قبل ولادة بيتر بسنوات طوال، حين اكتُشف السراديب العظيم حديثاً وقبل تأسيس مدينة سينكليسي، تفقَّدت ملكة الشره نطاق سيادتها. بحسب كلام الأم، ستتلقى زائرين في أي لحظة الآن، لذا كان عليها الاستعداد. ربما كان عليها اختيار اسم أكثر ملاءمة؛
فخلافاً لما تقوله الكتب، أخبرتها الأم أن «ملوك الشرم»
ليسوا شيئاً حقيقياً حقاً.
لديهم حاكم أعلى، «سيّد الشره»، لكن ما دون ذلك لم يكن هنالك الكثير من البناء محدد المعالم، بل كان سيّد الشره يختلق كل شيء طوال الوقت.
بالنسبة لتواصلها الأول مع عرق واع — أو عرق «لائق»
على الأقل لأن غوبلنان الأم، رغم كل جهودهم، لم يكونوا شيئاً يُذكر حقاً — كان عليها اختيار اسم متواضع. وقعت اختيارها على إيمي، الشخصية الرئيسية في أحد الكتب التي قرأتها. كان كتاباً جيداً، وقد استُحسنت شخصية إيمي لديها.
أطلقت الأم على ذلك اسم «ياندري»، مستطيعةً صب قدر كبير من الاشمئزاز في التواصل التخاطري، لكنها حقاً لم تجد سبباً يدعو الأم للكره.
لم تقم إيمي بأي شيء لم تكن ملكة الشره لتفعله. شرعت إيمي المعمّدة حديثاً في ترتيب غرفتها. وبحسبانها حظيت بها وحدها طوال المئات السنين الماضية، وجب عليها الاعتراف بأنها أصبحت متساهلة قليلاً بشأن التنظيف. الكتب تلقى في كل مكان. الثياب مبعثرة، من تلك الفترة القصيرة بين اليوم الذي قررت فيه أن التعري مخجل واليوم الذي أدركت فيه أن الوحل والنسيج لا يمتزجان. أو بالأحرى، يمتزجان، بشكل مبالغ فيه أكثر من اللازم.
وعند التفكير في الأمر، ألم يكن ذانك اليومان اليوم نفسه؟ لقد تعلمت منذ ذلك الحين نقل وحلها إلى هيئة ثياب، وهو أمر أكثر عملية بكثير، لكنها احتفظت بفساتينها النسيجية على أي حال. لن يكون مجدياً التخلص من شيء صنعته الأم. ربما أراد أحد زوارها لعب تلبيس الثياب؟ لقد ألبست أحدهَا لغوبلن مرة، لكن... كان ذلك خطأ. لن تتكرر أبداً. عادت الكتب إلى رفوف الكتب، والثياب إلى خزانة الأدراج والخزانة.
بل حتى أنها رتبت السرير، الذي كان فوضوياً بطريقة ما على الرغم من أنها لا تنام أبداً، ولم تمدد فيه حتى لأن الفراش امتصاصه لوحلها أسوأ حتى من الثياب. لكن كان عليها امتلاك سرير، لأن هذه غرفتها، ومن المفترض وجود سرير في غرفة النوم. قاد ذلك الأم إلى السؤال عما إذا كان يجب أن يكون لها سرير في غرفة نواتها، فردت إيمي بالطبع لا، سيكون ذلك سخيفاً. قاد ذلك بدوره إلى نقاش فلسفي عميق حول سبب نفي كون المرء كتلة بلورية ثابتة الحاجة إلى السرير، في حين أن مجرد عدم القدرة على النوم لا ينفيها.
بعد ترتيب الغرفة، استقرت إيمي في انتظارها. نادت الأم، التي قدمت تعليقاً حياً لمدى تقدم الزائرين. يبدو أنهم جميعاً في المرتبة الثالثة، وذوو مستوى مرتفع جداً، لذا سيكون الوصول إلى غرفتها أمراً يسيراً بالنسبة لهم. كان هذا مثيراً؛ فستحظى أخيرًَا بفرصة لصنع بعض الأصدقاء! أو أصدقاء ليسوا وحوش سراديب أخرى على الأقل. معظمهم لا يستطيعون حتى الكلام وهم عديمو الفائدة تماماً في فعل أشياء الأصدقاء.
لم تكن إيمي متأكدة تماماً مما تستلزمه أشياء الأصدقاء؛ فلم تكن الكتب واضحة بشأن ذلك، لكنها كانت تتطلع إلى اكتشاف الأمر. فتحت الأبواب على مصراعيها، وخطا جمع من المخلوقات الغريبة إلى الداخل. تفحصتهم إيمي باهتمام. مقارنة بوحوش السراديب، كانت بشرتهم ناعمة، يغطيها فقط طبقة رقيقة من الشعر. قمم رؤوسهم بها شعر أكثر بكثير لسبب ما. لماذا تركز كل ذلك في مكان واحد؟ تحدثت الكتب كلها عن تسريحات الشعر وتزييناته، لكنها لم تغطِ أسباب ذلك.
