أكانوا عميانًا جميعا؟
هتفت: "هناك. في الموضع نفسه الذي يقع فيه مخرج الخلفيّ لكل غرفة زعيم أخرى".
قال: "لا يوجد باب هناك يا بيتر. هذا جدار فحسب".
حدّقتُ فيهم. أكانوا يمزحون معي؟ أم ثمة احتمال آخر؛ أكانوا ممنوعين من الرؤية؟ جذبتُ فرييا من معصمها وسحبتها معي.
قالت: "آه؟ أأتعرض للاختطاف هنا؟ حقًّا، إنه جدار فقط. هذه هي نهاية الدهليز".
مدَدتُ يدي عبر الباب المفتوح.
"كيف تبدو ذراعي أمامك الآن؟"
وجاء دور فرييا لتحدّق بذهول.
"آه... يا جماعة؟ الأفضل أن تقتربوا إلى هنا. بيتر يفعل شيئًا عجيبًا مجددًا".
تجمّع الفريق. صفّر روبن بإعجاب.
"حسنًا، هذا منظر مثير للاهتمام".
وسأل زاندر بتنهيدة: "أتقول إنك تري بابًا هناك؟ وما خلفه؟"
"نعم، الباب مطابقة تمامًا لأي غرفة زعيم أخرى. وهناك ممر خلفه. لا أستطيع أن أرى سوى الانعطاف نحو اليمين. ولا أثر لأي درج هابط".
كانت فرييا تطرق الجدار إلى يسار الباب مباشرة.
"أراه جدارًا عاديًّا".
"أنتِ بعيدة جدًّا نحو اليسار".
"عَمَّ تتحدث؟ أنا أقف تمامًا بجوار المكان الذي أدخلتَ ذراعك فيه".
"أغلقي عينيك".
كانت حاجبات الإدراك هذه غريبة حقًّا... جذبتُ معصمها مجددًا وأدخلتها عبر المدخل المفتوح.
"حسنا، افتحيهما الآن".
"آآه!"
انتزعت فرييا ذراعها إلى الوراء بفزع.
"أرأيتِ؟ باب".
"هذا... لم يكن شعورًا لطيفًا البتة. إذن كيف تري هذا الباب؟"
"أرجح أنه مرشح إدراك مرتبط بالروح، وأنا منيع ضده على ما يبدو".
قطّب زاندر جبينه.
"نعم، لقد ذكرتَ أن سمتك الفريدة تملك هذا التأثير. ولماذا يُغلق باب هكذا؟ على أي حال، الخطوة عبره بالغة الخطورة. لا ندري ما يكمن خلفه، ومن المرجح أن ينطبق علينا. سنبلغ سيد النقابة بالأمر".
"هاه، كأنه لا يكفّ عن حبنا في الأساس".
لم أستطع معارضته، لكن الأرجح أنهم لن يستطيعوا إبلاغ سيد النقابة بشيء. إن كان هذا شبيهًا بحواجز الإدراك المحيطة بالقانون أو سحر الروح، فسَينسون الأمر بأسره بمجرد أن يتوقفوا عن النظر إليه. استدرنا جميعًا ومشينا نحو جهاز النقل الآني، فخُطِف عن الأعين فجأة.
"أمم، بيتر؟ أرجوك أخبرني أن هذا وهم أيضًا، وأن الناقل الآني ما زال ماثلًا أمامنا حقًّا؟"
"كلا. لقد رأيته يختفي تمامًا مثلكم".
"تبًّا".
لم يبدُ زاندر سعيدًا البتة بهذا التطور.
"يبدو أن شيئًا ما يريد إجبارنا على عبور هذا الباب. كنت أتمنى أن تعني النبوءة توقف الأحداث غير العادية المحيطة ببيتر لعامين مقبلين، لكن يبدو أننا لسنا بمثل هذا الحظ. ما زلت عاجزًا عن رؤية الباب، ولن أبعث ببيتر وحده، لذا سيكون عليك قيادتنا جميعا للعبور".
