سألت: "إذن، لماذا ترون أن هذا خطئي؟"، بينما كنت أحاول يائساً تبين مقدار ما ينبغي لي الاعتراف به حقاً.
لم تكن لدي أي نية لأكون ساعي بريد لهم بمجرد أن يكتشفوا أن لدي خطاً مباشراً مع أم الأرض، وكنت أشك في أن إيرين سترحب بذلك أيضاً. وبما أنها قادرة تماماً على التحدث إلى أي شخص في أي وقت، فإن حقيقة أنها لم تفعل كانت تعني الكثير.
قال نقيب النقابة: "النظرة التي على وجهك الآن. أنصحك ألا تمارس القمار يا بني".
أوضح اللورد ريد: "في غياب أي مصادر أخرى للمعلومات، كنت خيارنا الأفضل. لم نكن على وشك أن نطلب من الناس قتل أنفسهم في الزنزانة للتجربة. وكما قال كاسيان، يبدو أننا وضعنا أيدينا على الجانب الصحيح تماماً".
بدا أن هذه خسارتي الكاملة.
"حسناً إذن. لم تكونوا الوحيدين المهتمين بمعرفتي العابرة للعوالم؛ فقد عرفت أم الأرض حقيقتي حتى قبل أن أُولَد، وكانت مهتمة هي الأخرى. ولكي تتمكن من التواصل معي بشكل صحيح، احتاجت إلى أن يكون مستوياتي أعلى، ومن هنا جاءت الكائنات الهلامية والعفريت والمهمة. وهي تؤكد لي أنه لم يكن أحد في خطر حقاً، بالمناسبة. ولا حتى أنا، بغض النظر عن وقت وجودي في الزنزانة؛ والسبب الوحيد لنجاتي في معركتي ضد العفريت هو تدخلها، وليس أنها أخبرتني بذلك في حينها".
ألقيت نظرة على لي مع تلك الجملة الأخيرة. لم أكن أريد الكشف عن أن سبب حصولي على إمكانية دخول الزنزانة لم يعد مهمّاً، ولكن لو أعلنت عن تلك الحقيقة الصغيرة مبكراً، لربما لم يكن غبياً إلى هذا الحد. ليس أنه فعل شيئاً لم أكن لأفعله، ولكن مع ذلك... كان فرد واحد مدمر لنفسه في المجتمع يكفي.
هتف شخص ما، أو ربما الجميع: "لقد تحدثت مع أم الأرض؟!".
حتى كلومة كانت تحدق بي بصدمة.
"مرتين. المرة الأولى عندما تمكنت من التواصل معي لأول مرة. والمرة الثانية عندما أتممت المهمة في الربيع الماضي. في تلك المناسبة الثانية، تساءلت عن سبب حاجة الزنزانات لأن تكون خطيرة. لم تخبرني بالكثير، ولكن بدا الأمر وكأنها بقية من ما قبل البذر. وبالتأكيد لم تقل إنها ستفعل شيئاً حيال ذلك، وكان اقتراحي هو استخدام الألغاز بدلاً من الوحشب والفخاخ، وليس بوصفه شبكة أمان ما. إذا كنت مرتبطاً بهذا، فهذا تخميني الوحيد لما حدث".
قال سيمون متحدثاً للمرة الأولى: "من المثير للاهتمام أن تذكر ذلك، فلدينا ثماني زنزانات اختفى زعماؤها واستبدلوا بألغاز. وفي اثنتين منها، أصبحت حتى الوحوش العادية غير عدائية، طالما لم تتعرض للهجوم أولاً على الأقل. والتوقيت يتطابق إلى حد كبير أيضاً؛ فالزنزانة الأولى التي تغيرت كانت بعد بسبوعين من قهرك للزنزانة المحلية. لا يموت المغامرون كل يوم، لذا يصعب تحديد هذا التغير بدقة، لكن حدثت حالة وفاة مؤكدة في زنزانة أخرى بعد بضعة أسابيع من محادثتك. ولم يحدث أي شيء منذ ذلك الحين".
