حين حل الربيع، ودعت الجميع وعدت إلى "دون هولد"، مفعلاً مهارة [نسج الخطى]
في أولى رحلاتي الطويلة. وكما حذرتني المكتبة، كانت تجربة مربكة؛ لم يتغير بصري، لكن حين هممت بالخطو للأمام، وجدت قدمي تستقر في موضع أبعد مما ينبغي. رغم تحذيرات المكتبة، لم أجد صعوبة في المشي، لكنني منذ زمن طويل لم أعد أواجه مشكلات مع [الخطوة البعيدة]. حذرت المكتبة أيضاً من الجري، وكشفت محاولاتي للهرولة عن المشكلة فوراً. أن ترفع كلتا قدميك عن الأرض في آن واحد، كان أشبه بمحاولة استخدام [الخطوة البعيدة]
إلى موقعين مختلفين في وقت واحد، مما تسبب في إجهاد عضلي حاد في منطقة الحوض. لم يكن مستحيلاً، وإذا كنت سأجرب، فليكن الآن والمهارة في مستوى منخفض. بمساعدة [الخفة] إضافة إلى [التحمل] المعتاد، تمكنت من تدبير الأمر، مكتسباً مستوى واحداً في المهارات الثلاث. كانت النقابة لا تزال كريمة بما يكفي لاستضافتي، رغم أنني كنت أستطيع بسهولة تدبير منزل صغير لنفسي الآن. هذا إن كان مسموحاً للأطفال بشراء المنازل.
كوني طفلاً أمر مزعج. لِمَ لا تزال الرابعة عشرة بعيدة المنال؟ علاوة على ذلك، لم أكن أعرف إن كان بوسعي فعل كل شيء في سن الرابعة عشرة؛ إن كانت الأمور تشبه الأرض، فقد تختلف شروط العمر باختلاف المهام، ومع ذلك، وبما أن الرابعة عشرة هنا تعادل الثامنة عشرة على الأرض حسب تقديري، فقد بدت لي كافية تماماً. تباً، لا يهم. ارتديت درعي، ووجدت معداتي أصغر قليلاً مما كانت عليه في الخريف، وشعرت بامتنان كبير لتعويذة الراحة عالية المستوى في الدرع؛
فمن المستحيل أن يكون قد ناسبني دونها. سأحتاج إلى درع جديد في وقت ما هذا العام، لكن عصاي ستكون بخير لبعض الوقت. ما زلت أنوي لحام نصل بأحد طرفيها حين يحين وقت إطالتها، لكنني سأحتاج لاستشارة خبير تعاويذ لضمان بقاء التعاويذ الحالية سارية عليها. عند وصولي للطابق الثالث، اكتشفت بسرعة أن ميزة أخرى لتعويذة المتانة الأقوى هي أن سهام الفخاخ لم تعد قادرة على اختراقه. شككت في صحة ذلك أمام الفخاخ الأقوى في الطوابق السفلية، لكن هنا على الأقل، لم يكن تفويت سهم باستخدام [التشويه]
أمراً جللاً. وهو لحسن حظي، لأنني أخطأت كثيراً. كنت أعلم أن الأمور ستتحسن مع زيادة مستويات المهارة، ومع ذلك كان من المتواضع أن أكون في الطابق الثالث ولا أزال عاجزاً عن التعامل مع المقذوفات بمهارة من المستوى الثاني وُجدت خصيصاً للتعامل مع المقذوفات. كانت ساعتان من التدريب كافيتين لأعتاد الأمر وأكسب مستوى مهارة، مما ضاعف عمر بواباتي وجعل الأمور أسهل بكثير. كان الطابق الرابع مشابهاً، لذا جربت الخامس حيث كانت الفخاخ مخفية.
الآن، إضافة إلى ضبط التوقيت، لم تكن لدي أدنى فكرة عن موعد أو مكان انطلاق السهام. جعلتني الفخاخ الأولى أدرك أن [الخفة] شرط لا غنى عنه للرد في الوقت المناسب.
