جلستُ في حانة النقابة، أحدّق في الوعاء أمامي. بدت الفكرة صائبةً حينها. كان مذاق الكوبولد رائعاً، ولم يصبني أي اضطراب معوي، فلماذا يختلف لحم الأورك؟ الآن، وقد صرتُ على مسافة تسمح لي بشمّ الرائحة مجدداً، بدأتُ أشك في قراري. أليس التذوق والشمّ شيئاً واحداً؟ من دون حاسة الشم، لا يملك الإنسان سوى أربعة أو خمسة مذاقات مختلفة. فإذا كانت رائحته بهذا السوء، لماذا ظننتُ أن مذاقه سيكون أفضل؟
وضعتُ قطعةً في فمي بحذر، وحاولتُ جاهدًا ألا أتقيأ. كيف بحق الجحيم يأكل زاندر هذا الشيء؟ إنه مقرف! والآن، أمامي وعاءٌ كامل، ولا أملك من المال ما يسمح لي بإهدار الطعام. ذرفت عيناي الدمع وأنا أمضغ قطعةً تلو الأخرى. كان القوام جيداً، لكن المذاق كان بغيضاً تماماً. كيف سأتمكن من إنهاء الوعاء؟ مددتُ شوكتي لأغرزها في القطعة التالية، فلم أجد شيئاً. هاه؟ هل أكلتُه كله؟ نقرتُ الوعاء بحيرة، لكن لا مجال للإنكار، لقد خلا تماماً.
كيف حدث هذا؟ كنتُ أتوقع خوض معركة حياة أو موت لساعات... هل حجب عقلي الذكريات لحمايتي؟
"يا للروعة، لا أدري كيف يأكله أحد."
رفعتُ بصري لأرى أنتون يجلس قبالتي.
"أهلاً. ولا أنا، مع أنني مَن أكله للتو... هل أنت بخير؟"
"أجل. وأنت؟ حين اختفيتَ، خفتُ من الأسوأ، لكن قيل لي إنك كنتَ في استراحة."
"أجل، عدتُ إلى قريتي قليلاً. لستُ هنا من أجل العمل على أية حال. أشك في أنني سأبقى لأكثر من أسبوع في المرة الواحدة."
"ممم... هل لي بطلب؟"
أوه؟ يبدو هذا مثيراً.
"يعتمد الأمر على الطلب، لكن لا تتردد في السؤال."
"هل يمكنك مبارزتنا مجدداً؟ ليس أنا فقط، الفريق كله."
"هاه؟ أليس لديكم مدرّب؟ وهناك الكثير من المنقبين هنا، إن أردتم مبارزة."
"مدرّبنا ليس مقاتل صفوف أمامية. يمكنه التعامل مع الطوابق الأولى، لكنك تتفوق عليه قوةً بالتأكيد. هو ليس أفضل شريك مبارزة، خاصةً إن أردنا التدرب على العمل كفريق. أما الآخرون... فهم مريبون قليلاً. لا أظنهم يرغبون في دخول صغار مثلنا في وقتهم..."
هاه، قليل من القلق الاجتماعي. مفهوم. لم أكن لأشعر بالراحة إن تقدمتُ لأي شخص في القاعة وطلبتُ مبارزته.
"بالتأكيد، لا مانع لدي. ممّ يتكون فريقكم؟"
"مدرّبنا [ساحر حياة] متخصص في العلاج. وفرقتنا تضم ثلاثة مقاتلين وساحراً، جميعهم متدربون."
"هل يستخدم ساحركم السحر في القتال؟"
"نعم. يستخدم عنصر الجليد."
أربعة إذاً. لا بد أن فرقتهم وجدت بديلاً لكريس. وأخيراً سأقاتل ساحراً. أجل، أنا مستعد تماماً.
"جميل. متى نبدأ؟"
أشرقت عينا أنتون، وأشار إلى طاولة أخرى، حيث نهض ثلاثة مراهقين بحماس، بينما وضع رجل أكبر سناً يده على وجهه بقلة حماس.
