قلت: "يا بيتر، بما أنك تمتلك مهارة [التفكيك]، فانتزع الجوهرة من ذئب الرعب ذاك. لا تكترث بالجلد. فحجمه أكبر من أن نحمله معنا."
نظرت إلى الجثة فعرفت مكان الجوهرة وأيسر الطرق لاستخراجها، غير أن أفكاري حول سلخ الجلد كانت مبهمة. استحال عليّ سلخ ذئب الرعب حتى لو رغب في ذلك، لا سيما مع استحالة الحفاظ على حالته سليمة. استعنت ببعض المعرفة الضئيلة التي سكبتها المهارة في عقلي فانتزعت الجوهرة، تاركاً بقية الجثة للمتاجر للتكفل بها. ارتقت مهارة [التفكيك] إلى المستوى الثالث تداعت إلى ذهني بغتة أفكار طفيفة عن كيفية انتزاع الأنياب والمخالب دون كسرها، في حين بقي الجلد لغزاً مجهولاً.
يبدو أن مستواي لم يكن كافياً بعد. وتذكرت مجدداً أنه، تماماً كباقي مهارات الصنعة والقتال عندي، لم تكن تلك المعرفة المكتسبة شيئاً يعجز المرء عن تعلمه بمفرده لو قضى وقتاً يسيراً مع معلم. ماذا عن التأثيرات الأخرى؟ أسيؤدي الجلد المحصود بمهارة [التفكيك] إلى درع أفضل من ذاك المحصود ذاتياً، حتى لو أتقنت طريقته؟ أدركت إلى حد ما ما قصده زاندر بتعليقه عن إهدار النقاط في مهارات كهذه؛
إذ بوسعي تدبر أموري لجمع الصغائر بنفسي بلا مهارة، بينما يتولى الخبراء المتخصصون كل ما عدا ذلك. حقاً... وفكرت في الأمر الآن، كم عدد المهارات المشابهة لهذه؟ لم أمعن النظر في الأمر من قبل، ولكن أيمكنني تعلم شيء مثل السحر بلا استخدام مهارة؟ بدا الأمر جنونياً، غير أن طريقتي الأصلية في تعلم [استشعار المانا] كانت قائمة على استشعار المانا ذاتها. ومن ثم، وبمنطق الأمور، لا بد أنني كنت قادراً على استشعار المانا بحد أدنى من القدرة دون الحاجة للمهارة.
لم أفعل المثل مع [التحكم بالمانا]؛ فتلك كانت عملية شراء بفضل فئتي. وكان ذلك أمراً مثيراً للتفكير فيه لاحقاً حين لا نكون داخل متاجر تعج بالفخاخ والمسوخ. واصلنا التقدم نحو حجرة الزعيم، التي ضمت ثلاثة أبطال غابلين وزوجاً من حكماء الغابلين، وكلهم في المستوى الثامن. بدا هؤلاء الغابلين أطول قامة مني، ولم يرتدِ الأبطال أسمالاً بل دروع سلاسل محبوكة بإتقان. حمل أحدهم قوساً، وحمل الاثنان الآخران سيوفاً ودروعاً.
ارتدى الحكماء أردية وأمسكوا بعصي خشبية تعلوها بلورات متوهجة، ليبدوا كالسحرة الحقيقيين أكثر من أي ساحر في صفنا. بالالتفات إلى مجموعتنا، اختفى نوا، وأشرقت روبن قوسها بينما تكاثف ضباب أسود في الموضع المفترض للسهم. ألوى زاندر معصمه كإشارة ما فسقط السحرة، أحدهم بسهم في جبهته والآخر قابضاً على عنقه، والدم ينزف بين أصابعه، بينما ظهر نوا فجأة من خلفه. سقط أول خصوم مستخدمين للسحر أراهم في هذه المتاجر دون حتى أن يتمكنوا من إطلاق تعويذة.