كان ذلك أمرًا مثيرًا للاهتمام. لم ينسَ. ليس الآن على الأقل. انتهى بنا المطاف مصطفين في طابور متتابع، زاندر في المقدمة وأنا تليه، والجميع مغمضو الأعين سواي وأنا أقودنا عبر الباب الذي انطبق بالفعل فور عبورنا جميعًا. فتح الجميع أعيانهم وأخذوا يتفرسون حولهم.
"تمامًا كممر دهليز عادي".
"لكنه غير مدموغ على أي خريطة! نحن الأوائل هنا".
حدّق زاندر في فرييا بغضب.
"هذا ليس مدعاة للحماس. ابقوا على حذركم".
كان نواه يتلفت بتركيز شديد.
علّق قائلًا: "لا أرى أي فخاخ".
"جاريد؟ فرييا؟ أيمكنكما التقاط أي شيء؟"
كان جاريد يمرر يده على الجدار.
"الكثافة هنا لا تختلف عن بقية الطابق العاشر، لكن الإدراك ينقطع لدي بمجرد تجاوز تلك الزاوية. ثمة شيء ما يختبئ هناك".
"لا سبيل سوى التقدم إذن. اتخذوا تشكيلنا الدفاعي المعتاد".
تسللنا بحذر حول الزاوية التي أفضت إلى غرفة دائرية أخرى. كانت هذه مزخرفة بطريقة مختلفة تمامًا عن أي جزء آخر في الدهليز. اصطفت تماثيل الغول على طول المحيط الخارجي، فائقة الدقة وشبيهة بتلك التي بالخارج. بيد أن عددها هنا يفوق الأربعة بكثير؛ فقد وُجد تمثال لكل نوع من الأعداء الموجودين في الدهليز. كان الفارس يمتطي ذئبه، وتوسط تمثال ملك الغول نفسه محاطًا بحراسه من العمالقة.
اكتست الجدران والأرضية بتأثير يشبه الرخام، مفارقة الحجر الخشن في الأماكن الأخرى، وأطلقت [التقدير]
عليها اسم «لحم الدهليز».
بدا التعبير مقرفًا نوعًا ما، لكن الأرض بدت صلبة بما يكفي. وعلى الجدار المقابل لمدخلنا نصبت لوحة ذهبية نُقش عليها نحو ثلاثين اسمًا وتاريخًا، إلى جانب رقم. وفي قلب الغرفة تمامًا قامت قاعدة أسطوانية يعتليها أجرام متوهجة بيضاء تكتنفها بقع متفاوتة السطوع فتكسبها مظهرًا قمريًّا غريبًا. نواة دهليز فرعية (الرتبة 4) نواه أول من تكلم.
"لا فخاخ مرئية حتى الآن".
دائمًا محترف...
علّق جاريد تاليًا: "مهما يكن كنه ذلك الجرم، فإن المانا المتدفقة من خلاله جنونية. بناءً على طريقة ارتباطه بالدهليز، يُرجح أنه يغذي المنظومة بأكملها".
كانت فرييا متيمة حد الهوس. وما إن أعلن نواه خلو المكان من الفخاخ، حتى هرعت نحو نواة الدهليز تمامًا... حسنًا، كأنها نواة سحرية غامضة وقوية لم يسبق لأحد رؤيتها قط. وهو ما كان صحيحًا إلى حد كبير. لحسن الحظ، أمسكها زاندر قبل أن تلمس الشيء.
"لمن لا يملك المهارة، تقول [التقدير] إنها نواة دهليز فرعية من الرتبة الرابعة".
شخصيًّا، كنت أتأمل اللوحة الذهبية. خطر لي أول وهلة أنها قائمة بأسماء كل من قهروا الدهليز، لكن أيا من أفراد فريقي الحاليين لم يظهر عليها. ثم لمحت اسمًا بدا أقرب ما يكون لأسماء أخرى أعرفها بحيث يصعب اعتباره محض مصادفة: سينوس. لم يتبع نواه وروبن قاعدة الحروف الخمسة البادئة بحرف السين. ومع ذلك، لم يكن كاموس وكلانا قريبين بالدم أيضًا، لذا فلربما كان ذلك تقليدًا شائعًا بين قبيلة كاملة من قططيّي الملامح أو ما شابه.
