بعد بضعة أيام، عدنا أنا وکلوما إلى دونهولد في رحلة ليوم واحد. ولّت تلك الأيام التي كنت احتجتُ فيها إلى هنري ليقلّني لتحقيق أمر كهذا. وبدل [مسار النسيج] ألقيتُ سحر [التحمّل] على كلينا فانطلقنا نعدو بحرية. كان القدرة على مجاراة كلومة، بل والاستمرار في مجاراتها دون نفاذ طاقتي، أمراً مذهلاً. أعترف بأنني كنت أضعاف مستواها، لكنه ظلّ إنجازاً ما ظننتُ أنني سأبلغه قط. في الواقع، دهشتُ لاحتياجي إلى إلقاء [التحمّل]
عليها أساساً. ألم تكن قادرة على العدو بلا تعب حين رأيتها آخر مرة؟ أظنّني ما ذهبتُ هذا المدى معها من قبل... لا بدّ أنني بالغتُ في التقدير. عند متجر المنقّبين، انشغلت أديل بكلومة بالقدر ذاته الذي أولتني إياه العام الماضي. بدا أنني صرتُ الزبوون المعتاد المملّ بينما باتت كلومة المخلوقة اللطيفة الجديدة.
صاحت وهي تدلّنا على غرف القياس: "حسناً، اذهبا وبدّلا ملابسكما. لا تنتظراني".
سألتْ كلومة متأمّلة كومة الجلد الأسود بين يديها بينما بعثَت فيّ ذكريات تجربتي الخاصة: "أمّاه... كيف أرتديها؟".
مشيتُ إلى غرفتي مجيباً: "الأمر واضح فور نشرها".
كان درعي الجديد ملائماً أكثر بكثير من زيّ القديم، وإنْ كنتُ بلا شك سأعجز عن ارتدائه قريباً أيضاً. مجرد عسي من عِصِيّ كون المرء في الثامنة من عمره. خرجتُ متقدّماً بفارق كبير عن كلومة كالمعتاد، فهي لا بدّ ستستغرق وقتاً أطول لتبيّن الأمر. تفحّصتني أديل بضع تفحصات وأعلنت أنه مثاليّ. درع جلد الذئب الرهيب (الجودة: 50) — تعويذة: الراحة (المرتبة 3) — تعويذة: المتانة (المرتبة 3) — تعويذة: مقاومة البرق (المرتبة 3) ممتاز، لقد بلغت أقصى حدّ في [الخياطة الخبيرة].
بدا كل شيء رائعاً، وحين علّقت قفاز البرق في الأعلى وجدته يلائم تماماً. ظهرت كلومة بعد دقائق معدودة، وبخلاف مرتي الأولى بدت واثقة تماماً. ويا للهول، كانت لطيفة. لا بدّ أننا شكّلنا ثنائياً غاية في اللطافة لقتلة متخفين. كان يجب أن نشترك في بطولة المجموعات ونهزم خصومنا بالسحر. شرعت أديل في الصياح فوراً، تتحرك بحماس وتتفقد قياس الدرع. دارت كلومة دورتين وقد رُسمت ابتسامة عريضة على وجهها، فأومأت أديل برأسها راضية عن عملها.
هتفت كلومة قبل أن تجذبني وأديل في عناق مشترك ضخم: "شكراً لكما، إنه مذهل".
لم تستطع حتى إحاطة أديل بذراعيها، لكن بوركت، لقد بذلت قصارى جهدها. استغرقت بضع ثوانٍ لتدرك للتو ما فعلته، لكن هذه المرة، وبدل الابتعاد، واصلت القهقهة فحسب. بدا أن كلومة القديمة عادت أخيراً. لم نكن متوجهين إلى النقابة هذه المرة، لذا عدتُ إلى غرفة القياس لأخلع الدرع وأوضبه داخل [صندوق الأغراض]. قبضت على خوذتي لأخلعها، ثم راودتني فكرة مثيرة للاهتمام. هل احتجتُ إلى نزعها أولاً؟
تفرّستُ في المرآة، وركّزت على خوذتي وفعلت [صندوق الأغراض]. اختفت خوذتي من رأسي بصوت خافت. دينغ! ارتقى مهارة [صندوق الأغراض] إلى المستوى 5 يا لها من روعة. سيوفر عليّ هذا بعض الوقت في تغيير الملابس، لا سيما إن استطعت إعادتها بالطريقة ذاتها. وإنْ كان ربما كان يجدر بي التجربة بجورب أو شيء مماثل أولاً، تحسباً لاختفاء رأسي بأكمله... نجح الأمر بحлава، لكن كان عليّ حقاً الكفّ عن التجارب الخطرة.