[الحكمة الصغرى]
كانت ستكون مفيدة أيضاً، لولا استنزاف المانا غير المستدام لإبقائها مفعلة، وتمنيت لو كانت لدي نسخة المستوى الثاني. بحلول نهاية اليوم، كنت قد نجحت في الطابق الخامس أيضاً، كاسباً مستوى مهارة آخر. في اليوم التالي خاطرت بالطوابق السفلية ووجدت حتى فخاخ الطابق الثامن سهلة التعامل. حين عرفت أماكن الفخاخ، جعلتني السهام الأسرع أتعامل مع الأمر بسهولة أكبر لا العكس. لم أكن لأحظى بهذه الرفاهية في الطابق التاسع، لكنني اجتزت الثامن دون أن أصاب بخدش.
شمل ذلك الزعيم أيضاً، الذي سقط بسهولة أمام إحصائياتي المرتفعة. لقد أحدثت مكافأة إكمال الفئة فرقاً كبيراً.
شككت في كفاية ذلك للطابق العاشر، لكن زعيم الطابق التاسع لم يكن سوى مجموعة من ثمانية محاربي "أورك".
كانوا نسخاً مطورة مقارنة بزعيم الطابق الخامس، لكنهم ظلوا بلا قدرات بعيدة المدى. لم أرَ أنهم سيشكلون أي مشكلة إن تنقلت حولهم بـ [الخطوة البعيدة] وهاجمت من مسافة.
وهكذا، في اليوم الثالث من عودتي إلى "دون هولد"، خطوت إلى الطابق التاسع.
كنت أعلم أنني أخالف قراري بعدم الحماقة، لكن بعد عطلة الشتاء وظروف "دارين"، لم أكن في مزاج يسمح لي باللعب بأمان.
وطئت قدماي لوحة ضغط في الغرفة الأولى تماماً، وتلقيت سهماً في ظهري قبل أن أتمكن من الرد. أبحر السهم بمليمترات تحت اللوحة التي تغطي أعلى ظهري واخترق البدلة الرقيقة تحتها مباشرة. جعلني ذلك أقفز من الصدمة، وأفعل فخاً آخر، أصاب لحسن الحظ درع صدري ولم يتمكن من اختراقه إلى جلدي. حسناً، دُوّن ذلك، فخاخ الطابق التاسع أسرع بكثير من الطابق الخامس. لاحظت أيضاً أن هذه الفخاخ لم تستطع اختراق صفائح الجلد السميكة.
استراتيجية "زاندر"
في [التشويه] لم تضع في الحسبان مصادقتي لخبير تعاويذ من المستوى الرابع، لذا بدلاً من محاولة فتح بوابات خلفي، كان من الأفضل لي تحريك جسدي قليلاً لضمان عدم اصطدامها بنقطة ضعف في درعي. لقد أبطل ذلك نوعاً ما سببي لاختيار [ساحر المكان]، لكن الفئة احتوت على تعاويذ مفيدة جداً خارج القتال. سحبت السهم من ظهري، الذي لم يسبب سوى بضع نقاط من الضرر، وتناولت جرعة ترياق وواصلت طريقي.
انطلق الفخ التالي من أمامي، وتمكنت من إعادة توجيهه دون أذى. جاء السهمان التاليان من الخلف، وبانحناءة بسيطة ضمنت اصطدامهما بمكان لا يسبب ضرراً.
جاء التالي من الجانب، فأعدت توجيهه إلى عنق "أورك"
مهاجم، مما أصابه بالذهول بينما صعقت شريكه كهربائياً. باستثناء الهفوة الأولى، سارت الأمور على ما يرام، ووصلت إلى الزعيم دون تسمم إضافي، مكتسباً مستوى [التشويه] الثالث خلال اليومين الماضيين. انتظرت خارج الغرفة، موجهًا المانا لأضمن دخولي بخزانات ممتلئة. وبينما كنت أقترب من الامتلاء، سمعت أصواتاً تقترب، ولدهشتي، رأيت مجموعة مغامرين قادمة. كانت تشكيلة متوازنة تقليدية، تضم معالجاً وساحراً وكشافاً وزوجاً من محاربي الخطوط الأمامية، تعرفت على أحدهم.