التفت أحد الأبطال حاملي السيوف لمواجهة نوا، بينما صوّب رامى القوس نحو روبن متخذاً من الغابل الباقي درعاً له. لقد استخف الغابلون بنوا استخفافاً بالغاً إن ظنوا أن فرداً واحداً يملك فرصة ضدي، وسقط البطل بططع أصابت عينيه وحنجرته. اندفع نوا نحو الرامي، لكن بعد فوات الأوان لمنعه من الإطلاق. من غياب رد الفعل في صفنا، لم يبدو أن أحداً قلق، وبالفعل انحرف السهم عن طريقه بحاجز غير مرئي قبل أن يبلغنا.
لم أدر حتى لمن تعود تلك المهارة، لكن نظراً لطبيعتها الدفاعية، خمنت أنها لزاندر. هوى الرامي إلى الأرض وقد قُطعت رأسه بنظافة على يد نوا، الذي بدا كأنه سئم قليلاً من الحناجر. ولم يبدُ أن وفرة دروع السلاسل المعترضة قد أثرت عليه بأي شكل يذكر.
قال: "حسنًا، هذا يكفي. اتركوا الأخير لبيتر".
بارزت الغابل الأخير، محاولاً في البداية بلا سحر لكنني اضطررت لإضافة [القوة] و[الرشاقة] عندما اتضح جلياً أن الغابل أقوى وأسرع مني. ومع زيادة خصائصي، سقط بالسرعة الكافية، لكن ذلك التهم شجناً معتبراً آخر من مانا الخاصة بي. ولم أقترب حتى من استعادة ما استهلكته في الطابق السابق. وجدت في الصندوق هذه المرة ثلاث عملات نحاسية كبيرة كاملة. تعادل عشرة أمثال قيمة الطابق الأول.
دهشت لأنني ما زلت أحتفظ بالغنائم رغم عدم قيامي بالكثير حقاً، لكن المال مال. واصلنا الهبوط عبر الدرج التالي، وكل شيء يبدو على حاله تقريباً.
قال: "سنستريح هنا. يا بيتر، تأمل واستعد مانتك بأسرع ما يمكن".
لم يرغب زاندر في أن أتجوّل بمانا منخفضة أيضاً، لذا نفذت ما طلبه. بدت معركة الزعيم تلك مضيعة للوقت بعض الشيء، لا سيما طريقة قضائهم على السحرة دون منحهم فرصة للتحرك. ظننت أن الغاية من هذه الرحلة هي تعليمي ما سأواجهه في الطوابق السفلى للمتاجر، لكنهم بدا وكأنهم يستغلونها أكثر كفرصة للتبجح. لم أستطع القول بأنني تعلمت الكثير سوى نتائج [التقييم] لكل عدو. وبينما أُعمل القِكْر فيما أراده زاندر من هذه الرحلة، أخرجني من حالة [التمل]
قبل اكتمال خزان مانتي صوت غير متوقع.
"هاه؟ لم يخبرني أحد بأن اليوم هو اصطحاب الأبناء إلى العمل".
رفعت نظري فرأيت جماعة مألوفة من أربعة ذئاب بشرية قد خرجت لتوها من الدرج.
"فاير؟ إذن، ومن باب الفضول، أي من أبنائهم تظنني؟"
"أتعرفني؟ آه، صحيح، لقد كنت ذلك الفتى الذي رافق وارن خلال الشتاء. إذن ماذا، هل أنت في المرتبة الثالثة أو ما شابه الآن؟"
هز الذئب البشري الذي فقد جُرعته من البيرة بشكل مذهل في لقائنا الأخير كتفيه.
قال: "[التقييم] لا يعمل. يظهر لي اسمه وفصيلته فقط. لم أعد أستطيع حتى رؤية فئته".
ابتسمت فرايا ابتسامة مفترسة.
"حسنًا، هذا مثير للاهتمام. أتحجب شيئاً هنا يا بيتر؟ يبدو احتمال وجود عنصر سحر يحجب [التحليل] وارداً، لكن شيئاً يحول [التقييم] إلى [تفتيش] حتماً ليس كذلك".
