طرقتُ الباب الجانبي لقصر اللورد ريد.
افترضتُ وجود مناسبة تستدعي استخدام الباب الرئيسي، لكن ما لم أفتح مهارة "الإتيكيت"، استبعدتُ أن أعرفها يوماً.
كعادته، فتح كليف الباب بعد لحظات من طرقي.
سأل بنبرته المعهودة ذات المخارج السليمة تماماً: "كيف يمكنني مساعدتك اليوم يا بيتر؟".
"أمم... جيمي، صاحب تجار العبيد، طلب رؤية والديّ. حين أوضحتُ أنهما رزقا بمولود للتو ولا يمكنهما السفر بسهولة، أخبرني بأنه لا يستطيع الإفصاح عن السبب، واقترح أن آتي إلى هنا للاستفسار. هل يمكنك إخباري بأي شيء؟".
"أرى. هذه مشكلة بالفعل. إن تكرمتَ باتباعي، سأرى ما يمكنني فعله".
قادني كليف إلى الداخل، إلى منطقة في المبنى لم أرها من قبل، ثم إلى غرفة صغيرة تحتوي على طاولة منخفضة وأريكتين متقابلتين، وطلب مني الانتظار للحظات. جلستُ على الأريكة، مدركاً أنها أول مقاعد ناعمة حقاً أراها في هذا العالم، ناهيك عن الجلوس عليها. حتى أسرّة نقابة المنقبين كانت من القش. تساءلتُ مما صُنعت؛ لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية صنع الإسفنج، ولم أستطع تخيل كتل منه تخرج من صناديق المتاهة.
ربما نوابض؟ كنتُ واثقاً من وجودها هنا قبل قدومي. الأرجح أنها مادة وحش مرنة ما. هل كنتُ أجلس على هلام ميت ملفوف؟ بعد أقل من دقيقة على مغادرة كليف، انفتح باب ضيق آخر، ودخلت خادمة بعربة ذات عجلات مغطاة بقطعة قماش تبدو من تحتها أشكال زجاجات. كانت أول خادمة أراها في هذا العالم، على الأقل أثناء عملها، وكانت ترتدي فستاناً بسيطاً وعملياً بالأبيض والأسود.
سألت: "هل ترغب في أي مرطبات بينما تنتظر؟".
أجل، تمنيتُ حقاً لو امتلكتُ مهارة الإتيكيت الآن... بقدر ما كنتُ واثقاً من أن معظم القادمين من الأرض سيتخيلون أنفسهم في هذا الموقف، فإن الجلوس في غرفة انتظار نبيل وخدمة خادمة لي لم يكن ضمن منطقة راحتي.
أجبتُ: "لا شكراً؟"، وجعلت نبرتي المرتفعة في النهاية تجعلها تبدو كسؤال عن غير قصد.
أومأت بوقار وانصرفت، تاركة العربة مركونة بجانب الحائط، وتركتني أشعر بالحرج والارتباك. لحسن الحظ، لم أنتظر سوى عشر دقائق أخرى قبل أن يعود كليف.
"إن تكرمتَ باتباعي، اللورد سيستقبلك الآن".
شعرتُ بالارتياح لاقترابي خطوة من إنهاء هذه الزيارة، فتبعتُ كليف إلى مكتب اللورد ريد، حيث أشار لي بالدخول ولم يدخل هو، مغلقاً الباب خلفي. سيلفانوس ريد، بشري، استهدفك بـ [عين الحكم]. رأيتُ الإشعار، لكن لم يكن لدي وقت للتفكير فيه نظراً لانجذاب انتباهي فوراً إلى فتاة القطط التي تقف بجانب مكتب اللورد ريد، مرتدية زياً رمادياً بسيطاً ومئزراً أبيض كبيراً، وشعرها مربوط في كعكة مرتبة ومثبت بشبكة.
"كلانا؟"
لهثتُ بذهول. لماذا هي هنا؟ وماذا عن كاموس وكلوما؟
قالت كلانا، وهي تبادر بالحديث وبدت محرجة بعض الشيء: "مر وقت طويل يا بيتر. أظن أنني أدين لك باعتذار، ولكل شخص في القرية أيضاً".
عبس اللورد ريد عند سماع ذلك، بدا أنه لا يوافقها الرأي، لكنه ظل صامتاً.
رددتُ: "أظن أن كاموس هو من يدين لنا باعتذار. إلا إن كنتِ مشاركة في خطة الهروب بأكملها. لكن لا أعتقد أن هذا حديث نحتاج لخوضه أمام اللورد ريد".