خلعت درعي بالطريقة ذاتها، ثم ارتديت ثيابي بالطريقة التقليدية. غادرت غرفة القياس وأنا أتفكر. أيمكنني فعل ذلك مع أشخاص آخرين، لا نفسي وحدي؟ إن كنتُ أقاتل خصماً عنيداً، أيمكنني سحر سلاحه أو درعه ليختفي؟ كان لزاماً عليّ لمس الشيء لتفعيل [صندوق الأغراض], لكن ذلك لن يكون عسيراً ضد مقاتل صفّ مقدّم. من حقيقة تمكني حديثاً من تخزين عصاي، بدا وكأنّ هناك نوعاً من الأبعاد القصوى التي يمكنني توضيبها، ومن المرجح أن الأسلحة ذات القبضتين بحجم الكبار لن تتسع، لكن الخناجر والسيوف قصيرة القبضة ستتسع يقيناً.
سأحتاج إلى إجراء بعض التجارب. ظهرت كلومة بعد هنيهة مناولة إياي درعها لتوضيبه.
كررت: "شكراً لك"، قبل أن تعانقني وأديل مجدداً، واحدة تلو الأخرى هذه المرة: "لقد استعدتها، بفضللتكما".
سألت أديل مرددة أفكاري: "هاه؟ استعدتِ ماذا؟".
أجابت كلومة وهي تقهقه: "هذا سر".
مغادرين المتجر دون أن نعرف شيئاً جديداً، لكن بسعادة لتبدو كلومة وقد تعافت تماماً من مزاجها السيئ، توقفنا عند منزل اللورد ريد. بقيت محيماً حول السوار بينما تسللت كلومة من الباب الخلفي لزيارة كلانا في فترة استراحة ما بعد الغداء. نأمل أن يبعث رؤية كلومة مبتهجة الطمأنينة في نفس كلانا، طالما لم تذكر كلومة أنني اقترحت إحضارها إلى الزنزانة. تمنيت لو لم أقدم على ذلك...
بانقضاء زيارتها، عدنا إلى القرية محاولين هذه المرة الهرولة بـ [مسار النسيج]. انتهى بي الأمر مستغرقاً في نوبات ضحك وأنا أراقب كلومة تتعثر مراراً، واستغرقت الرحلة وقتاً أطول بكثير مما لو مشينا وحسب، لكنها كانت أمتع أوقات قضاها منذ أدهار. دينغ! ارتقى مهارة [الرشاقة] إلى المستوى 15. ارتقى مهارة [التحمّل] إلى المستوى 14. ارتقى مهارة [مسار النسيج] إلى المستوى 5. بلغت [الرشاقة]
أقصاها قبل [القوة]. لم أترقب ذلك، لكنني أظنّ أن هذه ثمرة قضاء كل هذا الوقت دون تحطيم أي شيء. في الأثناء، ذكرت كلومة أنها اكتسبت رشاقة وحكمة أيضاً، مما أثبت أن محاولة حفظ التوازن ليست مشكلة جسدية بحتة. اللعنة، ربما استطعتُ انتزاع مستوى [حكمة صغرى] أيضاً. خلال الأسبوع التالي، خضت بضعة نزالات تدريبية مع كلومة مجهّزاً إياها للبطولة. ظلت تشكل تحدياً ما دمتُ ممتنعاً عن استخدام السحر، لكنها لم تعد تهيمن عليّ كلياً، وانتهى بي المطاف بنسبة فوز أفضل بكثير من النسبة السابقة البالغة واحداً إلى مئتين وثانية وثلاثين.
