استبدلتُ إحدى جرعات الشفاء عند خصري بـ «صمود البطل الأخير»، وجرعة ترياق بجانبها تحسباً لوجود القتلة.
شربتُ جرعات تعزيز الخصائص والدفاع، فمفعولها يمتد لساعة.
تركتُ جرعة تعزيز مهارة السلاح في «صندوق الأدوات»؛
ربما أشربها إن اضطررت لاستخدام الصمود الأخير، وإلا فلا نية لي بلمسها. إن تناول خمس جرعات في ساعة واحدة أمرٌ مجهد، لا سيما برتبها الحالية، وتوقعتُ أعراضاً جانبية سيئة. لو تناولتُ ترياقاً أو جرعات شفاء أو طاقة أو مانا إضافية، فسأواجه وقتاً عصيباً. فعلتُ تعزيزات الجسد، وصوّبتُ نحو ملك الغيلان من موقعي عند المدخل، وأعلنتُ بدء القتال بإطلاق البرق. للحق، بدأتُ أفهم وجهة نظر فارغالاس؛
فرشقُ صواعق البرق فوق الميدان أمرٌ مُرضٍ. استجابت الغيلان لهجومي فوراً، وانهمر عليّ وابلٌ من السهام، تلتها صواعق من الجليد والنار من فيلق السحرة.
أرهقتُ «التشويه»
في محاولتي توجيه أكبر قدر ممكن من الهجمات البعيدة نحو حشود المقاتلين المندفعة.
لم أستطع صدّ كل شيء، فاحتجتُ للمراوغة أو صدّ السهام، وتحويل مسار التعاويذ بـ «تحكم المانا العظيم»، لكنني واصلتُ وابل البرق طوال الوقت.
كنتُ أؤجل استخدام مسح المانا النشط للحظة الأخيرة؛ فهدفي الأول هو القضاء على الملك. كنتُ أطمح للقضاء على القتلة أيضاً، ومن ثم تجنب الحاجة للمسح النشط تماماً، لكن الملك كان درعاً بشرياً بامتياز. صمد لعشر ثوانٍ كاملة، بينما كان الغول العادي ليتبخر في ثانية. بحلول ذلك الوقت، كان نصف القتلة قد اختفوا. قدرتُ أنهم سيحتاجون بضع ثوانٍ إضافية ليصلوا إليّ، لذا أطلقتُ طلقات عشوائية نحو القتلة المتبقين قبل إيقاف هجماتي بعيدة المدى.
يبدو أنني بدأتُ المسح النشط في الوقت المناسب، إذ التقطتُ قاتلاً يتسلل خلفي. أشرتُ خلفي وصعقته دون أن ألتفت.
بحلول تلك اللحظة، كان فيلق الفرسان قد أوشك على الوصول إليّ، وحولي من الغيلان ما يكفي ليحجب عني الرؤية التي أحتاجها للهروب بـ «الخطوة البعيدة»، لكن لا بأس؛
فقد خططتُ لهذا.
صوّبتُ «الخطوة البعيدة»
للأعلى، ثم مستغلاً رشاقتي المعززة التي بلغت أربعة وستين، التويتُ في الهواء وركلتُ السقف، مستخدماً أقصى مدى لـ «الخطوة البعيدة»
لأقطع نصف الحجرة، ثم خطوة ثالثة لأكمل المسافة. كان عليّ افتراض أن هذه الوحوش فائقة الذكاء، حتى دون ملكها. بعد مشاهدة تلك الحركة مرة، سيتركون على الأرجح قتلة متخفين عند نقاط انتقالي المحتملة، أو سيكونون مستعدين للرد بطريقة ما، لكنني هذه المرة باغتهم. تأكدتُ من خلو محيطي من القتلة، فأوقفتُ مسح المانا النشط وبدأتُ بقذف البرق مجدداً، مصيباً أي هدف يظهر أمامي. الجنرالات، الذين كانوا يتربصون خلف فيالقهم، صاروا الآن مكشوفين وسقطوا واحداً تلو الآخر.