وكانوا يرتدون ثياباً، لكن بدلاً من الفساتين الأنيقة والبدلات الموصوفة في كتبها، كانت كلها من الجلد والمعدن. لم تبدو تزينية أو فاخرة إطلاقاً. آه، يعود ذلك إلى مجيئهم لقتل الوحوش، وكانت الوحوش تميل إلى عدم الرغبة في القتل، لذا احتاجوا دروعاً عملية. حسنناً، لن يكون هناك أي قتال هنا، ألا يجدر بهم التغيير إذن؟
— بحق الجحيم؟
هذه غرفة نوم، ليست غرفة زعيم. أين الزعيم؟
— أهذا هو؟
ما هو؟ وحل؟ في فستان؟ شكله شبيه بالبشر، وما تلك الكرة العائمة بداخله؟
— يقول التقييم...
شحب وجه المغامر، لكنه واصل القراءة ببطولة.
— يقول إن عرقه «وحل واع»
واسمه «بلوبي».
وإن مستواه هو... مم... خمسون.
— خمسون؟!
ما هذا بحق الجحيم؟ كيف يُفترض بنا... أن... توقف كلامه فجأة عندما أفرخت إيمي الوحلية ابتسامة كانت إيمي، شخصية كتاب الياندري، لتفخر بها. امتدت من الأذن إلى الأذن، لكنها لم تصل إلى عينيها بتاتاً. كان هناك دائماً خطر إضافي يواجه الفريق الأول الذي يستكشف طابقاً جديداً في السراديب، وهو الاصطدام بفخاخ أو وحوش مجهولة، وأدرك كل فرد في الحفلة فجأة وبألم أنهم داسوا على فخ كبير حقاً.
لقد سمعوا طقطقة لوحة الضغط المجازية، وهدير الصخرة في المسافة، وحفيف خفي يوحي بأن الصخرة مغطاة بالعناكب. ومن المرجح أنها مشتعلة بالنار أيضاً.
— اسمي.
ليس. بلوبي! بعد دقيقتين، نُقلت مجموعة من الأجساد فاقدة الوعي سحراً إلى خارج السراديب، ومعظم الأطراف تشير إلى اتجاهات غير مألوفة، لكنهم جميعاً أحياء وبشدة. كانت الأم حازمة جداً بشأن ذلك؛ أرادت نقل إيمي إلى الطابق الخامس والأربعين، للحفاظ على عدالة الأمور. اعترضت إيمي، لأن ذلك سيعني حاجتها إلى الانتظار لفترة أطول لتلقي أي ضيوف. لذا كان الحل الوسط هو ألا تبدأ إيمي قتلات أو تقتل أناساً، ويجب أن تدع العابرين يمرون بطريقة أخرى.
كان ذلك جيداً، لأن إيمي لم ترغب في القتال. أرادت فقط تكوين صداقات، ثم ربما فتحهم لمعرفة كيف يعملون. ولم تخلف بوعدها؛ فمن الواضح أن ذلك القتال بدأه الغزاة عندما نادوها بهذا الاسم البغيض الذي جعلها تبدو سمينة، ولم تقتل أياً منهم. على الرغم من أنها بعد أن هدأت قليلاً، أدركت أنها بالغت تماماً. كان عليها فقط ضرب الشخص الذي ناداها بالاسم المحظور وإبقاء البقين حولها. لقد حظيت أخيراً ببعض الضيوف، والآن طردتهم جميعاً.
ربما لن ترغب تلك الحفلة في مصادقتها بعد الآن. الآن سيتعين عليها الانتظار دهوراً ليصل ضيف آخر.
— حسناً، لم تسر الأمور بشكل جيد للغاية.
عليك حقاً تعلم أن تكوني أقل حساسية بشأن اسمك.
— لا تبدئي بذلك مجدداً يا أمي.
من المفترض أن تتحكمي بالنظام؛ لم لا يمكنك جعله يخبرهم باسمي الصحيح بدلاً من ذلك الاسم القديم الغبي؟
— كنت سأفعل، لو استقريت على اسم واحد لعشر ثوانٍ متتالية.
أطلقت إيمي تنهيدة مراهقة مظلومة، على الرغم من بلوغها مئات السنين.
— حسناً، سألتزم بإيمي.
— تم.
لكن إن تذمرت منه مجدداً، فسأغير اسمك المسجل في النظام ليعود إلى بلوبي وأتركه للأبد.
— شكراً.
إذن متى سيصل فوج الزوار التالي؟
— غداً، على الأرجح.
ما زالوا يحاولون شفاء أولئك الذين ضربتهم، وسيرغبون في الحصول على تقرير منهم قبل أن تجرّب الحفلة التالية. أشرأبت إيمي شفتيها. لم يكن ذنبها، وسيتعين عليها الآن انتظار يوم كامل آخر. صحيح أنه مضت مئات السنين بالفعل، لكن الانتظار كان أصعب مع معرفة وجودهم في الخارج مباشرة. ربما لم تكن بحاجة للانتظار؟ أيمكنها الذهاب إلى السطح أيضاً؟ وضعت الأم قشرة مسحورة مركزة للمانا حول نواتها، لذا لم تكن مقيدة بالمانا المحيطة مثل الوحوش الأخرى.
