بعد تجربتي مع الموت، عزمتُ على ألا أكون أحمقَ مطبقاً، فقضيتُ الربيع أتصرفُ بشكلٍ طبيعيٍّ نسبياً. ساعدتُ ريموس في أعمال الحدادة، وأمي في الخياطة، إلى جانب الطهي ورعاية الأطفال والتنظيف وغير ذلك من الأعمال. بل ساعدتُ أبي في الحقول مرةً أو مرتين.
طبعاً، جاءت كلمة «نسبياً»
لأنني كنتُ في الثامنة فحسب — أو ما يناهز العاشرة أو الحادية عشرة بمقاييس الأرض، على حدِّ تقديري — وما كان ينبغي لي القيام بمعظم تلك المهام. لكنها كانت أعمالاً معقولة، ولم أعد أحاول اقتحام السراديب بمفردي.
[مهارة الحرف اليدوية الأساسية]
ارتقت إلى المستوى 13. بالطبع، كان للطبيعية جوانبها السلبية. لا أنني بحاجةٍ إلى تكديس مهاراتٍ جديدة الآن، لكن رغم كوني استمتعتُ بأخذ استراحةٍ لفصلٍ كاملٍ بعد جنون العام الماضي، لم أكن أنوي الراحة للأبد. حلَّ الصيف أخيراً. كنتُ لا أزال أرغب في المشاركة في البطولة القادمة، التي كانت ستُقام في منتصف الموسم تقريباً. احتجتُ إلى درعٍ جديد، لذا كان لزاماً عليَّ الذهاب قبل موعدها بأسبوعٍ أو نحو ذلك لأطلبها وأضمن جاهزيتها، لكن بقي لي بضعة أسابيع هنا قبل الرحيل.
أو على الأقل، كانت تلك هي الخطة. ذات ظهيرة، طُرِقَ بابنا. كان أبي خارج المنزل، وكنتُ أرعى دارين بينما تعمل أمي. لقد كبر كثيراً منذ ولادته وتحول إلى طفلٍ مشاكسٍ ولطيف. لم تظهر عليه أي علامات ذكاءٍ غير طبيعي، لكن هذا لم يمنعني من العبث بالمانا من حوله. بدا الأمرُ كأنه يُدغدغه، وهو ما استمتع به، وكما كانت تقول كاري: التلقين المبكر هو طريق الفوز.
نادت أمي: "تفضل بالدخول".
فتح غريبٌ الباب.
"مرحباً. قيل لي إنني أستطيع العثور على بيتر هنا؟"
نظرتُ إلى القادم. بدا شاباً وكان يرتدي ثياب تجار. هل للأمر علاقة بالمعهد؟ جيمس، بشري، تاجر (13/23) تاجرٌ بمستوىً منخفض، ولم أسمع به من قبل.
سألتُ: "أجل؟"
"رائع، لقد وجدتُ المكان الصحيح. هل هو أخوك الأكبر؟ هل تتكرم بإحضاره لي؟"
همم... من الواضح أنه لا يعرفني إذن...
قلتُ: "لا، أنا بيتر. كيف يمكنني مساعدتك؟"
رد جيمس وهو يعقد حاجبيه بحيرة: "عذراً، لكن أعتقد أنك أصغر قليلاً من الشخص الذي أبحث عنه. هل هناك أي بيتر آخر في هذه القرية؟"
أجبتُ وأنا ألتفتُ إلى أمي: "ليس على حد علمي".
أكدت هي: "لا، أنت وحدك. وهو يتصرف أكبر من عمره، فلا تستبعده بعد. هل لديك أي تفاصيل أخرى؟"
"الوصف الوحيد الذي حصلتُ عليه أنه أصغر موظفي نقابة المنقبين، لكن رغم تفقدي هناك يومياً طوال الأسبوع، لم يظهر قط. وفي النهاية، أرشدوني إلى هذه القرية".
ضحكتُ قائلاً: "ها، أجل، هذا أنا إذن. لم أعمل في السرداب منذ بداية الربيع. أردتُ قضاء بعض الوقت مع العائلة"، وأضفتُ وأنا أرفع دارين الذي كان يقهقه كدليل.
"ماذا؟ لكنك طفل".
"أجل، طفلٌ يبلغ ضعف مستواك تقريباً، وقد اقتحم السرداب بأكمله بمفرده. وإن كان الحق يُقال، فاقتحام زعيم الطابق العاشر ليس أمراً أنوي تجربته مرةً أخرى في أي وقت قريب. كان ذلك مقرفاً".
تصلب التاجر دهشةً، ثم نظر إلى أمي طلباً للتأكيد، فاكتفت هي بالإيماء. جيمس، بشري، استهدفك بـ [التقييم]. ومضت على وجهه نظرة حيرةٍ خاطفة، على الأرجح لأنه لم يستطع اختراق [الكتمان]، لكن احترافيته طغت وسرعان ما استعاد توازنه.