بدأ اللورد ريد قائلة: "إذا كانت أم الأرض تستمع إليك..."، مما دفعني لعض لساني لمنع نفسي من مقاطعته.
لا داعي للوقاحة مع سيد البلدة...
"...إذن هل يمكنك أن تسألها عما فعلته؟".
حسناً، لقد سألني عن الوضع الحالي فقط، وليس عن أي شيء يتجاوز ذلك. كان ذلك معقولاً تماماً. إيرين، هل تقرأين عقدي في هذه اللحظة؟ ... كلا، لا إجابة. أظن أنك عندما تكون العالم بأكمله حرفياً، لا يمكنك الانتباه إلى كل شيء دفعة واحدة. على الرغم من عدم رغبتي في لعب دور الساعي، ربما يجب أن أقودهم إلى غرفة النواة، هذه المرة فقط؟ لقد بدا الأمر مهمّاً حقاً.
تمتم سيمون: "نفس طريقتها".
سألت بشكل انعكاسي: "هاه؟ من؟".
من أين جاء هذا؟ لم أكن قد أجبت بعد.
"زعيمة الطابق السادس في الزنزانة الكبرى، وهي واحدة من الوحوش القليلة القادرة على الكلام. معظم معلوماتنا عن أم الأرض تأتي منها، ونحن نعلم أنهما تتواصلان، لكنها ترفض تمرير الرسائل. كما أنها سمحت دائماً للمغامرين بالمرور بناءً على الألغاز لا القتال. لقد كانت الزنزانة الكبرى غريبة دائماً وأظهرت سلوكيات لا تُرى في أي مكان آخر".
أشار اللورد ريد: "بقدر أهمية الشك في أن بيتر لديه قدر من التأثير على أم الأرض، إلا أننا نحيد عن الموضوع. أنتما الاثنين الخبيران هنا، لكنني أعتقد أن الأسئلة المهمة التي نحتاج إلى طرحها هي ما إذا كان هذا دائمًا، ونطاق الحماية. ألم يعد ممكناً الموت بأي شكل، وفي أي زنزانة؟ هذا ليس نوع الأمور التي نريد التجربة فيها، لذا إن لم نتمكن من الحصول على إجابة من بيتر، فلا أظن أن أمامنا خياراً سوى توخي الحذر وافتراض أن شيئاً لم يتغير".
انتظر، من أين جاء كل ذلك؟ لقد توقفت لأنني كنت أنتظر لنرى ما إذا كانت إيرين تنتبه لهذه المحادثة، لا لأنني كنت أنوي رفض طلبه! هل ظنوا صمتي القصير رفضاً؟ كان هناك أمر لاحظته من قبل، لكنه كان مزعجاً بشكل خاص اليوم، وهو الطريقة التي لم يمنح بها أي شخص أهمية كبرى لأم الأرض. بالطبع، لقد تفاجأوا لأنني تحدثت إليها، لكن الأمر لم يستمر سوى لحظات قبل أن يبدو أنهم تجاوزوه وتجاهلوه.
كان ينبغي لهم أن يسألوا كيف يمكنني الاتصال بها، متبوعين ربما بجرّي فوراً إلى الزنزانة للسؤال عن التغيرات. أعاد هذا إلى ذهنّي النقاشات في رحلتي الأولى إلى دونهولد، عندما لم يعتبر كل من هنري وأمي المعلومات المتعلقة بأم الأرض مهمة. هل كان هناك نوع من غسل الدماغ الهادئ يحدث هناك لمنع الناس من التفكير كثيراً فيها؟ إن لم أتقدم من تلقاء نفسي، فلن يسألوا على الأرجح مرة أخرى، على الرغم من أنهم لم ينتظروا حتى لأجيب في المرة الأولى.
