بدأت النزالات بالطريقة ذاتها التي جرت بها العام الماضي. تقريباً. شدَّ قوسه بلا سهم، لكنني لم أحاول الرد حتى. تركته يطلق، وابتسمت بسخرية حين انطلق سهم المانا الأسود صافراً بجوار رأسه لا رأسي، ليستقر في الحاجز خلفه.
"أخطأت الهدف."
ناديت عليه. بدا زاكاري وكأنه لا يدرك ما حدث للتو، ولم يكن ذلك مفاجئاً؛ فالسحرة المتمتعون بألفة المكان لا يصبحون عادةً من المستكشفين، لذا من المستبعد أن يكون قد واجه [التشويه] من قبل. لو لم يحالفه سوء الحظ ويُوضع معي في النزال الأول، لربما أتيحت له فرصة رؤيتها قيد التنفيذ والتخطيط بناءً على ذلك، لكن الحظ عانده.
سألني: "أفترض أنك أخطأتني متعمداً؟"
أجبت: "أجل. تلك كانت [التشويه]، تعويذة من ألفة المكان. تعيد توجيه الهجمات بعيدة المدى."
"هاه، يبدو أن هذه المرة خسارتي. لكنني ما زلت مستعداً لاختبار مهاراتي في القتال القريب ضد مهاراتك."
قبل أن أكتسب [التحليل] وأبدأ استخدامه على ذوي المستويات الأدنى، كنت أظن أن كل فنون القتال مبهرجة وواضحة، مثل حاجز زاندر وضربة سيفه العملاقة المتوهجة، لكنني أدركت الآن أن الأمر ليس كذلك. يمكن استخدام [الطعن من الخلف] لدى كلومـا ضد أي هدف لم يكشفها، وتسبب ضرراً أكبر لنقاط الحياة. وتسمح ضربتها [كسر الدرع] لأرجحة سلاحها العادية باختراق الدروع بسهولة أكبر. لم يكن لأي من الفنين تأثيرات مرئية، كلاهما يكتفي بليّ الفيزياء قليلاً، ويمنح الهجوم العادي دفعة إضافية.
في سياق نزال ودي، لا معنى لمعظم الفنون؛ كنا نحاول تبادل الضربات، ولم يكن مقدار الضرر مهماً. بين التأثيرات المحدودة وقلة الفنون المفيدة، لم ألحظ العام الماضي أن خصومي يستخدمونها، لكن بعد أن نبهتني كلومـا إلى بعض الخيارات، صرت ألاحظ الأرجحات التي كانت أسرع مما ينبغي بقليل، أو الضربات التي بدت وكأنها تحمل زخماً أكثر من اللازم. إذا قررت اتخاذ الاستكشاف مهنة لي، فستكون [مقاتل متدرب]
مهنتي القادمة حتماً. كنت أفكر في الأمر، لكن تأثير [مستكشف مبتدئ] جعل القرار بديهياً. لن أحتاج إلا إلى أربعة مستويات لأبلغ أقصاها، وسأحصل على بعض الفنون مجاناً — والتي ستكون متنوعة للغاية بفضل [إتقان السلاح: عام]
— وبفضل [ناجٍ 2]
آمل أن أحصل على تعزيزات لنقاط الحياة حتى المرتبة الثالثة. رقصت حول الحلبة مع زاكاري، لكن أسلوبي القتالي المكتمل وتعزيزاتي الأقوى هذا العام جعلاه عاجزاً عن شن أي هجوم فعال. نجح في تفادي أرجحاتي لدقائق معدودة، قبل أن تباغته ضربة موجهة بـ [المدى البعيد] من الخلف. كان أقوى مقاتل واجهته العام الماضي، وربما كان أقوى منافس في مجموعتي هذا العام أيضاً. وبالنظر إلى السهولة التي هزمت بها خصمي لمرتين، شككت في أنني سأحقق مكاسب هذا العام بقدر العام الفائت.
ومع ذلك، سأغتنم أي مستويات يمكنني نيلها، ولم تخلُ هذه الجولة من المكافآت تماماً. ارتقت مهارة [المدى البعيد] إلى المستوى 14. ارتقت مهارة [التشويه] إلى المستوى 10. إذا كانت تعزيزات المرتبة الثانية مبالغاً فيها، فسأحاول تدريب تعاويذ المرتبة الأولى عوضاً عنها، وأرفع أكبر قدر منها إلى المستوى الخامس عشر؛ فإذا كانت هناك مرتبة أخرى لـ [ماهر]، فأنا أريد أن أكون مستعداً لها.
