تمددت في الفراش في وقت متأخر من تلك الليلة، محاولاً تجاهل الوخز المؤلم في أنفي. لم تسر جولة الطابق الثامن الثانية كما خُطط لها تماماً، إذ نجح أحد القتلة في جرح الجزء المكشوف من وجهي. لم يكن جرحاً بليغاً، لا سيما مقارنة بما مررت به سابقاً، لكن تلقي جرعة من السم مباشرة في رأسي كان أمراً مزعجاً للغاية، وقد شتتني بما يكفي ليتمكن القاتل من توجيه ضربتين إضافيتين قبل أن أجهز عليه.
لحسن الحظ، أثبت درعي المطور جدارته، ولم تخترقه الضربات اللاحقة. كان يجدر بي البدء في توخي الحذر، وإن لم تكن نيتي العمل في الطابق التاسع قبل تغيير فئتي واكتساب بضعة مستويات في [التشويه]. ما الذي كان على قائمة مهامي ولا يعرضني لخطر وحوش خضراء صغيرة تقطع أنفي؟ لم أجد أي معلومات عن إزالة الألقاب السلبية، حتى في المكتبة. انتهيت من تسليح البلورات. وكان معهد البحوث مشغولاً بتغيير العالم دون الحاجة لمزيد من مدخلاتي.
أردت استبدال خواتمي بنسخ من الرتبة الثانية، لكن ذلك سيكون مكلفاً. علاوة على ذلك، لو انتظرت قليلاً، فمن المفترض أن تتوفر مجموعة كاملة من الإكسسوارات المسحورة المثيرة للاهتمام في السوق. كنت أجني مالاً معقولاً من التنقيب، لكن دخل العملات الذهبية سيتطلب الانتظار مجدداً، إما حتى تشتري النقابة السبائك أو حتى تزدهر أعمال المعهد. ثمة أمر واحد كان يشق طريقه مجدداً إلى رأس قائمتي وهو العثور على كلوما وتوجيه لكمة إلى وجه كاموس، لكن هذا أيضاً سيتطلب حفنة من العملات الذهبية، وطريقة لتعقبها في المدينة الأكبر بكثير.
كنت قد نفدت تقريباً من الأشياء التي يمكنني فعلها حتى أحصل على مستويَيَّ الأخيرين. لذا أبطأت حركتي. قضيت الخريف دون أن أخل بالاقتصاد، أو أخترع أي شيء سخيف، أو أوشك على قتل نفسي. واصلت العمل في الزنزانة بوتيرة أكثر هدوءاً، وقضيت وقتاً أطول في القرية. في رحلتي الأولى للعودة، حدقت كاري بذهول في جهاز العرض الكهروسحري الأولي لمدة عشر دقائق كاملة قبل أن تتمكن من قول أي شيء.
وعندما استعادت وعيها، هتفت بأنها ستحصل على وظيفة في المعهد. غادرت في اليوم التالي مباشرة، لتكون صديقة أخرى من أصدقائي تغادر القرية، وإن كانت كاري قد أرسلت لنا عنوانها الجديد على الأقل. بعد أسبوعين من الخريف، بدأت النقابة في شراء السبائك مجدداً، فبعت اثنتي عشرة قطعة من الميثريل. منحني ذلك ما يكفي للتوقف عن الاكتراث للمال لبعض الوقت، ولإظهار امتناني لمستشفى البلدة.
لم يحصل متجر المنقبين في دوندهولد قط على تشكيلة كبيرة من إكسسوارات الميثريل، نظراً لأن زنزانتنا لم تكن عميقة بما يكفي لإنتاج الفضة. على الأقل قمت بتقليص خواتمي الستة إلى ثلاثة خواتم مصنوعة بشكل أفضل قليلاً، حيث منحتني تعاويذ الرتبة الثانية زيادة بمقدار ثمانية في كل إحصائية. دون مواجهة تحديات جديدة، تباطأ اكتسابي للمهارات، لكنني حصدت بضعة مستويات غريبة، توجت بمستوى فئة آخر مع نهاية الخريف.
