عدتُ إلى مهجعي، خلعتُ درعي الذي أُصلح تماماً، وتفحّصت جسدي الذي نال الإصلاح ذاته تحته. بعد إزالة الضمادات وتنظيف آثار الدم الجاف، لم أجد أثراً واحداً على جلدي. لا يمكن لمهارة [التئام] أن تقتصر على تسريع التعافي الطبيعي فحسب، وإلا لتركت ندبةً قبيحة هناك. لقد قاربتُ الهلاك، ولم يتطلّب محو كل أثرٍ لذلك سوى مهارتين وحمام. بدا الأمر وكأنه يفرغ تجربتي من معناها، بطريقة ما.
لكن كاموس لا يزال يحمل ندبة... ربما يجب أن يقع الالتئام بعيد الإصابة مباشرة ليصفو الجلد؟ لكن زاندر، سائق العبيد ذاك، تركني دهراً. ربما رفض كاموس معالجتها، ليحتفظ بها تذكاراً. ارتميتُ على سريري وأخذتُ أقلّب أحداث اليوم. كان يوماً مثمراً آخر، بالنظر إلى غنيمة المهارات التي حصدتُها من زعيم الطابق الرابع، والتي كانت كل واحدة منها في صدارة اهتماماتي. لكنه كان يوماً مؤلماً أيضاً.
لم أكن أرغب حقاً في خوض هذا العذاب يومياً لعامين قادمين. وحتى إن فعلت، فربما أتلقى مهمة لزنزانة أخرى بعد هذه، وأضطر لإعادة الكرّة برمتها. رفعتُ ذراعي وراقبتُ الخطوط الحمراء والمنحنيات الزرقاء والبقع الخضراء وهي تنتشر عليها حين فعّلتُ تعزيزاتي. أيّ تأثير بصري ستحمله تعاويذ سحر الروح من الرتبة الثانية؟ هل ستتوهج روحي؟ ابتسمتُ لفكرة بزوغ هالةٍ فوق رأسي كلما ألقيتُ [كاريزما].
لكن [ساحر الروح] لم يكن في صدارة قائمة أولوياتي الآن. كانت هناك أشياء كثيرة أرغب في فعلها. كان [المتطور العازم] محقاً؛ لن أكتفي أبداً بما في يدي، لكن لا سبيل لأن أقضي عمري كله أتعرض للتمزيق من أجل المزيد.
كنتُ أحتاج إلى «تحدٍ»، لكن «التحدي»
لا يعني بالضرورة «خطر الموت أو الإصابة».
لقد حصلتُ على مستويات مهارة في مبارزة زاندر أكثر مما حصلتُ عليه في هزيمة زعيم الطابق الخامس، رغم أنه لم يكن يدافع عن نفسه حتى. كنتُ أسير في الطريق الخطأ، أليس كذلك؟ لم أكن بحاجة لقضاء العامين القادمين في الزنزانة. هناك طرق أخرى للنمو. جعلني النظام أشعر أن العالم مجرد لعبة؛ اقتل الوحوش، اكسب الخبرة، ارتقِ في المستوى. سواء كان ذلك مقصوداً أم لا، فقد علّمني درس زاندر اليوم أنني لا أزال أجرّ معي أمتعة من الأرض.
هذه ليست لعبة، وقد أتعرض للأذى. شعرتُ الآن بسوءٍ أكبر لأنني مازحتُ أمي بشأن فقدان أطرافي... سأنهي أسبوعي مع فريق زاندر، ثم أعود إلى القرية لبعض الوقت. كانت لعبة الغميضة مع كلوما تمثل تحدياً يضاهي قتال الغيلان؛ إن لم تكن أصعب، فخسارتي ستكون بسبب شرط المهام المستحيلة، لا بسبب نقص التحدي. انقلبتُ لأنام، وقد نقضتُ خطتي السابقة رغم أنها لم يمر عليها سوى يوم واحد. في الصباح التالي، كنتُ أستمتع بإفطار مبكر من البيض والبطاطس وشيء يشبه الفطر كثيراً، لكنني لم أجرؤ على طرح أسئلة حوله.
تجنبتُ النقانق بعد أن علمتُ أنها تُصنع من بقايا الغيلان التي لا تصلح لتكون شرائح لحم. كان مفترضاً بنا اليوم تطهير الزنزانة. لم أكن متحمساً لرؤية الطوابق المتبقية بقدر حماسي لرؤية فريق زاندر يقاتل بجدية؛ فقد كانوا حتى الآن يكبحون قواهم ليجاروا سرعتي. لم يكن ليكون درساً مفيداً في العمل الجماعي لو أنهم طهّروا الميدان قبل أن أنهي ضربتي الأولى. كانت اللمحة الخاطفة التي رأيتُها حين قضى روبن على الزوج من الكشافة كافية لأتوقع مشهداً مبهراً.
