قضت إيرين شهراً تحاول إسقاط منظور بيتر الجديد على فهمها للنظام. أثمر الوقت، ونجحت في دمج معرفتها المكتسبة حديثاً في قواعد بياناته بسلاسة تفوق محاولاتها المعتادة للتعديل. كانت المعلومات ناقصة بالطبع، لكن النظام قادر على التعلم. ومع انتشار المعرفة وتطورها، سيسد النظام الثغرات عند الحاجة، ويصيغ البيانات تلقائياً في مهارات جديدة. لم تجرؤ إيرين بعد على زعم قدرتها على إعادة بناء النظام من الصفر، لكن المهمة لم تعد تبدو مستحيلة كما كانت حين تطمح لفهمها يوماً ما.
قاطع هذا العمل خلل في النظام. كان الأول منذ مجيء بيتر إلى العالم، باستثناء [الروح الطليقة] التي اخترقتها، والتي كانت خطأً ذاتياً لا يُحسب. عند الفحص، بدا الخلل مألوفاً. كان النظام يحاول إضافة سمة محظورة لشخص ما؛
[روح شاذة]
مجدداً، هذه المرة في قرية صيد على الساحل الشمالي. كان هذا مقلقاً. وجود فرد واحد أمر سيء، لكن طالما كان حدثاً فريداً، فلا داعي للقلق بشأن آثار طويلة الأمد. الآن، سقطت روح ثانية في العالم بعد أقل من عقد على الأولى. متى ستكون التالية؟ العام القادم؟ غداً؟ إن صار الأمر متكرراً، لن تستطيع إيرين تتبعهم جميعاً. إن أمكن، ستحتاج وسيلة لمحو ذكرياتهم وتطبيق القانون قبل ولادتهم.
فنسيان الحياة السابقة هو المفترض حدوثه بعد الموت؛ إيرين لن تغير البشر، بل ستستعيد النظام الطبيعي. قررت إيرين أن فهم مصدر هذه الأرواح ومعرفة ما يمكن فعله بشأنها أهم من بحثها في النظام. على الأقل، عرفت إيرين هذه المرة ما تتعامل معه، وأجرت التعديلات اللازمة لتجريد الرضيع من سمته المزعجة. بقي بضعة أسابيع حتى موعد ولادته. وبما أنها ضبطت الأمر مبكراً، وامتلكت خبرة العملية مع بيتر، فمن المفترض أن يكون عقل الرضيع منفتحاً أمامها خلال سنوات عمره الأولى، دون الحاجة لقرب من قلب.
لم يكن الرضيع، دانيال، مثل بيتر. في شهره السادس، لم يظهر أي فهم للغة المحلية. ربما لم يحتفظ هذا بذكرياته السابقة؟ بدا بالتأكيد أنه فعل ذلك حين حاولت إيرين استكشافها قبل ولادته. حاولت إجراء التعديل نفسه بنقل المشاعر الأسرية كما فعلت مع بيتر، لكنها لم تدرك مدى نجاحه. كانت عملية عمياء في جوهرها. ربما كانت الذكريات محطمة ومفتتة منذ البداية، أو تضررت بمحاولتها هي للتعديل.
ثم حاول قتل أخيه الأكبر. لا توجد كلمة أخرى تصف الأمر. أخذ الرضيع ذو الأشهر الستة بلورة تقارب نار متعمداً، وحاول دفعها في حلق أخيه ذي الأربع سنوات وهو نائم. كان فعلاً متعمداً بوضوح. تحركت إيرين فوراً، ناقلة الرضيع آنياً إلى غرفة القلب المغلقة في أقرب زنزانة، وأعادت البلورة السحرية بأمان إلى مخزنها. لِمَ فعل ذلك؟ كان الأمر بلا استفزاز؛ عائلة دانيال محبة كعائلة بيتر تماماً.