"إنها مهارة [الخصوصية]. تعفيني من الحاجة لتفادي وابِل البيرة. ولا، أنا أعلى ببضعة مستويات فقط عما كنت عليه في لقائنا الأخير".
"يا للمفاجأة، بضعة مستويات فقط كما يقول. يا ليتني أستطيع اكتساب مستويين في موسم واحد".
"كان عليك رؤيته وهو يهزم زعيم الطابق الخامس بمفرده. من طرف واحد تماماً، وانتهى في أقل من دقيقة".
"يكفيكما هذا. يا بيتر، استعدت مانتك؟"
"غالباً. تنقصني نقاط قليلة. ومع ذلك ما زلت أرغب في معرفة ابن من ظنني أكون".
"جيد بما يكفي. نحن متحركون".
وها أنا لن أعرف أبداً... ربما قالها على سبيل المزاح، لكنني أردت منه مع ذلك اختلاق إجابة. كان الطابق السابع شبيهاً بالسادس تماماً، سوى استبدال فرسان الغابل بفرسان ذئاب الرعب وارتداء ذئاب الرعب للدروع. لقد التحمت بمخالبها الطبيعية مخالب معدنية مسمومة ومتوحشة، وكأن مخالبها الطبيعية لم تكن مؤذية بالقدر الكافي مسبقاً. ارتدى الفرسان دروعاً نصف صفائحية. وكان الزعيم نقيب غابل في المستوى التاسع، نسخة مطورة من ملازم الطابق الثالث، ترافقه فرقة من خمسة فرسان ومطاياهم.
في هذا الطابق، لم يدعني زاندر أقاتل قط، بل اكتفى بجعلي أساعد في تفكيك بقايا مجموعة فرسان حاولت مهاجمتنا من الخلف دون جدوى. أبلغنا نوا بأننا أول فريق تطأ قدمه الطابق الثامن في ذلك اليوم، مما يعني أن الطريق إلى حجرة الزعيم لن يكون سالكاً. كان الطابق الثامن النقطة التي تبدأ فيها العفاريت بالظهور كحشود. سمى [التقييم]
هذا الصنف بـ "العفريت الضعيف"
وخلا من أي سلاح أو درع. ورغم ذلك، كانت تلك الكائنات أبعد ما تكون عن الخطر الحقيقي في الطابق. أتت العفاريت في مجموعات من ثلاثة أو أربعة وبقيت في غرفها، على غرار عفاريت الطوابق السفلية، بيد أن شيئاً أسوأ بكثير كان يجوب الممرات. قتلة من الغابل، يمسكون بخناجر مسمومة، وبقدرة تكافئ على الأقل [تخفي] نوا. أكانت المسوخ قادرة على استخدام المهارات؟ ربما استخدموا [التخفي] حقاً.
عجزت عن رصدهم تماماً، وبحسب ما تبين، عجزت فرايا وجاريد أيضاً. بدا أن ثنائي قطط البشر يمتلك وسيلة لمعرفة أماكنهم، وبقي زاندر عصياً على الفهم كعادته. على حد علمي، ربما كان يراهم بوضوح الشمس، متخفين أم لا. وكلما اقترب أحدهم، تجمَّعنا واستخدم زاندر مهارة درعه، مما أخرج القاتل إلى النور فور محاولته المرور. وسقطوا بيسر بمجرد أن تمكنا من رؤيتهم. كان الزعيم هذه المرة جنرال غابل في المستوى العاشر، خطوة أخرى متقدمة عن نقيب الطابق السابق، برفقة فرقة معتبرة من الأبطال والحكماء والفرسان والقتلة.