في اليوم التالي، واجهت [محارباً] من مستوى منخفض، وبفحص سماته بـ [التحليل]، رأيت أن استخدام أي تعزيزات أو سحر سيكون مبالغة لا طائل منها. قررت تجربة [إتقان السلاح: عام]، فأخذت سيفاً خشبياً، وهزمته في بضع أرجحات، ولم أكسب شيئاً مقابل عنائي.
سألني أنتون حين عدت إلى حشد المتنافسين: "منذ متى وأنت تستخدم السيف؟"
أجبت: "لدي [إتقان السلاح: عام]. يمكنني استخدام أي شيء."
سأل زاكاري والدهشة تعلو وجهه ووجه بقية المتنافسين: "بحق الجحيم؟ كيف حصلت على ذلك؟"
"بشراء عشرة أنواع من إتقان السلاح على الأقل. تمنحك لقب [مقاتل مرن]، وتندمج مهارات الأسلحة كلها معاً."
"تباً. يا له من هدر لنقاط الروح. أنت غريب الأطوار حقاً، أتعلم؟"
اعترفت قائلاً: "أدرك ذلك ضمناً، نعم، لكن لدي أيضاً [متقن لكل المهن 2] لذا فإن إتقان الأسلحة مجاني."
لم تشهد الأيام القليلة التالية أي خصوم مثيرين للاهتمام، ولم أحقق أي مكاسب. ومع أن السمات والمهارات ليست كل شيء، فلا يمكن إنكار دورها الهائل. ببساطة، لم يعد هناك أي تحدٍ ضد معظم أصحاب المرتبة الثانية، إلا إذا لجأوا إلى حيلة مثيرة لم أرها من قبل؛ كنت بحاجة إلى أشخاص في مثل قوتي. ربما يحتاج هذا الدوري إلى تقسيم مجموعات المرتبة الثانية قليلاً؛ فمن هم في مهنتهم الأولى من المرتبة الثانية ومن لديهم مهن متعددة سيكونون بداية جيدة.
أو ربما تصنيف الدوري كاملاً حسب المستوى المجمع بدلاً من المرتبة. يبدو أن كلومـا تعاني من مشكلة مشابهة، فقد فازت بجميع نزالاتها بسهولة. كنت مندهشاً قليلاً من ذلك؛ فمع أن سماتها مثيرة للإعجاب، لا يزال أمام مستويات مهاراتها طريق طويل، إذ لا تزال فنونها وأساليب أسلحتها في الجانب المنخفض، ولم يبلغ أقصاه سوى الإتقان الأساسي. من ناحية أخرى، لي أيضاً في المستوى التاسع، ولم يبلغ أقصاه في أي شيء.
بدأت أفهم لماذا لا يهتم أحد بـ [ماهر] إذا كان هذا هو معدل التقدم الطبيعي. في اليوم السادس، كان خصمي أنتون، الذي لم يربح جولة واحدة بعد، وكانت مشيته الحزينة الصغيرة نحو الحلبة عند استدعائنا محبطة تماماً. أعلن الحكم بدء النزال، فأمسك بسكينه، ولم يحاول حتى استخدام قوسه ضد شخص يعلم أنه يستطيع استخدام [الخطوة البعيدة] أو [التشويه]. حين نظرت إليه بتلك الحالة، مع نظرات الاستسلام التي تملأ عينيه، لم أستطع حمل نفسي على مهاجمته.
قلت: "أتعلم، قد يضر هذا بكبريائك أكثر من مجرد هزيمتك بشكل عادي، لكنه سيمنحك فرصة على الأقل..."
لوحت بيدي، وألقيت عليه تعاويذ [القوة] و[الخفة] و[التحمل]، مما جعله يحدق بي في حيرة.
"ما الذي فعلته للتو؟ أشعر..."
لوح بذراعه بضع مرات، ثم قفز في مكانه.
"واو، هل هذا ما يشعر به أصحاب المستويات العالية طوال الوقت؟"
كنت معتاداً على تشغيل تعويذات التعزيز وإيقافها، لكن بالنسبة له، وهو الذي لا يملك أي سمات جسدية فوق العشرين، فقد ضاعفت التعاويذ كل سماته مرتين. تخيلت أن الأمر مثير للنشوة. ورغم مستويات مهاراته المنخفضة، جعلته زيادة سماته خصماً أكثر إثارة، واضطررت لاستخدام [الخطوة البعيدة] بضع مرات للمراوغة. انتهى النزال فور استخدامي [المدى البعيد]؛ فحكمته لم تُعزز، وكل الخفة في العالم لا تنفع إذا لم يستطع رصد هجومي والرد عليه.