"الآن؟"
واو، كان مستعجلاً. بالنظر إلى ما تبقى من اليوم، لم أتوقع ذلك. بما أن المنافسة على الطوابق العليا ضعيفة، ربما لا يتكبدون عناء الاستيقاظ مبكراً؟ شخصياً، كنتُ مستعداً للنوم بعد استيقاظي المبكر للسفر مع هنري، لكن يمكنني الضغط على نفسي قليلاً من أجل مبارزة ساحر. يمكنني النوم غداً. انتهى بي الأمر في إحدى ساحات التدريب، مسلحاً بعصا تدريب، في مواجهة المبتدئين الأربعة الذين اصطفوا.
كان أنتون يحمل قوسه، لكنه تعلم من المرة السابقة وأحضر خنجراً خشبياً. ومن بين المقاتلين الآخرين، كان أحدهم يستخدم السيف والترس، والآخر فأساً. ألم يكن من الأفضل لأنتون والساحر البقاء في الخلف إن أرادوا استخدام الهجمات بعيدة المدى؟ ليس الأمر ليفرق مع [خطوة بعيدة]. سيتذكر أنتون قدراتي، ربما لديهم خطة لمواجهتي؟ أنتون، بشري، مقاتل متدرب (4/14) إيوان، بشري، مقاتل متدرب (3/13) لي، بشري، مقاتل متدرب (4/14) توماس، بشري، ساحر متدرب (3/13) ارتقى مهارة [تقييم]
إلى المستوى 9 أوه، جيد. بقيت واحدة قبل أن أتمكن من شراء [تحليل]. ليس أنني سأملك النقاط الكافية قريباً، لكنها ستكون متاحة على الأقل. كان من المطمئن رؤية أنتون يكتسب مستويين منذ انضمامه. هذا تقدم جيد. أشار مدرّبهم بالبدء، وأظهر [حس المانا] الخاص بي فوراً وميضاً من المانا ينبعث من توماس. بعد لحظات، انطلق نحوي سهم جليدي صغير، لكن سرعته كانت بطيئة بما يكفي لأتفاداه بسهولة.
اندفع المقاتلان نحوي، ورأيتُ أنتون يسحب قوسه. في لفتة طريفة، استخدمتُ [مدى بعيد] لنقر قوسه لحظة إطلاقه السهم، مما أرسل سهماً مباشرة إلى ظهر إيوان. كلما استخدمتها، أدركتُ مدى فائدة [مدى بعيد]... قد لا تكون جيدة للضرر، لكنها رائعة لإفساد توازن الخصم. لوّح لي بفأسه، لكنه كان بطيئاً بما يكفي لأتراجع للخلف بسهولة قبل أن أغرز عصاي في صدره. لفت انتباهي تدفق مانا آخر من توماس، وهذه المرة، ومع معرفتي بسرعة مقذوفه، أطحتُ بسهمه الجليدي من الهواء مباشرة.
كانت نظرة المفاجأة على وجهه مرضية تماماً حين استخدمتُ [خطوة بعيدة] لأقفز خلفه، متفادياً سهماً آخر من أنتون في الطريق، ونقرتُ توماس بخفة على رأسه. مع عدم بقاء رفاق له، رفع أنتون يديه.
"أستسلم."
تذمر إيوان من الأرض.
"ما هذا بحق الجحيم؟ لقد أطلقتَ النار على ظهري! في أي صف كنتَ تقف؟"
"لم يكن ذلك متعمداً. لقد استخدم سحر الفضاء ليفسد تصويبي!"
بدا مدرّبهم، الذي أخبرني [تقييم] أنه [ساحر حياة] من المستوى الخامس يدعى ثيودور، مذهولاً تماماً.
"أعلم أن لديك ظروفاً غامضة، لذا لن أسأل لماذا يضيع ساحر قادر على استخدام عنصر الفضاء وقته هنا في نقابة المنقبين، لكن ما هذا الأسلوب في التعامل مع العصا؟ هذا ليس شيئاً تحققه مهارة سلاح بسيطة. ما مستوى مهارة سلاحك بالضبط؟"
الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا ينبغي أن تكون إحصائياتي الجسدية أعلى من هؤلاء، ومع ذلك استطعتُ التغلب عليهم بسهولة من دون تعاويذ تقوية. أظن أن مهارة المستوى الأقصى ساعدتني أكثر مما قدرتُ.
"اثنا عشر."
حدق المبتدئون.
"كيف يعمل هذا؟ أليس المستوى الأعلى هو عشرة؟"
يا للهول... يبدو أن أحداً لم يعلّم هؤلاء المبتدئين جيداً...