لم يكن لديه سبب للانتقام. في غرفة القلب، استغرق الأمر أياماً لتجريد دانيال من حصانته وقراءة عقله. وما وجدته كان... مقززاً. كانت روحاً من عالم بيتر نفسه، ومع ذلك كانت مختلفة جداً. مليئة بالحقد والغضب. محطمة. لم تتحمل إيرين إكمال القراءة، مصارعة رغبتها في تمزيق الروح إرباً في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، محت كل ذكرى أخيرة وربطتها بإحكام بالقانون. أعادت الرضيع لعائلته، مضطرة لتعديل ذكريات القرية بأكملها لإخفاء غيابه المؤقت.
إن كان على أرواح كهذه أن تسقط في هذا العالم، فلا بد من فعل شيء. لم تكن إيرين أقرب لمعرفة ما يحدث مما كانت عليه قبل نصف عام، لكنها على الأقل استعدت للمرة القادمة. إن وجدت روح أجنبية ثالثة طريقها إلى هنا، ستتوفر بيانات أكثر بكثير. تفقدت بيتر، الذي كان يتصرف بجنون صريح. لقد نفذ نواياه في نشر معرفة الأرض بطريقة مذهلة، رغم اعتراف إيرين بأن الحاكم المحلي يستحق جزءاً كبيراً من اللوم.
لو ترك بيتر وشأنه، لما كان بهذا... الإمعان. أُنشئت مهارتان جديدتان بالفعل، ولم يكد يخدشا السطح. من يدري ماذا سيحدث مستقبلاً؟ ربما يرتفع هذا العالم يوماً إلى ذرى الحضارة التي صنعت السفينة. كان هناك أيضاً سلاحه الجديد ذو تقارب البرق، الذي يصعب تصنيفه كأي شيء سوى الغش. رغم القوة العالية للنموذج الأولي، كانت هناك نسخ أكثر دقة قيد التطوير. إن بدأت بالانتشار، قد تضطر إيرين لتعزيز مقاومة الوحوش للبرق، أو تثبيط استخدامها بطريقة أخرى.
طلبت من بيتر ألا يطور أسلحة أرضية، لكن هذا لم يكن من الأرض، ورغم أن الفكرة فكرته، إلا أن التطوير لم يكن، مما لم يترك لها مجالاً للتذمر. أخيراً، كان هناك استخدامه للتلاعب بالمانا لإعادة شحن مخزونه الخاص وإنتاج الميثريل، وكلاهما وجدته إيرين مثيراً للحنين؛ فقد فعلت الشيء نفسه في شبابها. لم ينشر بيتر خدعة شحن المانا بعد، مقرراً على ما يبدو أنها تجاوز للنظام. لم يلتزم بهذا الكتمان بشأن إنتاج الميثريل، وستشعر باقتصاد العالم أجمع بالنتائج.
لم تتوقع إيرين أن تكون العواقب مدمرة. إن كان هناك شيء، فهو مفيد؛ إن اعتاد بيتر إحداث تغييرات كبيرة في العالم، ورأى أنه يستمر في الدوران رغم ذلك، فقد يشجعه هذا على أن يكون أقل تحفظاً في تكوين آرائه حول القانون. لا يعني هذا أن التغييرات التي أحدثها خلت تماماً من آثار جانبية مؤسفة.
تفقدت إيرين زوجاً من "القططيين"
في العش الزمردي، أماً وابنة كانتا تغلقان أبواب متجرهما بعبوس. كم ستصمدان؟ هل سيشعر بيتر بالمسؤولية عن مصيرهما؟ صحيح بالتأكيد أنه لولا تأثير التقنية الجديدة التي ظهرت في العالم، لما كانتا في مثل هذه الصعوبة. سمعت إيرين أحداً ينادي اسمها في قاع إحدى زنازينها، ونظرت في الوقت المناسب لترى بيتر ينهار أمام القاعدة. كان ذلك مفاجئاً؛ لم تتوقع إيرين أصلاً منه إكمال المهمة، بل رفعت الاحتمالات لفرصة متساوية فقط بعد حصوله على سلاح الغش، لكنه هنا قبل الموعد بأكثر من عام.