مستوى واحد فقط متبقٍ الآن. ومن بين مكاسب المهارات، كانت الأكثر إثارة للاهتمام هي [القوة]، المهارة التالية التي وصلت إلى المستوى الأقصى. ارتقت المهارة [القوة] إلى المستوى 12. تطور اللقب [ماهر] إلى [ماهر 2].
[ماهر 2]
- لقد بلغت الحد الأقصى لعدد كبير من المهارات قبل الوصول إلى رتبتك الثالثة. ارتفع الحد الأقصى لمستوى المهارة بمقدار 5. (الرتبة 3). فاجأني ذلك؛ فقد كان لدي بالفعل خمس عشرة مهارة في المستوى الثاني عشر. كان أفضل تخمين لي هو أنني بحاجة إلى خمس مهارات من الرتبة الثانية لكل فئة من الرتبة الثانية، وهو تخمين أكدته عند زيارة المكتبة والتحقق من شروط الفتح. لم تحتوِ المكتبة على معلومات عن نسخة الرتبة الرابعة، لكن ما إذا كان ذلك لأن أحداً لم يحققها، أو أنها غير موجودة في المقام الأول، أو ما إذا كانت موجودة في المكتبة لكنها لم تتبع نظام التسمية الرقمي، فلم أستطع الجزم.
كانت المكتبة بحاجة حقاً إلى فهرس أو صفحة محتويات من نوع ما. أن تكون قادراً على التفاعل فقط عن طريق البحث كان أمراً سخيفاً... قدرت الحصول على مساحة أكبر قليلاً لتنمية مهاراتي في التلاعب بالمانا، نظراً لأنني لن أتمكن من الحصول على نسخ الرتبة الثالثة في أي وقت قريب. وكذلك براعتي في الأسلحة. لم تفتح أي من مكاسب مهاراتي الأخرى أي شيء، لكن المستويات هي مستويات ولم أكن لأشتكي من ذلك.
زادت البراعة بمقدار 1. زادت القدرة على التحمل بمقدار 1. ارتقت المهارة [البراعة] إلى المستوى 11. ارتقت المهارة [القدرة على التحمل] إلى المستوى 11. ارتقت المهارة [مخزون القدرة على التحمل الموسع] إلى المستوى 12. ارتقت المهارة [التخفي] إلى المستوى 7. ارتقت المهارة [التخفي] إلى المستوى 8. ارتقت المهارة [براعة السلاح: عالمية] إلى المستوى 13. ارتقت المهارة [الساعة] إلى المستوى 2.
ارتقت المهارة [الساعة] إلى المستوى 3. ارتقت المهارة [الساعة] إلى المستوى 4. ارتقت المهارة [براعة المانا الكبرى] إلى المستوى 13. ارتقت المهارة [إدراك المانا] إلى المستوى 13. ارتقت المهارة [إدراك المانا] إلى المستوى 14. ارتقت المهارة [تحكم المانا الكبير] إلى المستوى 13. ارتقت المهارة [أسلوب السلاح: الضباب المتدفق] إلى المستوى 11. ارتقت المهارة [أسلوب السلاح: الضباب المتدفق]
إلى المستوى 12. ارتقت المهارة [استعادة القدرة على التحمل المعززة] إلى المستوى 4. ارتقت المهارة [استعادة القدرة على التحمل المعززة] إلى المستوى 5. ارتقت المهارة [التحليل] إلى المستوى 2. حصلت أخيراً على مستوى إضافي واحد في [التحليل]، بعد ما يقرب من فصل كامل من استخدامه. استغرقت [المعاينة] أقل من يوم. إذا كانت كل مهارات الرتبة الثالثة بهذا البطء في الارتقاء، فإن التقدم سيتباطأ حتى الزحف.
