في صباح اليوم التالي، توقفت عند مكتب الاستقبال في طريقي لتناول الإفطار، برفقة كلومة التي بدت أكثر ابتهاجاً. لم تعد بعد إلى طبيعتها المفرطة في النشاط، لكنها بداية. لم تكن إيلا هي من تشغل المكتب، بل كان هناك موظف جديد في نوبته.
"صباح الخير. كنا نتساءل إن كان بإمكان كلومة التسجيل في البطولة؟ فئة الفردي من الرتبة الأولى".
"أليست صغيرة بعض الشيء؟ لا فائدة من قول هذا لك تحديداً. هل لديها خبرة قتالية؟"
"أظن أنني فزت عليها في نزال واحد من أصل... كم يا ترى؟"
أجابت كلومة على الفور: "مئتان وثمانية وثلاثون".
لأنها كانت تحصي النزالات بالطبع.
أضفت رداً على نظرة الموظف المتشككة: "كان ذلك قبل أن أبدأ في سبر الأغوار. أظن أن الأمر سيختلف لو جربنا الآن، لكن نعم، لديها خبرة. مقاتلة مبتدئة من المستوى الثامن، تتقن الخنجر والقوس ولديها بضع مهارات".
صاحت كلومة: "مهلاً، كيف عرفت ذلك؟! لم أخبرك قط عن القوس".
"عذراً، ألقيت نظرة على حالتك بمهارة [التحليل]. هل يزعجك ذلك؟ هناك مهارة [الخصوصية] يمكنك اكتسابها إن أردت إخفاءها".
سألت كلومة وقد انخفضت أذناها مجدداً: "أنت... هل رأيت سماتي؟"
"لا، لم يكن مستوى مهارتي عالياً بما يكفي لرؤية أي منها. على أي حال، أشك أن سماتك أسوأ من سماتي".
"إنه... لا يهم. لا بأس إن لم ترها".
غريب... ألقيت نظرة أخرى على كلومة ووجدت أنها تمتلك بالفعل [الخصوصية] من المستوى الأول الآن. ما الذي كانت ترغب في إخفائه عني؟
"لا يوجد حد أدنى رسمي للسن، ومنافسات الرتبة الأولى مخصصة للرتبة الأولى بطبيعة الحال... لذا أظن أن لا مانع. كلومة، أليس كذلك؟"
سجل الموظف اسمها وأكد أن القواعد هي نفسها التي طبقت على مجموعتي قبل أن نتوجه إلى الحانة لتناول الإفطار. لم أكن مقتنعاً بأن كلومة كانت تأكل بشكل جيد مؤخراً، فقد بدت أنحف قليلاً مما أذكر، لكنها بدت عازمة على تعويض ذلك كله الآن؛ فقد التهمت ثلاثة أضعاف ما أكلته. كما جذبت الكثير من انتباه السابرين الذين، رغم اعتيادهم عليّ، لم يتوقعوا رؤية طفلة أخرى في سني هنا، وفي كل مرة تنهي فيها طبقاً، كانوا يهتفون لها.
آمل ألا نكون قد بدأنا مسابقات أكل بالخطأ... فنوع واحد من البطولات يكفي. بعد ذلك توجهنا إلى متجر النقابة، حيث اندفعت أديل نحونا فوراً.
قالت وهي تمازحني: "ظننت أنك لن تعود قبل أسابيع. كيف يمكنني مساعدتكما اليوم؟"
قلت مقدماً كلومة: "لست أنا المقصود اليوم، بل هذه الشابة اللطيفة".
صاحت وهي تحمر خجلاً: "مهلاً! كيف تقدمُني بهذه الطريقة؟!"
أجبتها مسترداً حقي عما فعلته بي بالأمس في فخ الأميرة: "بقول الحقيقة، بالطبع".
سألت أديل مجدداً وقد بدا عليها الارتباك مما يجري: "إذن، ماذا تريدان؟"
"ستدخل البطولة معي، وتحتاج إلى طقم دروع خاص بها. درع خفيف، بنفس مستوى الراحة والمتانة المعتاد، والأفضل أن تسأليها عن الميزة الثالثة. هل يمكنك إضافة تأثيرات التسلل أو الرشاقة؟"
"يا للهول! حقاً؟ هل سأصنع زياً لهذه الصغيرة اللطيفة أيضاً؟ لقد جعلت يومي سعيداً، ولم يحن وقت الغداء بعد".
أخرجت أديل شريط القياس وبدأت في قياس كلومة.