أما إن استخدمت السحر، فلن تملك أي أمل؛ تعويذاتي من المرتبة الثانية تمنح تعزيزاً يخالف بخمسة أضعاف تعويذات المرتبة الأولى التي استخدمتها حين تقاتلنا آخر مرة، وقد تفوقت عليها في الإحصائيات الجسدية وإتقان الأسلحة على حد سواء. دينغ! زادت القوة بمقدار 1. زادت الرشاقة بمقدار 1. يا للأسف، لم يمنحني النزال شيئاً على صعيد مستويات المهارات؛ فقد بلغت مهارات أسلحتي ذروتها بالفعل.
حل عيد ميلادي التاسع ومضى، وكان حدثاً أكثر حيوية المعتاد مع قطّتنا الفتاة المقيمة حديثاً، والتي واصلت اصطحابها إلى دونهولد من حين لآخر لزيارة كلانا. قررت التدرب على تعويذات المرتبة الأولى في الأسبوعين الأخيرين قبيل البطولة، معيرأ إياها خواتم إحصائياتي القديمة لإبقاء الأمور عادلة، وهي خطوة أثبتت جدواها لكلينا. دينغ! ارتقى مهارة [قوة صغرى] إلى المستوى 13. ارتقى مهارة [الخطوة البعيدة]
إلى المستوى 14. ارتقى مهارة [سرعة صغرى] إلى المستوى 14. ارتقى مهارة [رشاقة صغرى] إلى المستوى 13. ارتقى مهارة [بطء صغرى] إلى المستوى 14. جربت [صندوق الأغراض] أيضاً. ووجدت أنه مع إحكام قبضتي على أسلحتها، أستطيع بالفعل سرقتها إلى مساحة تخزيني. بالطبع، ستكون محاولة الإمساك بنصل حقيقي بإحكام فكرة سيئة، لذا كانت استراتيجية ظرفية للغاية، لكنني خزنتها لاستخدامها مستقبلاً. ربما كانت ملائمة للنزالات التدريبية أكثر من وحوش الزنازين، لكن حتى مع تلك قد أفلح في فعل شيء حيال الأسلحة الهراوية.
وحين لم يتبقَ سوى أطعمة أيام معدودة، ظهرت إيل، من بين جميع الناس، عند بابنا على صهوة حصان.
بدأت تقول قبل أن تلمحني: "صباح الخير. هل أنا في المكان..."، ثم استطردت: "آه، بيتر، ممتاز. سيدل النقابة بحاجة لرؤيتك على وجه السرعة".
عجزت عن تلمّس سبب يدعو سيد النقابة لاستدعائي. أي أمر متعلق بالبطولة لن يكون عاجلاً. المزيد من الميثريل؟ لم أكن الوحيد القادر على صنعه. من المفترض أن هذا شيء آخر.
"لماذا؟ ماذا حدث؟"
"لا أعلم التفاصيل، لكن شيئاً ما حدث في الزنزانة. هو... حسناً، حتى الآن كلما وقع أمر غريب يخص الوحوش أو الزنزانة... أمم... أنت تعلم".
تلاشت كلمات إيل في خجل.
أنهيت جملتها نيابة عنها مقترحاً: "أكان ذلك خطئي؟".
قالت إيل: "لم أكن لأقول خطؤك"، ثم استدركت: "لكن نعم، يعتقد أنك قد تكون متورطاً".
عجزت عن تذكر أي شيء فعلته... لم أطأ المكان منذ بداية الربيع. أهو أمر مرتبط بالنشطاء؟ حسناً، هذه المرة على الأقل امتلك المرسل معلومات كافية لأتيقن أنهم يطلبونني شخصياً، لذا علمت أنني لن أهدر الرحلة سدى.