"زاكاري"، بشري، محارب (6/46) كم كان مستواه آخر مرة رأيته فيها؟
بالتأكيد ليس بهذا الارتفاع، لكن مضى فصلان.
"مرحباً،"
ناديت ملوحاً.
"بيتر؟ ماذا تفعل هنا؟"
سأل باستغراب خفيف. وكان استغراباً خفيفاً حقاً، فأكبر رد فعل رأيته من المجموعة بأكملها كان رفع حاجبين. أفترض أنني اصطدمت بما يكفي من الناس في الطابق الثامن العام الماضي لدرجة أن تقدمي لم يكن سراً تماماً.
"أنتظر امتلاء المانا قبل مواجهة الزعيم. ماذا عنكم؟ هل ستصعدون للطابق العاشر؟"
"تباً لا. قتال زعيم القبو النهائي بمستوانا؟ مستحيل."
يا للأسف، لو كانوا سيواجهون الطابق العاشر، لطلبت الانضمام إليهم. ربما كان من الحكمة الانضمام إليهم من أجل هذا الزعيم، لكن إن كانت نظرياتي حول اكتساب المهارات صحيحة، فأردت أن تكون تجربتي الأولى بلا شبكة أمان لأعظم المكاسب التي يمكنني حصدها. كنت واثقاً من قدرتي على الفوز، فلا داعي لإهدار مكاسب مهارية محتملة.
"معك حق. على أي حال، لا يزال لدي القليل من المانا لأستعيدها، لذا تفضلوا بالدخول قبلي."
"شكراً،"
أجاب كشافهم. هل كان قائد الفريق؟
"سمعتم الصغير، لا نعطله. أتوقع نصراً سريعاً وسلساً."
"ترينت"، بشري، مطارد خفي (12/52) راقبتهم وهم يسيرون إلى داخل الغرفة، وسمعت صوتاً غير مألوف قبل أن تغلق الأبواب.
"لا أعرف كيف لم يمت بعد. لن يصمد طويلاً، تذكروا كلامي."
لم أرَ أياً من الثلاثة الآخرين قال ذلك، لكن يبدو أن ليس الجميع يثق في بقائي على قيد الحياة. فُتحت الأبواب بعد عشر دقائق. يفترض أنهم فازوا، لكن كالعادة لم يكن في الغرفة ما يشير إلى أي من الأمرين. والآن جاء دوري. كان الزعيم كما أتذكره؛
ثمانية محاربي "أورك"
يرتدون دروعاً خفيفة ويحملون فؤوساً.
كانوا يقفون معاً في كتلة واحدة، لذا فعلت ما يفعله أي ساحر يحترم نفسه وأفرغت ثواني البرق الثلاث فيهم، مبتسماً بجنون بينما كانت الشرارات تقفز من "أورك"
إلى آخر. لم يسقط أي منهم، وهي المرة الأولى لهذا السلاح البرقي، لكن الذي ضربته أولاً لم يكن في حال جيدة، وكان الآخرون الأقرب إليه يعانون من حروق واضحة جداً. يا للأسف لعدم امتلاكي المانا الكافية لإلقاء [التحليل] عليهم لأرى حجم الضرر الذي سببته. زأر الثمانية جميعاً، لكن بين المسافة ومهارة [التحمل]، صمدت ثابتاً. رددت بهجوم من عندي، مستخدماً [المدى البعيد] لتحطيم ركبة العدو في المقدمة، الذي تعثر وأسقط الآخرين خلفه.
تأرجحت مراراً وتكراراً، محطماً ركبة أي "أورك"
يقترب مني، ومشللاً حركة خمسة منهم قبل أن يقترب الآخرون بما يكفي لأحتاج للمراوغة بـ [الخطوة البعيدة].
التفت "الأورك"
الثلاثة المتحركون وحدقوا بي، لكنهم لم يهاجموا. كان ذلك مقلقاً؛ حتى الآن، كان الزعماء الذين لديهم قائد فقط هم من أظهروا علامات التخطيط والاستراتيجية المتقدمة. ثم التقطت حركة من زاوية عيني، وتفاديت فأساً طارت نحو رأسي. عظيم، كانوا يرمون أسلحتهم مجدداً. على الأقل يمكنهم فعل ذلك مرة واحدة فقط لكل منهم.