عرقلتُ بضع ذئاب بـ «المدى البعيد»
قبل أن أضطر لتكريس عصاي لصد موجة أخرى من السهام. حاول حكماء الغيلان تغيير استراتيجيتهم من هجمات كبيرة قليلة إلى هجمات سريعة صغيرة، ظناً منهم أنهم سيغرقون دفاعاتي، لكن حركتهم ارتدت عليهم؛
فالهجمات الصغيرة كانت أضعف من أن أصرفها، فتمكنتُ من عكسها بـ «تحكم المانا العظيم»، وانفجر وابل من كرات النار الصغيرة في إحدى فرق أبطال الغيلان.
توقف الحكماء عن إطلاق النار بسرعة كبيرة بعد ذلك. حكمتُ بأنني تركتُ وقتاً كافياً لأصبح في خطر من القتلة مجدداً، فأطلقتُ ماسح المانا النشط للمرة الثانية، لكنني لم أرصد شيئاً هذه المرة.
ربما كانوا يتربصون فعلاً لأستخدم «الخطوة البعيدة».
لن أقع في خطأ افتراض أنهم فقدوا القدرة على التخطيط لمجرد أنني قضيتُ على الجنرالات والملك. ولن أسمح لنفسي بالاطمئنان، مهما بدا أن الأمور تسير على ما يرام. حتى أتأكد من موت كل قاتل في الميدان، لن يكون من الآمن إيقاف مسح المانا النشط، وهذا يعني عدم إطلاق المزيد من البرق بعيد المدى أو الصد المتحكم فيه لتعاويذ الحكماء. جاءت موجة سهام أخرى، بذلتُ جهدي لردها نحو الرماة.
بدأت كمية المانا التي أنفقها على «التشويه»
تثير قلقي، لذا احتجتُ لإنهاء هجماتهم بعيدة المدى بأسرع وقت. لمحتُ فجوة قرب فرقة الرماة، حيث تفرقت فرق الأبطال لتتحرك حولهم، فقفزتُ للداخل. لم تكن فجوة؛ كانت طُعماً. ثلاثة قتلة كانوا ينتظرون هناك. رغم إصراري على خلاف ذلك، لا أزال أستهين بذكاء هذه الوحوش. العزاء الوحيد أنهم لم يعرفوا بالضبط أين سأنتقل، واضطروا للاستدارة للهجوم، مما منحني الوقت لصعق أحدهم، وتهشيم رأس الثاني، وركل الثالث.
لم تكن الركلة مؤذية، لكنها أربكته بما يكفي لأهاجمه بشكل صحيح.
وبينما استدرتُ لصعقه، رمى خنجره مباشرة نحو وجهي، لكنني رأيتُ حركته واستخدمتُ «التشويه»
لأوجهه نحو رأس ذئب قريب. سقط القاتل صريعاً ببرقي بعد لحظات، وانتهى الكمين بسلام. كلفني التعامل مع القتلة ثوانٍ ثمينة، تركتني عاجزاً عن إلحاق ضرر كبير بالرماة قبل أن تحيط بي فرقة من الأبطال. قفزتُ عائداً لموقعي السابق في مؤخرة الغرفة قبل أن أفقد خط الرؤية.
لحسن الحظ، كنتُ قد قضيتُ على عدد كافٍ من الرماة لدرجة أنني بدمج «التشويه»
والمراوغة، استطعتُ التعامل مع السهام دون الحاجة للصد.
سمح لي ذلك بالبدء بالهجوم بجدية بـ «المدى البعيد».
كان عبئاً إضافياً على المانا، لكن بفضل خدعة القمع، كان مخزوني لا يزال ممتلئاً للنصف. أو، بعبارة أكثر تشاؤماً، كان ممتلئاً للنصف فقط، ولم أقضِ بعد على نصف العدو. بذلتُ جهدي لأصيب الرماة بأسهمهم، لكنني لم أكن الوحيد الذي يجيد المراوغة. لم أنجح سوى في إصابة بضعة منهم.
خطر لي أن الحكماء لم يشنوا أي هجوم مؤخراً، لكن «إدراك المانا»
كان لا يزال يرصد استهلاكهم للمانا. قلقاً من أنهم يحيكون شيئاً جديداً، أوليتهم قدراً من الانتباه. أدركتُ بذعر أنهم يؤدون نوعاً من الطقوس الجماعية، ثمانية منهم مرتبون في دائرة ولهب أسود ينمو بينهم. عرفتُ التعويذة من قراءاتي في المكتبة؛ إن تركتهم يتمونها، سأُسحق برمح من لهب أعظم بكثير من التعاويذ التي استخدموها حتى الآن، وشككتُ بشدة في قدرة تحكمي بالمانا على صرفها.
