غادرتُ مسكن اللورد ريد، وخلفي كلومَا تمشي بخطىً مثقلة بالهمّ. خبتْ حيويتها المعهودة، ولم تبدُ قادرةً على الهرولة عائدةً إلى القرية. كانت هذه معضلة؛ فالوقت يداهمنا، وإذا سرنا بهذا البطء لن نصل إلا في جوف الليل. كان الأجدر أن نجد مكاناً نبيت فيه هنا. تباً لي، كان يجب أن ألحظ هذا حين أمرها اللورد ريد بحزم متاعها، لكن حين انتبهتُ كان الوقت قد فات لأطلب العودة بها غداً.
سألتها ونحن نسير: "كيف انتهى بكِ الأمر بمهنة مقاتلة؟"
كنت واثقاً أن النُزل الوحيد في البلدة يقع في هذا الشارع...
أجابت كلومَا ببرود: "لأن أبي لم يرد لي ذلك."
علّقتُ: "هذا... ليس سبباً وجيهاً."
كان بديلاً مثيراً للاهتمام عن لكمه في وجهه لمن لا يملكون خياراً آخر، لكنه أمرٌ كان ليدمر مستقبلها بالكامل نظراً لصعوبة الترقّي في تلك المهنة. بدا أن هذا لم يقلقها؛ فمن الواضح أنها كانت ترفع مستواها وبسرعة. كانت في المستوى التاسع من مهنة [عامية] حين رأيتها آخر مرة قبل رحيلي إلى دونهولد الربيع الماضي، لكنها أوشكت الآن على تغيير مهنتها.
"تنتشر حقول المانا حول العش الزمردي، ويصطادون هناك للطعام. احتاجت أمي لحماً للمطعم، وكنتُ أرغب بشدة في طعن شيء ما."
كانت الأمور تزداد سوءاً. ابتسمتُ بتوتر، ممتناً لوصولنا إلى النزل؛ فلم أضطر للرد. أين ذهبت كلومَا المرحة القديمة؟ لم أكن متأكداً من إعجابي بهذه النسخة الكئيبة الغاضبة. لم تحاول حتى معانقتي ولو لمرة. دخلنا النزل، كان مكتب الاستقبال خالياً، لكن حين قرعتُ الجرس، اندفعت سيدة من باب جانبي. قبل أن يرتدّ الباب، لمحتُ ردهة طعام مزدحمة للغاية.
سألت بلطف: "كيف يمكنني مساعدتكما؟"
سألتها: "هل لديكما غرفتان لهذه الليلة؟"
بدت مذهولة كما توقعت من طفل يطرح هذا السؤال. فمع اقتراب عيد ميلادي التاسع، لا أزال في التاسعة فحسب.
"لكما؟ أم تسأل لوالديك؟ لا يهم؛ أخشى أننا محجوزون بالكامل حتى العام القادم. يبدو أن نصف سكان القارة إما زوار أو عاملون في معهد البحوث. نصف الزوار يخيمون هناك. أظنهم يبنون بعض المهاجع في الموقع، لكن هذا لا يفيدكما الليلة."
قلت بخيبة أمل: "أوه، شكراً على أية حال."
غادرنا المبنى، وقُدتُ كلومَا إلى نقابة المغامرين بدلاً من ذلك. وبما أنها لا صلة لها بالنقابة، لم أرَ سبباً يدعوهم للسماح لها بالبقاء، لكن السؤال لا يضر. إن فشلنا، سنبيت في العراء أو نسير طوال الليل. لقد حلّ الصيف، والجو دافئ بما يكفي. كانت إيلا على مكتب الاستقبال، والمفاجأة أنها بعد سماع القصة، طلبت منا أن نبيت في غرفتي المعتادة. على عكس النُزل، كانت النقابة هادئة بعد أن فقدنا بضع فرق في زنزانات أعمق، ولم تُستخدم غرفتي رغم غيابي طوال الربيع.
رغم امتناني، كانت هناك مشكلة كبرى.
"لكن لا يوجد سوى سرير واحد؟ أعني، لا أمانع النوم على الأرض، لكن الغرفة ضيقة ولا أظن أن هناك متسعاً."