— لا، لن تذهبي إلى السطح.
أريد الاستيطان سليماً، عقلياً وكذلك جسدياً.
— لم أقل شيئاً حتى!
— استطعت رؤية الأفكار على وجهك.
لعنت إيمي شفافيتها المجازية. لم تكن شفافيتها الحرفية مشكلة قط. لم يكن الأمر كما لو كان لديها أي شيء تحت وحلها لتخفيه. أما الغوبلن الشفاف... فارتجفت عند الفكرة. عقّدت خطط صنع الأصدقاء لليوم، فنظرت إيمي إلى مرآتها للعمل على هندامها. قد لا تستطيع فعل أي شيء حيال الشفافية، لكنها تستطيع تغيير لونها، وكانت ترتدي حالياً فوباً ضخماً، هفاضاً، مغطى بالفيونكات باللونين الأسود والأحمر الداكن والأرجواني، إلى جانب أحذية واقفازات سوداء تغطي ما فوق مرفقيها.
كان كل ذلك ملائماً للغاية لسيّدة الشره، لكنه كان مبالغاً فيه قليلاً بالنسبة لإيمي. ربما شيء أكثر ملاءمة للجسم، لا يمكنه أداء عمل ثانٍ كخيمة؟ يجب أن تكون الألوان أفتح أيضاً. تحولت إلى فستان يبدو أكثر عملية، وأزالت القفازات واستبدلت الأحذية بالصنادل. بعد التجربة بالألوان لفترة، استقرت بشكل أساسي على الأصفر، مع لمسات من الأزرق السماوي. هكذا، أفضل بكثير. الخطوة التالية كانت قضية الشعر برمتها.
لم تهتم بذلك أبداً من قبل. قرأت عن المفهوم بالطبع، لكنه لم يستقر حقاً حتى رأت أولئك البشر الأوائل. كانت وحوش السراديب تميل إلى أن تكون بلا شعر، وحتى أولئك الذين لم يكونوا كذلك كان شعرهم يغطي أجسادهم بالكامل وليس في مكان واحد فقط. أينبغي لها محاولة تقليد البشر؟ أثبتت محاولة الحصول على شعر واقعي تحدياً؛ لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها تكوين خصلات وحل بهذا النحل.
حتى بعد ساعات من الممارسة، كان أفضل ما أدارته هو إعطاء مهر كتلة من المخالب تنمو من رأسها. لكان الأمر رائعاً لو كانت تسعى لمظهر ميدوسا، لكنه مرة أخرى، ليس شيئاً خاصاً بإيمي حقاً. كانت منغمسة جداً في المحاولة لدرجة أنها فقدت تماماً تتبع مقدار الوقت المنقضي وفاتتها فتح الباب خلفها. راقب فوج العابرين الجدد بيقين تام. هل يقاطعونها؟ هل ينتظرون حتى تلاحظهم؟ أم يغادرون ويعودون في يوم آخر، إن لم يكن للأبد؟
نظراً لظهور وحش في المستوى الخامسين في مثل هذا الطابق المنخفض، أُرسل فريق المستوى الأعلى المتاح لمواصلة استكشاف السراديب. خمسة أعضاء، جميعهم في المرتبة الرابعة؛ محارب قزم، وساحرة جينية، وكشاف قطوي، وفارس بشري ومعالج. بالتأكيد كانت لديهم القدرة على مقاتلة الوحل الغريب، لكن نظراً لتصميم الغرفة، وتقرير المجموعة السابقة، وغرابة الطابق الخمسة الأولى، كان واضحاً أن القتال لم يكن مفترضاً ليكون الطريق للمضي قدماً.
في النهاية، خاطرت المعالجة بسعال خفيف، باذلة قصارى جهدها للإشارة إلى وجودهم مع توضيح أن وجودهم كان اختيارياً تماماً. التفتت إيمي مفاجأة، وواصلت بعض أجزاء ملابسها الدوران دونها حيث تسبب الصدمة في زلة تحكمها.
— ماذا؟
من أنتم؟ ومتى وصلتم إلى هنا؟
— لقد وصلن للتو.
نحن عابرون، ونفترض أنكِ زعيمة هذا الطابق؟ كيف ينبغي أن نخاطبك، وماذا يجب أن نفعل لكي نمر؟
— أو، جيد.
أنتم أكثر أدباً من المجموعة الأخيرة. اسمي إيمي. سررت بلقائكم. أدت إيمي انحناءة، أو فعلت ما تخيلت أن الانحناءة تبدو عليه بناءً على الأوصاف التي قرأتها. لقد أخطأت تماماً في الواقع، لكن نظراً لكونها تحية من حضارة اندثرت منذ زمن طويل في المقام الأول، لم يلاحظ أحد. ثم تفحصت القزم بدقة.
— لماذا أنت قصير جداً؟
أجاب القزم بخشونة.
— لأني قزم، أيتها الآنسة.
— أوه، صحيح.
