تجمعنا في الساحة المخصصة، وأخذت أتفحص المتأهلين للنهائيات. كانت فريا بينهم، ولوحت لي بيديها. خمسة آخرون لم أعرفهم، وبعضهم مرّ عليّ في أروقة النقابة دون أن أتبادل معهم حديثاً، واثنان لم أرَهما من قبل، على الأرجح هما من الزوار القادمين للمنافسة. أما المتنافس الأخير فقد جعل فكّي يرتخي ذهولاً. لم تكن ترتدي درعاً حتى، بل ثياباً عادية من القماش. حسناً، تبخرت نظريتي حول كونها تائهة في المعهد.
كاري، بشرية، ساحرة حياة (19/59) تزاحمت الأسئلة في رأسي.
سألتها: "ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟".
لا بد أن اسمها كان مدرجاً في قائمة المشاركين، لكنني بلا شك تجاوزته دون وعي؛ فهي ليست مغامرة، ولم يخطر ببالي قط أن تكون هي الشخص ذاته.
قالت بتهكم: "أتدرك مدى التناقض في كلامك هذا وأنت في الثامنة من عمرك؟".
صححت لها: "في التاسعة. كان عيد ميلادي قبل أسابيع قليلة".
أجابت ساخرة: "أوه، أنا آسفة جداً. هذا يغير كل شيء. على أي حال، لمَ لا؟ كانت لدينا نظرية تفيد بأن مهارات التحكم في المانا ستكون مفيدة في هذا النوع من المنافسات، وقررت اختبارها. هذا كل ما في الأمر".
"بناءً على وصولك للنهائيات، أظن أن النظرية قد أثبتت صحتها... رغم أن ذلك قد يعود لمستواكِ فحسب".
"أجل، وإذا لم يدفعني قتالي معك إلى تجاوز حدودي، فسأصاب بخيبة أمل".
عند تلك النقطة، انقطع حديثنا حين نوديت كاري لمواجهة أحد الزوار، وهو ساحر جسد في أوائل الخمسينيات، مستوى أعلى من أي شخص في مجموعتي الأصلية، لكنه متوسط بين المتأهلين للنهائيات. أعلن الحكم بدء النزال، وغطت النيران الساحة في لحظات. بفضل إدراك المانا، رأيت ما تفعله كاري؛ كان أمراً جنونياً. لقد فعلت شيئاً مشابهاً لإعصار المانا الذي أنتجه عند استخدام إدراك المانا النشط، لكنها حولت الأمر برمته إلى تقارب مع عنصر النار.
قفز الساحر إلى الوراء، لكنه لم يملك حيلة. أحاطت النيران بالساحة كاملة، فلم يستطع الابتعاد دون أن يتعرض للإقصاء، كما بدا أنه لا يملك مهارات لصدها أو إبطالها. لم تكن النار بحرارة تحرق، لكنها كانت كافية ليوقف الحكم النزال فوراً.
قالت كاري لخصمها المذهول، بنبرة خلت تماماً من الأسف: "آسفة، لكنني أردت الاستعراض أمام بيتر، لذا أطلقت كل ما في جعبتي منذ البداية".
كان قتالي ضد الزائر الآخر، وهو كشاف في أوائل الأربعينيات. لتبقى الأمور مثيرة، امتنعت عن استخدام التشويه، وتفاديت سهامه السريعة باستخدام الخطوة البعيدة، والسرعة الصغرى، والبطء الصغير، مع قليل من الحكمة الصغرى وخفة الحركة الصغرى لتعزيز ردود فعلي. بالنظر إلى حالته، خمنت أنه يستخدم مزيجاً من مهارة الرمي المتعدد من الرتبة الثانية ومهارة سهم المانا التي بدت موضة العصر لإطلاق مسامير من الطاقة السوداء.