*رنين* ارتقت مهارة [الخطوة البعيدة] إلى المستوى 15. الأمر يستحق تماماً. ربما عليّ البدء بتعزيز جميع خصومي. في اليوم التالي واجهت آيلا، التي لم يُسمح لها باستخدام قفازها الصاعق لأسباب واضحة. لم يسبق لي قتال [ساحر ماء] من قبل، لكن تبين أنها لا تملك قدرة هجومية تذكر. وبكونها ساحرة، لم يكن هناك ما يمكنها فعله بتعويذات التعزيز الخاصة بي أيضاً. انتهى اليوم كغيره من الأيام المملة بالنسبة لي.
في ذلك اليوم، سجلت كلومـا أول خسارة لها. كانت تواجه شخصاً أتم مهنتي [عامي] و[مقاتل متدرب] ثم اتخذ [ساحر متدرب]. لم أرَ قط شخصاً بمهن من كلا الجانبين من قبل، وكنت سأهتم جداً بمشاهدة ذلك النزال. من المؤسف أن مجموعتينا كانتا تتنافسان في الصباح. لحسن الحظ، لم تتأذَّ كلومـا من خسارتها، ورأتها مجرد عقبة يجب تجاوزها. في اليوم الثامن، وُضعت في مواجهة بلوفر. كنت قد عرفت سبب وجوده هنا بين أصحاب المرتبة الثانية في اليوم الأول، حين ضربته بـ [التحليل]، وأظهر [التقييم]
أنه اكتسب مستوى آخر منذ ذلك الحين. بلوفر، من نسل الوحوش، حارس (4/44) على غرار زاكاري، الذي انتقل من [حارس] إلى [محارب]، انتقل بلوفر من [كشاف] إلى [حارس]. وكان يتمتع بميزة إضافية على زاكاري وهي أنه رأى [التشويه] الخاصة بي قيد التنفيذ، ولم يحاول حتى استخدام قوسه، بل هاجمني بسوط. السوط سلاح مختلف تماماً عن السيوف والعصي الصلبة، ولا يقترب منه سوى المِذَبَّة في كون حركة السلاح لا يمكن التنبؤ بها ببساطة من خلال حركة المستخدم.
لم أفتح قط إتقان السوط، لكن ذلك لم يمنع دمجه مع إتقاني العام. كنت قد وقعت في فخ زعيم الطابق الرابع الذي يستخدم السوط، بعد فشلي في توقع حركاته، لكنني وجدت الآن مدى فائدة الإتقان في الجانب الدفاعي. كنت أعرف تماماً كيف سيتحرك السوط وما يجب عليّ فعله للمراوغة. لم يكن بلوفر بطيئاً في المراوغة أيضاً، ولم يتأثر بهجماتي المعززة بـ [المدى البعيد]. السوط ليس سلاحاً يمكن للمرء به صد الضربات، لذا كان من الواضح أنه يتدرب على المراوغة.
ثم قام بحركة لم أتوقعها، إذ لفَّ سوطه حول عصاي وانتزعها من قبضتي. ارتطمت بالأرض، وتحركت فوراً لأمسك بها بـ [المدى البعيد]، لكنه أرجح السوط مجدداً، ولم يترك لي وقتاً كافياً. هذه المرة قررت تجربة حيلتي الجديدة. يمكن لاثنين أن يلعبا لعبة نزع السلاح، لذا تفاديت الضربة، ثم قبضت على السوط بـ [المدى البعيد] بينما كان بلوفر يحاول سحبه. قبضت على السوط بيدي، واستدعيت [صندوق الأدوات]، مما تسبب في اختفاء السوط بالكامل.
أخرجته مجدداً من مخزني، ممسكاً به هذه المرة من المقبض، ثم أرجحته نحو بلوفر. فشل الدوغكين المتفاجئ في تفادي ضربة سلاحه، لينتهي النزال. *رنين* ارتقت مهارة [صندوق الأدوات] إلى المستوى 6. ارتقت مهنة [ساحر مكاني] إلى المستوى 5. نجاح! أول مستوى مهنة لي منذ هزيمتي للزنزانة.
تذمر قائلاً: "وأي نوع من السحر كان ذلك؟"
أجبت: "[صندوق الأدوات]. إذا سمحت لي بقبضة جيدة على سلاحك، يمكنني سرقته."
"هذا... تبّاً، السحرة المكانيون غشاشون."
كان النزالان الأخيران غير مثيرين للاهتمام مجدداً، زوج من الكشافين متوسطي المستوى. عززتهما كلاهما، ثم استخدمت تعزيزات المرتبة الأولى على نفسي، لكن من المفارقات أن تعاويذ المرتبة الثانية هي التي استفادت أكثر. *رنين* ارتقت مهارة [القوة] إلى المستوى 15. ارتقت مهارة [التحمل] إلى المستوى 15. ارتقت مهارة [التحمل البسيط] إلى المستوى 13. بصفر من الخسائر، كان مقعد النهائي هذا العام من نصيبي.