قالت الأم شيئاً عن وجود أعراق أكثر من البشر، على الرغم من أن كتبتي تحتوي على البشر فقط. ثم مع تلك الأذنين الرقيقين الكبيرتين... لا تخبرني... من سلالة الوحوش، أليس كذلك؟ بدت حفلة العبور مندهشة عند ذكر الأم، لكنها بذلت جهداً لتجنب إثارة تكرار فوضى اليوم السابق، محاولين أن يكونوا مؤدبين قدر الإمكان.
— نعم، أنا قطوي، من قبيلة سلالة الوحوش.
وأنتِ وحل واع؟ لم أقابل واحداً من قبل. أيمكنك إخباري عن نفسك؟
— بفف، بالطبع لم تقابل واحداً من قبل.
أنا فريدة! تقول الأم إن واحداً مني يكفي، والعالم لا يحتاج للمزيد. كظمت الحفلة ألمها من الفخر الواضح الذي تحدثت به إيمي. كيف يمكنها الانزعاج بسبب اسمها، لكنها لا تهان من تلك اللمز من أمها نفسها؟ مع ذلك، أمسكوا ألسنتهم وانتظروا حتى تواصل الكلام.
— أنا...
همم... ماذا يُفترض بي أن أقول عن نفسي؟ لم أفعل هذا من قبل. إنه أمر مثير! مم... أنا إيمي، زعيمة سراديب الطابق السادس، وأريد تكوين الكثير من الأصدقاء! تبادلت الحفلة النظرات. بالنظر إلى وصف المجموعة السابقة، التي وصفت وحشاً لزجاً يرتدي ملابس أميرة شريرة، لم تكن الأمور تسير تماماً كما هو متوقع. شعر الفارس البشري أن الأمر يستحق المخاطرة لطرح سؤال آخر.
— اسمي كيفن.
سررت بلقائكم. إن لم يكن لديك مانع، فمن تكون هذه الأم التي تكررين ذكرها؟ أطلقت إيمي نظرة مفاجأة.
— كيف لا تعرفون الأم؟
لقد خلقتكم جميعاً. اتسعت عيون كل عضو في الحفلة على مصراعيها. استطاع كيفن مواصلة التلعثم.
— أ...
أم الأرض؟ وأنتِ... تتحدثين إليها؟ تفحصت إيمي المجموعة. أي هراء كانا يثرثران به؟
— نعم، لقد قالت إن الأعراق الجديدة أخذت تدعوها بأم الأرض.
وكانت تتساءل عن السبب. وبالطبع أتحدث إليها. إنها أمي! تبادلت الحفلة النظرات، وقد صدمهم الكشف.
— هي لا تتحدث إلينا.
أيمكنك إيصال الرسائل؟ أو إخبارنا بما تريد منا فعله؟
— مم...
أمي، هل تستمعين؟
— لا أريدهم أن يفعلوا شيئاً سوى العيش.
عليهم إيجاد طريقهم الخاص، وغايتهم الخاصة. إن كانوا يريدون حقاً التحدث إلي، فسأفعل إن بلغوا قاع هذا السراديب.
— تقول إنها لا تريد منكم شيئاً سوى العيش، والأمر متروك لكم لإيجاد طريقكم وغايتكم الخاصة.
وقالت أيضاً إنها ستتحدث إليكم إن بلغتم قاع هذا السراديب. لا أدري لماذا تتحدث إليّ وليس إليكم رغم ذلك. ربما أنا أحب إليها؟ تجسّد حوض من الماء البارد في الهواء فوق إيمي، فغمرها ورشش الغرفة. بدا أن الماء يتسرب إلى الأرض، رغم غياب الفقاعات أو الشقوق. راقبت الحفلة التفاعل بعيون جاحظة.
— أمي!
كان ذلك لئيماً! أنا مبتلة تماماً الآن أمام ضيوفي. خطت الحفلة خطوة متزامنة تماماً إلى الوراء. أي نوع من السراديب كان هذا؟ لم يقتصر الأمر على وجود وحل بمستوى خمسين يتسكع في طابق منخفض، بل كان بإمكانها التحدث مباشرة إلى أم الأرض، خالقتهم. وبحسب الظاهر كانت أم الأرض نفسها تؤدبها باستدعاء الماء البارد على رأسها، مثل نوع من المشاهد الكوميدية. استحق كيفن الفوز بعدة جوائز للشجاعة لتمكنه من مواصلة المحادثة.
— إذن، ما المميز في هذا السراديب؟
— إنه سرداب الأم!
مئة طابق عمقاً، وحوش ذكية، بيئات مختلفة. إنه ليس مثل تلك المصنوعة جماعياً والمملة المنثورة في كل مكان لمجرد توفير الموارد. نظرت الحفلة إلى بعضها البعض مجدداً. مئة طابق؟ كان أعمق سرداب معروف سبعين، وكانت حفلتهم الوحيدة في العالم القادرة على تطهيره. وحتى ذلك الحين، كان الأمر متقارباً، وتطلب أسابيع من التحضير والتعبر المنهجي البطيء في كل مرة. لم يكن لديهم أي أمل في تطهير هذا.
لقد جمعوا ما يكفي من المعلومات بالفعل بحيث يستحق الأمر العودة إلى السطح لتقديم التقرير. بالتواصل بلغة الجسد، أُلقي الأمر على عاتق المسكين كيفن للتحدث مجدداً.