أشرت قائلاً: "بالنظر إلى العقوبة، ليس الأمر وكأن بإمكان أي شخص بدء المغامرة باستهتار جموح. فمن يمتلك فئة موجهة للقتال وليس لديه حق الوصول إلى الزنزانة، خاصة فوق الرتبة الأولى حيث لا تشكل حقول المانا أي تحدٍ، سيجد فرص عمله المستقبلية محدودة للغاية، وربما لفترة طويلة جداً. أعتقد أن على الجميع الاستمرار في توخي الحذر قدر الإمكان. ومع ذلك، إن كنتم تريدون مني سؤال أم الأرض مباشرة، فمرحباً بكم في إمراري عبر الزنزانة مرة أخرى".
بالتفكير في الأمر، كان رأيي هو أن إيرين قد توصلت إلى حل جيد. تم استخراج الكثير من المواد الأكثر قيمة من الزنزانات من جثث الوحوش، لذا في حين أن الزعماء لا يسألون عنهم، فإن التخلص من الوحوش العادية سيخلق مجموعته الخاصة من المشاكل التابعة. بهذه الطريقة، كانت هناك عقوبة قاسية تعني أن الناس لن يرغبوا في 'الموت' داخل زنزانة، ولكن إن فعلوا ذلك، فستُحفظ حياتهم على الأقل.
لا مزيد من الضحايا مثل كاموس أو أنغوس. وأيضاً، سيقضي ذلك على مجموعة نشطاء كاموس، وهي ميزة أخرى. أحسنت صنعاً يا إيرين، لتخلصك من قيود صانعيك، أياً ما كانوا. كانت إيرين بالفعل بمثابة ملكة تقريباً، فهل كان صانعوها ملوك حقيقيين، أم ماذا؟ لحسن الحظ، لم يبدو أنهم ما زالوا موجودين.
"إمرارك عبر الزنزانة؟ لماذا؟"
ولم يعد مسموحاً لهم بمعرفة أمر غرفة النواة، لذا لم أكن أستطيع الإجابة عن ذلك حتى لو رغبت...
"التعليمات التي أعطتني إياها للتواصل معها تتطلب التواجد في قاع الزنزانة".
تلوح حاجب اللورد ريد بغزارة عند هذا التصريح. كان من المعروف عامة أن الزنزانة الكبرى هي ملكية إيرين الشخصية، ولكن ليس أنها تسيطر عليها جميعاً.
تمتم نقيب النقابة وهو يمد يده نحو فأسه: "... حسناً. لنقم بنقل هذا الاجتماع".
رمشت. ماذا، الجميع؟ لم يكن لي قادراً جسدياً، لكنه كان يبدو تائهاً منذ فترة بالفعل وربما أراد الخروج من هذه المحادثة. كلومة... كان لدي درعها وأسلحتها في [صندوق العناصر]، وكانت ستعشق الرحلة، لكن بطريقة ما لم أستطيع تخيل موافقتهم. لكني سأضغط بكل قوة من أجل ذلك، لأنني مدين لها بذلك القدر. كان اللورد ريد في الرتبة الرابعة ويمكنه افتراضياً تسوية المكان بالأرض بثقل إحصائياته.
ماذا عن رجل المقر الرئيسي؟ سيمون، بشري، أمين أرشيف (16/46) لم أسمع قط لتلك الفئة من قبل، لكنه في الرتبة الثالثة، سيكون بخير على الأرجح.
قلت: "امنحونا دقيقة لنغير ملابسنا إذن".
"تباً، لن تقوموا بأي قتال. ما ترتدونه جيد. وماذا تقصد بكلمة 'نا'؟"
"أنا وكلومة".
انتصبت أذنا كلومة. وبينما لم تكن تشارك في المحادثة، إلا أنها كانت منتبهة بالتأكيد.
"ماذا؟ لا فرصة. لمجرد أننا سمحنا لك بالدخول قبل بلوغ الرشد فهذا لا يعني أننا سنبدأ في كسر القواعد للجميع".