كان سريعاً، يطلق ثلاثيات من السهام بوتيرة تفوق السهم في الثانية، لكن ذلك استنزف قدرته على التحمل والمانا بسرعة جعلتني لا أحتاج للمراوغة لأكثر من دقيقة قبل أن ينفد وقوده، مما سمح لي بالاقتراب وحسم الفوز. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة السرعة الصغرى إلى 15. ارتقى مستوى مهارة الحكمة الصغرى إلى 12. ارتقى مستوى مهارة البطء الصغير إلى 15. كانت مشاهدة النزالات الأخرى أكثر إثارة بكثير من معارك الرتبة الأولى، أو حتى مجموعتي التأهيلية من الرتبة الثانية.
بعض المتنافسين وصلوا للنهائيات بفضل إحصائياتهم فحسب، لكن كان هناك مقاتلون أكثر إثارة للاهتمام، مثل سياف سحري خمنت أنه أحد نواتج الحصول على فئتي المبتدئ معاً. في اليوم التالي، واجهت كاري، لكنني كنت أملك مضاداً قوياً لها؛ فمستواي في التحكم العظيم في المانا يتجاوز مستواها. لا بد أن بداية نزالنا كانت مملة لأي شخص لا يملك مهارات إدراك المانا. حاولت كاري الإمساك بالمانا قربي، ولم أسمح لها.
حاولت تقليص المسافة بالخطوة البعيدة، فعطلت هي التعويذة. حاولت استحضار صواعد صخرية تحتي، فعطلتها بدورها. أرجحت عصاي باستخدام المدى البعيد، فأزاحت هي نقطة الخروج فاصطدمت بالهواء. عند تلك النقطة، بات واضحاً أن أحدنا عليه التحرك فعلياً. حاولت الهجوم عليها، لكنها شيدت جدراناً من الأرض والنار، قريبة جداً منها بحيث يصعب على تحكمي المتفوق في المانا تعطيلها، مما أجبرني على التراجع.
بدورها، جمعت كرات نار قربها قبل إطلاقها نحوي. بدلاً من صرفها أو تبديدها حين دخلت نطاق سيطرتي، قمت بتعزيزها، ثم عكست اتجاهها بالتشويه. واصلت جهودي للحفاظ عليها وهي تقترب من كاري، ولم تستطع تفكيكها في الوقت المناسب، فاضطرت للمراوغة. مع تشتت تركيزها، أصبتها بالمدى البعيد، وأسقطتها أرضاً، محققاً الفوز. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة المدى البعيد إلى 15. للأسف، كانت مهاراتي في التحكم في المانا وإدراكها قد بلغت حدها الأقصى، وإلا لكانت تلك المعركة كفيلة بمنحي بعض المستويات.
لاحظت أن مستوى كاري لم يتغير أيضاً، رغم آمالها، لكن لا يزال أمامنا خمسة أيام. علاوة على ذلك، لم أكن أعرف مستواها قبل أسبوع؛ فبالتأكيد لم تكن في التاسعة عشرة حين رأيتها آخر مرة.
قالت: "تباً، أيعمل تشويهك على الهجمات السحرية أيضاً؟ وبأي مستوى تملك التحكم العظيم في المانا بحق الجحيم؟ كانت محاولة التلاعب بالمانا قربك أشبه بخدش جدار صخري!".
أجبت بصدق: "الخامس عشر".
تذمرت: "أنت غشاش مفضوح، وكنت كذلك منذ يوم ولادتك. حسناً، لا يهم، سأحصل على نسخة الرتبة الثالثة قريباً بما يكفي".
رغم أنني لم أستطع إنكار ذلك تماماً، فإن معظم ما يمكنني فعله متاح لأي شخص، ولم تكن ذكائي وموهبة المتقدم المصمم سوى عوامل لتسريع الأمور. كان الأمر نفسه مع مهارة الماهر 2؛ فسرعة ارتقائي بالمهارات ومكافأة نقاط الروح جعلتني أبلغ الحد الأقصى للمهارات قبل فئتي، لكن أي شخص يمكنه تأخير اختيار فئة جديدة ليكتسبها. ولم تكن نقاط الروح الإضافية من الباحث هي ما منحني مقاتل مرن أو حرفي متعدد المواهب.