"هناك تأثير الصمت الذي يمكن لخبير السحر لدينا إضافته. لا وجود لما يسمى بالاختفاء، وتأثير الرشاقة الوحيد الذي أعرفه هو تعزيز البراعة، وهو سحر ملحق".
سألت كلومة بفضول: "صمت؟ هل يجعلني هادئة؟"
"مع سحر الصمت، لن تصدر خطواتك أي ضجيج، ولن يصدر درعك حفيفاً أثناء تحركك. سيخفي صوت تنفسك، طالما كنت هادئة، لكنه لن يمنعك من الكلام".
قالت كلومة بحماس بدأ يتلاشى تدريجياً حتى انخفضت أذناها مجدداً: "يبدو هذا ممتعاً! العناق المفاجئ... هو أفضل أنواع العناق..."
قلت بحزم: "إذن، الصمت".
لم أكن متأكداً مما يدور بذهن كلومة، بعيداً عن حقيقة استعباد والديها، لكن يبدو أن الأمر يتعلق بالعناق بطريقة ما؟ هل حُرمت منه في العش الزمردي؟ كلف طقم درعها أكثر قليلاً من درعي، بسبب واقي الذيل الإضافي الذي تطلبه، لكنه ظل ضمن الميزانية؛ ربما لم أكن أعمل طوال الموسم الماضي، لكنني لم أنفق شيئاً أيضاً. بالإضافة إلى أن المعهد ربما يدين لي ببعض المال الآن. كان يجدر بي التأكد من ذلك في وقت ما...
الآن وقد صار لكلومة طلبية أيضاً، سيكون من المجدي استلامها فور جاهزيتها، لتتمكن من تجربة المبارزة بها قبل بدء البطولة. لنأمل أن تتقن [مشية اللحمة]، وإلا سيتطلب الأمر الكثير من المشي. بعد إتمام كل شيء في داونهولد، حان وقت العودة إلى القرية. خارج البلدة، وبعيداً عن أعين أي مراقب، فعلت [مشية اللحمة] حولنا كلتينا.
نصحتها: "كوني حذرة. أتذكرين حين تعلمت [الخطوة البعيدة] لأول مرة، وكنت أسقط في كل مرة أستخدمها؟ هذا أسوأ".
قالت كلومة بابتسامة خفيفة قبل أن تخطو خطوة للأمام وتستقر بوجهها في الأرض: "أتذكر. كنت مضحكاً".
لم أكن أعرف ما الذي توقعته بالضبط، لكنني تخيلتها تتقن الأمر من المرة الأولى. لطالما كانت هي الرشيقة والسريعة. حتى الآن، كانت براعتها الأساسية أعلى من براعتي، لكن محاولاتها القليلة التالية لم تكن أفضل حالاً.
صاحت بسعادة، مستمتعة بالتجربة لسبب ما: "هذا صعب!"
قلت وأنا ألقي تعويذة [البراعة]
عليها: "هنا، انظري إن كان هذا سيساعدك".
قالت بحماس وهي تقفز واقفة مجدداً، مما تسبب في تفعيل [مشية اللحمة]
مرة أخرى وأدى لسقوطها ثانية: "أوه، أنا أسرع!"
نصحتها وأنا أراقبها وهي تحاول النهوض بحذر أكبر: "احذري. أبقي قدميك على الأرض عند الوقوف".
هذه المرة، تمكنت من اتخاذ بضع خطوات قبل أن تسقط، لذا بدا أن نقاط البراعة الإضافية قد ساعدت. استغرق الأمر عشرين دقيقة أخرى من التدريب وتعويذة [براعة] أخرى قبل أن تتمكن من المشي بسلاسة، وبعدها كانت محاولة ركض قصيرة جداً كافية لتخبرنا أن ذلك لن يحدث اليوم. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المنزل، كانت قادرة على المشي دون مساعدة [البراعة]، فربما نحاول الركض في المرة القادمة.
رنّت المهارة: [مشية اللحمة] ارتقَت إلى المستوى 4. تساءل جزء صغير مني إن كان إحضار كلومة قد ساهم في الارتقاء، لكن الجزء الأكبر مني كان يتساءل عن كيفية تقديم كلومة لوالديّ. لقد التزمت فعلياً برعايتها لثلاث سنوات دون استشارتهما، ومع أنني متأكد من موافقتهما، كان من اللائق السؤال أولاً. ترددت قليلاً أمام الباب الأمامي، لكن الانتظار لن يجدي نفعاً، فدفعته ودخلت.
ناديت: "أمي؟"
بدأت أمي: "بيتر؟ مرحباً بعو..."