— شكراً لوقتك.
يبدو أننا لست بحاجة للذهاب لأبعد من ذلك الآن، لذا سنعود أدراجنا.
— ماذا؟
لماذا؟ لا يمكنك المغادرة بعد! كنت أريد تكوين صداقات!
— مم...
ماذا، بالتحديد، سيتضمنه كون المرء صديقك؟ التفتت إيمي في أرجاء الغرفة.
— يمكننا لعب تلبيس الثياب؟
تتبع كيفن نظرتها إلى خزانة الثياب الوردية، ثم استوعب خزانة الأدراج الوردية والسرير الوردي. حتى رف الكتب كان مزخرفاً بدوامات وردية.
— لا أعتقد أن لديك أي شيء يناسبني.
— آه، صحيح، أنت ما تسميه الكتب «ذكراً»
أليس كذلك. يميل الذكور إلى عدم ارتداء الفساتين، إلا عندما يتنكرون في زي خادمة للتسلل إلى حفلة قلعة أو شيء من هذا القبيل. فكرت إيمي مطولاً فيما تقوله الكتب أيضاً عما يمكن أن يفعله النساء والرجال معاً. قالت الأم ألا نعتمد عليها وأنها تأثير سيء، لكن ماذا بوسعها أن تفعل أيضاً؟ لم تكن تمتلك أي معلومات أخرى، وإن لم تبتكر شيئاً، ستفقد هذه الفرصة لصتك صديق! كان هناك شيء واحد يبدو أنه يحدث كثيراً في الكتب، لذا كان لا بد أن يفي بالغرض.
— أيمكننا ممارسة الجنس؟
شرق كيفن على الفور، منهاراً في نوبة من السعال والبصق.
أصدرت المعالجة «يا للهول»
هادئة، بينما احمر وجه باقي الحفلة وخطوا خطوة أخرى إلى الوراء. نظرت إيمي حولها بذعر.
— أأنت خاطئة قلت شيئاً؟
أنا آسفة! أنا... لا أعرف حقاً ما أفعله. لقد قرأت كتباً عن البشر فقط حتى الآن، وأنت أول أشخاص حقيقيين حقيقيين أتيحت لي فرصة التحدث إليهم! باذلاً قصارى جهده للتعافي، استطاع كيفن أن يسأل: — هذه الكتب التي ذكرتِها. أيمكنني إلقاء نظرة؟
— أوه، بالطبع.
ألوحت إيمي له للاقتراب من رف الكتب. نظر كيفن إلى أغطية الكتب واحداً تلو الآخر، وازداد وجهه احمراراً تدريجياً.
— أ...
لا أعتقد أن هذه الكتب تقدم مثالاً واقعياً لكيفية التصرف. يجب ألا تتبعيها.
— نعم، هذا تماماً ما قَالته الأم، لكنكم أيها الأعراق الجديدة لم تكتبوا الكثير من إنتاجكم الخاص بعد، وهناك القليل جداً مما نجا من قبل.
ليس لدي أي شيء آخر أعتمد عليه.
— من قبل؟
قبل ماذا؟
— قبل جمعكم.
كان هناك بشر موجودون من قبل، لكنهم ماتوا جميعا، وهذا سبب اضطرار الأم لإعادة إعمار السطح. تجمدت الحفلة مجدداً، مذهولين بالتكرار المتتالي للاكتشافات. في النهاية تحدثت المعالجة.
— لم لا تعودون أنتم إلى السطح، وسأقدم لإيمي هنا دورة مكثفة في...
الإتيكيت الاجتماعي. واستدارت نحو إيمي، وأضافت: — اسمي ميلودي. سررت بلقائك. نظر إليها بقية الحفلة بإنكار. سأل القطوي: — أمتأكدة أنتِ؟
— قد أكون معالجة، لكن لن أواجه أي مشكلة في العودة بمفردي من هنا.
لا تقلقوا.
— ليس هذا ما يقلقني...
شاكسته بابتسامة.
— إذن مهما يكن ما يقلقك؟
تخبط محاولاً إيجاد إجابة مؤدبة، غير محرجة، ولن تخاطر بإثارة الوحل، واستسلم في النهاية، مستديراً ومغادراً الغرفة بصمت. تبعتها بقية الحفلة، تاركين ميلودي وإيمي وحدهما. بدت إيمي مبتهجة.
— رائع، تريدين أن تكوني صديقتي!
يمكننا الآن فعل أشياء الأصدقاء؟ ما هي أشياء الأصدقاء؟ تقول الكتب إنه مفترض بالفتيات إقامة حفلات شاي معاً، لكن أهن مخطئات في ذلك أيضاً؟
— أنا أريد.
حفلات الشاي مقبولة، لكن أحد أهم الأمور التي يفعلها الأصدقاء هو مساعدة بعضهم البعض. ويا للهول أنت بحاجة إلى الكثير من المساعدة. من أين يجب أن أبدأ حتى؟ هكذا بدأت ساعات عديدة من التعليم حول سبب كون سؤال شخص التقت به للتو قبل بضع دقائق عما إذا كان يريد الجنس، وتحديداً، زلة اجتماعية. تضمن الأمر أيضاً شاياً، قُدم في أكواب صينية لائقة، لأن وصفه بالمقبول كان كل التأكيد الذي تحتاج إليه إيمي، لعدم إتاحة الفرصة لها من قبل لاستضافة حفلة شاي.