وجهتُ ضربة نحوهم، عالماً أن قتل واحد من الثمانية سيفسد الطقوس، لكن الآخرين الذين لم يكونوا جزءاً من الدائرة تحركوا للدفاع.
عرفتُ أنهم يستطيعون استشعار المانا، وبوسعهم رصد وإبطال هجمات «المدى البعيد».
قبل أن أحاول مجدداً، قاطعتني مجموعة من الفرسان.
كانت فرقة الفرسان قد انقسمت لأزواج وتوزعت حول الحجرة، مما يعني أنني أينما قفزت بـ «الخطوة البعيدة»
سيكون هناك دائماً من يقترب مني. كان ذلك سيئاً، لأنني عرفتُ أن الطقوس ليست شيئاً أسمح للحكماء بإتمامه. نظرتُ نظرة أخيرة نحو أقصى حدود إدراكي للمانا ولم أرصد أي قتلة، فخاطرتُ بإيقاف المسح النشط للحظة، وصعقتُ أقرب الفرسان، ثم أغرقتُ دائرة الحكماء بالبرق. بدوا أكثر مقاومة من الغيلان العادية، لكنهم سقطوا بسرعة كافية. لسوء الحظ، قفز الحكماء الذين تولوا الدفاع في طريق هجومي، مضحين بأنفسهم لحماية السحرة، وظل اللهب الأسود ينمو.
شعرتُ بخدش في صدري وألم حاد في كاحلي. مذعوراً، بدأتُ المسح النشط مجدداً، ورصدتُ زوجاً من القتلة أمامي وخلفي. كيف؟ لم أتوقف عن المسح سوى لثوانٍ! صعقتُ الذي خلفي، لكن بينما حاولتُ المناورة لأضرب الذي أمامي، وجدتُ أنني لا أستطيع تحريك قدمي. لقد قطع ذلك القاتل اللعين وتراً! حاول الذي أمامي طعن قلبي، فاخترق درعي، لكنه فقد من الزخم ما منعه من اختراق جلدي المعزز بالجرعات.
لحسن الحظّ على تلك الجرعات الإضافية، وأنه استهدف قلبي بدلاً من وجهي غير المحمي... لا بد أن ذلك كان مخططاً؛ لا بد أنهم كانوا ينتظرون عند حافة نطاق مسحي وعرفوا أنني سأضطر لإيقاف المسح لأهاجم الحكماء. عرفتُ أنهم لا يملكون إدراكاً للمانا، لذا لا بد أن الحكماء أخبروهم بنطاق مسحي. مجدداً، استهنتُ بذكائهم. صعقتُ الذي أمامي أيضاً، قبل أن يسحب الخنجر العالق في درعي، وتناولتُ جرعة شفاء.
كنتُ لا أزال واقفاً، لكنني احتجتُ لاستعادة قدمي إن أردت أي أمل في الحركة بما يكفي للنجاة. قبل أن أصل بها لفمي، صرخ الحكماء، وانطلقت رماح اللهب الأسود نحوي.
كان الهجوم أعرض من أن أراوغه، ومع قدمي المعطلة لم أستطع اتخاذ وضعية لـ «الخطوة البعيدة».
مزقتُ السحر بـ «تحكم المانا العظيم»، باذلاً قصارى جهدي لصرفه، أو تفكيك المانا وحلها، لكنها كانت ببساطة أكثر من اللازم.
غمرتني النيران، دافعة إياي للخلف نحو جدار. فقدتُ قبضتي على جرعة الشفاء، التي طارت لا أدري أين. بين التعويذة والارتطام بالجدار، كان الأمر يتطلب كل ما لدي لأتشبث بالوعي.