قالت كلانا، التي بدا أنها لا تبالي بنشر غسيل عائلتها أمام لورد مدينتنا: "أنا... لم أكن أعلم أنه طلب من النقابات عدم تمرير الرسائل أو كشف عنواننا، لا. لكنك محق، لم يكن هذا موضوع الرسالة. السبب الذي جعل تجار العبيد يريدون رؤية والديك هو سؤالهم عما إذا كانا سيعتنيان بكلوما. أريد أن أطلب منهما أن يكونا وصيين عليها بينما أنا... حسناً، هنا".
سقط فكي. بصراحة، حقيقة أن الرسالة جاءت من تجار العبيد مقرونة بلقاء كلانا هنا بشكل غير متوقع كانت كافية لأبدأ في استباق النتائج، لكن هذا لم يعنِ أنني كنت مرتاحاً لسماعها تتحدث عن أوصياء لكلوما بهذه السهولة.
أضافت كلانا: "إنها تبقى هنا معي حتى نجد ترتيبات بديلة، لكنني أعتقد أن القرية ستكون بيئة أنسب بكثير لتفريغ طاقتها من منزل نبيل خانق".
نظرتُ إلى اللورد ريد، الذي رسم ابتسامة ساخرة غير معتادة عند وصف قصره الضخم بـ "الخانق"، لكنه لم يبدُ مهتماً بالتدخل.
سألتُ بذعر: "ما الذي حدث؟ كيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟".
قالت وهي تخفض أذنيها وتحدق في الأرض: "المطعم لم ينجح كما كنتُ آمل".
لم أصدقها. لن أدعي أنها تكذب، لكن بالتأكيد كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
تحدث اللورد ريد لأول مرة في هذا اللقاء: "سيعرف على أي حال، فلا جدوى من إخفاء الأمر. ترى يا بيتر، على مدى المواسم الماضية، كشفت المعلومات التي قدمتَها، والعمل اللاحق الذي قام به معهد الأبحاث، عن وجود بدائل لاسترجاع الموارد من المتاهات".
سألتُ: "أجل؟"
متسائلاً عن علاقة ذلك بإدارة مطعم.
"نتيجة لذلك، نشأت مجموعة، مقرها عش الزمرد، تقوم بحملات لتقييد الوصول إلى المتاهات. إنهم يريدون تخصيص المزيد من الموارد للأبحاث، بهدف نهائي هو جعل التنقيب مهنة زائدة عن الحاجة، وإغلاق جميع المتاهات تماماً، ومنع الوصول إليها عن أي شخص".
هذا... لم يكن غير معقول تماماً. كنتُ قد تذمرتُ قليلاً في إيرين بشأن المتاهات بنفسي. لكنني ما زلت لا أرى علاقة ذلك بالأمر. آه، لحظة... بلى عرفت.
"وانضم كاموس إلى هذه المنظمة؟".
كشفت كلانا بحزن: "بين ارتفاع أسعار العقارات هناك ورسوم السفر، اضطررنا لاقتراض الكثير من المال لفتح مطعمنا. حين توقف كاموس... عن بذل الجهد في المكان كما كنتُ أتمنى... فعلتُ أنا وكلوما قصارى جهدنا، لكننا لم نستطع إدارة المكان بمفردنا".
أطبقتُ يديّ على شكل قبضتين، مكافحاً لمنع سحر التعزيز من التنشيط.
سألتُ من بين أسناني المطبقة: "وأين كاموس الآن؟".
"حصل على وظيفة في عش الزمرد. طلبتُ وظيفة في داونهولد وأحضرتُ كلوما معي. اعتقدتُ... أنه الأفضل. على أي حال، انتهى الأمر باللورد ريد لتوظيفي، ومطابخ القصر هنا على الأقل بجودة ما كان لدي في مطعمنا، حتى وإن كان اختيار المكونات محدوداً قليلاً، لذا سأتدبر أمري. لم تتح لي فرصة الطبخ لنبيل من قبل أيضاً. لقد تعلمتُ بالفعل بضع وصفات جديدة".
أتعلم، كنتُ مخطئاً بشأن هذا العالم. إنه يمتلك حقاً زعيماً أخيراً، الرعب المطلق ومصدر كل شر، واسمه كاموس. لم يكتفِ بتمزيق عائلته بعيداً عن أصدقائهم، وافتراضياً عن عائلتهم الممتدة، بل ذهب وجعلهم يقعون في العبودية. ونفسه أيضاً، على ما يبدو، مما جعلني أشعر بتحسن طفيف فقط. على الرغم من أنني اضطررت للاعتراف، ولو قليلاً، بأن غضبي كان شكلاً من أشكال الانحراف. لو لم أكن هنا، لبقوا في القرية، أو على الأقل لم ينتقلوا أبعد من داونهولد.