بما أنني كنتُ الوحيد الذي يتناول الإفطار في النقابة، فقد وصلتُ مبكراً ولم يكن أحد قد حضر بعد. عنى ذلك للأسف أنني خارج نطاق زاندر الحامي الذي يمنع الأسئلة، فكنتُ أجذب انتباهاً أكثر من المعتاد. ورغم ذلك، لم يبدُ أن أحداً يرغب في الاقتراب. ربما كان للمجال آثار باقية؟
"هل تمانع إن جلستُ هنا؟"
تجاهل ذلك؛ لا أحد تقريباً. رفعتُ بصري لأرى أنطون، النصف الأكثر تهذيباً من ثنائي المبتدئين. لم تظهر نظرةٌ خاطفة حول المكان كريس مختبئاً في أي زاوية، فأومأتُ له بالإذن.
"كريس ليس معك اليوم؟"
أجاب أنطون بعبوس: "أظن أنك لم تسمع الخبر. كريس استقال".
"حقاً؟ لم يبدُ لي من النوع الذي يستسلم".
"أصيب إصابة بليغة في قتال الزعيم بالأمس. أعلم أن موظفي النقابة أرادوا أن يثبتوا لنا أننا لسنا لا نقهر بجعلنا نبارزك، لكن الأمر لم يستوعبه حقاً إلا حين اقتلع غولٌ عينيه".
"أرى... أتمنى أن يكون بخير".
"أجل، هو بخير. لا يمكنك حتى رؤية موضع إصابته. الجرح الأكبر كان في كبريائه".
"هذا جيد على الأقل".
كان أنطون يتململ. كان هناك شيء يودّ سؤاله عنه بوضوح، لكنه بدا خجلاً من النطق به.
"أياً كان ما يدور في ذهنك، اسأل إن أردت. أسوأ الاحتمالات أنني لن أجيب".
"حقاً، إذاً... كنتُ أتساءل... لماذا تضيع حياتك في التنقيب بالزنزانة وأنت بهذه الموهبة؟"
كاد فكّي يرتطم بالأرض من المفاجأة. كنتُ أتوقع أن يتطفل على سماتي أو ظروفي، لكنه اعتبر وجودي هنا إضاعةً للوقت؟ ظننتُ أن التنقيب هو مهنة الموهوبين.
"هناك ظروف خاصة تتطلب ذلك. لكن من باب الفضول، ماذا تظن أنه يجدر بي فعله بدلاً من ذلك؟"
"أي شيء تريده. أي شيء سيكون أكثر أماناً من هذا. لا تبدو من فصيلتنا، نحن غلاظ الرؤوس الذين لا يحسنون سوى القتال. تباً، لو بدا أنك ستبلغ الرتبة الثانية في وقت مبكر كما فعلت، لربما منحك اللورد ريد قريةً تديرها لتكتسب فئة إدارة أراضي. فئات مالكي الأراضي من الرتبة الرابعة نادرة لدرجة أنك قد تنال رتبة نبيل فورية بمجرد أن تبدو واعداً".
من الواضح أنني لا أزال أفتقر إلى الكثير في تعليمي. ألم تقل فريا أو كاري شيئاً عن مدرسة في داونهولد؟ بينما كنتُ مشغولاً باستعادة فكي المجازي من الأرض، تساءلتُ إن كان بإمكاني التسجيل، أم أنني أصبحتُ كبيراً جداً الآن؟ لو لم أكن بهذا القدر من الارتياب خلال زيارتي الأولى لداونهولد، أي مسار مختلف كانت لتسلكه حياتي؟ هل كنتُ سأصبح شيخ قريتنا في الخامسة؟ لا، لا أرى نفسي أسير في أي طريق لإدارة الأراضي، مهما حاولت.
هذا لا يشبهني ببساطة. تجاذبتُ أطراف الحديث مع أنطون على الإفطار حتى ظهر زاندر، ولم يتأخر بقية الفريق عن اللحاق به، فانطلقنا إلى الزنزانة مجدداً.
"ألم يكن ذلك أحد المبتدئين الذين كنتَ تكنّ لهم ضغينة غريبة؟"
"أنطون. سجل مع صديقه كريس. هما اللذان قاتلا زعيم الطابق الأول بالأمس، لكن كريس أصيب إصابة خطيرة".
