وقفتُ أمام الهدف مجدداً. ومجدداً، وقفت كاري بعيداً خلفي، حقيقةٌ لم تمنحني الكثير من الثقة. هذه المرة لم نستخدم سواراً، بل صنع ريموس قفازاً من سلسلة ميثريل متقنة للغاية، ارتديتُه فوق درعي في يدي اليسرى. يبدو أن استخدام الميثريل يسهّل التعامل مع التفاصيل الدقيقة، مما جعل خواتمي تبدو أفقر بالمقارنة. ومع ذلك، أخبرني تقييم الجودة البالغ واحداً وأربعين أن ريموس قد اشترى الرتبة الثالثة من [صياغة الخبراء]، لذا فهو يتفوق عليّ برتبتين كاملتين.
رغم التبذير في استخدام الميثريل دون عناء إضافة تعويذة، إلا أن هذا يعني تثبيت البلورات على أصابعي، مما يسهّل التصويب دون أن تعترض يدي طريقي. ربما أستطيع إضافة تعويذة راحة لاحقاً، لتدوم لفترة أطول قبل حاجتي لتكبيرها مع نموي. ماذا سيقول غروفر منذ عام لو علم أن حداد قرية صغيرة استهلك جزءاً كبيراً من الميثريل في تجربة طفل... على أي حال، بعيداً عن التأمل في التبذير، حان الوقت للمخاطرة بالحياة والأطراف مرة أخرى.
عزمتُ على اتخاذ بعض التدابير الوقائية، ففعلتُ تعزيزاتي الجسدية مسبقاً. مددتُ يدي، وتتبعتُ مانا تقارب البرق عبر الهواء، وتهللتُ فرحاً حين قفز قوس كهربائي من يدي إلى الهدف. نجاح! حافظتُ على تدفقه لبضع ثوانٍ قبل أن أذهب لتفقد الهدف، ولحقت بي كاري. كان الهدف الخشبي محترقاً، لكنه لم يتحطم أو ينكسر أو يشتعل. أفضل من لا شيء، لكنني لم أكن متأكداً من حجم الضرر الذي سيلحقه بأهداف عالية المستوى.
يمكنني إضافة المزيد من البلورات، لكن هذه العشر كانت ترهق تحكمي في المانا بالفعل. سيكون هذا أمراً للتجربة حين أرتقي في المستوى وأحصل على النسخة الثالثة من [التحكم العظيم في المانا]، لكنه يتجاوز قدرتي حالياً. في ذلك المساء، أعددتُ وجبة احتفالية لكاري وريموس. ولعائلتي بالطبع؛ كان بروز بطن أمي يزداد وضوحاً مع كل زيارة، لذا ظننتُ أنها ستقدر ليلة راحة. بشكل مزعج، كنت لا أزال أشعر بالانزعاج كلما فكرت في الحصول على أخ أو أخت.
لم أكن أعرف مصدر ذلك الشعور، وكان يقلقني، لكنني احتفظت به لنفسي. لم يكن هناك أي سبب له على حد علمي، فلا داعي لإقلاق والديّ أيضاً. من المفارقات، ورغم كل المزاح السابق حول عجزي عن الطبخ، أصبحتُ منذ الأسبوع الماضي أحد أفضل الطهاة في القرية. تغطي [الصياغة الأساسية] الطبخ، وبمستوى فعلي بلغ ثلاثة عشر، كان ذلك أعلى مما يمكن لأي شخص هنا بلوغه دون اتخاذ فئة [طاهٍ]. لم أخبر أبي بذلك؛
تركته يغلي في خوفه من الحساء السام الذي ظن أنني سأقدمه للجميع. كان الجميع يشاركونني المزحة، ويستمرون في مضايقته، وهو أمر وجدته مضحكاً أكثر مما ينبغي على الأرجح. يبدو أن المقالب المتعلقة بالطعام في أبي أصبحت تقليداً خاصاً لي. في اليوم التالي، توجهتُ عائداً إلى داونهولد لتجربة لعبتي الجديدة في الزنزانة. في منتصف الطريق، وبعد التأكد بحذر من عدم وجود أحد في الجوار، حاولتُ استخدامها بجانب إدراكي النشط للمانا.