لو لم أبدأ بمشاركة معرفتي من الأرض، لما تورط أبداً مع تلك المجموعة من النشطاء. لقد تسببتُ في هذا. لم تكن لدي نية لوم نفسي؛ فالخطأ يقع بالكامل على عاتق كاموس، لكنني لم أستطع إنكار أنني السبب الجذري. كان شيئاً أن تعرف بشكل مجرد أنني أعبث باقتصاد العالم، لكنه شيء آخر تماماً أن تصطدم بصديق مقرب تحول إلى عبد دين نتيجة لأفعالي. لخياراتي عواقب، والآن تقف إحداها أمامي. هذا شيء سأضطر للتعايش معه.
أرخيتُ قبضتيّ متنهداً.
قلتُ عائداً إلى صلب الموضوع: "أنا متأكد من أن والديّ سيسعدان بالعناية بكلوما لفترة، خاصة إذا لم تكن تمانع في القيام ببعض جلي الأطفال. كم من الوقت تحتاجين لسداد ديونك؟".
أجابت كلانا بنظرة خاطفة إلى اللورد ريد، الذي لم يبدِ أي رد فعل: "بضع سنوات".
سأل اللورد ريد وهو يحدق بي بتركيز: "هل أنت متأكد من أنك تستطيع التحدث نيابة عن والديك هنا؟".
فكرتُ في الأمر، لكنني حقاً لم أستطع تخيلهما يرفضان. أبي لن يرفض أبداً فرصة تقديم معروف لكلانا، وأمي بالتأكيد ستتعاطف مع محنتهم.
أجبتُ: "أنا متأكد من أنهما لن يرفضاها. يمكنني التحقق معهما، والعودة غداً إن أردت؟".
أومأ اللورد ريد قائلاً: "لن يكون ذلك ضرورياً".
رن جرساً صغيراً، فدفع كليف الباب، داخلاً ومعه بعض الأوراق تحت ذراعه. وخلفه كانت...
"بيتر؟!"
ربما كانت أطول مما كانت عليه حين التقينا آخر مرة، لكنني كنت كذلك أيضاً، لذا تعادلت الكفة. كانت بالتأكيد أنحف قليلاً، لكنها بدت بخلاف ذلك تماماً كما أتذكرها، باستثناء أنها لم تقفز نحوي. وعلى الرغم من صرختها الحماسية، كانت أذناها ورأسها متدليين وذيلها يتدلى بوهن. كانت مكتئبة بوضوح.
قالت بهدوء: "لم تفِ بوعدك..."، وشعرتُ وكأنني ضُربت في أحشائي.
لقد حاولت! بالطبع حاولت، لكن... هل كان بإمكاني المحاولة بجدية أكبر؟ لماذا احتجتُ إلى البوابة؟ كان بإمكاني الركض عبر الغابة. كان بإمكاني استغلال غسيل الدماغ لتحطيم باب غرفة السفر والقفز للداخل، آمنًا بمعرفة أن القانون لن يسمح لأي شخص بإدراك ما فعلته. كان بإمكاني اقتحام نقابة التجار والبحث عن سجلات مكتوبة لبيع المتجر. كان بإمكاني سؤال إيرين عن عنوانهم. لكنني لم أفعل؛
لقد حاولتُ، وفشلتُ، في القيام بالأمور بالطريقة "الصحيحة".
استخدمتُ عذر أنني ظننتهم ينتقلون فقط إلى داونهولد لتبرير فشلي، ودفعتُ أعز أصدقائي إلى أسفل قائمة أولوياتي، ظناً مني أنني سأتعامل مع الأمر في المستقبل.
قالت كلانا بلطف: "أنت تعلم أن هذا ليس خطأه"، مما زاد من لوعة أحشائي أكثر.
ظلت كلوما صامتة بينما وضع كليف المستندات على مكتب اللورد ريد.
سأل وهو يناولني ريشة: "إن تكرمتَ بتوقيع الأوراق".
لحسن الحظّ على تعليم كاري لي كيفية استخدام هذه...
قرأتُ المستندات بعناية، والتي أكدت أن كلوما سيتم الإفراج عنها للأوصياء طوال فترة "وظيفة"
كلانا. وقعتُ نيابة عن والديّ، الوصيين. وقعت كلانا بعدها، ثم اللورد ريد. لاحظتُ دون تعليق أن الأوراق خلت من أي ذكر لكاموس في أي مكان.
قلتُ لكلانا: "إن لم تمانعي سؤالي، سينوس، الذي مات. هل كان قريباً؟".
شهقت، واتسعت عيناها عند ذكر الاسم.
"من أين... لا، لا يهم... كان أخا كاموس".
قلتُ: "أرى. قليلاً فقط، لكن أظن أنني أستطيع تفهمه".
نظرت إليّ كلانا بعدم تصديق قبل أن تهز رأسها.
"اذهبا واستمتعا، كما يفترض بالأطفال. لديكما الكثير من الأخبار لتبادلاها".
أضاف اللورد ريد: "ومبارك لك تغيير فئتك".