إذا كان هناك غش واضح، فهو أن مهارات القتال والحرف من الرتبة الثانية التي احتجتها لمهارة بارع في كل شيء 2 لم تأتِ من مصادر تقليدية. اكتسب معهد الأبحاث بأكمله تقريباً مهارة الهندسة، لكنني لم أرَ أحداً آخر يملك مهارة قتال من الرتبة الثانية دون فئة قتالية. ومع ذلك، كان بإمكان أي شخص آخر أخذ وظائف من الرتبة الثانية بأنواع مختلفة. سيستغرق الأمر وقتاً، لكنه ممكن. في اليوم الثالث، وضعت في مواجهة تانيا، السيافة السحرية.
وكما يوحي اسم فئتها، كانت تحمل سيفاً في يد وتترك الأخرى فارغة. عرفت من نزالات الأيام السابقة أنها اليد التي يجب أن أراقبها؛ فعلى عكسي، لم تكن تحتاج لأداة سحرية لتصعق خصومها بالبرق. من خبرتي السابقة في قتال ساحر برق، عرفت أن التحكم العظيم في المانا سيكون دفاعاً فعالاً من مسافة بعيدة، لذا رأيت أن من الأفضل تحويلها إلى معركة بعيدة المدى. وكعادتي في تجربة كل جديد، ومع وصول المدى البعيد للحد الأقصى، أدخلت قوساً إلى الساحة.
بين خفة الحركة وصندوق الأغراض، كان بإمكاني إعادة التلقيم بسرعة مذهلة، وإن لم تكن ربما بسرعة من يملكون سهم المانا، وبكلفة هائلة من المانا. لكن سرعة الإطلاق ليست كل شيء، فبدون أي فنون أو مهارات دعم من الرتبة الثانية، كانت تانيا تزيح سهامي من الهواء ببساطة. حاولت استخدام المدى البعيد لإطلاق سهم من مسافة صفر، لكنها كشفت الأمر وتفادته. أخبرني التحليل أنها تملك إحساس المانا، وهو ما يكفي تماماً لرصد شيء كهذا.
مرة أخرى، واجهت مشكلة الخصم الذي لا أريد الاقتراب منه، مع عدم توفر هجمات بعيدة المدى فعالة. بينما كنت أفكر، أطلقت تانيا بضع صواعق برق، صرفتها بسهولة. حاولت الاقتراب، لكنني كنت أسرع منها حتى بدون الخطوة البعيدة، ولم أسمح لها. ثم رفعت سيفها، فجذب ذلك انتباهي، جزئياً لأنها حركة لم تقم بها في النزالات السابقة، ولكن في الغالب بسبب كمية مانا الأرض التي شعرت بها تتدفق خلاله.
أرجحت سيفها للأسفل، فارتطم بالأرض، وانطلقت المانا خلالها أسرع مما استطعت تعطيله، مارّةً مباشرة تحت قدمي. بعد لحظات، انفجرت صواعد صخرية على طول المسار، لكنني كنت قد بدأت بالمراوغة بالفعل. ثم كررت الكرة، لكن بالجليد، حيث انطلقت نتوءات جليدية حادة من الأرض على طول المسار الواصل بينها وبيني. كم عنصراً تتقن بالضبط؟ لحسن الحظ، وبمساعدة إدراك المانا، تمكنت من إخراج نفسي من منطقة الخطر مع كل أرجحة.
ومع ذلك، بدت تلك التعاويذ قاسية. لم أرغب حقاً في أن تصيبني، وفوجئت باستخدامها لها في هذه المنافسة. انتزعت ما استطعت من مانا الجليد من تعويذتها، وشكلت نتوءاً جليدياً خاصاً بي، أطلقته نحوها مع سهم، على أمل ألا تستطيع التعامل مع كليهما. أزاحت السهم بسهولة وتفادت الهجوم السحري الأبطأ. بدا أنه لا مفر؛ إذا أردت إصابتها، فيجب أن يكون ذلك من مسافة قريبة. ألقيت القوس خارج الساحة وسحبت خنجر الاحتياط الذي أحضرته.