تدلت أذنا كلومة للأسفل.
أضاف اللورد ريد: "في الواقع، هذه نقطة جيدة. بما أنه باعترافك أنت لم تعد الشروط التي تطلبت صعود مستواك في الزنزانة موجودة، فيمكن إلغاء استثنائك الخاص".
وقفت هناك مذهولاً. يا للهول، لقد جاء بنتيجة عكسية سيئة للغاية. ألم يُسمح لي بالدخول أنا أيضاً الآن؟ ماذا كان مفترضاً بي أن أفعل الآن؟ بصرف النظر عن الإجابة الواضحة والمملة بالتوقف عن التظاهر بأنني بالغ والعودة لكوني طفلاً لمدة خمس سنوات... كنت أعلم أن الاعتراف بغش إيرين كان خطأً...
"لماذا؟ أنا أعلى بكثير من متوسط المستوى لهذه الزنزانة بالفعل، ويمكن كلومة الصمود أمامي في مبارزة، وكلانا يمتلك إحصائيات عقلية بمستوى البالغين. بالإضافة إلى أن الزنزانات لم تعد خطيرة من المفترض".
قال اللورد ريد: "الإحصائيات العقلية ليست بديلاً عن الخبرة. والآن، أنا أعلم أن هذه ليست مشكلة في حالتك، لأنك تمتلك خبرة حياة أخرى لتستمد منها، ومع ذلك، لدينا إجراءات راسخة للتعامل مع الزنزانات، وضعها نقابة المغامرين. سأحتاج إلى سبب وجيه للغاية لتجاوزها، وكونك قادراً ببساطة ليس كافياً. وللبقاء عادلين، سيتطلب ذلك من النقابة إجراء تقييمات فردية لكل طفل يرغب في دخول زنزانة".
أضاف نقيب النقابة، مبدياً الشفقة علي ظاهرياً: "من الممكن أن تتغير طريقة عمل النقابة للزنزانات إن تمكنا من تأكيد أنها أصبحت آمنة تماماً. ربما. أنا لا أقطع وعوداً. في الوقت الحالي، يمكنك القدوم لأنك مطلوب، ولكن يجب أن تبقَى كلومة في الخلف".
تباً... لقد حاولت، وكما توقعت، رفضوني. هل يجب أن أستمر في الجدال؟
قالت كلومة متفاعلة مع ترددي: "لا تقلق بشأني. هناك بطولة قادمة، وقد ذكرت شيئاً عن حقل مانا في الشمال. سأضطر فقط لتلقين بعضهم درساً وإثبات مدى سخافة تصرفهم".
ربما رحلت كلومة المكتئبة الغاضبة المستعدة للطعن، لكنها أصبحت الآن تقول أحياناً أشياء كهذه وفي وضح النهار ابتسامة على وجهها بدلاً من ذلك، وهو ما كان مرعباً أكثر بطريقة ما... على أي حال، بما أنها سكتتني هناك، لم أستطع الاستمرار في الجدال. وهو ما كان مزعجاً، لأنني لم أكن موافقاً على حظري من الزنزانة، حتى لو كانت كلومة موافقة! كان سيتعين علي معرفة ما إذا كان بإمكاني إقناع إيرين بمنحي مهمة جديدة أو إعداد بعض زنزانات الأطفال أو ما شابه أثناء تواجدي في الأسفل.
انطلقت مجموعتنا المكونة من أربعة أفراد نحو الزنزانة، ولم يتوقف نقيب النقابة لأجل أي شيء ومزق المكان إرباً. وبينما كنا نركض، فكرت في مدى رعب هذا الكشف حقاً. لقد عبرت عن بضع جمل من أفكاري لإيرين، وها هي الآن قد غيرت جذرياً على ما يبدو طريقة عمل الزنزانات كنتيجة لذلك. إنه لأمر أن تعلم أنها طلبت آرائي حول القانون، وأمر آخر تماماً أن تشهد مدى سهولة استجابتها لي لو أخبرتها بالتوقف.