"حسناً، رغم غرابة الأمر، فهذا ليس من شأني. أنا هنا فقط لإيصال رسالة. جيمي، مالك تجار العبيد في دون هولد، أراد منك المرور عليه. أخشى أنني لا أعرف السبب".
أصابني ذلك بحيرةٍ شديدة. فرغم كل الدمار الاقتصادي الذي تسببتُ فيه، كنتُ واثقاً أن أياً منه لم يؤثر على تجارة العبيد.
"ألا تعرف شيئاً عن الموضوع؟ لم تكن لي أي أعمال مع تجار العبيد قط".
"لا، عذراً. على أي حال، تلك هي الرسالة، وعليَّ العودة إلى منزلي. الطريق طويل".
"يا للهول، جعلوك تأتي مشياً؟ ولا حتى حصان؟"
"هاه، لا تقلق. حصلتُ على نقطة تحمل من ذلك، لذا أظنها صفقةً عادلة. من يدري، ربما أحصل على أخرى في طريق العودة".
حسناً، أعجبتني إيجابيته.
"أمي، هل يمكنني ترك دارين معكِ قليلاً؟ سأمر على دون هولد وأعود لاحقاً، أو ربما غداً حسب الوقت الذي سيستغرقه الأمر. يمكنني طلب درعٍ جديد بينما أكون هناك، حتى لا أضطر للمغادرة مجدداً إلا قبل البطولة مباشرةً".
"بالطبع. اذهب واقضِ حاجتك".
حزمتُ أمتعتي سريعاً وانطلقتُ خارج القرية. صار عصاي تتسع الآن في [صندوق الأدوات] الخاص بي، وبعد تجربتي في السرداب بملابسي الممزقة، بدأتُ أحتفظ بأكثر من غيارٍ للملابس هناك، إلى جانب الطعام والجرعات والعتاد، لذا لم يكن هناك الكثير لأحزمه. لا أنني كنتُ بحاجةٍ لمعظم ذلك، بما أنني لا أنوي وضع قدمي في السرداب، لكن من الجيد امتلاكها تحسباً. استطعتُ الانطلاق خلال عشر دقائق.
لم يستغرق الأمر سوى دقائق لألحق بجيمس، الذي كان يهرول ببطءٍ شديدٍ لدرجة أن المشي كان ليكون أسرع. خرجتُ من [مشية السداة] بجانبه، مما جعله يقفز فزعاً.
"ماذا؟ من أين أتيت؟"
"من القرية... كنتَ هناك للتو. طلبتَ مني المجيء، أتذكر؟"
"لكن ذلك كان منذ دقائق فقط".
"أنا ساحرٌ مكاني. أمتلك [مشية السداة] و[صندوق أدوات] مجهزاً مسبقاً".
"أنت... من تكون؟"
"بيتر؟"
"بل فتىً مغرور، بالأحرى".
وافقتُه: "ربما"، لكنني لم أكن واثقاً حقاً من الإجابة التي كان ينتظرها.
بدأتُ تفعيل [مشية السداة] مجدداً، لكن هذه المرة التوت التعويذة من تحتي. بدا أنها تمتد نحو جيمس؟
هل هذا ما قصده وصف السحر بكلمة «تمديد»؟
هل يمكنني اصطحاب أشخاصٍ آخرين معي؟
"إن كنتَ ترغب في رحلةٍ أسرع، لدي أداةٌ سحرية تبدو وكأنها تسمح لك بمشاركة [مشية السداة]".
"لم أسمع قط بأداةٍ كهذه، لكن بالتأكيد، إن كنتَ تعرض ذلك".
مددتُ المهارة حولنا كلَينا وخطوتُ للأمام. اتخذ جيمس خطوةً ليتبعني، فارتطم وجهه بالأرض مباشرةً. آه... اعتدتُ على المهارة لدرجة أنني نسيتُ ذلك.
سألتُ: "هل أنت بخير؟ الأمر يحتاج لبعض التعود".
نهض جيمس، وبدا مشتت الذهن.
"أظن... أنني سأمشي بشكلٍ طبيعي، لكن شكراً على العرض".
أومأتُ له وهرولتُ مبتعداً، مكتسباً مستوىً آخر في [مشية السداة] ومختصراً بضع دقائق أخرى من رقمي القياسي في السفر من القرية إلى دون هولد. لو كنتُ في الرتبة الثالثة وأستطيع الانتقال آنياً، لكان السوار أكثر فائدةً بكثير، لكن في الرتبة الثانية بدا الأمر صالحاً فقط لجعل الناس يبدون كالأغبياء. تذكرتُ الموقع التقريبي لتجار العبيد من رحلتي الأولى وسرعان ما وجدتُ المتجر قرب ساحة السوق.