تجرعت إيمي المعلومات بسعادة مثل الشاي، على الرغم من قابلية الجدل حول مقدار ما استوعبته منه. لسوء الحظ، كان للشاي تأثير جانبي على الجنية الواقعية بيولوجياً والتي لم يكن على الوحل المستحيل علمياً القلق بشأنه.
— اعذريني لحظة، لكن أين مرحاضك؟
— مرحاض؟
— حمام؟
المكان الذي تذهبين إليه لقضاء حاجتك. تأملت إيمي السؤال. كانت تعرف ما هو الحمام؛ إنه المكان الذي يُحفظ فيه حوض الاستحمام، حيث تذهب الفتيات لتنظيف أنفسهن أو، إن كن أغنياء بما يكفي، لتفركهن خادمة. ومن الغريب أن الكتب نادراً ما تحدثت عن زيارة الأولاد للحمام. ربما لم يتسخوا بالطريقة نفسها، أو لم يبالوا فحسب؟ لكن مسألة الإخراج كانت إحدى الأمور التي تتغاضى عنها معظم الكتب، لذا لم يكن مفهوم قضاء الحاجة مألوفاً لديها.
وهكذا بدأت جولة أخرى من التعليم الأكثر إلحاحاً. كان بإمكان ميلودي ببساطة التوجه للخارج إلى مكان هادئ في ممر سراديب، كما يفعل العابرون عادة، لكن كونها بمفردها هناك سيتضمن بعض الخطر. علاوة على ذلك، راودتها شكوك في أن أم الأرض كانت تشاهد. كان ذلك غير مريح بشتى الطرق، وفي حين أن استخدام مرحاض حقيقي لن يزيل شعور الانكشاف، فلن تدنس على الأقل ما يُزعم أنه سرداب أم الأرض الشخصي.
كانت إيمي تزداد ارتباكاً تدريجياً وبذلت قصارى جهدها لعدم إظهار ذلك. فضلات جسدية؟ ما المفترض أن تكون تلك؟ أي كتلة لا يحتاجها الجسد كانت تُنقل إلى مانا. أتعمل الأعراق الجديدة بشكل مختلف؟
وكانوا بحاجة إلى «مرحاض»
لفعل... أياً كان ما يحتاجون فعله؟ إذن إن لم يكن لديها مرحاض، فلن يستطيع أصدقاؤها الزيارة لفترة طويلة؟
— أمي.
أيمكنك بناء حمام لي؟ صديقتي الجديدة بحاجة إلى مرحاض.
— مُعد مسبقاً.
كنت فقط بانتظار طلبك. مع هدير، تحولت بقعة فارغة من الجدار إلى باب. بخلاف إيمي، كانت إرين تعرف بالضبط ما يُفترض أن يحتويه الحمام. كما أحبت التفاخر. خطت ميلودي وإيمي معاً إلى غرفة مضيئة وواسعة، بجدران منقوشة كالمرمر. وتدفق شلال متصاعد على طول أحد جدار الى بركة تستوعب دزينة من الناس في وقت واحد، مع تدفق المياه الزائدة إلى المصارف المحيطة. وتدلت ثريات بلورية من السقف، وأفرخت تماثيل ملاك من الأرض.
وكان هناك أيضاً، ويا لحسن الحظ، مرحاض. تأملت إيمي.
— أمن المفترض أن تحتوي الحمامات على شلالات؟
لا أعتقد أنني قرأت عنها قط. ميلودي، التي تعطل تحكمها بالمثانة بسبب أصوات المياه المتدفقة، لم يكن لديها وقت لنقاش الاستخدام الصحيح للشلالات فيما يتعلق بالحمامات.
— أيمكنني الحصول على القليل من الخصوصية، من فضلك؟
— خصوصية؟
— ليس من الأدب مراقبة شخص يذهب إلى المرحاض!
خُصص جزء كبير من الدروس السابقة للأدب، لذا تلقت إيمي الرسالة وغادرت الغرفة، تاركة ميلودي لتفرغ حاجتها أخيرًا بتنهيدة.
— شكراً لكِ أم الأرض، أياً كنتِ.
بعد العناية بالمشكلة الفورية، تفحصت ميلودي البركة. وباعتبارهم أقوى حفلة عابرين في العالم، كان لديهم وصول سهل للانتقال السحر، وما يكفي من المال لامتلاك قصر خاص بهم، مع حماماتهم المرافقة ذات الحجم غير الضروري. عندما لا تكون في سرداب، كان بإمكانها الاستحمام كل ليلة. لكنهم لم يمتلكوا هذا. انتابتها رغبة مفاجئة في تجربته. ومن المؤكد أن الفتيات اللواتي يستحمن معاً كنّ ليوجدْنَ في أحد تلك الكتب الماجنة في مكان ما، أليس كذلك؟
— هيه، إيمي.