"ألم يعلموكم عن الألقاب التي يمكن اكتسابها في الرتبة الأولى؟"
"أفترض أنك تشير إلى [ماهر]؟ بالطبع لا. من المستحيل جمع خمس مهارات بصفتك [عامياً] في المقام الأول، بالنظر إلى أنهم لا يحصلون إلا على تسع نقاط روح. حتى بعد أخذ فئة متدرب وشراء مهارات بنقطة واحدة، ستظل عالقاً في المستوى عشرة لدهور بينما يرتفعون هم في المستوى. الأمر لا يستحق. من الأفضل بكثير ادخار نقاط الروح لمهارات الرتبة الأعلى وأخذ فئة الرتبة الأعلى فوراً."
حسناً، هذا منطقي. لقد أفسدت سمات الغش الخاصة بي منطقي السليم مجدداً.
"ماذا عن [متقن كل المهن]؟ ليس من الصعب الحصول عليها لأي شخص يأخذ فئة متدرب، وهي تستحق الضعف لأنها تمنحك كل تعاويذ وفنون الرتبة الأولى مجاناً."
تدخل أنتون هنا.
"نعم، كلنا نملك تلك بالفعل. هل هناك لقب آخر يسمح لك برفع المهارات لما بعد المستوى عشرة؟"
"نعم، لكن ثيودور محق. إنها تسمح لك فقط برفع المهارات حتى المستوى اثني عشر، ومهارة الرتبة الثانية في المستوى الأول أفضل من الرتبة الأولى في المستوى اثني عشر، لذا فإن تأخير تغيير الفئة من أجلها أمر مشكوك في جدواه. رغم أنكم لو كنتم تملكون [متقن كل المهن]، لكان بإمكانكم الحصول على المهارات العشر المطلوبة بسهولة كافية."
"هاه، إذاً اسمه ثيودور. الآن عرفنا! ويمكننا ذلك، لكننا نريد الادخار للرتبة الثانية."
أجل، فائض نقاط الروح يضرب مجدداً... بالطبع سيرغب الناس العاديون في التخطيط لإنفاقهم قبل وقت طويل. لكن كيف لم يعرفوا اسمه؟ أوه، كان ثيودور يحدق بغضب.
"لقبكم هو 'معلم'."
هذا جديد. يبدو أنه لا يريد استخدام اسمه. ربما لا يحبه؟
"إذاً يا معلم، هل تود الانضمام إلى صف طلابك؟"
تنهد، متظاهراً بأنه مظلوم، لكنه تحرك مباشرة إلى الساحة واتخذ مكانه دون مزيد من الحث. يبدو أنه أراد الانضمام لكنه لم يرد الاعتراف بذلك. أو ربما أراد فرصة لضربي. إن كان الأمر كذلك، فلن أمنحه إياها.
"لن أستخدم سحر الفضاء هذه المرة."
"يمكنه استخدام تعاويذ تقوية الجسد أيضاً. توقعوا أن يكون أسرع وأقوى هذه المرة."
تمتم لي شيئاً تحت أنفاسه، بعد أن تغلبتُ عليه حتى من دون تعاويذ تقوية. ابتسمتُ له بينما شعرتُ بسحري ينتشر تحت درعي. اتسعت عينا توماس.
"لا أدري ماذا فعل للتو، لكن جسده كله أضاء بالكثير من المانا."
أشار ثيودور-على-مضض بالبدء، واندفعتُ نحو فريقهم. كان الإطاحة بكرات ثلج توماس من الهواء أمراً تافهاً مع رشاقتي المتزايدة، وباندفاعي إلى مدى الاشتباك المباشر، مُنِع أنتون من الحصول على تصويب واضح. سحب خنجره وانضم إلى القتال القريب، لكن رشاقتي البالغة ثلاثين ومستوى مهارتي في العصا البالغ اثني عشر كانا كافيين للتعامل معهم جميعاً. كان مذهلاً كيف يمكنني القضاء على هذا الفريق بأكمله بسهولة، بينما يستطيع زاندر القضاء على فريق كامل مني.