كان الـ "أورك"
الذي رمى الفأس للتو هو الذي صعقته، وبدا أن ذلك الجهد الأخير قد قضى عليه؛ انهار والدم يتدفق من حروقه وينزف بغزارة من ركبته.
تفرق الـ "أورك"
الثلاثة القادرون على المشي وبدأوا بالزحف نحوي بخطوات أكثر توازناً من هجومهم المعتاد، وحين حاولت ضربهم بـ [المدى البعيد]، تفادوا. كانوا متيقظين لي الآن. لحسن الحظ، في هذا العمق من القبو، تشحن قفازي بسرعة، فأفرغته مجدداً في أقصى اليمين من الثلاثة، ثم أغلقت المسافة بـ [الخطوة البعيدة] وأجهزت عليه بينما كان مشلولاً.
ثم شرعت في مهاجمة الـ "أورك"
الذين لا يزالون على الأرض، تاركاً الاثنين اللذين يمشيان لحين شحن قفازي. قتلت واحداً، ثم آخر قبل أن أراوغ إلى جزء آخر من الغرفة، ثم قتلت الاثنين الآخرين قبل أن أحتاج للمراوغة مجدداً. بذلوا قصارى جهدهم للهجوم برمي فؤوسهم، لكن كان من السهل مراوغتها حين أراها قادمة.
بحلول ذلك الوقت كان القفاز قد شحن مجدداً، فأفرغته في أحد الـ "أورك"
الاثنين المتبقيين، ثم حطمت رأسه بـ [المدى البعيد] قبل أن يتمكن من التعافي. ثم بقي واحد. تأرجحت بكسل بـ [المدى البعيد] بضع مرات لأبقيه متيقظاً، لكنني نويت انتظار شحن قفازي مجدداً بدلاً من الاشتباك معه بجدية. رغم علامات الذكاء، بدا أن تقييمي لهذا الزعيم كان صحيحاً؛ لم يشكلوا تهديداً. تماماً حين بلغت ثقتي ذروتها، تفجر الألم من ظهري. وجدت نفسي أسقط على الأرض، عاجزاً عن تحريك ساقي.
لم أكن قادراً حتى على الشعور بساقي.
لم تكن لدي أدنى فكرة عما حدث للتو، وبحلول الوقت الذي تجاوزت فيه الصدمة واستخدمت ذراعي لدفع نفسي، كان الـ "أورك"
الأخير يوشك على الوصول إلي. زأر مجدداً، ومن هذه المسافة القريبة لم أستطع مقاومة التأثير تماماً. خيم الصمت على الغرفة وتشوش بصري.
تحولت فوراً إلى [إدراك المانا]، الذي كشف أن الـ "أورك"
الأول، الذي انهار بعد رمي فأسه، كان لا يزال حياً في الواقع. تباً! لماذا لم أتحقق بـ [التقييم]؟ لم أعتقد أن الأمر يهم بما أنه رمى سلاحه، لكن يبدو أنه وجد شيئاً آخر ليرميه.
أظهر أيضاً الـ "أورك"
الأخير وهو يرفع فأسه. ألقيت بنفسي جانباً بينما كان يلوح للأسفل. تضاعف الألم في ظهري، لكنني اعتبرت ذلك ثمناً بخساً مقابل عدم انشطاري لنصفين.
كان قفازي قد شحن، لذا حين التفت الـ "أورك"
الأخير نحوي مجدداً، فجرته في صدره مباشرة.
ملقى على الأرض، لم أستطع ضبط الزاوية لأرجحة عصاي، لذا سحبت سكيني وكررت حركتي القاضية من أول مرة قاتلت فيها "أورك".
دفعتها برفق بـ [المدى البعيد] مباشرة إلى حرق كهربائي مكشوف بين قطع درعه، حيث ذاب الجلد القوي. للأسف، لم أصب أي شيء حيوي، لكن غرس سكين في بطنه لم يكن يفعل له أي خير، وأبطأ تعافيه من الصعق. كنت آمل بشدة أن يشحن قفازي مجدداً قبل أن يتعافى، لكن لم يقدر لي ذلك. من خلال [إدراك المانا] رأيته يسحب ذراعاً ويشد قبضته على فأسه. كان على وشك رميها، ولم تكن لدي طريقة للمراوغة بشكل صحيح.