رن جرسٌ عند دخولي؛ وعلى عكس متاجر البضائع العامة، كان هذا المتجر يهتم باللمسة الشخصية.
بدأ رجلٌ يبدو مسناً بملابس تجارٍ عادية يقول: "هل يمكنني مساعد..."، قبل أن يلمحني.
وأكمل بعد تلعثمٍ قصير: "أنت؟"
جيمي، بشري، استهدفك بـ [التقييم]. إذن هذا هو الشخص الذي أرادني؟
"أجل، وصلتني رسالةٌ بأنك تريد رؤيتي".
"أرى ذلك، وهل لي أن أسأل من قد تكون؟"
أشرتُ: "لقد قيمتني للتو. أنت تعرف بالفعل..."
ما لم يكن [تقييمه] من مستوىً منخفضٍ جداً لدرجة أنه لا يستطيع الحصول حتى على ما يعادل [الفحص]، لكن إن كان لا يعرف من أنا، فكان ينبغي أن يبدي تعجباً أكبر من أن طفلاً يسأله.
"حسناً أجل، لكن هذا لا يعني ألا أكون مهذباً".
صحيح. ربما كنتُ فظاً قليلاً، بفضل أفكاري المسبقة عن تجارة العبيد. كنتُ فظاً مع جيمس أيضاً... لم أبحث يوماً في أمر العبودية منذ زيارتي الأولى لدون هولد، لكن التهذيب لا يكلف شيئاً، ومع وجود القانون لا يمكنهم فعل شيءٍ مريبٍ للغاية.
أجبتُ: "هذا عادل. أنا بيتر. تشرفتُ بلقائك".
"وأنا جيمي، مالك هذا المكتب المتواضع".
جيمي، بشري، تاجر (8/38) ما يعادل الرتبة الثالثة من [التاجر]. لا يزال مستوىً أقل مني، فكرتُ بابتسامة.
"أما عن الرسالة، ففي الواقع كنتُ أريد التحدث إلى والديك. بما أنك تسافر بين هنا وقريتك بانتظام، كنتُ آمل أن تطلب من أحدهما زيارتنا في المرة القادمة التي تعود فيها، وفي أقرب فرصة. لا عجلة، لكن سيكون من المفيد رؤيتهما في وقتٍ ما خلال الأسبوعين القادمين".
حدقتُ وفمي مفتوحٌ لفترةٍ كافية جعلت جيمي يبدو محرجاً.
سأل: "هل هذا ممكن؟"
بدأتُ أقول: "الأمر فقط... رسولك، جيمس، جاء إلى قريتي ليخبرني أنك تريد رؤيتي، وفعل ذلك أمام أمي. أشعر أنه كان بإمكاننا جميعاً توفير خطوةٍ هنا..."
قال جيمي: "أوه، عذراً. بما أن الأمر يتضمن معلوماتٍ حساسة، لم يكن مطلعاً على التفاصيل".
"هل يمكنك إخباري على الأقل عما يدور الأمر؟ لدي أخٌ رضيعٌ في المنزل، لذا لن يكون والداي متحمسين للسفر الآن، إذا لم يكن الأمر حيوياً".
"أخشى أن هذا ليس قراري، لكن يمكنك تجربة حظك بزيارة منزل اللورد ريد".
يا لها من سلسلةٍ معقدةٍ من الارتباك. بما أنني كنتُ بحاجةٍ لطلب درعٍ جديد، فلم يكن الأمر وكأنني تكبدتُ عناءً كبيراً بالمجيء إلى هنا مبكراً، ولن يضر المرور بمنزل اللورد ريد. بالنظر إلى طبيعة العمل، استطعتُ تفهم رغبتهم في القليل من الخصوصية، لكن مع ذلك، كان يمكن توفير الكثير من الوقت لو شاركوا المزيد من المعلومات. لوحتُ مودعاً وتوجهتُ إلى متجر المنقبين، حيث كانت أديل تعمل كعادتها.
متى تجد الوقت لصنع أي شيءٍ حقاً؟ أفترض أن المتجر لم يكن دائماً يعج بالزبائن، لكنني لم أرها يوماً تضع شيئاً بسرعةٍ أو تأتي من بابٍ خلفي عند دخولي. لكنتُ اتهمتها بامتلاك نوعٍ من مهارة أصحاب المتاجر الغريبة، لولا أن فئتها هي [خياطة خبيرة]. بدت أقل سعادةً من المعتاد لرؤيتي اليوم.