أترغبين في الاستحمام معاً؟ ظهر رأس إيمي عند المدخل أسرع مما تستطيع ميلودي أن ترمش، وأبدى حماسة كانت لتجعل ذيلها يهتز كالسوط، لو كانت من سلالة الكلاب.
— حقاً؟!
بالنظر إلى ما قلتِهِ سابقاً عن التعري، اعتقدت أن ذلك لن يكون مسموحاً؟
— قلت أيضاً إن الكثير من ذلك لا يسير أسرع مما يرتّح الطرف الآخر، حسنًا...
احمرّ وجه ميلودي قليلاً في الواقع.
— أنت محببة جداً...
ابتسامة إيمي عريضة وبلهاء. كانت مهمتها لتكوين الكثير من الأصدقاء تسير بشكل جيد! صحيح أن صديقاً واحداً لم يكن كثيراً، لكن كان عليها البدء من مكان ما. راقبت ميلودي وهي تخلع درعها، وهي مهمة توقفت عنها فجأة.
— مم...
أنت بخير مع الماء الساخن، أليس كذلك؟ ككونك وحل وأنتِ؟ لن تذوبي أو شيئاً من هذا القبيل؟ وصديقتها الجديدة تقلق بشأنها فعلاً! كيف يُفترض بها التصرف عندما تكون متحمسة هكذا؟ صحيح، العناق! ركضت خلف ميلودي وعانقتها، مما أثار صيحة مفاجأة.
— شكراً لقلقك بشأني، لكني بخير.
— هذا جيد وكل شيء، لكن انتبهي لمكان لمسك!
لاحظت إيمي نعومة معينة داخل قبضتها فألقت بها مع صراخ. لقد تلقت للتو درساً حول عدم جواز لمس أجزاء معينة من الجسم دون إذن!
— أنا آسفة.
أرجو ألا تكرهيني! ضحكت ميلودي بهستيريا على وحش المستوى الخامسين الكبير والمرعب الذي تحول إلى عجين بين يديها.
— بالطبع لا أكرهك.
هيا بنا إذن، لندخل. صعد اثنتاهما إلى الحمام. ربما كان ساخناً قليلاً، لكن بالنظر إلى إحصائية التحمل العالية لميلودي، لم يكن عند نقطة يمكن أن تحرقها. لم تلاحظ إيمي درجة الحرارة إطلاقاً. استرخَت ميلودي، ووصل الماء إلى رقبتها.
— يجب أن أقول، عندما قبلت حفلتنا مهمة استكشاف هذا السراديب، لم يكن هذا ما توقعته.
إنه لطيف رغم ذلك.
إيمي، التي كانت في غيبوبة نعيم عملياً، لم تتمكن سوى من إصدار «ممم».
— بالمناسبة، أفترض أنك لا ترتدين ثياباً حقيقية، لكنك عادة تخلعين ثيابك قبل دخول الحمام.
نظرت إيمي إلى أسفل.
— أوه، نسيت!
تحولت إلى شكلها العادي، محاولة مطابقة لونها مع بشرة ميلودي الباهتة. وماذا نسيت أيضاً؟ ألم يكن هناك شيء آخر يجب أن تفعله الفتيات عند الاستحمام معاً؟ آه، صحيح، هذا هو.
— أتريدين مني غسل ظهرك؟
— بالتأكيد، تفضلي.
استدارت ميلودي ثم أطلقت صبيحة صغيرة للإحساس الغريب بكرة من الوحل تُفرك على ظهرها. كان غريباً حقاً، مع تفور طفيف. انتظر، أكانت إيمي محاولة أكلها؟ تراجعت على عجالة وتحققت من حالتها، والتي أظهرت أن صحتها لا تزال كاملة. ماذا كانت إيمي تفعله إذن؟
— مم...
عادة ما تستخدمين إسفنجة أو ما شابه، لا... يديك؟
— لكن إن فعلت هذا، يمكنني إذابة أي أوساخ مباشرة.
أليست أفضل؟ إذن كان التفور إذابة للأوساخ؟ كم كانت كمية الأوساخ الموجودة عليها بحق الجحيم؟ بعد اطمئنانها الكافي، سمحت لها ميلودي بالمتابعة، مستمتعة بالإحساس الجديد. في الواقع، ربما استطاعت فعل ما هو أفضل.
— إن كان بإمكانك الاختيار والانتقاء فيما تذيبينه، أيمكنك إزالة أي شعر جسدي أيضاً؟
امتثلت إيمي، ثم انتهت من ظهرها، وانتقلت إلى شعر رأس ميلودي، مذيبة الزيوت والأوساخ ومخلفة خصلات نقية.
— لماذا تريدين التخلص من الشعر في أماكن أخرى، بينما تعتنين بما على قمة رأسك؟
— لا فكرة لدي.
هذه هي الأمور فحسب.
— يا للغرابة.
ليس لدي أي فكرة عما يجعل شيئاً ما «جميلاً».