لم أرد التفكير في الاحتمال الآخر. تطابقت التواريخ. احتمل الأمر ألا تكون أيّ فرقة استكشاف عاديّة تلك التي رافقها كاموس، بل ربما ضمّت عائلته. لمست الاسم وأنا أفكر في مدى كراهيته لهذا الدهليز.
"لماذا تُدون أسماؤهم في غرفة لا يستطيع أحد دخولها من الأساس؟"
ت* ر*م**ب*ر. استدرت فجأة، عاجزًا عن تحديد وجهة النظر. لم يبدُ أن الصوت صادر من جهة معينة. ولم أكن واثقًا حتى من أنه صوت. بدت ثمة كلمات هناك، لكنها خلت من أي نبرة أو تلوين، لتغرق في بحر من التشويش. أو لعل حفيف الأشجار أبلغ وصف، كريح عاصفة تعصف بغابة. لم يَبْدُ على الآخرين أي رد فعل. كان جاريد وفرييا وزاندر يتفرسون في النواة. وكان نواه يتفحص التماثيل ممررًا يده فوق أجزاء الحجر.
أما روبن فقد انضمت إليّ عند اللوحة، تقرأ الأسماء بنفسها. وبحكم قربها، كانت أول من فطن لتصرفاتي غير المعتادة.
"أثمة خطب ما؟"
"أظن أن شيئًا ما يحاول مخاطبتي، لكن الصوت غير واضح تمامًا".
*و **و ر*س**ت *ه؟ ت**ي *اد** **اي* **وي*، *** **اي ه** **ي ح*ن**. **ات ر*س** ه*ف** **اي ف* ر*غ***؟
"آسف، لكني لا أستطيع سماعك".
صار الجميع يرمقونني بنظرات محتارة الآن، لكني ماذا عساي أفعل؟ من ذا المتحدث أو ما هو؟ لم يكن لدي أدنى فكرة، لكن البديهي أنني الوحيد القادر على سماعه جزئيًّا على الأقل. ن* **ات*ر. **ي **تت ت** ي*و **ه **ه، م* و*ي*ة **ال* ر*ح **و. أومضت الغرفة بياضًا ساطعًا، وما إن استعدت بصري حتى وجدنا أنفسنا جميعًا على السطح مجددًا. بدا أننا طُرِدنا بلا أدنى مراسم من الدهليز. وما سر هذا الصوت بحق الجحيم؟
أهو مختلف عمن تكلم في المرة السابقة؟ كانت رسالة من النظام في المرة السابقة، لكن هذه لم تكن تمت للنظام بصلة. بل كان صوتًا داخل عقلي. أقرب ما تخيلت التخاطر ليكون عليه. تخاطر بإشارة بالغة السوء. أيكون التخاطر سحر روح أيضًا؟ إن يكن كذلك، فلا بد أنه أُعدّل خصيصًا ليعمل عليّ. أكان أحدهم يحاول تعلم كيفية التحدث إليّ؟ ولكن لمَ لا يستخدمون أي عضو آخر في فريقي كوسيط إذن؟ تفقد زاندر كل فرد من فريقه.
"لحسن الحظّ، لقد خرجنا جميعًا سالمين. لنعد إلى النقابة ونقدم تقريرنا".
كانت روبن تسير ببطء وغموض.
"كانت تلك اللوحة قائمة بجميع من قضوا نحبهم في الدهليز، مع تواريخ وفاتهم والطابق الذي لقوا حتفهم فيه. لقد عرفت بعض الأسماء".
لم أستبين كنه الرقم الأخير بنفسي، لكن كان حريًّا بي تخمينه مادام أياً منها لم يتجاوز العاشرة. ولم أفرغ من تتبع أسماء القائمة أيضًا، لكنها لم تكن لتزيد كثيراً عن الثلاثين. إن كانت هذه المستوطنة تستكشف الدهليز منذ ما يزيد على خمسين عامًا، وتلك قائمة بالجميع، فهذا معدل يقل كثيرًا عن حادثة واحدة في السنة. بل يرجح أنه أقل من حادثة واحدة كل عامين، بالنظر إلى تطابق العديد من التواريخ، مما يعكس على الأرجح سقوط عدة أشخاص من نفس الفريق.