كان «إدراك المانا»
لا يزال يعمل، لكن لا شيء آخر، و«إدراك المانا»
أوضح السبب؛ عيناي وأذناي لم تعودا موجودتين ببساطة. ولا جلدي كذلك، فالكتلة المنصهرة جعلت من المستحيل رؤية أين ينتهي درعي وأين يبدأ لحمي المحترق. كيف لم أمت، لا فكرة لدي. حتى لو كنتُ أتشبث بالحياة بطريقة ما، فمن المفترض أن أكون في ألم يفوق احتمالي. هل كان ذلك مفعول قدرة التحمل المعززة لدي بشكل هائل؟ أظهرت حالتي أن صحتي بلغت تسع نقاط، وهو ما يعتبر، بعبارة ملطفة، غير مرغوب فيه، خاصة وأن لدي أكثر من ثلاثين نقطة صحة مؤقتة.
ثم انخفضت أكثر مع انهمار المزيد من السهام، ولم أكن في حالة تسمح لي بالمراوغة أو الرد. عزائي الوحيد هو الخلو التام للأعداء حولي، فقد أحرقت النيران السوداء أي حلفاء في طريقها.
تشبثتُ بيأس بـ «صمود البطل الأخير»، محتاجاً لاستخدام «إدراك المانا»
فقط لتوجيه ذراعي الخاملة نحو القارورة، ثم مجدداً لأجد ثقباً في وجهي يتصل بمعدتي. رغم حالتي، تمكنتُ بطريقة ما من البلع. كانت الجرعة مؤلمة أكثر من النيران، فقد بدأ لحمي المحترق يلتئم في ثوانٍ. تساقطت السهام الملطخة بالدماء وقطع الدرع المحترق عني بينما أعاد جلدي بناء نفسه، ووقفتُ مجدداً على قدمين تعملان بكامل كفاءتهما. جاء وابل جديد من السهام، رددته نحو المقاتلين المندفعين.
احتجتُ لإنهاء هذا قبل أن تتوقف قدرتي على التحمل عن التجدد، لذا مددتُ يدي لـ «صندوق الأدوات»
وشربتُ جرعة تعزيز السلاح، مجفلاً بينما اندفعت المعرفة والخبرة الإضافية بالتعامل مع كل أنواع الأسلحة إلى عقلي. لم يعد هناك وقت للقتال الدفاعي والطلقات العشوائية، لذا قفزتُ لوسط الأبطال، ورقصتُ. وقفتُ وسط أعدائي، وحيثما كانت أسلحتهم، لم أكن أنا. مرّ سلاحي عبر دروعهم ونصالهم كالشبح. تجددت المانا وقدرتي على التحمل أسرع مما استطعت إنفاقهما. رغم أن درعي كان في حالة يرثى لها، لم أتلقَ ضربات أسوأ من خدوش، وأثبتت جرعة الدفاع جدارتها عشر مرات، وحتى الخدوش التمت بينما كنتُ أراقب.
سقطت الغيلان والذئاب واحداً تلو الآخر، ودخلتُ في شبه غيبوبة. نفدت مانا الحكماء، ولم يعودوا يطلقون سوى تعاويذ صغيرة غريبة كلما تجددت. نفدت سهام الرماة وانضموا للقتال اليدوي بنصالهم الطويلة. وجدتُ وقتلتُ القاتل الأخير، مما سمح لي باستخدام البرق بعيد المدى مجدداً دون خوف. شعرتُ الآن بأنه لا يمكن لمسي، لكن لحسن الحظ احتفظتُ بقدر كافٍ من التوازن الذهني—ناهيك عن التشاؤم—لأعرف أن هذه هي اللحظة التي يرجح أن يسوء فيها كل شيء.
لاحظتُ أنني أتنفس بصعوبة؛ كانت قدرتي على التحمل تنفد. توقف التجدد.
كم مضى بعد «صمود البطل الأخير»
حين شربتُ جرعة تعزيز السلاح؟ قفزتُ مذعوراً للخلف، منسحباً من القتال، ثم أصابني الغثيان حين انتُزعت الخبرة من عقلي.
السبب الوحيد لعدم تقيؤي هو أنني لم أستطع، فالتجدد من «صمود البطل الأخير»
لم يمتد على ما يبدو لمحتويات معدتي. مقاتلاً مجدداً لأحافظ على وعيي، نظرتُ عبر ساحة المعركة. كنتُ قد فتكتُ بأعداد الغيلان، وتناثرت الجثث في كل مكان. بالكاد تبقى اثنا عشر مقاتلاً. محتاجاً للحفاظ على قدرتي على التحمل، بدأتُ أصطادهم بالبرق، وسقطوا واحداً تلو الآخر، عاجزين عن الوصول إليّ. قام بضعة منهم بمحاولات أخيرة للقضاء عليّ.
