عن كيفية المشي بالكعب وكنت أصدم الأشياء بتنورتي. أنت تبلي بلاءً حسنًا بالمقارنة."
احمر وجه بيتر مجددًا بينما ابتسمت كلوما.
أشارت كيليلا بهدوء: "لا أظن أن هذه مرته الأولى، عزيزي."
قالت ابنة إيرين: "جمعت الكثير من البيانات من ذلك، لكن هل يمكنكما التحول أيضًا، من فضلكم؟"
ففعلت كيليلا وهايدالف.
"تمام، وصلت الفكرة. امنحاني ثانيتين. وانتهيت. [تحول الفتاة السحرية] متاح لأي [ساحر مبتدئ]، لكنني أخفيتُه عن قائمة المهارات المتاحة. سيستغرق بناء فئة كاملة حوله وقتًا أطول، لكن في الوقت الحالي..."
قاطعت كلوما ملوكها: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة الجميلة سوفت بوز، تحولي!"
"... حسنًا، هي بالتأكيد لم تضع وقتًا."
تنهد بيتر بينما تقلصت زوجته قليلًا: "ماذا كنت تتوقع؟ كانت تملك النقاط المتاحة، فلماذا تنتظر؟"
في تلك اللحظة، طقطق الباب الأمامي ودخل تشارلز. تجمد عند المدخل، إذ لم يتوقع رؤية مجموعة من الفتيات المزركشات في غرفة جلوسه.
سأل بحيرة وهو يتلفت: "من؟ أمي؟ لقد تقلصتِ، وما هذا الذي ترتدينه بحق الجحيم؟ لحظة، أبي؟ هل هذا أنت؟!"
ابتسمت كلوما.
نصح بيتر على عجل: "إن كنت لا تريد أن ينتهي بك الحال هكذا، اهرب!"
وافق تشارلز: "أجل، لا،"
متخذًا خطوة للخلف ومادًا يده لإغلاق الباب. لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي، للأسف.
هتفت كلوما بحماس مما جعل تشارلز يطلق صرخة حين تمزقت ملابسه: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة الجميلة بوشي تيل، تحولي!"
"آه! ماذا تفعلين... أوه، رائع. هذا الشعور غريب."
ذكّر بيتر كلوما: "الموافقة! يُفترض بكِ طلب الموافقة! يا للهول."
التفت نحو شبه الملكة: "لِمَ جعلتِ المهارة قابلة للاستهداف؟!"
تذمر.
أجابت: "لأنني ظننت أنه سيكون أكثر طرافة. لا تقلق. سيكون هناك تمرير موازنة مناسب قبل أن أعتمدها نهائيًا."
قال تشارلز بحذر: "همم. أشعر بشعور جيد نوعًا ما، في الواقع. كأنني حصلت على دفعة كبيرة في الإحصائيات دفعة واحدة. خسارة أنني على ما يبدو مضطر للتحول إلى فتاة لأحصل عليها."
تذمر بيتر: "أوه، هيا. كان تشارلز هو الطبيعي. أرجوكِ لا توقظي فيه أي شيء غريب."
رد تشارلز: "أنت بالكاد في وضع يسمح لك بالحديث يا أبي. أنت ترتدي طوقًا أمام الضيوف، وحتى إنه ليس موسم التزاوج! على أي حال، هل يمكن لأحد أن يشرح ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تنهد بيتر: "ليس لدي أدنى فكرة من أين أبدأ حتى. ندمت على فتح تلك الرسالة من النظام."
وهكذا، وجد سكان داونهولد، الذين اعتادوا تهديد العناق العشوائي الذي تقدمه فتاة قطة خفية، أنفسهم أمام مصدر جديد للخوف.
قالت ميستري وهي تعود إلى رحاب منزلها المألوف: "كانت رحلة ناجحة".
أو ربما هو منزل كيليلا وهايدالف. فمنزل ميستري يفتقر إلى الترحيب، فهو رطب ولزج، ناهيك عن ضيقه. هذا عدا عن أن المالك لا يرحب بالزوار ويحرس الباب الأمامي بشدة.
ثم أضافت: "متى يمكننا المحاولة مجدداً؟".
تساءلت كيليلا بريبة: "ناجحة؟ في رأيي، كان ذلك العالم يكتنفه بعض الغموض المريب. أكاد أجزم أن تلك 'الملكة' التي التقيناها كانت تسيطر على عقول الجميع. نعم، لقد التقيت بمتقمص أرواح آخر، لكن أخباره عن الأرض لم تكن سارة البتة".
ردت ميستري: "حسناً، هذا صحيح، لكنني نجحت في تعريف عالمهم على فتيات السحر، بل وأصبحت [تحول فتاة السحر] مهارة رسمية في نظامهم هناك! أليس هذا رائعاً؟".
تنهد هايدالف وقال: "من الناحية التقنية، يمكنني إعادة شحن التعاويذ بحلول الغد، لكن أرجوكِ، امنحيني استراحة قصيرة على الأقل".
تألقت عينا ميستري بطريقة توحي بأن هايدالف لن ينال أي استراحة تذكر.