استخدم بعض القتلة أقواسًا ذات سهام مسمومة إلى جانب خناجرهم المعتادة. بدأت المعركة على غرار كافة معارك الفرق هذه، بإحراز روبن إصابة رأس في الجنرال أطاحت به بضربة واحدة. ومن هناك، انحدرت أمور الغابلين نحو الأسفل بلا رادع. ضم الطابق التاسع عفاريت صغرى في الغرف. ورغم خلوه من القتلة هذه المرة، كانت الفخاخ غير مرئية بالكامل. وبما أن نوا عجز عن تطهير غرفة من الفخاخ أثناء معركة فوضوية، كانت الاستراتيجية المتبعة هي استدراج العفاريت نحو الممرات.
وتمثل الزعيم في مجموعة من ثمانية محاربي عفاريت في المستوى الثاني عشر، مسلحين بفؤوس ودروع جلود خشنة. أفضى بنا ذلك أخيراً إلى الطابق السفلي. تشابه مع سابقه، باستثناء ترقية العفاريت الصغرى إلى عفاريت عادية، لا تلزم غرفاً ثابتة، وتصميم فخاخ أكثر كثافة. أدركت لمَ اعتبر زاندر الكشَّاف ضرورة حتمية في هذه الطوابق؛ لكنت صرت وسادة دبابيس بحلول وقت بلوغنا حجرة الزعيم لولا إرشاد نوا لي حيث أضع قدمي.
لم تعهد هذه المتاجر التنوع في الديكور حقاً. بدخول حجرة الزعيم، تبين أنها مطابقة تماماً لكافة حجرات الزعماء السابقة. رمشت بينما استوعب عقلي ما رأت عيناي. مطابقة تماماً. إن كان هذا هو الطابق السفلي، فلمَ وُجد باب مغلق في المؤخرة إذن؟ بيد أن هذا اللغز قد يرجأ لوقت لاحق، فبين ذلك الباب وبيننا انتشر حشد. لا، بل كان أكثر تنظيماً من أن يُسمى حشداً. لقد كان جيشاً. ملك غابل في مركزه، يقف بقامة عفريت.
وتيسرت المقارنة، إذ أحاطت به زمرة من محاربي العفاريت الحارسين له. وُجدت أربع فرق تضم كل منها عشرين بطل غابل، يقود كل فرقة جنرال غابل. وهناك فرقة فرسان، تضم ثلاثين فارساً من الغابل على مطايا من ذئاب الرعب المدرعة. وظهرت في المؤخرة كتائب سحرية، مؤلفة من بضعة فرق تضم كل منها عشرة حكماء غابل. ولاحظت قتلة غابل متناثرين هنا وهناك، يعملون في أزواج. جعل هذا بقية المتاجر تبدو كمهزلة تامة.
تواجد هنا مائة وخمسون مسخاً، لم يقل مستواها قط عن السابع. حتى مع فرقة زاندر المتفوقة، كيف بحق الجحيم يُفترض به مقاتلة هذا كله؟ بالالتفات حولي، تبين لي أن فرايا ذاتها بدت متوترة بعض الشيء. أما زاندر، فبدا جلياً أنه يكبح ابتسامة ماكرة. كان ذلك غريباً. أكان يستمتع بهذا؟
قال: "هذا هو ما أردت إطلاعك عليه تماماً. هذا ما سيتعين عليك قهره، بمفردك، بعد عامين من الآن. إن أمكنك فعل ذلك، فلن تشكل بقية المتاجر صعوبة تُذكر".
لهذا السبب إذن لم يكلفوا أنفسهم عناء تعليمي الاستراتيجيات أو تفاصيل زعماء الطوابق السابقة. أمام هذا المشهد، فقد غدا الأمر سيان. كان هذا هو المهم الوحيد.
قال: "أنتم الأربعة، احموا بيتر".
قلت: "هاه؟"
"لأجل ماذا هذا الصوت الأحمق؟ إياك والاستخفاف بزعيمنا".