"ما أهمية السرير الواحد؟ أنتما صغيران. ستتشاركان السرير."
"لكننا صبي وفتاة؟"
"أنتما في الثامنة أيضاً، ومن فصيلتين مختلفتين. لو كنتما من الوحشيين لأصررتُ على غرف منفصلة في هذا الوقت من السنة، لكنكما ستكونان بخير. أؤكد لك أنه لا وجود لعدوى الصغار تلك، فتوقف عن التصرف بغرابة."
هممم؟
"ما المميز في هذا الوقت من السنة؟ ولماذا يختلف الوحشيان عن البشر؟"
رمقتني إيلا بنظرة خاوية تماماً. نظرة حذرة تكتم ما تفكر فيه.
كانت كلومَا تقطب حاجبيها وكأنها تقول: "هل سألت هذا حقاً؟".
كسرت إيلا الصمت بهز رأسها: "لا، مهام موظفة النقابة كثيرة ومتنوعة، لكنها لا تشمل إلقاء تلك المحاضرة. اطلباها من والديكما، رجاءً."
تباً... شعرت بالخجل يتسلل إلى وجهي، فاستدرتُ مسرعاً. قطعتُ خطوتين قبل أن يتبادر لذهني أنني لم أرَ قط أي نصف-سلالة. في قريتنا، كل الأزواج إما بشر أو وحشيون. والدي، الذي أعرف أنه يملك مهارة [حب الغرباء] وكان صديق طفولة مقرباً لكلانا، تزوج مع ذلك من أمي. نعم، حان الوقت ليحدثني والداي في هذا الأمر، فهذه معلومات مهمة يجب أن أعرفها...
ترددتُ أمام الدرج وسألت: "هل أنتِ جائعة؟ الطعام هنا ليس بجودة ما تصنعه أمك، لكنهم يقدمون وجبات."
"لا، شكراً."
تبعتني كلومَا بصمت إلى غرفتي، ثم انكمشت فوق سريري، موليةً إياي ظهرها. بعد لحظات، سمعتُ شهقات مكتومة.
بدأتُ بذعر خفيف: "أنا آسف. حاولتُ. حتى أنني جمعتُ المال لاستخدام البوابة لأبحث عنكِ، لكنهم منعوني من استخدامها دون مرافق، ولم يكن معي مال للاثنين. النقابة رفضت نقل الرسائل. لم أدرِ ما أفعل!"
لم ترد كلومَا، ولم أعرف كيف أواسيها. ماذا كانت ستفعل لو كانت مكاني؟ أو على الأقل، ماذا كانت ستفعل كلومَا القديمة؟ العناق، بالطبع. تمددتُ خلفها وضممتها.
سألت بنبرة ضجر: "ماذا تفعل؟"
"أعانقكِ. العناق يصلح كل شيء، أليس كذلك؟"
صرخت بغضب: "لا، لا يفعل! اتركني!"
رفضتُ: "كلا."
نعم، كان ردي طائشاً، لكن رغم كلماتها، لم تحاول دفعي.
"لدي رصيد عام من العناق الفائت، لذا عليّ البدء الآن."
لم تنبس ببنت شفة لدقائق، ثم سألت بهدوء: "لماذا عرضتَ نفسك لكل هذا الخطر من أجل أهل القرية؟ من أجلي؟ لم نطلب منك ذلك. لكن حين أردتُ حمايتك، أجبرتني على الهرب. ما الذي يجعلك مميزاً؟"
استغرقني الأمر وقتاً لأدرك ما تعنيه، فقد تعلمتُ منذ زمن أن إيرين لا تنوي السماح لها بالأذى، وأن كلومَا لم يكن يفترض بها معرفة نشاطاتي في الزنزانات. لم يرف لها جفن حين دخلتُ النقابة، ظننتُ أنها سمعت شيئاً في قصر اللورد ريد ولا تدرك السبب. يبدو أنها تعرف أكثر مما ظننت. كان عليّ الاعتراف بنفاقي. ماذا صرختُ في وجه كاموس حينها؟ شيئاً عن عدم التكبر والظن بأنه الوحيد المسموح له بتعريض نفسه للخطر من أجل الآخرين.