"وماذا في ذلك؟"
"هاه؟"
تبادلتُ وفريا نظرات عدم الفهم المتبادل.
تابعت: "أعني، لقد أصبتَ أنت أيضاً إصابة خطيرة في قتال الزعيم بالأمس. هذا يحدث. لا ينبغي لذاك أنطون أن يسمح للأمر بإزعاجه".
"أنطون كان بخير. لكن كريس استقال".
ابتسمت فريا: "استقال بعد قتال سيئ واحد؟ واو، يا له من جبان. الآن سيعلق لسنوات بفئة قتالية لا يمكنه تطويرها بشكل صحيح".
واو. لا شفقة هناك... لكنها كانت محقة جزئياً؛ فقد أصبتُ بالأمس أيضاً، ولم أستقل فوراً بسبب ذلك. رغم أنني انتهيتُ إلى إعادة التفكير في بعض الأمور الليلة الماضية... تباً، لمَ لا يكون أي شيء بسيطاً؟ لو كانت مجرد لعبة لقتل الوحوش واكتساب الخبرة والارتقاء في المستوى، لعرفتُ على الأقل ما عليّ فعله. دخلنا الزنزانة واجتزنا الطابقين الأولين بسلاسة، حيث جعلني زاندر أهاجم الزعماء منفرداً.
في الطابق الثالث، جعل روبن يقنص الملازم قبل أن أجهز أنا على الحشود دون استخدام السحر. في الطابق الرابع، قاتلنا كفريق كامل من ستة أفراد، وإن كان الجميع يكبحون قواهم لمستواي. ومع تقييدهم لأنفسهم، سقطت فرقة الغيلان سريعاً. وهكذا وصلنا إلى غرفة زعيم الطابق الخامس بعد أقل من نصف ساعة من دخول الزنزانة، وكنتُ بلا إصابات وبكامل طاقتي، ولم ألقِ تعويذة واحدة بعد. لم أرَ أياً من الحشود المعتادة في الطابق الخامس.
هل كانت هناك غيلان أبطال تتجول هنا؟
"كيف تبدو الأعداء العاديون في هذا الطابق؟ لم أرَ أياً منهم بعد".
"غيلان أبطال، في مجموعات من ثلاثة أو أربعة، مسلحون بأقواس أو سيوف".
إذاً مجموعات أصغر وأسلحة أقل غرابة من الزعيم. دخلنا غرفة الزعيم، وبينما انطبقت الأبواب خلفنا، انتظرتُ لأسمع استراتيجية زاندر حول كيفية القضاء عليهم بسرعة.
"حسناً، بيتر، أنت بمفردك. خذ راحتك في استنزاف المانا، وسنستريح قليلاً حين تنتهي".
حسناً، لا يهم. لا سرعة هنا. هذه المرة لم أكن لأضع افتراضات خاطئة حول قدرات الغول، لكن ذلك لم يكن ليساعدني في إصابته بالضبط. لاحظتُ في المعركة الأخيرة أنه يستطيع تحريك سلاحه بسرعة أكبر مما يستطيع إيقافه بها، فربما يمكنني استغلال ذلك. بعد أن تعززتُ بالكامل، استخدمتُ [خطوة بعيدة] لأصبح خلفه، وكما توقعت، تفاعل فوراً، ملوحاً بسلاحه في قوس واسع. استخدمتُ [خطوة بعيدة] أخرى لأعود أمامه، وحطمتُ ركبته قبل أن يتمكن من الرد.
دفعته قوة اندفاعه ليتم دورة كاملة بغصنه، فاستخدمتُ [خطوة بعيدة] للمرة الثالثة لأقفز إلى الوراء. زأر الغول واندفع، ولم يسبب الزئير هذه المرة مشاكل تذكر بفضل [تحمل] وزيادة مسافتي. وكما كنتُ أرجو، كانت الساق التي أصبتُها متضررة، ومنحتني مشيته العرجاء الفرصة لاستخدام [مدى بعيد] لأعرقله. قفزتُ إلى الأمام وأنزلْتُ ثقل عصاي كاملاً على رأسه. لم يقتله، لكنه أصابه بالذهول. اضطررتُ للضرب مرتين أخريين لأجهز عليه، وخلالهما لم يبدِ أي رد فعل.
جعلني ذلك أشعر بقليل من الذنب، لكنني كنتُ واثقاً أنه كان سيفعل الشيء نفسه بي. *دينغ* زادت القوة بمقدار 1. بعد تلك المعركة التي خلت من الإثارة إلى حد ما، ذهبتُ لنهب الصندوق، لكن زاندر أخذ السبيكة، ورماني بقطعة نحاسية كبيرة إضافية من محفظته.