تظاهر أحدهم بالموت، لكنه لم يخدع «إدراك المانا».
رمى اثنان أسلحتهما، لكنني كنتُ بعيداً جداً، وسقطت الأسلحة قبل الوصول. شن الحكماء ضربة أخيرة منسقة، لكنني صرفتها دون ضرر. اندفع آخر أورك ناجٍ نحوي، ثم رمى بطل غول نحوي حين تحركتُ لأستهدفه. قليتُ الغول في الهواء، وتفتت جسده حين اصطدم بالأرض. ثم انتهى الأمر. رنين. لقد فزتُ.
تلاشت قطع الدرع الأخيرة التي كانت لا تزال ملتصقة بجسدي وسقطت أخيراً، وكنتُ سعيداً حقاً لأنني قررتُ بالأمس وضع ملابس إضافية في «صندوق الأدوات».
سقطتُ على الأرض بنفسي، لاهثاً. لن يجدي ذلك نفعاً؛ فأمامي يوم كامل من انعدام التجدد. لا أعرف ما فعلته تلك الجرعة، من الناحية البيولوجية، لكنها فعلت شيئاً. من الواضح أن هذا لم يكن عقوبة من النظام، لأن حتى قمع المانا اليدوي لم يجدِ نفعاً.
أظهر «إدراك المانا»
أن عضو تخزين المانا لدي قد انكمش. من الواضح أنه تضرر بطريقة ما. انخفضت قدرتي على التحمل لأقل من النصف.
ورغم أن هذا لا يبدو سيئاً، إلا أن قدرتي على التحمل كانت حالياً مضاعفة تقريباً بين «التحمل»
وجرعة التفوق الجسدي.
لم أستطع الحفاظ على «التحمل»
بدون تجدد المانا، وحين يزول مفعول الجرعة بعد نصف ساعة، سأُحكم بالنوم ليوم كامل. لا، سيكون ذلك أقرب من ذلك؛ فمع زوال الأدرينالين، شعرتُ بآثار الإفراط في تناول الجرعات. بالإضافة إلى بعض عقوبات الخصائص الطفيفة، لم أكن أملك صفراً من التجدد؛ كان لدي تجدد سلبي. كانت المانا وقدرة التحمل تستنزفان بنشاط. بسرعة. لحسن الحظ، لم تكن السمية سيئة بما يكفي لاستنزاف صحتي أيضاً. أجبرتُ نفسي على الوقوف، محتاجاً لإنهاء كل شيء بينما لا أزال واعياً، مرتدياً بعض الملابس وناهباً الصندوق.
من المفارقات أنه احتوى على تميمة حماية من النار. بالتأكيد سأحتفظ بها، رغم أنني لست واثقاً إن كانت ستفعل شيئاً ضد أي تعويذة سخيفة استخدمها الحكماء. أم هل من العدل تسميتها سخيفة؟ لم تكن شيئاً مقارنة بهجمات سيد النقابة، وهو لم يحتج لدقائق ليشحنها.
نهبتُ الغرفة، واتجهتُ عبر المخرج الخلفي، متعثراً حين انتهى مفعول «التحمل»، تاركاً إياي لاهثاً أكثر.
دفعتُ نفسي نحو غرفة الجوهر، متسائلاً عما يفترض بي فعله تالياً. هل كانت إيرين تستمع؟
"إيرين؟"
ناديتُ، لاهثاً، لكن لم يكن هناك رد.
"أحتاج للتحدث معك."
كدتُ أسقط حين زال مفعول «الرشاقة».
في حالتي الحالية، لم أثق في قدرتي على البقاء واقفاً، فجلستُ أمام الجوهر، مكافحاً لإبقاء عيني مفتوحتين.
"لكن... ربما... قيلولة أولاً... ستكون... فكرة... جيدة..."
رغم بقاء أكثر من أربعين دقيقة من مفعول الجرعات، غططتُ في النوم.