في العام الماضي، باغتّ خصمي ساحر البرق ببضع خطوات بعيدة سريعة ورمية مفاجئة لعصاي، لكن ذلك لن ينجح هنا؛ فإحصائياتها الجسدية أعلى بكثير، ولديها خبرة في القتال القريب. سأحتاج لبدء خطوة بعيدة ثانية قبل اكتمال الأولى إذا أردت أن أكون سريعاً بما يكفي لتفادي برقها بالطريقة نفسها. كان ذلك أمراً يمكنني فعله بالفعل؛ فقد فكرت مسبقاً أن محاولة الركض بـمشية اللحمة أشبه بمحاولة استخدام الخطوة البعيدة مرتين في آن واحد.
لم تكن تعويذة جربتها في موقف قتالي من قبل، لكن الآن هو الوقت المناسب. فعلت مشية اللحمة، ووجهت قدماً نحو خصمي، والأخرى خلفها. اتسعت عيناها ذهولاً وهي تتراجع من هجومي المفاجئ، محاولة الرد بأرجحة سيف لم تصب سوى الهواء. ثم صرت خلفها مجدداً، وتفادت هي مجدداً. هذه المرة، وجهت صاعقة برق نحو نقطة خطوتي الثانية، لكنني ببساطة اتخذت ثالثة. لمَ لم أستخدم هذا في القتال من قبل؟
كان مدى كل خطوة أقل بكثير من الخطوة البعيدة، لكنني لم أملك فترة انتظار سوى سرعة تحريك ساقي. والحفاظ على التوازن... كان التوازن صعباً، وبعد تعثر بسيط أضفت الحكمة الصغرى إلى مجموعتي من التعزيزات النشطة. لم أحظَ بزيادة طبيعية منذ الحصول على ذلك اللقب اللعين التدمير الذاتي، وسينتهي بي الأمر في مأزق حقيقي إذا لم أستطع فعل شيء حيال ذلك. كانت ردود فعلها جيدة، إذ تفادت وأجبرتني على التراجع قبل أن أتمكن من توجيه ضربة في كل مرة اقتربت فيها، لكن مراوغاتها كانت خرقاء ومتسرعة، فرضتها هجماتي السريعة من كل جانب، وكانت مسألة وقت قبل أن أضبطها وهي فاقدة للتوازن.
بعد محاولتها الاشتباك ثلاث مرات متتالية، اضطرت للالتواء للخلف أكثر مما ينبغي لتفادي الضربة الأخيرة، فتعثرت، مما سلبها قدرتها على تفادي ضربتي التالية وأهداني الفوز. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة الحكمة الصغرى إلى 13. ارتقى مستوى مهارة مشية اللحمة إلى 6. ارتقى مستوى فئة ساحر الأبعاد إلى 6. لا مكسب لصندوق الأغراض، لكن استخدامي له، رغم أنه بدا رائعاً، تبين أنه ليس أكثر من هدر مروع للمانا.
لحسن الحظ أنني أملك الكثير منها هذه الأيام. في ذلك اليوم، واجهت كاري فريا، التي لم تملك مجدداً أي دفاع ضد تغطية الساحة كاملة بالنيران. كنت أعرف مسبقاً أن درع النار الخاص بها لا يقدم أي مقاومة للهجمات المعتمدة على النار، لكنني لم أتوقع أن بناء جدار أرضي لن يفعل شيئاً لمنع كاري من التلاعب بالمانا خلفه. كان رؤيتها عاجزة تماماً عن التعامل مع كاري أمراً صادماً. شككت في أنني سأكون قادراً على التعامل مع فريا بهذه السهولة.
بعد ثلاثة أيام من أصل سبعة أيام من النهائيات، لم أتلقَّ أي خسارة بعد، لكنني لم أكن الوحيد؛ فقد فاز متنافسان آخران بكل نزالاتهما الثلاثة. الأول بلغ الحد الأقصى لفئته في النزال الأول من النهائيات، لكنه على الأرجح ينتظر حتى النهاية قبل اختيار واحدة جديدة. ألون، بشري، محارب (20/60) أما الثاني فكان أكثر إثارة للاهتمام. ريك لانت، من الوحوش، كشاف (6/66) أول شخص أراه على الإطلاق يبدو أنه أخذ فئة ثالثة من الرتبة الثانية.