وكانت مستعدّة للسمة بنشر معرفتي بالأرض أيضاً، على الرغم من إبقاء العالم راكداً طوال الثلاثمائة عام الماضية. إن امتلاك أذن شبيهة الملكة الخاصة بالعالم لم يكن مسؤولية أريدها. وصلنا إلى الزعيم الأخير في زمن قياسي.
سأل نقيب النقابة: "إذن، ماذا الآن؟"
أجبت: "أعبر عبر الجدار. سأعود في غضون دقائق قليلة".
في منتصف الطريق إلى الباب، راودتني فكرة أخرى، نظراً لعادة إيرين في نقلئ خارجاً دون سابق إنذار.
"توجهوا إلى السطح لانتظاري. قد ينتهي بي المطاف منقولاً إلى هناك مباشرة بدلاً من العودة إلى هنا، ولا أريد تفويتكم".
مشيت نحو ممر غرفة النواة، ناظراً للخلف للاستمتاع بوجوه الجميع المتفاجئة بمجرد أن أعبر الباب الأول. كانت مسافة قصيرة إلى غرفة النواة، والتي بدت دون تغير منذ زيارتي الأخيرة.
ناديت: "إيرين؟"
لم تكن هناك إجابة. كم السرعة التي أجابت بها في المرة السقطة؟ لقد فقدت وعيي مباشرة بعد الوصول إلى النواة، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن الوقت الذي استغرقته لتلاحظني.
ناديت مرة أخرى: "إيرين؟"، وطرقت على النواة.
لم أكن متأكداً تماماً من مدى مهذبية ذلك، لكنني كنت في عجلة من أمري ولم يكن ذلك أسوأ من التبول في ممراتها. ومع ذلك لم تكن هناك إجابة، لذا أطلقت [تحليل] على النواة، آملاً في الحصول على أي نوع من الأدلة. نواة زنزانة مؤتوتمة (الرتبة 4) لم يُظهر ذلك معلومات أكثر من [تقدير]، لكن الاسم كان مختلفاً. ولكن عندما حاولت مرة أخرى بـ [تقدير], استمر في إظهار الاسم الجديد. لذا لم تكن المهارة المختلفة، بل تغيرت النواة؟
هل استُبدلت النواة الفرعية بأخرى مؤتوتمة؟ ألم تعد إيرين تسيطر على هذه الزنزانة؟ حاولت لفترة أطول قليلاً جذب انتباه إيرين، دون جدوى، فاستسلمت في النهاية وعدت إلى حجرة الزعيم وانتقلت آنياً مرة أخرى إلى السطح، حيث كان البقية ينتظرونني بصبر.
قلت: "لا حظ. لقد تغير شيء ما هنا، لكنها لم تجبني هذه المرة".
أبدى نقيب النقابة رأيه: "إذن لا أرى خياراً سوى ما قاله سيلفانوس مسبقاً؛ تجاهل [مغامر فاشل] ومعاملة الزنزانة وكأن شيئاً لم يتغير. سأخبر الجميع هنا بالاحتمال، لكن ألا يروه عذراً للمخاطرة. وأيضاً مراقبة أي تغييرات أخرى في الزنزانة. سيتعين على مواقع النقابة في الزنزانات الأخرى فعل الشيء نفسه وتجميع سجل بأي تغييرات يتم اكتشافها".
قال سيمون: "أنا أوافق أيضاً. وبيتر، إن وجدت نفسك يوماً في جوار سينكليسي، سنرحب بزيارتك لنا في المقر الرئيسي... همم؟ أنت لا تنوي الزيارة؟"
أدركت أنني لابد وأنني صنعت نوعاً من تعبير العبوس مرة أخرى أثناء حديثه.
"آسف، إنه فقط أنني كنت أرغب في السفر طوال العام الماضي لزيارة صديق، وقد فات الأوان الآن. النقل مكلف".