على الرغم من أنني، مرة أخرى، بحاجة إلى أن أكون منصفاً؛ مستوى واحد في الفصل يعني عامين وقليلاً للمستوى العاشر، وهو ما لم يكن جزءاً ضخماً من عمري الافتراضي. بالطبع، سيتباطأ الأمر في المستويات الأعلى، ولا شك أن الرتبة الرابعة ستكون أسوأ. قد أحتاج إلى ترقية [المتقدم المصمم] مجدداً... مع اقتراب الشتاء وتدهور الطقس، عدت إلى القرية للبقاء. لم يعنِ ذلك أنني تخليت عن مستوى فئتي الأخير؛
فكانت مهارات [البحث عن الطعام] و[الصيد] و[الموسيقي] لا تزال في المستوى الأول، من جراء شرائي المفرط للمهارات، وكنت آمل أن يؤدي العمل عليها إلى دفعي نحو الحافة.
سأل أبي متذمراً وهو عائد إلى المنزل من إطعام الماشية: "ما هذا الضجيج؟"
أجبته وأنا أعرضها: "هذا مسجل، آلة موسيقية من عالمي القديم."
كنت قد تمكنت من صنع آلة وظيفية بشكل لائق مع زيادة مهاراتي منذ محاولتي الأخيرة، لكن الأمر تطلب بضع محاولات للحصول على شيء مضبوط بما يكفي لإنتاج ما يمكن وصفه ولو من بعيد بأنه 'موسيقى'. وا أسفاه، لم تكن مهارة [الموسيقي] من المستوى الأول كافية للتعويض عن آلة سيئة. في الواقع، لم تكن مهارة [الموسيقي] من المستوى الأول كافية لصنع موسيقى جيدة من آلة استثنائية. لتجنب دفع والديّ إلى الجنون، ولأن الأجواء في الخارج كانت باردة جداً بحيث لا تسمح بالجلوس، انتهى بي الأمر بالذهاب إلى المنزل المجاور، منزل كلانا القديم، للتدرب.
كان لا يزال غير مشغول في الوقت الحالي؛ سيستخدمه الزوجان التاليان اللذان سيتزوجان، أو المهاجرون. ذكرني وجودي في هذا المنزل بأن عيد ميلاد كلوما سيحل قريباً، وهو ما جعلني بدوري أغضب على كاموس مجدداً. أتساءل ما الذي كانت تفكر فيه كلوما من كل هذا؟ لم تكن غبية، وكان ينبغي أن تدرك بسهولة ما فعله كاموس، خاصة وأن كاموس لم يكن يستطيع الكذب عليها. ومن هذا المنطلق، بماذا كانت تفكر كلانا؟
لماذا سايرت هذا الأمر؟ تنهدت وحاولت العودة لصنع الموسيقى، وأخرجت المشاكل التي لم أستطع فعل أي شيء حيالها من رأسي في الوقت الراهن. رنين. ارتقت المهارة [الموسيقي] إلى المستوى 2. لم أكن قد سمعت الكثير من الموسيقى في هذا العالم بعد. كان هناك أشخاص يعزفون على آلات وترية تشبه العود في حانة المنقبين من وقت لآخر، ولكن بطريقة مخمورة وغير ماهرة، مما جعلني غير متأكد مما كان يفترض أن تبدو عليه في الواقع.
تساءلت من قبل عن نوع التأثيرات التي قد تمتلكها مهارة [الموسيقي] والتي تمنحها ميزة على تعلم العزف بالطريقة الصعبة. لم أرَ قط منقبين يتجهون إلى الزنزانة وهم يحملون أعواداً أو بفئات شعراء، لكن ذلك لا يعني أنني أستطيع استبعاد تأثيرات التعزيز؛ فوجود شاعر يرافقهم ويعزف بصوت عالٍ يتعارض مع نهج التسلل البطيء والآمن المعتاد للتنقيب، لذا لن يحضروهم حتى لو كان بإمكانهم تقديم تعزيزات.
بحلول الوقت الذي دخل فيه الشتاء أسبوعه الأخير، كنت قد رفعت [الموسيقي] و[البحث عن الطعام] إلى المستوى الرابع لكل منهما. حتى أنني تمكنت من الحصول على مستوى في [الصيد] بعد أخذ قوس إلى الغابة وإحضار حيوان كورناكونيلي، وتفكيكه بعناية لأسمح لأمي باستخدام الفراء واللحم أيضاً. لم أستطع التفكير في أي شخص في القرية يرغب في استخدام القرن، لذا احتفظت به كتذكار. من المفارقات، أنه على الرغم من جهودي في رفع المستوى، عندما حدث ذلك أخيراً، لم أكن أسعى إليه على الإطلاق.