يفترض أن شخصاً في الرتبة الرابعة يمكنه القضاء على فريق كامل من زاندر. كانت تلك فكرة مرعبة... آمل ألا يعثر زاندر أبداً على أداة سحرية تستنسخه. قمنا ببعض المحاولات الأخرى، والتزمتُ بإلقاء [رشاقة] فقط لأطيل أمد المانا الخاصة بي، ولأنها جعلت القتال أكثر توازناً من تعزيز كل إحصائياتي. لم أملك خبرة التدريس لأشير إلى أخطائهم، لكن آمل أن يقوم مدرّبهم وارتقاء مستويات مهاراتهم بالباقي.
بمجرد أن عجزتُ عن الحفاظ على [رشاقة]، كان عملهم الجماعي كافياً للتغلب على مستوى مهارتي الأعلى، وانتهى بي الأمر محطماً على البساط. كانت هناك بعض التنبيهات خلال القتال، لذا تفقدتُ رسائلي بينما كنتُ ممدداً. ارتقى مهارة [رشاقة] إلى المستوى 5 ارتقى مهارة [براعة مانا أكبر] إلى المستوى 5 أوه، ترقية براعة. مذهل.
"لقد نفدت المانا لدي. لا أستطيع القتال أكثر. في هذه الحالة، ربما كان ذلك أفضل خيار لاستخدامه ضدي؛ البقاء في وضع دفاعي حتى تنفد المانا."
"لا مشكلة. كانت تجربة مفيدة، وقد اكتسبتُ مستوى مهارة."
"اكتسبتُ رشاقة."
"قوة ومستوى مهارة هنا. كيف؟ كنا نقاتل الغوبلن لأيام دون الحصول على شيء."
"تنوع الخصوم أهم من الكمية. والتأكد من أن القتال عادل. لهذا السبب المبارزة مفيدة؛ لا تريد قتالاً عادلاً ضد وحوش الزنزانة؛ تريد قتالاً غير متكافئ تماماً لتضمن الفوز دون خدش. فقط عندما لا يحاول خصمك قتلك يمكنك تحمل جعل الأمور أكثر توازناً. ربما يجب أن نطلب من سيد النقابة تنظيم (بطولة) أو شيء من هذا القبيل."
"ما هي (البطولة)؟"
"منافسة كبيرة بين الكثير من الناس أمام حشد من المتفرجين. في حالتنا، مبارزة. هناك عدة طرق لتنظيمها، لكن أبسطها هو جعل الجميع أزواجاً، ثم جعل الفائزين أزواجاً، والاستمرار حتى لا يتبقى سوى شخص واحد."
كان المعلم المسمى غير رسمياً ثيودور يحدق بي. هل قلتُ شيئاً غريباً للتو؟
"منافسة قتالية؟ يبدو هذا عنيفاً بعض الشيء... لا أظن أن نقابة المنقبين تريد هذه السمعة. علاوة على ذلك، سيفوز أحد أصحاب الرتبة الثالثة بكل شيء."
"يمكن تقسيمها حسب الرتبة أو شيء من هذا القبيل. ولماذا تكون المنافسة سيئة إذا كان التدريب كهذا مقبولاً؟"
"لأننا نتدرب، لا نمارس نوعاً من الرياضة الاستعراضية."
"فريقك هناك لا يزال يبدو راضياً عن نفسه بعد فوزهم. وأنت كذلك، بالمناسبة. أظن أنها ستكون طريقة جيدة لضمان الكثير من التنوع في شركاء المبارزة، مما سيرفع قوة النقابة ككل."
رمش ثيودور، كما لو أنه أدرك شيئاً للتو.
"حسناً، ربما. لا أزال لا أظن أن المبارزة يجب أن تكون رياضة استعراضية، رغم ذلك. ربما يمكننا فعل شيء بين أعضاء النقابة فقط. صحيح أنني حصلتُ على مستوى للتو... ربما الأمر يستحق..."
تشتت انتباهه وهو يتمتم لنفسه. هل زرعتُ للتو بذور بطولة إلزامية في هذا العالم؟ الآن بعد أن بدأتُ الحديث عنها، بدت فكرة جيدة حقاً. لو استطعتُ مبارزة كل أصحاب الرتبة الثانية هنا، أراهن أنني سأكتسب أطناناً من المستويات. إن حدث ذلك، سأحرص بالتأكيد على أن يكون المنظم على دراية بمفهوم دورة روبن. لكن إن كانت فكرة جيدة كهذه، لماذا لم يفكر بها أحد من قبل؟