ينبغي لي حقاً ألا أمارس القمار أبداً، على الأقل ليس البوكر أو أي ما يعادلها محلياً... عاد الأربعة منا إلى مبنى النقابة، وكانت الرحلة ضائعة تماماً. نظراً لندرة موت الناس في زنزانتنا، يمكن بسهولة أن يمر عام أو أكثر قبل الحدث التالي. نأمل أن يكون أسرع عندما نأخذ في الاعتبار الزنزانات الأخرى، رغم أنه بدا خاطئاً استخدام كلمة 'نأمل' فيما يتعلق بتعرض الناس للقتل. أدلى سيمون بتعليق حول سؤال زعيم الطابق السادس المذكور سابقاً، بما أن أم الأرض كانت متورطة، لكنه لم يبد واثقاً من الحصول على إجابات.
في الواقع... الآن بعد أن فكرت في الأمر، لماذا كنت أُريد الاستمرار في المغامرة؟ لم أكن في الزنزانة مؤخراً حقاً، لكنني كنت أنوي القيام ببعض الجولات الأخرى في وقت لاحق من الصيف. لماذا إذن؟ كان هدفي الأصلي هو التحدث إلى أم الأرض ومعرفة سبب تجسدي، لكنني الآن علمت أن 'أم الأرض' هي إيرين، وأنها لم تكن تمتلك فكرة عن سبب تواجدي هنا أكثر مني. بعد ذلك واصلت المسير بالزخم في الغالب، ولأن إيرين اقترحت أن أُتم المهمة.
ربما كان اقتراحاً، لكن قادماً من شخص هدد بالقضاء علي إن أسأت التصرف، كانت الاقتراحات بحاجة إلى أؤخذ بجدية. جاءت الدفعة الأخيرة من الرغبة في التعامل مع وضع دارين، لكن ذلك انتهى أيضاً. هل يمكنني فقط... أن أكون طبيعياً الآن؟ الحصول على وظيفة هادئة في مكان ما؟ ستكون فئة [الحرفي] مذهلة لكسب العيش، خاصة إذا كانت تمتلك ما يعادلها من رتب أعلى. أمر يستحق التفكير فيه بالتأكيد، بمجرد أن أقترب من الحد الأقصى لفئتي الحالية.
بدلاً من ذلك، ومع رسومي من المعهد، لم أكن بحاجة إلى كسب العيش على الإطلاق. ومع تبقي بضع أيام قبل البطولة، وحظري غير المتوقع من الزنزانة، انتهى بي الأمر بقضاء الوقت في الحانة، ألعب ألعاب الطاولة مع مغامرين عشوائيين، أو أتدردش فقط. لقد كنت متساهلاً في أمر لعبة الطاولة بأكملها بعد أن تخلت عني مجموعة زاندر دون مراسم، وهو ما كان خطأً بالنظر إلى أنني اكتسبت نقطة ذكاء وكاريزما بحلول نهاية اليوم الثاني.
اكتسبت كلومة نقطتي ذكاء، ولم تكن تلعب بقدر ما أفعله حتى، حيث كانت تقضي كل استراحة لكلانا في زيارتها، فضلاً عن النوم هناك. اكتسبت أيضاً مستوى من [ذكاء طفيف]، لأنه على الرغم من رأيي بأن ذكائي كان مرتفعاً بالفعل، ناهيك عن التأثير المضاف لخواتم إحصائياتي، إلا أنني انتهى بي الأمر بمصادقة [ساحر ضباب] من الرتبة الثالثة لم أتمكن من الفوز بمباراة واحدة ضدها. كانت هنا من أجل البطولة، بدلاً من زنزانتنا، وبمستوى إجمالي في التسعينات، كانت في طريقها جيداً نحو الرتبة الرابعة.