نادى أبي بعد النظر من نافذة إلى السماء الرمادية الموحدة وفشله التام في رصد الشمس: "مهلاً، يا بيتر، كم الساعة؟"
أجبته مستدعياً [الساعة]: "حوالي السادسة والنصف."
"شكراً، حان وقت توجهي إلى الحانة إذاً. لا أريد أن تفوتني احتفالية عيد ميلاد هنري."
عادة ما كنت سأمزح بشأن عدم دعوتي، على الرغم من أن 'احتفالية عيد ميلاد' الكبار في الحانة كانت مجرد رمز لـ 'لنصبح مخمورين'، لكنني تشتت بسبب رنين. رنين. ارتقت المهارة [الساعة] إلى المستوى 5. ارتقت الفئة [ساحر الجسد] إلى المستوى 20. زاد مستوى الفئة الذكاء بمقدار 1. زاد مستوى الفئة جميع الإحصائيات بمقدار 5. بعد كل هذا، كان الشيء الذي دفعني أخيراً إلى تجاوز الحافة هو التحقق من الوقت.
أظن أنه ينبغي أن أكون سعيداً لأنني لم أشترِ قط أياً من الساعات التي ظهرت مؤخراً في سوق دوندهولد. حسناً إذاً، لا نضيع أي وقت. الفئات المتاحة: الرتبة 1: [مقاتل مبتدئ]. الرتبة 2: [راهب]
[ساحر روح]
[ساحر مكاني]
[ساحر زماني]
[عالم سحر]
[معلم]
[تاجر]
[جامع]
[شاعر]
[حرفي].
الرتبة 3: [محلل]
[ساحر جسد عالٍ].
كان ذلك عدداً كبيراً من الفئات، لكن ليس بالقدر الذي توقعته. يمكنني تفهم [معلم]، بالنظر إلى جهودي مع أطفال القرية ودروسي العلمية في الصيف، لكن لم تكن لدي أي فكرة من أين جاءت [تاجر]. من المفترض أن [محلل] جاءت من [التحليل]، لكن الأكثر إثارة للاهتمام هو أنني بدلاً من فئات الحرف المختلفة، كان لدي فقط [حرفي].
[حرفي]
- حرفي بارع في أي حرفة، ماهر بالتساوي بيديه وعقله. يفتح المهارات ذات الصلة. تكتسب المهارات المتعلقة بالحرف مكافأة عند الارتقاء. يعزز الارتقاء البراعة والذكاء. (الرتبة 2). من الوصف، من المفترض أن الفئة ستسمح لي بشراء أي مهارة حرفة من الرتبة الثانية. كان ذلك لطيفاً، ولو كانت الظروف مختلفة، لكنت قفزت إليها على الفور، لكنها لن تساعدني حقاً في الزنزانة. كان من الأفضل لي التمسك بالخطة الأصلية.
تغيرت الفئة إلى [ساحر مكاني]. وكان هذا كل شيء. لا احتفالات أو أي شيء. بالنظر إلى ندرة تغييرات الفئة، شعرت أنه يجب أن يكون هناك شيء يميز المناسبة، مثل أضواء سحرية وموسيقى، وربما بعض القصاصات الورقية.
"مهلاً، يا أبي، هل يمكنني القدوم إلى الحانة أيضاً؟"
"ليس حتى تصبح بالغاً، لكنك تعرف ذلك بالفعل. لماذا تسأل الآن؟"
أجبت مبتسماً برضا عندما سمعت إبر أمي تتوقف عن النقر لفترة وجيزة: "للاحتفال بتغيير فئتي."
لقد مر وقت طويل منذ أن نجحت في تحقيق ذلك الإنجاز.
قالت وهي تنظر نحوي: "للإنصاف، ربما لديه ما يكفي من القدرة على التحمل الآن بحيث لن تؤثر فيه الجعة الخفيفة. فقط أبقه بعيداً عن الأنواع الأقوى."