ناديت: "كلومة؟ أترغبين في المجيء؟ بما أن البطولة تبدأ قريباً، فمن الأفضل أن نبقى هناك. يمكنك قضاء بعض الوقت مع أمّك".
فأجابت صارخة وهي مشغولة بالتوضيب أصلاً: "أنا قادمة!".
"هاه، سمعت أن لدينا طفلاً آخر في مجموعة المرتبة الأولى. كان يجدر بي أن أعلم أن ذلك خطؤك أيضاً".
أجل... سأقبل تلك؛ فكلومة كانت خطئي على الأرجح. جعلتها تنطلق منذ تلك السنين حين علمت أنني كنت أقاتل الهلاميات. لقد اكتسبت مستواً في مرحلة ما خلال الأيام القليلة الماضية. بمستوى إضافي آخر كان يمكن أن تجد نفسها مضطرة للانتقال إلى قسم المرتبة الثانية. سيكون ذلك شديد الإضحاك، لكنها ربما لن تبلي بلاءً حسناً بصفتها وافدة جديدة على المرتبة الثانية. يرجح أنها ستنال مستواها الأخير في منتصف البطولة، لذا سيتوجب علي تحذيرها من أن تغيير الفئة سيعرضها للإقصاء.
انتهى بنا المطاف بالمغادرة معاً، مستخدمين [مسار النسيج] لمجاراة حصان إيل المنقط بسهولة. كانت السرعة أبطأ قليلاً من سرعتنا المعتادة، لكننا وجدنا على الأقل من ندردش معه أثناء السفر. لدى عودتنا إلى النقابة، لم ننتظر طويلاً قبل استدعائنا إلى مكتب سيد النقابة. كان هناك ثلاثة أشخاص آخرين رفقته، عرفت اثنين منهم.
حييت بأدب مع إمالة رأسي: "أيها اللورد ريد".
سأل سيد النقابة: "تباً، لمَ هو مؤدب معك؟ ومن هذه القطية؟".
"أنا كلومة. عذراً، لم أرد البقاء في الحانة وحدي. هل أنتظر في الخارج؟"
قال اللورد ريد حين التفت سيد النقابة نحوه: "الأمر سيان".
خاب أملي لأن كلومة لم تعانقهما فوراً. بدا أنها لم تعتد تماماً إلى وضعها الطبيعي. أو أنها اعتادت، واكتشفت في مرحلة ما معنى ضبط النفس. كنت واثقاً أن سيد النقابة واللورد ريد سيعتبران ذلك تحسناً، لكنه عُنِي أنني فوتّ للتو ما كان ليصبح مشهداً كوميدياً خارقاً. تفرّست في الشخص الآخر بالغرقة الذي تعرفت عليه؛ لي، المنقّب المبتدئ. وإنْ كنتُ، لكي أكون منصفاً، لست واثقاً من كونه لا يزال مؤهلاً ليكون مبتدئاً الآن؛
فقد أمضى عاماً كاملاً في العمل. بدا متوتراً بوضوح، لكن ما إن كان ذلك مرده وجوده أمام هؤلاء ذوي المقامات العالية أم لسبب آخر، فلم أستطع تبينه. إن اضطررت للتخمين، فسيكون هو من واجه الشذوذ في الزنزانة الذي ذكرته إيل، إذ عجزت عن تذكر أي سبب آخر لوجوده هنا. أمّا الشخص الأخير، فلم يكن يرتدي عتاد التنقيب، وبدا كأنه نوع من الموظفين الرسميين.
عرّفه سيد النقابة قائلاً: "هذا سيميون، كاتب محظوظ من المقر الرئيسي".
لكن ألم يكن سيد النقابة كاتباً أيضاً؟
"والآن يا بيتر، هلّا تحلل لي ليّ هذا وتخبرني برأيك؟".