وبختني فور دخولي من الباب، دون حتى إلقاء تحية الظهيرة: "هل لديك أي فكرةٍ عن مدى قلقنا؟"
ظننتُ أن هذا غير عادل. كانوا يعرفون الجرعات التي أعطوني إياها، ويعرفون ما كنتُ أفعله، وبالكاد قضيتُ أي وقتٍ في غرفة النواة بعد استيقاظي. وعندما خرجتُ، توجهتُ مباشرةً إلى نقابة المنقبين لأقدم تقريراً. ماذا توقعوا مني أن أفعل بشكلٍ مختلفٍ بالضبط؟ بخلاف البديهي بعدم الاندفاع إلى الطابق العاشر، بالطبع.
ومع ذلك، رغم أفكاري الداخلية، قلتُ: "عذراً"، على أساس أن الاعتذار ليس أبداً حركةً خاطئة، بغض النظر عن اللوم الفعلي.
"طالما أنك تعني ذلك. لا تعد لفعل ذلك مجدداً!"
"لن أفعل. لقد حلتُ مشكلة دارين الآن، لذا لستُ بحاجةٍ لذلك".
سألت أديل، وهي لا تملك أدنى فكرةٍ عمن يكون: "دارين؟ أي مشكلة؟"
تباً. شعرتُ بالارتباك، ولم أكن أفكر فيما أقوله. من الغريب كيف يمكنني مواجهة جيشٍ حقيقيٍّ من الغيلان، لكنني لا أزال أتعثر أمام امرأةٍ في منتصف العمر غُسِلَ دماغها لتصبح عاجزةً تماماً عن إيذائي...
"السبب الذي جعلني مستميتاً لاقتحام السرداب بسرعة. لا يمكنني شرح أكثر من ذلك، عذراً".
ضيقت أديل عينيها نحوي بريبة، لكنها امتنعت عن الاستفسار أكثر.
وسألت بدلاً من ذلك: "إذاً، بماذا يمكنني مساعدتك اليوم؟"
أجبتُ ببساطة: "أحتاج درعاً جديداً".
"هاه. حتى مهارات غروفر في السحر لم تكن كافيةً لمواكبة نموك، أليس كذلك؟ أتعلم، لقد استلمنا دفعةً من أجهزة العرض الكهربائية-السحرية تلك الخاصة به. لم نبع سوى واحدةٍ حتى الآن، لفتاةٍ تدعى آيلا، لكن في آخر مرةٍ كانت هنا كانت تهذي بمدحها تماماً. وليس لنا فقط، ويبدو الآن أن نصف السحرة في النقابة بدأوا يتدربون بيأسٍ على مهارات التحكم بالمانا لديهم".
قررتُ الامتناع عن تصحيح افتراضها حول سبب حاجتي لدرعٍ جديد؛ فإخباري لها أن السبب في الواقع هو أن درعي القديم صُهِر بينما كنتُ لا أزال أرتديه قد يخاطر ببدء سلسلةٍ جديدةٍ من المحاضرات.
"أجل، إنها مذهلةٌ حقاً. العيب الوحيد الذي واجهتُه حتى الآن هو أنه ضد الوحوش منخفضة المستوى لا يمكن حصاد الجثث بعدها. حسناً، على الأقل مع طرازي الأولي. ربما جعلوا مخرجات الطاقة أكثر قابليةً للتغيير في التصميم النهائي".
قالت وهي تخرج شريط القياس وتتحرك حولي: "لا أعلم. لقد ارتقى ساحرنا في الرتبة، بفضل ملحقات الميثريل التي كان ينتجها، لكن هل ستطلب من غروفر سحر درعك مجدداً؟"
"إن كان سيفعل، لكنه ليس حيوياً. كما وعدتُ، لا أنوي فعل أي شيءٍ غبيٍّ لفترة، لذا يمكنني العيش بدون متانةٍ وقطعٍ من الرتبة الرابعة. لكنني أحتاج مقاومةً للصاعق. آه، أفترض أن ذلك سيكون عيباً آخر؛ إذا فقدتَ التركيز، تميل لصعق مستخدمها بقدر ما تصعق الهدف".
"حسناً، حصلتُ على كل قياساتك. ستكون جاهزةً للاستلام خلال بضعة أيام".
"على الأرجح لن أكون هنا لاستلامها قبل بضعة أسابيع، لذا لا تستعجلي. طالما حصلتُ عليها قبل البطولة".
ضحكت أديل: "ستكون جاهزةً خلال بضعة أيامٍ على أي حال، حتى لو قلتَ ذلك. لو كنتُ أستعجل، لكانت جاهزةً في غضون بضع ساعات".
بضع ساعات... لا توجد طريقةٌ تجعل هذا ممكناً، لكن النظام كان لا يزال مذهلاً ومستهتراً كعادته. دفعتُ لها كومة الفضة التي ستتكلفها المهمة، لوحتُ مودعاً وتوجهتُ للخارج. بقي لي مهمةٌ واحدةٌ لإنجازها اليوم. وبينما أتساءل عما يدور مع تجار العبيد مما يتطلب مني زيارة اللورد ريد، شققتُ طريقي إلى قصره.