متأكدة من أنكم تختلقون كل شيء طوال الوقت. شخصياً، لم أكن أبداً جيدة في صنع الشعر؛ كنت أتمرن عليه عندما أتيتِ. كل ما ينتهي بي المطاف به هو رأس من الديدان أو المخالب. لا أظن أن لديك أي أفكار؟
— لا يمكنني تقديم نصيحة حول تغيير الشكل، لكن إن لم تستطيعي استخدام وحلك، فلم لا ترتدين شعرارة مستعارة؟
— شعرارة؟
تقصدين استخدام شعر حقيقي؟ لن أستطيع تثبيته بالشكل الصحيح.
— ماذا عن قبعة إذن...
همم، لن تخفي كل شعرك. لا أعتقد أن خوذة ستناسبك. نوع ما من غطاء الرأس؟ تأملت إيمي تلك الفكرة. بدلاً من خلق الشعر، خلق غطاء يغطي المكان الذي يجب أن يكون الشعر فيه؟ قد ينجح ذلك، لكن كان عليها معرفة ماهية غطاء الرأس أولاً. وفي الوقت نفسه، كانت ميلودي تفحص عمل إيمي.
— واو، هذا مذهل.
لا أعتقد أن شعري كان بهذه النعومة قط. وظهري أملس تماماً، وناعم جداً. أشرقت إيمي افتخاراً، بينما احمرّ وجه ميلودي قليلاً.
— مم...
أيمانع لو قمت ببقية جسدي؟
— يمكنك الوصول إلى الجزء الأمامي بنفسك مع ذلك؟
— أعلم، لكن لا يمكنني تنظيف نفسي بنصف جودة ما فعلتيه للتو.
القدرة على إذابة أي شيء حسب الرغبة لها فوائدها. إن شعرت يوماً بالملل من كونك زعيمة سراديب، صدقيني، يمكنك جني ثروة في مستوطنة كبيرة بتقديم تلك الخدمة. عبست إيمي.
— لن تسمح لي الأم بالذهاب إلى السطح.
تعتقد أنني سأكون تأثيراً سيئاً على الأعراق الجديدة. ابتسمت ميلودي ببهجة.
— سبب إضافي لتعلم الإتيكيت الاجتماعي.
قد تغير رأيها، إن ظنت أنك قادرة على الانسجام. انتعشت إيمي مجدداً.
— أو، هذه نقطة جيدة.
حسناً، سأبذل قصارى جهدي! وجهت اهتمامها إلى بقية بشرة ميلودي، التي بذلت بدورها قصارى جهدها لعدم الأنين بينما تحركت إيمي فوق نقاطها الأكثر حساسية. خطر ببالها أنها لم تكن تقدم أفضل مثال لإيمي بجعلها تفعل هذا؛ بمجرد انتهاء هذا، ربما كان عليها مغادرة السراديب لتبريد أعصابها. وربما إرسال كيفن مجدداً لتولي الأمر. بعد أن أصبحت أنظف وأكثر خلوّاً من الشعر في حياتها على الإطلاق، صعدت من الحمام لتجفف نفسها، لتتفاجأ تماماً بإيمي.
— أهذا وقت مقبول اجتماعياً لسؤال عما إذا كنتِ ترغبين في ممارسة الجنس؟
أخطأت ميلودي موطئ قدمها تماماً وسقطت على ظهرها عائدة إلى الحمام.
— أوه، إذن لم يكن كذلك؟
كان فقط أنك تبدين مريحة حولي عارية، وتركتيني ألمسك في كل مكان، وبدوتِ وكأنك تستمتعين بذلك حقاً. لماذا كل هذا معقد جداً؟
فكرت ميلودي: «هذا كافٍ من تعليم إيمي. يتضح أنها هي من عدتني. مهلاً، من أخدع. هذا ما كنت أتأمله سراً عندما تطوعت للبقاء هنا».
وبصوت عالٍ، اعترفت: — لا، لقد أصبحت تفهمين الأمر. كان ذلك وقتاً مقبولاً اجتماعياً تماماً. في وقت لاحق، عادت ميلودي راضية جداً لكن مرتجفة بعض الشيء إلى الحمام لاستحمام ثانٍ، تاركة إيمي وحدها في الغرفة الرئيسية. بدت إيمي مفكرة، ثم انتعشت مع إدراك مفاجئ.
— هاه.
انظري يا أمي، كنت محقة طوال الوقت. لهذا السبب احتجت إلى سرير ولم تحتاجي إليه! سمعت ميلودي صوت الرش القوي للماء حتى عبر الباب المغلق وابتسمت لنفسها. كان هذا السراديب مثيراً للاهتمام حقاً، وستستمتع كثيراً باستكشافه بدقة. وربما سيتضمن حتى شخصيات أكثر مثل هذه إيمي. ارتدت درعها مجدداً، وودعت، ووعدت بالزيارة مجدداً قريباً، ثم خطت نحو المخرج. قبل أن تمر عبره مباشرة، أوقفها إيمي بسؤال أخير.
— هناك شيء واحد فقط لا أفهمه.
— نعم؟
— ظننت أن كتبتي مفترض بها أن تكون غير واقعية، لكن ألم يسر اليوم بطريقة مشابهة تقريباً لأحد حبكاتها؟
لم يكن لدى ميلودي إجابة على ذلك.