لم ينتظر زاندر رداً حتى. كان يمشي بهدوء نحو الجيش، بمفرده، شاهراً سيفه بشكل عمودي فوق رأسه. بدأ السيف يتوهج، ساطعاً أكثر مع كل خطوة يخطوها. هبط به في ومضة مبهرة، فتبخر مركز الجيش المعارض، وتحولت الحجارة التي تقف فوقها أجسادهم إلى رماد متفحم ومحطم. ملك غابل، حراسه العفاريت، فرقتان من الأبطال، وفرقة من الحكماء، كلها اختفت. زأر الناجون وتقدموا هجومياً. أخرج نوا قوسه لأول مرة في هذه الجولة، وأخذ يراقب برفقة روبن أي غابل يستهدف مجموعتنا.
رأيت بعض القتلة يسقطون، بعضهم بمسامير ضبابية سوداء، والبعض الآخر بسهام تقليدية. انطلق صوبنا وابِل من كرات النار، غير أن فرايا استحضرت جداراً طينياً لصدها. وشاهدت ومضة ضوء أخرى من خلف الجدار، وحين سقط الجدار، كانت الكتائب السحرية قد تلاشت. بحلول تلك اللحظة، فُقد تنظيم الجيش كلياً وبات هناك عفاريت متفرقة تتراكض في كل مكان. حاولت أعداد من الفرسان شحننا، لكنهم سقطوا جميعاً بقوس روبن قبل بلوغ أي مسافة قريبة.
وتخلص نوا من المتخلفين واحداً تلو الآخر، وبعد بضع دقائق فقط من بدء المعركة، لم يبقَ شيء. وللمرة الأولى، مُنحت لمحة عما يقدر عليه زاندر حقاً. اختفت البقايا المتناثرة للغابل والعفريت في أرضية المكان، ومما يثير الاهتمام أن الألفاظ التي ألحقها زاندر بالمكان ذاته أصلحت نفسها أمام عيني مباشرة. وظهر المنقل والكنز، وانفتح الباب الخلفي. ومن الغريب أنني ما زلت مُرخّصاً لنهب الصناديق رغم عدم قيامي بشيء يُذكر طوال النصف الثاني من هذه الجولة.
كم يدفع سيد النقابة حقاً لهؤلاء القوم مقابل رعايتي؟ بعد ذلك العرض، استحال النظر إلى الأمر باعتباره شيئاً سوى الرعاية؛ فمهما بلغت موهبتي، ظللت بعيداً كل البعد عن أي فرد في هذه الجماعة. ومع التسليم بأن عامل السن يصب في صالحهم، إلا أن... حوى الصندوق عملة فضية صغيرة وخمس عملات نحاسية كبيرة، فضلاً عن خاتم. خاتم القوة (المرتبة الثانية) لقد ذكر أحدهم أن هذه المتاجر تُنتج عناصر سحرية من المرتبة الثانية، فلا بد أن هذا ما قصدوه.
قلت: "مهلاً، أيمكنني طرح بضعة أسئلة؟ أهذا ما قصدته بإنتاج المتاجر لعناصر سحرية؟"
"نعم، صندوق زعيم الطابق العاشر ينتج دائماً عنصراً واحداً، لكن ما تحصل عليه عشوائي. أحياناً تفرخ صناديق كنز في بقية الطابق، لكنها لا تحوي ما يغني. في الطابق الأول، تحصل على عملة نحاسية واحدة. الطابق الخامس قد يمنحك سبائك حديد أو نحاس. وصولاً إلى هذا الحد السفلي، قد تحظى بعنصر سحر من المرتبة الأولى. إضافة نقطة إلى خاصية ما أو ما شابه. لا يستحق الأمر عناء لمن يستطيع بلوغ هنا حقاً".
رائع. خبأت الخاتم في حقيبتي مؤقتاً. ربما ارتدسته عوض بيعه، إن فعل ما ذُكر على علبته وعزز قوتي.
قلت: "حسنًا، السؤال الثاني: إن كان هذا هو الطابق السفلي، فماذا يوجد خلف ذلك الباب؟"
التفتت الفرقة بأسرها لنظر الموضع الذي أُشير إليه.
قالوا: "أي باب؟"