ثم تجمدت في مكانها، مما جعل دارين ينظر من حجرها بارتباك. ترافق ذلك مع صوت قرقعة خفيفة لسقوط إبرها. استغرق مني الأمر أكثر من ثماني سنوات لأتمكن من إحداث ذلك الأثر، بينما فعلت كلومة ذلك بمجرد دخولها من الباب. يبدو أنها لا تزال تتفوق عليّ في بعض النواحي.
حيت كلومة بأدب: "مرحباً خالة لوسي".
بدأت أمي بارتباك: "كلومة؟ كيف؟"
ثم لاحظت تعابير وجهي.
قالت بجمود: "أظن أنه يجدر بك الشرح".
حكيت القصة. كلها، بما في ذلك كوني المسؤول عن حركة مناهضة الأغوار، وكيف ظننت أنني كان بإمكاني فعل المزيد للبحث عنهم. كانت أمي تدرك بالفعل أن كاموس قد قطع كل الاتصالات، لكنها لم تكن تعرف، مثلي، ما حدث بعد ذلك. بعد انتهاء القصة، وقفت أمي، وناولتنِي دارين دون كلمة، ثم ضمت كلومة في عناق.
قالت: "بالطبع نرحب ببقائك معنا".
ثم التفتت إليّ وهي تستعيد دارين وقالت: "وبالنسبة لك، ليس خطأك. لم ترتكب أي سوء".
قلت معبراً عن أفكاري الحالية حول الفلسفة: "يمكن أن يقع شيء بسببي دون أن أرتكب سوءاً. لكنني لا ألوم نفسي".
"جيد. سأخبر والدك حين يعود، خذ كلومة للخارج وألقيا التحية على أصدقائها القدامى. تعرفين كم اشتاقوا إليك".
وضعت أنا وكلومة الأمتعة التي لم تتسع لها [صندوق العناصر] وخرجنا مجدداً. وكما هو متوقع في يوم صيفي مشمس، كان أطفال القرية يلعبون في الخارج، ولم يستغرقوا طويلاً لرؤيتنا. للأسف، لم يتعرف بعض الأطفال الأصغر سناً على كلومة، لكنهم كانوا قلة. سرعان ما تجمع حولها نصف دزينة من الأطفال.
"كلومة، لقد عدتِ!"
"ياي، مرحباً بعودتك!"
"هل ستبقين طويلاً؟"
وقفت كلومة تبدو غير واثقة، فقررت تولي زمام الأمور.
ناديت: "آخر شخص يعانقها ترحيباً هو الخاسر!"
مما دفع الجميع للاندفاع نحوها.
صاحت بدهشة، مبتسمة للحظة قبل أن تتحول تعابيرها إلى عبوس كبير: "ماذا؟ لا، أنا فتاة كبيرة. ليس من المفترض أن..."
ما هذا؟ إن كان كاموس قد أخبرها بالتوقف عن عناق الناس عشوائياً، فسأطعنه في وجهه، ناهيك عن اللكمات التي أدين له بها بالفعل. كان ذلك سمة مميزة لشخصيتها!
سألت وأنا أنضم إلى المجموعة: "ليس من المفترض أن تفعلي ماذا؟"
لم أكن أريد خسارة لعبتي الخاصة، على أي حال.
هتف أحدهم: "هولي هي الخاسرة!"
ردت عليه: "لست كذلك! جوزيف كان أبطأ مني!"
سمعت دوي رياح، تلاه طقطقة شرارات. بدا أن التوأم الساحر قد لجآ إلى طريقتهما المعتادة في حسم الفائزين، ورأيت كلومة تحاول كتم ضحكتها. نجحت لثانيتين قبل أن تستسلم، وتضحك بحرية، وتجري وتعانق الجميع واحداً تلو الآخر. جرت نحوي في النهاية.
قالت بهدوء وهي تعصرني: "شكراً لك".
انضممنا كلانا إلى الألعاب، التي كانت أقل فوضوية هذه الأيام بفضل زيادة السمات العقلية للأطفال. استغرق الأمر بعض الوقت حتى تتأقلم كلومة، لكن بعد ساعة واحدة كان بإمكاني تصديق أنها لم تغادر قط.