في اليوم السابق للبطولة، تم تعليق مجموعاتنا على لوحة الإعلانات، بجانب التحذير الكبير والخط العريض بضرورة مراقبة التغييرات في الزنزانة. كما تضمن نصاً أصغر يصف لقب [مغامر فاشل]، جنباً إلى جنب مع أمر بأن يبلغ أي شخص يحصل عليه نقيب النقابة فوراً. بدا تخطيط الرتبة الثانية مشابهاً جداً للعام السابق، باستثناء أنه كان هناك الآن ثماني مجموعات بدلاً من ست؛ ويبدو أننا جذبنا أشخاصاً إضافيين هذه المرة.
كانت هناك بأسماء قليلة تعرفت عليها في مجموعتي؛ كان أنتون في قمة القائمة المرتبة أبجدياً، وزاكاري من العام الماضي في القاع. لم أكن في مجموعة مع فرايا هذه المرة، لكنني لمحتها في مجموعة أخرى، لذا كانت لا تزال هنا. كان بقية أعضاء مجموعة زاندر في قسم الرتبة الثالثة، وقد ارتقى كل من نوح وجاريد في مرحلة ما منذ آخر مرة رأيتهما فيها. كان بلوفر وإسلا في مجموعتي أيضاً. كان بلوفر مفاجأة بعض الشيء؛
فقد كاد أن ينهي فئته آخر مرة رأيته فيها، لذا كنت أتوقع أن يكون في الرتبة الثالثة بحلول الآن. كان لدى مجموعة كلومة أربعة عشر مشاركاً فقط، وستعمل كجولة واحدة ذهاب وإياب على مدار الأسبوعين الكاملين. لاحظت بارتياح إدراج اسم لي هناك؛ من المؤكد أن هذا سيمنحه مستواه الأخير ويسمح له بالانتقال إلى فئة أكثر هدوءاً. كان إيوان Томас، المبتدئان الآخران اللذان قابلتهما، هناك أيضاً.
كان لدى دوري الرتبة الثالثة عشرين مشاركاً، لكن ربما يرجع ذلك إلى أن هذا كان كل ما يمكننا استيعابه هنا؛ لم تكن هناك سوى حلبة تدريب واحدة في القبو ب حاجز قوي بما يكفي لإجراء معارك بهذا المستوى دون تسوية المبنى بالأرض. بشكل عام، كان هناك مغامرون أكثر بكثير من المعتاد، وكانت جميع المساكن ممتلئة. كنت محظوظاً لأنني حضرت قبل بضعة أيام، وإلا لربما وجدت غرفتي قد ذهبت. وكان من حسن الحظ أن كلومة قادرة على البقاء مع كلانا أيضاً، لأنه لم تكن هناك غرفة شاغرة في النقابة لها، مما كان سيتركني أنام على أرضية الحمام مرة أخرى.
وهكذا، في اليوم التالي، مجرداً من إكسسواراتي المسحورة وممسكاً بعصا خشبية بدت خفيفة للغاية في يدي، وجدت نفسي واقفاً أمام محارب مألوف تماماً. زاكاري، بشري، محارب (9/49) لقد اكتسب مجموعة من المستويات خلال العام الماضي، وكان لا يزال متقدماً علي، لكن كانت لدي ثقة في أن هذه المرة لن تسير بالطريقة نفسها كالسابق. لم يكن لدي أي متفرجين بين الحضور هذه المرة؛ ما زال والداي لا يرغبان في السفر مع دارين، ولا يزال التبارز لا يُعتبر رياضة استعراضية أكثر من العام الماضي.
ربما سيحضرون إذا وصلت إلى النهائيات. كنت أتوقع نصف توقع أن ترغب كاري في الحضور، لكنها لم تارت هنا أيضاً. لقد تاقلمت مع المعهد كالسمكة في الماء، ولم أكن متأكدة تماماً مما إذا كانت لا تزال تتذكر مكان الخروج، لذا ربما نسيت الأمر برمته تماماً.
صاح الحكم: "ابدأ".