لم أستطع صنع بوابة بـ [التشويه] كبيرة بما يكفي للتعامل مع هذا الفأس، ولم أستطع استخدام [الخطوة البعيدة] مع فقدان الجزء السفلي من جسدي. استخدمت [السرعة الصغرى] و[البطء الأصغر] لأمنح نفسي كل ميزة ممكنة، ثم حين طارت الفأس نحوي أمسكت عصاي بإحكام بكلتا يدي وقمت بأفضل محاولة لصدها. ارتطمت الفأس بعصاي، لكنها فشلت في إتلافها، وارتدت بعيداً دون أذى خلفي. أدى الارتطام إلى طيران العصا من يدي، مما جعلها تبحر خلفي مع الفأس، وتركت ذراعي مخدرتين.
أشارت طقة في ذراعي اليمنى إلى كسر في العظم.
بدأ الـ "أورك"
بالسير نحوي، ساخراً، وكور يده في قبضة. في وضعي هذا، لم يكن يحتاج لسلاح. لم يهم؛ كان قفازي قد شحن بما يكفي للاستخدام. وبما أنه لم يكن في عجلة من أمره، سأمنحه مزيداً من الوقت ليشحن. أردت التأكد من أن الطلقة التالية ستقتله.
ثم لمحت حركة من الـ "أورك"
الناجي الآخر. كان يمد يده نحو قدمه اليسرى، ولاحظت أن قدمه اليمنى لم تعد تحتوي على مخلب. هل كان هذا ما رماه؟ انتزع المخلب من قدمه اليسرى واستعد للرمي. لحسن الحظّ أنني لا أزال أفعل [إدراك المانا]؛ لم تكن لدي نية للسماح له بمباغتتي مجدداً.
رمى المخلب، فرفعت ذراعي وفعلت [التشويه]، معيداً توجيه المخلب إلى حنجرة الـ "أورك"
الواقف. أتبعتها بصاعقة برق، حريصاً على استخدام نصف الشحنة المخزنة فقط، فسقط ميتاً.
تركني ذلك وحدي مع الـ "أورك"
الذي تظاهر بالموت، والذي كان يقف الآن على ساقه السليمة الواحدة ويقفز نحوي. أفرغت بقية شحنة القفاز فيه، وكان شعوري بالارتياح ملموساً حين سقط هو الآخر ميتاً. دينغ بينما كنت، بالطبع، مهتماً بمكافآتي، كانت لدي أمور أهم للتعامل معها أولاً. بفحص حالتي، لم يكن ضرر صحتي سيئاً للغاية في الواقع. فقدت خمس وعشرين نقطة، وهو ما يمثل أكثر من نصف ما أملكه دون [التحمل]. لكن نقاط الصحة لم تكن تحكي القصة كاملة، وبـ [إدراك المانا]
استطعت رؤية أن المخلب المرمي الأول قد اخترق ظهري تحت اللوحة العلوية وقطع عمودي الفقري. لا عجب أن ساقي لم تعودا تعملان... سكبت جرعة في فمي، ونزعت المخلب، باذلاً قصارى جهدي لألا أصرخ من الألم، ثم ابتلعت قبل أن تتاح لي فرصة فقدان الكثير من الدم. حين لم يعد ذلك استخدام ساقي، شربت جرعتي الثانية، محاولاً العثور على وضع مريح بينما كانت تؤدي مفعولها. لم يكن لدي من ألومه على حالتي المزرية سوى نفسي؛
سقط وحش ولم أتحقق من موته، ظناً مني أنه حتى لو كان لا يزال حياً، فإنه بلا أسلحة. كان خطأ لن أكرره. ومع ذلك، فقد فزت. هزمت زعيم الطابق التاسع، ولم يبقَ الآن سوى طابق واحد لأجتاز هذا القبو.