ومع ذلك فعلتُ الشيء نفسه ولم ألحظ حتى أشارت كلومَا إليه. لحظة... ثمة ذكرى عالقة؛
أول مرة رأيت فيها كلومَا بعد مشادتي مع كاموس، تمتمت بكلمة "منافق"
تحت أنفاسها. كانت تستمع لكل ذلك الجدال؟! استطعتُ تبرير الأمر لنفسي؛ كلومَا طفلة، وأنا -عقلياً على الأقل- لست كذلك. أملك القدرة العقلية لاتخاذ مثل هذا القرار، وهي لا تملك. لكن، لماذا أقيس الأمر بالعمر؟ قضيتُ جزءاً كبيراً من حياتي متذمراً من القوانين التي أتبعها لمجرد أن جسدي طفل بينما عقلي أكبر بكثير. قد لا تكون إحصائيات كلومَا العقلية مذهلة كجسدها، لكنها بلغت مستوى البالغين، أليس هذا نفاقاً إضافياً؟
ألا يجب أن أحترم قراراتها أيضاً؟ لو لم أقل ما قلته لكاموس، أو لو انتبهت لوجود من يتنصت علينا، هل كنا لنتجنب كل هذا؟
قلتُ وأنا أضمها بقوة أكبر: "أنا آسف. لن أعدكِ ألا أطلب منكِ الهرب مجدداً إن ظننته الخيار الأفضل. لكنني أعدكِ بأن أكبح تكبّري، وأن أتذكر أنني لستُ الوحيد الذي يريد حماية من يحب، وبالتأكيد لستُ الوحيد المسموح له بذلك."
تململت كلومَا بين ذراعي واستدارت لتواجهني.
سألت وعيناها لا تزالان محمرتين ومنتفختين، لكنهما جافتان: "إذن لاحظتَ؟ أتقسم لي؟ ستعاملني كندية، لا كأميرة هشة؟"
ضحكتُ رغم الموقف.
قلت بين قهقهاتي: "لم أركِ يوماً هشة."
ردت بابتسامة ساخرة: "أوه، إذن تظنني أميرة؟"
أوه-أوه. لم أكن بحاجة لمهارة [إدراك الفخاخ] لأرى الخطر في هذا السؤال. إنه من تلك الأسئلة التي لا إجابة صحيحة لها، أليس كذلك؟ حين رأت ترددي، ضحكت كلومَا أيضاً، ثم بادلتني العناق.
كررت بجدية أكبر: "أقسم لي."
أجبتُ: "أقسم."
عندها استرخت كلومَا بشكل ملحوظ.
بدأت مترددة: "أظن... أنني سأرى أبي مجدداً. ربما ليس قريباً. لقد ارتكب خطأً، لكنه بطريقته الخاصة يريد حماية الناس فقط."
رأيتُ أذنيها ترتجفان، لكنها ظلت صامتة لدقائق، ثم سألت: "كيف حال الجميع في القرية؟ هل حدث شيء مثير؟"
"لا تغييرات كبيرة. انتقلت كاري إلى دونهولد، ولدي أخ رضيع جديد، وبلغت أمي وريموس الرتبة الثالثة."
قالت بحماس: "انتظر، انتظر! أخ رضيع؟ ما اسمه؟ وكم عمره؟"
"دارين. عمره أحد عشر أسبوعاً ونيّف، وإن بقيتِ معنا، فستتولين رعايته كثيراً."
تبخرت طاقة كلومَا بالسرعة التي جاءت بها.
تمتمت: "كان بإمكاني البقاء مع أمي. أعلم أنه لم يكن هناك متسع، وكنتُ أعرقل الجميع، لكنني متأكدة أنني كنت سأجد شيئاً مفيداً لأفعله لو سمحوا لي."
"لا يزال بإمكانك الزيارة. المسافة ليست بعيدة بين هنا والقرية. أوه، وأراهن أنكِ ببراعتكِ ستعتادين على [خطو اللحمة] في لمح البصر."