ومع وجود مئة مستكشف يخوضونه، ألم يكن الأمر سيئًا إلى ذلك الحد؟ حسنًا، أعترف أن وظيفة عادية على الأرض بمعدل وفاة سنوي يبلغ واحدًا بالمائة ستعاني من مشكلات لا محالة، بيد أنه لم يكن بالسوء الذي يصورونه. كانت فرييا تسير بخطى مثقلة في صمت هي الأخرى. وهذا غريب، بالنظر إلى مدى شغفها بنواة الدهليز قبل لحظات. كنت أتوقع منها أن تتذمر بلا توقف بسبب طردنا القسري.
"فرييا، أخرجتِ أي شيء آخر من نواة الدهليز؟"
"هاه؟ أي نواة دهليز؟ ما هي نواة الدهليز؟"
آه. لقد وضّح هذا الأمر.
"لا عليك. أنا أهذي فحسب".
رمقتني بنظرات ريبة وشك قبل أن يسترخي وجهها وتلتفت كأن شيئًا لم يكن. إذًا، نواة الدهليز محظورة هي الأخرى. لكن ذلك لم يسري على ذكريات الباب أو الغرفة نفسها. بدا الأمر متناقضًا على نحو غريب. لم يعلق أحد بكلمة أخرى، وانتهى بنا المطاف وقوفًا أمام سيد النقابة مرة أخرى. هذه المرة امتنَع عن نطح مكتبه وبدا مسرورًا للغاية عوضًا عن ذلك. كان الأمر مريبًا للغاية...
"لا تقلقوا، فقد اتخذت الاحتياطات اللازمة لمثل هذا الاحتمال. امنحوني ثانتين، وبعدها يمكنكم البدء بالكلام".
مد سيد النقابة يده إلى درج مكتبه، وأخرج زجاجة ممتلئة بسائل كهرماني عكر وشرع في تجرّعه. لحسن الحظ، ومن الرائحة التي تنشقتها، لم يكن يجرع زجاجة وسكي أو ما شابه من المشروبات الروحية القوية. ومع ذلك، لم أستطع كبح شعوري بأنني أمارس تأثيرًا سيئًا على المحيطين بي...
"حسنا، أنا جاهز. تفضلوا وافعلوا ما بدالك".
"كان هناك مخرج مخفي من غرفة زعيم الطابق العاشر، مموه بنوع من الأوهام المبنية على تقارب الروح. سمتة بيتر سمحت له بالرؤية من خلاله مباشرة، وعندها اختفى ناقل المخرج الآني، مما أجبرنا على الخروج عبر الباب المخفي. أفضى ذلك إلى غرفة جديدة ضمت تماثيل لوحوش الدهليز ولوحة تحصي كل من مات في الدهليز مع تاريخ وفاته وطابقها. حاول شيء ما في الغرفة مخاطبة بيتر تخاطريًّا ولكنه فشل في جعل نفسه مفهومًا، وعند تلك اللحظة نُقلنا عبر النقل الآني خارج الدهليز قسرًا".
حدّق سيد النقابة بحسرة في زجاجته، ثم أخذ رشفة أخرى.
"حسنًا. إذًا، الأمر ليس بهذه السوء. لقد اكتشفتم مكانًا يسجل فيه الدهليز النقاط. ويتبين أن هناك شيئًا في الأسفل قادرًا على التحكم بالدهليز. لا مبالغة في الأمر. على الأقل لم يحاول أي شيء قتل أحد أكثر من المعتاد في الدهليز".
"أما عن هذا. فأنا أود الاستقالة من وظيفة التدريس هذه".
"""ماذا؟"""
تداخل صوتي مع صوت فرييا وسيد النقابة.