"لا أريدك أن تحمل ذلك الوزن لبقية الرحلة. سأحتفظ بها. ومن الآن فصاعداً، لن تقاتل إلا دفاعاً عن نفسك ما لم آمرك صراحةً بغير ذلك".
ربتت فريا على كتفي وهي تمر بجانبي: "بما أن زاندر لم يقلها، سأقولها أنا. كان ذلك مذهلاً بحق! هذه المهمة في جيبك".
"كما أنه استهلك نصف المانا لديه. هذا مقبول لمعركة واحدة، لكن ليس لكل قتال".
وها هو نوا، يفسد المرح كعادته. ليس أنه مخطئ، بالطبع. بما أن سماتي الأساسية لم تكن ترقى لمعايير المقاتلين العاديين، فقد احتجتُ للاعتماد على تعزيزاتي، وحتى لو وصلتُ لمرحلة تمكنني من إبقاء واحدة نشطة طوال الوقت، فلن أتمكن من فعل ذلك للثلاث معاً. بما أن هذا العالم يحتوي على جرعات صحة حمراء زاهية، فمن المنطقي في عوالم الخيال أن تكون هناك جرعات مانا زرقاء زاهية تماثلها.
"هل توجد أشياء مثل جرعات المانا؟"
علقت فريا وهي تحدق بي: "لديك أكثر الثغرات غرابة في معرفتك. أجل، جرعة المانا القياسية ستعيد مئة نقطة وتكلفك بضع عملات فضية. لكن لا تفكر في اجتياز الزنزانة بأكملها بها؛ استخدم أكثر من جرعتين أو ثلاث في الساعة وستبدأ في المعاناة من التسمم الكيميائي".
وكانت تلك ثغرة أخرى في معرفتي. ما الجحيم الذي يعنيه التسمم الكيميائي؟ لكننا وصلنا بحلول هذه اللحظة إلى أسفل الدرج ودخلنا الطابق السادس، فضاعت فرصة السؤال.
"هنا تبدأ الزنزانة في أن تصبح جادة. الأعداء في هذا الطابق هم فرسان غيلان مسلحون برماح، يمتطون ذئاباً ضارية. زوج من الفرسان لكل مجموعة، وهم يتجولون في الممرات بدلاً من البقاء في غرفهم، فابقَ يقظاً واستعد لهجمات من الخلف. فخاخ السهام من الآن فصاعداً ستكون مسمومة. في هذا الطابق تكون مرئية، فاحذر من ألواح الضغط والمفاتيح".
تقدمنا مع نوا في المقدمة، يليه زاندر، ثم أنا محشور بين فريا وجاريد، مع روبن في المؤخرة. لم يعد هذا نزهة عارضة إلى غرف الزعماء، بل كانوا الآن في حالة تأهب. أبقيتُ [حس المانا] نشطاً، لكن مع مداه القصير شككتُ في أنني سأحصل على أي تحذير كافٍ لأي شيء يقترب. في بعض الأحيان، كان نوا يشير إلى فخاخ، لكنها كانت واضحة بما يكفي لألاحظها بنفسي. رفع نوا يده وأشار إلى ممر على يسارنا.
توقف الجميع فجأة، وسحبت روبن قوسها. التقط [حس المانا] حضوراً قبل نصف ثانية من انطلاق زوج من الذئاب الضارية يمتطيها فرسان غيلان من الممر، متجهين نحونا. انهار أحد الذئاب فوراً فوق فارسه، وظهر سهم أسود باهت في جبينه. تدفق الدم من عنق الغول الآخر حين ظهر نوا خلفه، واقفاً بتوازن تام فوق جواده. لم ألحظ حتى اختفاءه. ارتخت لجام الذئب الآخر، فزمجر واندفع نحونا. تنحى زاندر بهدوء، وبضربة واحدة من سيفه، أطاح برأسه نظيفاً.
سمح له زخم الجثة مقطوعة الرأس بالاستمرار لفترة وجيزة نحونا، لتستقر عند قدمي. بإلقاء نظرة إلى الوراء، كان نوا يستخرج الجوهرة من الغول المسحوق، الذي كان قد شق عنقه في لحظة ما بينما كان الذئب الضاري المندفع يسترعي انتباهي. لم يرمش فريا أو جاريد حتى خلال القتال، الذي انتهى في بضع ثوانٍ. كان عرضاً فعالاً لمدى الطريق الذي لا يزال أمامي.