آه، صحيح، لقد قيمني بمهارة ذات رنين سخيف، أليس كذلك؟ يفترض أن ذلك كان ترقية الرتبة الرابعة لـ [التحليل]. كشف فحص رسائلي أنه منحني مستوى في [الكتمان] أيضاً؛ على ما يبدو أن تشتتي برؤية كلانا جعلني أفوت الرنين.
"كلانا، يمكنك مرافقة كلوما لمساعدتها في الحزم".
ردت بأدب: "شكراً لك يا سيدي"، قبل أن يرافقنا كليف نحن الثلاثة خارج المكتب، تاركاً اللورد ريد وحيداً.
قادنا كليف إلى أعلى درجات سلم إلى غرفة علوية تحتوي على سرير وصندوق ومكتب. كانت هناك حصيرة ملفوفة على الأرض، يفترض أن كلوما كانت تنام عليها. ورغم أنها لم تكن كبيرة، إلا أن الغرفة كانت بالتأكيد أكبر من مهجع نقابة المنقبين، رغم افتقارها لحمام خاص. بدأت كلانا في إخراج ملابس بحجم الأطفال ومتعلقات متنوعة من الصندوق.
سألتُ: "هل تريدين مني حزمها؟".
أجابت كلانا وهي تسحب كيساً: "شكراً، لكننا نستطيع القيام بذلك".
أوضحتُ: "لم يكن هذا ما أعنيه تماماً. لدي مهارة [صندوق العناصر]. توفر على أي شخص حمل الأشياء".
ردت كلانا بفضول: "لم أسمع بذلك. يمكنك... استدعاء صندوق؟".
قلتُ قبل أن ألوح بيدي فوق الأغراض التي وُضعت على السرير وأجعل كومة الملابس تختفي، كطريقة للعرض: "ليس تماماً. إنها تفعل هذا".
"هذا مفيد. إذن من فضلك افعل".
جمعتُ متعلقات كلوما، بينما لاحظتُ مدى هدوء الفتاة بشكل غير معتاد. لم تكن لدي فكرة عما يجب فعله لرفع معنوياتها، لكن كان عليّ إيجاد شيء ما. ودعت كلوما وكلانا بعضهما، قبل أن تعانق كلانا كلوما عناقاً قوياً. ليس الطريق المعتاد، لكن بالنظر إلى مدى حزن كلوما، أفترض أنه لم يكن غير متوقع تماماً. التقطتُ كلانا وهي تهمس لكلوما بأنها تعرف طريقها إلى المطابخ من الباب الخلفي، وأن تأتي للزيارة.
وإن كنتُ قد سمعتها... نظرتُ إلى كليف، الذي منحني ابتسامة صغيرة عارفة، لكنه لم يعلق. فوجئتُ بأن كلانا سترسل كلوما بعيداً بينما يمكنهما البقاء معاً هنا، لكن أفترض أنها إذا كانت تعمل لساعات طويلة، فلن ترغب كلوما في البقاء محبوسة في هذه الغرفة بمفردها. يمكنها القيام بعملها الخاص، ربما، لكن أي نوع من الأشياء يمكنها فعله هنا؟ ما لم تكن قد اختارت فئة [طباخ] بنفسها، أشك في أنهم سيريدونها في المطابخ.
حاولتُ تخيل كلوما مفرطة النشاط كخادمة رشيقة وأنيقة، وفشلت تماماً. ربما سيتعين أن يكون شيئاً خارج القصر. ما هي الفئة التي لديها على أي حال؟ كانت قد أنهت [عامي] تقريباً في آخر مرة رأيتها فيها، لذا لا بد أنها غيرتها الآن. الاسم: كلوما النوع: نصف وحش (نصف قطة) الفئة: مقاتلة متدربة (المستوى 8/18) تاريخ الفئة: [عامي] نقاط الروح: 3 الصحة: 29/29 القدرة على التحمل: 29/29 المانا: 13/13 القوة: 19 البراعة: 27 التحمل: 24 الذكاء: 10 الحكمة: 11 الكاريزما: 11 فنون الرتبة 1: [طعنة خلفية 4]
[كسر درع 3]
[رمية سريعة 2]
[رمية ثاقبة 3]
مهارات الرتبة 1: [طبخ أساسي 10]
[إتقان السلاح: خنجر 10]
[تفتيش 8]
[تخفٍ 10]
[تأمل 4]
[مخزون مانا موسع 8]
[صيد 6]
[تفكيك 5]
[إتقان السلاح: قوس 3]
[أسلوب السلاح: ازدواجية 2]
السمات: [XXXX]
[XXXX]
الألقاب: [XXXX] لقد اختارت فئة مقاتلة؟! كيف بحق الجحيم لم يمت كاموس بسكتة دماغية؟!