"أنا آسف، لكني ملزم بإعطاء الأولوية لسلامة فريقي. إن وجود مصدر لعدم الاستقرار في الدهليز قد يكون مميتًا. إنها مخاطرة مفرطة مرافقة شخص يتسبب في اختفاء نواقل الخروج الآنية أو جذبنا إلى مناطق مجهولة في الدهليز. لقد تعلم بيتر جيدًا. وإن رغب في مواصلة دخول الدهليز، فلا أرى بأسًا في السماح له بذلك بمفرده، أو كجزء من فريق آخر أُحاط علمًا بالمخاطر وقبلها".
إذًا، انتهى «أسبوعي»
بعد ثلاثة أيام فقط. لم أستطع إنكار مدى إنتاجيتها، لكن لم يكن عليه قطع الأمور هكذا فجأة... قرع سيد النقابة زجاجته على المكتب.
"أنت حقًّا تترك أثرًا سيئًا على الناس. لم أعهد زاندر يستقيل في منتصف العمل قط، لكن لا بأس. ما الذي ستفعله لاحقًا يا بيتر؟"
سؤال وجيه. لقد طرح زاندر نقطة منطقية للغاية؛ ماذا لو عدت إلى الدهليز وقرر إيقاف جميع نواقل الخروج الآنية؟ أيفعل؟ ما زلت أومن أن أي شيء يتلاعب بحياتي لا يريد قتلي. لم تكن هناك أي نوايا خبيثة في النهاية؛ فلم تكن هناك فخاخ أو وحوش. ولم أظنني سأواجه خطرًا أكبر من أي شخص آخر في الدهليز.
"كنت أنوي العودة إلى القرية لفترة وجيزة بمجرد انتهاء وقتي مع فريق زاندر. ربما أجدر بي فعل ذلك الآن. وما إن أعود، فمن المرجح أن أقوم ببعض الجولات الفردية في الطوابق القليلة الأولى".
"حسنًا. تحدث إلى موظف الاستقبال عند وصولك المرة القادمة، وسأحرص على أن نجد لك مكانًا للمبيت. يمكنك تدبر أمر طعامك بنفسك. ولا تنسَ أنك مدين لسيلفانوس ببضع عملات فضية كبيرة مقابل تلك المعدات، لذا لا تغب طويلاً".
انتظر، ماذا؟ كم المبلغ؟ لقد جنيت بضع عملات فضية صغيرة اليوم، لكن ذلك كان بفضل حصدي لجميع الغنائم من إتمام الدهليز بأكمله. لم تكن تلك هي الأرباح التي أجنيها من جولات منفردة. ورغم زعمه رغبته في أن أكتشف تعقيد الزمكان بدلاً من رد المال نقدًا، وسيستغرق ذلك وقتًا أطول، فمن الواضح أنه مستعد للانتظار. تجولنا هبوطًا نحو الحانة لتناول الطعام قبل توديع بعضنا، ثم انتهى بي المطاف في المهجع لليلتي الأخيرة.
استلقيت في السرير مع إيقاف [استشعار المانا]، محاولًا استشعار مكمن المانا الخاص بي. وُجد شيء ما هناك بلا شك، لكن الإمساك به بدا شبه مستحيل. ورغم ذلك، فحين بدأت، اضطررت لتفريغ نصف مخزوني دفعة واحدة فقط لأشعر بأي شيء يُذكر. بدا أن تجربتي مع [استشعار المانا] أفرزت بعض التحسن في قدراتي الطبيعية. لربما استطعت تعلم سحر جديد دون الحاجة لاجتياز الفصول الدراسية المرتبطة به إن واصلت على هذا المنوال؟
رنين هاه؟ هل أثمرت هذه التجربة عن شيء؟ نظير جهودك في كشف أسرار الدهاليز، تمنحك [الباحثة] نقطتي روح. تبًّا، لم أحظَ بأيّ منها لأشهر، وها قد نلت اثنتين في غضون أيام قليلة. أظهرت هذه المرة ما يكفي من ضبط النفس للاحتفاظ بالنقاط؛ فمحتويات الرتبة الثانية كانت أهم.