سأل أبي: "ما هي قدرتك على التحمل، على أي حال؟"
أجبت: "ثلاثة وخمسون."
مما أثار نوعاً مختلفاً من النقر من جهة أمي وهي تسقط إبرة. جيد. ذهبت لألتقطها لها؛ بحلول ذلك الوقت بدت مستعدة للانفجار، لذا فإن توقع أن تلتقط الأشياء من على الأرض سيكون غير عادل.
هتف أبي: "ما هذا بحق الجحيم؟"
قالت أمي، التي يبدو أنها استوعبت الأمر: "أعتقد أنه يدرج سحره في ذلك، يا عزيزي. ومع ذلك، هذا... كثير."
أوضحت: "الأساس هو أربعة وعشرون، وأحصل على ثمانية من الإكسسوارات المسحورة وواحد وعشرين من [القدرة على التحمل]."
"وكم من الوقت يمكنك الحفاظ على ذلك؟"
"إلى أجل غير مسمى، ولكن فقط إذا كنت أستخدمها بمفردها. أكثر من تعزيز واحد، وستنفد المانا الخاصة بي أسرع مما تتجدد."
تذمر أبي وهو يحتضن رأسه بين يديه: "يا للهول. لا تهتم بالجعة الخفيفة، أشك في أن الحانة لديها أي شيء يمكن أن يؤثر عليك. لكن إجابتي لا تزال لا. لن يكون من العدل السماح لك بالدخول وليس للأطفال الآخرين."
"هاه. حسناً، لدي تعاويذ جديدة لألعب بها على أي حال."
لوحت لأبي مودعاً، لكن أمي قاطعتني قبل أن يتمكن من الخروج من الباب.
صرخت: "انتظر!"
كانت فكرتي الأولى هي التساؤل لماذا تحاول إدخالي إلى الحانة. لقد قلت ذلك في الغالب كمزحة ولم أكن أتوقع منهم أن يأخذوني على محمل الجد. كانت فكرتي الثانية هي ملاحظة أنها كانت صرخة حقاً. بدت متألمة. لاحظ أبي الشيء نفسه والتفت فوراً.
سأل بقلق: "ما الخطب؟"
استغرقت أمي بضع ثوانٍ للإجابة، وهي تعصر صوتها من بين أسنانها المطبقة.
"لقد حان الوقت!"
"وقت ماذا؟"
صفعت أبي على مؤخرة رأسه.
سألت وأنا أشير إلى بطن أمي: "ماذا تظن؟"
اعترف أنني بدأت أشعر بالذعر قليلاً بنفسي. لم تكن لدي أي فكرة عما يفترض أن يحدث بعد ذلك. هل كانت القابلات شيئاً موجوداً؟ هل سيفعل ريتشارد أي شيء؟ هل نحتاج إلى التعامل مع هذا بأنفسنا؟ إن القلق الذي كنت أشعر به كلما فكرت في أخ محتمل منعني من طرح الأسئلة التي كان ينبغي أن أطرحها إذا كنت أريد أن أكون ذا فائدة في الوقت الحالي. كما كان الحال، سيكون من الأفضل أن أبقى بعيداً عن الطريق ما لم ينادني أحد.
لحسن الحظ، بدا أن أبي يعرف ما يفعله، بمجرد أن أشرت له بالأمر الواضح، وركض خارج المنزل لتنبيه ريتشارد أو أي شخص آخر يحتاجه؛ بالنظر إلى الحفلة، ربما كان من المستحسن تحذيرهم من عدم الشرب كثيراً. كنت أعرف ما يكفي عن الولادة لأعرف أن الانقباضات بدأت قبل ساعات من الحدث الرئيسي، لذا ستكون ليلة طويلة. انسحبت إلى غرفة النوم وتقلبّت في الفراش بينما كانت مشاعر القلق لدي تتزايد.
لم أكن أعرف كيف أو ماذا أو لماذا، لكنني كنت متأكداً من أن شيئاً مروعاً قادم.