آمل أن يكون الأسبوع القادم أكثر إثارة؛ فمجموعتي تضم ثلاثة منافسين فوق المستوى الأربعين، لذا يجب أن يكون هناك واحد على الأقل في كل مجموعة. من المرجح أن يتكون النهائي بأكمله من أشخاص أتموا مهنة من المرتبة الثانية بالفعل، مما سيجعله تحدياً أكبر بكثير. كانت كلومـا تملك تسعة انتصارات وخسارة واحدة، مع بقاء ثلاثة نزالات لها. حظيت بيوم راحة قبل بدء نهائياتي، مما أتاح لي فرصة الذهاب ومشاهدة أحد نزالاتها، متسللاً كأحد مشاهدي كلومـا الاثنين المسموح بهما.
ومما لم يكن مفاجئاً، كان المقعد الثاني من نصيب كلانا، رغم أنها لم تصل إلا بعد انتهاء النزالات الثلاثة الأولى. لم تكن نزالات المرتبة الأولى مثيرة للإعجاب إلى حد كبير، لذا وجهت اهتمامي إليها.
"إذن، ما رأي كاموس وعصابته في التغييرات الأخيرة التي طرأت على الزنزانة؟"
"أي تغييرات؟"
قلت بصوت منخفض: "آه، توقعت أن تكون كلومـا قد ذكرت ذلك. بصفتها من نسل القطط، ستظل كلانا قادرة على سماعي، ولم أرغب في إزعاج المشاهدين الآخرين. يبدو أنها أصبحت أقل خطورة. قيل إن أحدهم في زنزانتنا سُحق رأسه على يد أورك، لكنه استيقظ بعدها معافى تماماً على السطح. وفي زنزانات أخرى، استُبدل الزعماء بألغاز. لسنا متأكدين حقاً مما يحدث."
سألت بتنهيدة: "حقاً؟ في هذه الحالة، سيكون لكاموس رد الفعل ذاته الذي لدي؛ أن يسأل لماذا الآن، ولماذا ليس قبل اثني عشر عاماً؟"
جاء دور كلومـا بعد ذلك، وشاهدناها تقضي على مقاتل. كانت خفة كلومـا عالية جداً مقارنة بالمنافسة، وتفادت كل ضربة ببراعة، لتفوز بالنزال بشق واحد موجه بدقة إلى معدته. حالف الحظ كلانا في التوقيت؛ فبعد دقائق قليلة كانت ستفوتها. أو ربما كان العكس، وأن المنظمين كانوا ينتظرونها قبل إقامة نزال كلومـا؟
سألت كلانا بعد انتهاء النزال: "لماذا اشتريت لها درع المستكشف؟ لم يكن ضرورياً لهذه المسابقة. سمعت أنك أردت اصطحابها إلى الزنزانة..."
تركت الجملة معلقة، وكان استياؤها واضحاً.
أوضحت: "مع قيادة سيد النقابة لنا. كان عليها أن تبذل جهداً كبيراً حتى ترى وحشاً. بالإضافة إلى أنه أقل خطورة الآن، بالنظر إلى أن المستكشفين لا يموتون على ما يبدو. لكن للإجابة على سؤالك الأول، اشتريته لأنني ظننت أنه سيساعد في إبهارها. وقد نجح الأمر أيضاً، وتبدو رائعة."
شمخت كلانا وقالت: "بالطبع هي رائعة؛ إنها ابنتي! لكنني سعيدة لأنها سعيدة مجدداً. إنها ليست غبية، وسرعان ما أدركت أن كاموس قد فصلها عن أصدقائها عمداً. لم تعد كما كانت بعد ذلك، وعندما فشل مطعمنا، أثر ذلك عليها بشدة."
رحلت كلانا بعد ذلك، مؤكدة بشكل أو بآخر أنها هرعت من مكان اللورد ريد أثناء استراحة، وأن المنظمين كانوا يرتبون نزالات كلومـا لتناسب وقتها. كان ذلك لطيفاً منهم. مرت بقية النزالات بسرعة. كانت الفتاة التي هزمت كلومـا تواجه ساحرة مبتدئة غير مثيرة للإعجاب، وفازت بسهولة شديدة حالت دون كون النزال يستحق المشاهدة. كانت بعض النزالات الأخرى متقاربة جداً، لكن مستوياتها كانت منخفضة جداً بحيث لا تثير اهتمامي دون معرفة المتنافسين.
غداً ستبدأ نهائياتي، وينبغي أن تكون أكثر تحدياً بكثير.