عندما عاد أبي من الحقول، تركت أمي تكرر الشرح، وكان أول رد فعل له: "لقد حذرتها من أنني أشخر، أليس كذلك؟"
لم أفعل، ولم يخطر ببالي أننا سنكون خمسة محشورين في غرفة النوم. تساءلت إن كانت مهارة النجارة لدي عالية بما يكفي لبناء توسعة؟ وبالحديث عن ذلك، مع صغر حجم الكوخ، اعتدت على عدم وجود خصوصية مع والديّ، لكن ذلك لم ينسحب على كلومة. هل سيتعين علينا تغيير ملابسنا في الحمام دائماً الآن؟ ركزت على حقيقة أنهم سيكونون سعداء بوجودها، لكنني لم أتوقف للتفكير في الجوانب اللوجستية.
تبين أنني كنت قلقاً بشأن الشيء الخطأ، لأن كلومة كانت بلا خجل تماماً ولا تملك أي تحفظ، مما جعلني أتعلم بسرعة فائقة كيف أتحرك في غرفة النوم وعيناي مغلقتان. يبدو أنني نجوت من ذلك في الليلة السابقة فقط لأن أياً منا لم يغير ملابسه... ليس أن والديّ بدا عليهما الانزعاج بأي شكل، لذا خمنت أن هذه حالة أخرى من الأمتعة التي حملتها معي من الأرض. مع وجود القانون، كان من المشكوك فيه أن العري ينتهي بأي من الدلالات التي اعتدت عليها.
كانت في الثامنة فقط على أي حال، وأتذكر أبناء عمومتي الصغار على الأرض يتصرفون بالطريقة نفسها... التناقض في كونها في سني لكنني أعتبر نفسي بالغاً أضاف طبقة أخرى من الارتباك. في اليوم التالي، قررت أن الوقت قد حان لحل هذا الأمر.
"كلومة، هل يمكنك المضي قدماً بدوني لدقيقة؟"
"ألا تريد اللعب اليوم؟"
"سأخرج قريباً، لكن أحتاج للتحدث مع أمي أولاً. بشأن ذلك الشيء الذي ذكره موظف النقابة".
أصدرت كلومة صوتاً ساخراً، محاولة دون جدوى كتم ضحكة: "أنا أعرف شيئاً لا يعرفه بيتر!"
راقبتها وهي تجري خارج الباب، قبل أن ألتفت إلى أمي. تبع ذلك نصف ساعة ممتعة جداً، وتعليمية، ومحرجة، قمت فيها بمراجعة دقيقة لكل افتراضاتي عن الأرض، متسبباً أكثر من مرة في إثارة نظرة أمي الفارغة وغير المركزة التي يسببها القانون عندما تطرقت لأشياء لم يُسمح لها حرفياً بتخيلها، وتم تعديل أسئلتي مباشرة خارج ذاكرتها. تعلمت أن إنجاب أطفال بين الأجناس المختلفة من الأعراق الواعية غير ممكن، وكانت أمي منزعجة جداً من الطريقة التي فكرت بها في الأمر.
ظاهرياً، لم يمنع ذلك وحده العلاقات بين الأجناس، والتي كانت تحدث بالفعل، وإذا أرادوا أطفالاً، فلديهم خيار التبني. كان الأيتام نادرين، بفضل سحر الشفاء وقلة فرص الحوادث المميتة، خاصة مع لوائح سبر الأغوار التي تثني الوالدين عن دخول الغور معاً، لكنهم لم يكونوا غير موجودين. لم تكن أمي تعرف لماذا لا يسلك أحد هذا الطريق، لكنها أشارت إلى أنه يجب أن أكون سعيداً لأنهم لا يفعلون ذلك، لأنه لو انتهى الأمر بوالدي مع كلانا، لما ولدت أنا.
كانت تلك نقطة وجيهة؛ كنت أقدر حقاً كوني ولدت. أو ولدت من جديد، أو أياً كان. ونعم، يبدو أن بضعة أسابيع حول بداية الصيف هي حقاً موسم تزاوج الوحوش، رغم أنه على ما يبدو لم يكن سيئاً لدرجة سلبهم عقلانيتهم، طالما لم يبقوا محبوسين في مكان مغلق معاً. شيء من نوع الفيرومونات، على ما يبدو. بدا أن ذلك يتوافق مع تاريخ ميلاد كلومة، وحقيقة أن جميع الوحوش يبدو أن أعياد ميلادهم تقع في النصف الثاني من الشتاء.
رنّت المهارة: لجهودك في كشف أسرار العالم، [الباحث] يمنحك نقطتي روح. بجدية؟ من أجل حديث الجنس؟ لم أحصل على واحدة منذ زمن طويل، ثم أحصل على واحدة من أجل حديث الجنس؟ لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة شعرت فيها أن النظام يسخر مني، لكن تلك بالتأكيد تستحق ذلك.