لا بد أن شيئاً خطيراً حدث ليدفع نفسه إلى هذا الحد... مع تركيزها على النظام والروح الشاردة الثانية، لم تكن تنتبه لكل تفاصيل حياته، ويبدو أنها فاتها شيء ليس مهماً بما يكفي ليأتي بنفسه فحسب، بل حيوياً بما يكفي ليخاطر بالقيام بالرحلة منفرداً. ألم تكن هناك فرق في دون هولد قادرة على تطهير الزنزانة كان بإمكانه الانضمام إليها، مهما كان في عجلة من أمره؟ استكشفت ذكرياته وهو نائم، لتكتشف أن غياب المجموعة خطؤه هو.
أثر جانبي آخر خفي ومؤسف لأفعاله. والسبب الذي جاء لأجله هو أخوه؟ لم يستطع إزالة تعديلات الذاكرة التي أجرتها إيرين؟ لم يكن عقله صافياً تماماً في حالته الراهنة، فتركته إيرين ينام. في اليوم التالي، اكتشفت أن الرضيع الذي اختطفته كان أخا بيتر على الأرض. لو قرأت ذكريات دانيال بالكامل، لأدركت ذلك قبل وقت طويل. كان ذلك... مثيراً. يعني أن محاولة القتل بأكملها كانت خطأ إيرين. لم يكن بيتر الوحيد الذي يسبب عواقب غير مقصودة؛
أرادت إيرين المساعدة فقط، لكنها بذلك نقلت الحقد الذي كان يكنّه دانيال لبيتر، وعرضت طفلاً بريئاً في الرابعة للخطر نتيجة لذلك. لو لم تكن تراقب الوقت، لكان فقد حياته...
ناهيك عن الخطر على بيتر نفسه، الذي وضع نفسه في خطر عظيم لتطهير الزنزانة لمجرد أن محاولة إيرين "للمساعدة"
جعلته عاجزاً عن الاقتراب من أخيه الجديد. اعتبرت إيرين إجراء تعديل الذاكرة غير آمن وقررت عدم القيام به مستقبلاً. على الأقل، ستحتاج للقدرة على قراءة الشخص بالكامل قبل إجراء أي تعديلات. لم تعترف إيرين بأن دانيال عبر، رغم أن بيتر قد لا ينزعج من مصيره حتى لو شاركته الحقيقة، نظراً للعلاقة بينهما. هل كان هناك شيء مميز في عائلتهما؟ لم يكن لديهما أشقاء آخرون، فهل كانت هذه النهاية؟
قبل أن تغرق في التفكير، قدم بيتر مفاجأة أخرى.
"ومن يخبركِ بماهية الزنازين؟ بالتأكيد هذا قراركِ".
بالطبع عرفت إيرين ماهية الزنزانة. عرفت كل القواعد. وأعادت كتابة نصفها. إذاً، لِمَ رغم إزالة القاعدة التي تفرض وجوب الوصول لقلب الزنزانة، ظلت جميع زنازينها متاحة؟
"إنها تساعد في تدفق المانا"، كان العذر الذي ساغته لنفسها.
كان صحيحاً أيضاً؛ فتغليف غرفة القلب بالكامل بحجر الزنزانة لن ينجح أبداً. لكن لِمَ الباب؟ لِمَ باب يفتح عند هزيمة الزعيم؟ لِمَ لا شبكة ثابتة؟ قنوات دقيقة؟ كتلة صلبة من مادة شفافة للمانا؟ بدا المدخل والممر بالحجم العادي صواباً، رغم أنها احتاجت بعدها لتعاويذ معقدة لتقارب الروح لإخفائه، ثم اضطرت لمحو ذاكرة الكثيرين حين بدأوا يبدون اهتماماً زائداً. قضت إيرين وقتاً في التأمل، ولأول مرة على الإطلاق، لمحت السلاسل التي تقيد روحها هي.