سألت كلومَا بفضول: "[خطو اللحمة]؟"
"تعويذة جديدة أملكها تختصر وقت السفر، ولدي غرض سحري يسمح لي بمشاركتها مع الآخرين."
تذمرت كلومَا: "كيف تحصل دائماً على الأشياء الرائعة؟"
قلت: "هاه، انتظر حتى تري جهاز الإسقاط الكهرومغناطيسي الأولي الخاص بي."
كنت سأخرجه من [صندوق الأغراض] لأتباهى به، لكنه ليس شيئاً آمناً في غرفة نوم ضيقة. على أية حال، لم أكن الوحيد الذي حصل على ترقيات. من قائمة مهارات كلومَا، رأيت أنها أخذت صيد الوحوش بجدية. لم تكن لدينا حقول مانا قرب قريتنا. أعرف أن هناك حقل الكوبولد في الشمال، لكنني أعرف أيضاً مكاناً أوضح بكثير يزخر بالوحوش.
بدأتُ متردداً إن كان عليّ اقتراح ذلك: "كلومَا، بروح معاملتكِ كندية، هل تهتمين بمرافقتي إلى الزنزانة؟"
ذهلت كلومَا، وكادت عيناها تخرجان من محجريهما.
"ماذا؟ أنا... لا أستطيع. هل يمكنني؟"
"سأطلب ذلك. لقد سمحوا لي بالدخول، رغم أن السبب الأصلي لم يعد قائماً."
مع أنني، للأمانة، لم أخبر أحداً أنه لم يعد قائماً... ربما كانت خطة سيئة.
"أو ربما يمكنك المشاركة في البطولة؟"
سألت بحيرة: "بطولة؟ ما هذه؟"
"ببساطة، حدث كبير يجتمع فيه أعضاء نقابة المغامرين ويتبارزون. يمكنك التسجيل في منافسات الفردي للرتبة الأولى."
ردت كلومَا بحذر: "يبدو هذا... ممتعاً؟"
"رائع. هل تملكين درعاً؟ ماذا ارتديتِ حين ذهبتِ للصيد؟"
"لا شيء مميز. ملابسي العادية فقط."
"هممم... حسناً، سنتوقف عند المتجر صباح الغد، وسأحضر لكِ هدية."
ليس لأنها تحتاجها للبطولة تحديداً، لكنني أراهن أن ذلك سيساعد في محاولتي لإسعادها. رمقتني كلومَا بريبة، لكن قبل أن ترد، قرقرت معدتها بصوت عالٍ، مما جعلها تحمرّ خجلاً بجنون.
سألتها: "أمتأكدة أنكِ لا تريدين النزول لتناول شيء؟"
"لا... أريد البقاء هنا معك الآن، رجاءً. أنا بخير."
أخرجتُ بضع قطع من بسكويت الحصص من [صندوق الأغراض] وناولتها واحدة بينما كنت أقضم خاصتي.
سألت وهي تقضم البسكويت: "إذن، حدثني عن ذلك العالم الآخر."
بدا أنها تعرف كل شيء حقاً، ومع ذلك، لم تلمني كأمها على ما حدث. قضيتُ بعض الوقت أتحدث عن السيارات والطائرات، والتلفاز والحواسيب. نوع الألعاب التي كنا نلعبها، وما نفعله للترفيه. والقليل عما فعلته للعمل. ربما لم تفهم الكثير، لكن كان من الجيد أن أتحدث بملء قلبي دون أسرار. بعد وصفي الملون للأرض، انكمشت مجدداً على السرير. هذه المرة، لم يكن هناك شهيق؛ بل غطت في نوم عميق وبدأت تصدر خرخرة هادئة، كانت لطيفة للغاية.
مع ضيق الغرفة، ذهبت للنوم في الحمام، مستخدماً كل الملابس في [صندوق الأغراض] لأجعل الأرضية الصلبة أكثر ليونة، لأنني رغم رأي إيلا، لست في الثامنة. وبالمناسبة، أي وقت من السنة هذا بالنسبة للوحشيين؟ هل يمرون بفترة شبق أو شيء من هذا القبيل؟