رمشت مذهولاً. ما الذي يجري هنا بالضبط؟ حتى الآن، كلما وقع أمر غريب، كان سيد النقابة يتواصل مع المقر الرئيسي. لم يسبق للمقر أن أرسل أحداً إلى هنا. وأهو أمر متعلق بحالته؟ تائهاً بلا أدنى فكرة، لم يكن أمامي سوى مسايرة الأمر. الاسم: لي — النوع: بشر — الفئة: مقاتل متدرب (المستوى 9/19) — الصحة: 20/20 — الطاقة: 32/32 — المانا: 19/19 — القوة: 20 — الرشاقة: 14 — التحمل: 15 — الذكاء: 14 — الحكمة: 16 — الكاريزما: 12 — فنون المرتبة 1: [التلويحة الجبارة 3]
[الضربة المحطمة 4]
— مهارات المرتبة 1: [إتقان السلاح: الفأس 8]
[التأمل 5]
[مخزون الطاقة الموسع 6]
— السمات: [قويّ]
[متفرّس]
— الألقاب: [بارع في كل مهنة]
[منقّب فاشل]
دينغ! ارتقى مهارة [التحليل] إلى المستوى 3. آه، توقيت مناسب. بات بإمكاني رؤية أشياء المرتبة الثانية الآن، وكان ذلك كافياً لرؤية كافة سماته وألقابه. إذن، ما الذي كان في ذلك مثيراً للاهتمام بالقدر الذي يجعل المقر الرئيسي يرسل أحدهم إلى هنا؟ كانت المهارات والإحصائيات طبيعية. لم أسمع سوى بواحدة من تلك السمات من قبل، أما الأخرى فلم تبدُ مثيرة للاهتمام. من بين ألقابه، عرفت ألقاباً جيداً، ولم يتبقَ سوى الثاني.
أكان يشبه [منقّب مبتدئ] الخاص بي؟ هل ناله لإقلاعه عن التنقيب أو ما شابه؟
"يبدو طبيعياً بنظري. أكثر ما يثير الاهتمام هو لقب [منقّب فاشل]. من أين أتى؟".
قال سيد النقابة: "امضِ قدماً وأخبره".
أجاب بتردد: "لقد متّ...".
لم يكن الرمش كافياً للتعبير عن دهشتي حيال تلك الإجابة؛ لكنت احتجت إلى استعارة حاجب اللورد ريد الطفيلي، أو ربما عدة حواجب منها.
"كنت غبياً. لقد علقت في المستوى التاسع دهراً رغم أن أنطون اخترقه قبل أسابيع، وسمعت أن القتال منفرداً قد يساعد في اجتياز العقبات. تسللت مبتعداً عن مجموعتي في الطابق الخامس وحاولت خوض الزعيمة بمفردي. أخبرني أنطون كيف فعلتَ ذلك في مستواي، وكانت مجموعتنا تستطيع إسقاطها بسهولة كفريق، لذا ظننت أنني أستطيع تدبر أمرها. وتبين لي أنني لا أستطيع".
حسن نعم، لكن حين فعلتُ ذلك، غشّت إيرين. لكن ذلك لم يجب عن السؤال المهم. لم يبدو كزومبي.
أضاف اللورد ريد على سبيل التوضيح: "للإشارة، إنه لقب من المرتبة الأولى، ويقرا وصفه هكذا: لقد استسلمت للجروح، أو السم، أو المرض، أو ربما حتى الجوع، تاركاً صحتك تصل إلى الصفر داخل زنزانة. مُنع عليك دخول الزنازنة إلى الأبد".
صرح سيد النقابة: "إذن ببساطة، عوضاً عن الموت، كما قد يُتوقع حين يحطم عفريت رأسه وينثر دماغه في حجرة الزعيمة، استيقظ لي هذا على السطح معافى تماماً. ولا يمكنه الاقتراب من الدرج مجدداً أيضاً؛ إنه يتصرف وكأن هناك جداراً خفياً يحيط به".
حدقت فاغر الفم. أأجرت إيرين ذلك، بعدما تذمرت من موت الناس في الزنازين؟ أأجرت الزنازين آمنة؟
تابع سيد النقابة: "لذا، نودّ منك الآن أن تشرح بالضبط ما فعلته، وما الجحيم الذي يجري".
تبّاً.