كما كان متوقعاً، لم تنجح. تتبع كل المسارات مع إبقاء المانا المحيطة تتحرك كان أمراً يفوق طاقتي، وبينما كنت أستطيع تدبر الأمر باستخدام عدد أقل من البلورات، كانت المانا المتحركة تعطل مساراتي وتؤدي لصعقي مجدداً ما لم أكن أحاول إصابة شيء على مسافة قريبة جداً. كانت تلك مشكلة؛ فغرفة زعيم الطابق العاشر تضم قتلة، لذا سأحتاج لاستخدام إدراك المانا النشط. كان مزعجاً أن التدريب لن يساعد.
كان تحكمي في [التحكم العظيم في المانا] قد بلغ حده الأقصى تقريباً، وقريباً سأصطدم بحاجز لا يمكن لأي قدر من الممارسة تحسين قدرتي على التعامل مع المانا فيه حتى أتخذ فئة ساحر من الرتبة الثالثة. لم يكن هكذا يفترض أن يعمل التدريب؛ إذا فعلت شيئاً يوماً بعد يوم، يجب أن أصبح بارعاً فيه دون الحاجة لاتخاذ فئات محددة وشراء مهارات. نظام غبي. بالطبع، بدون النظام ربما لم أكن لأستطيع التحكم في المانا على الإطلاق؛
فبدون مهارات النظام، أمتلك الآن ما يعادل [حس المانا] عالي المستوى، لكنني لا أزال عاجزاً عن فعل أي شيء بالمانا. لم يجعل ذلك الأمر أقل إزعاجاً. عند وصولي للزنزانة، وجدتُ برقي يصهر زعيم الطابق الأول. وفي الطابق الثاني، بدا الأمر أكثر فاعلية، رغم مستوى الغيلان الأعلى. حين خطوتُ إلى الثالث وبدأ جلدي يشعر بالوخز مجدداً، أدركتُ أخيراً مدى غبائي. فالزنزانة تحتوي على مانا محيطة أعلى.
مع كل طابق إضافي، تزداد بلوراتي فاعلية، والذهاب لمسافة أبعد سيجعلني أدمر نفسي مجدداً. كان ذلك أمراً ينبغي أن أفكر فيه حقاً، ولولا الجدران المتوهجة خافتاً لكان الأمر واضحاً؛ فقد سمعتُ بالفعل أن البلورات الضوئية المستخدمة في الزنزانات المظلمة تحتاج لاستخدام ظلال قابلة للتعديل لتتكيف مع المانا المحيطة.
قتلتُ زعيم الطابق الثالث بأسلحة تقليدية، بقدر ما يمكن وصف عصا سحرية للغاية مصنوعة من مواد غامضة بأنها "تقليدية"، وهربتُ.
حسناً، ماذا الآن؟ البحث عن متدرب في فن التعويذ والحصول على بلورات منخفضة المستوى؟ كانت بلوراتي من الرتبة الأولى بالفعل، وإذا كانت تعاني من زيادة في الحمل في الطابق الثالث، فسأحتاج لشيء بمستوى منخفض سخيف ليعمل في طابق أعمق. ذكرني القفاز قليلاً بقفص فاراداي، لكن ليكون واقياً سيحتاج لتغطية جسدي بالكامل، وحتى حينها لن يساعدني في القتال إذا كان البرق يسري عبر درعي بدلاً من أي شخص أريد صعقه.
في الواقع... بالحديث عن الوقاية. كانت فريا تضع تعويذة مقاومة عنصر النار على درعها، لتتجنب تفجير نفسها بتعويذاتها. هل يمكنني الحصول على تعويذة مقاومة عنصر البرق على القفاز؟ أي تأثير سيكون لذلك؟ كنت أفكر في العوازل من منظور علمي بحت، لكن هذا سحر أتعامل معه. قوانين الأرض قد لا تنطبق. من المرجح جداً أن يهتم غروفر بهذا السلاح الجديد، ولا تزال هناك ساعة أو ساعتان من النهار، لذا قررتُ المرور بمعهد الأبحاث ومعرفة إن كان موجوداً.
أخذتني موظفة استقبال بدت ضجرة إلى ورشته، التي كانت لا تزال فوضوية تماماً كما أتذكرها. عنصر جديد آخر لقائمتي سيتعين أن يكون طريقة للتحليق، إذا كنت سأتردد على هذا المكان كثيراً...
"إذن، ما سبب هذه الزيارة السارة؟ لا يمكن أن تكون... ما هذا الذي ترتديه بحق الجحيم؟"
هاه، نفس رد فعل موظفة الاستقبال تجاه خواتمي، لكن هذه المرة لم يكن الأمر محرجاً تماماً.
اعترفتُ: "إنه نوع جديد من الأسلحة السحرية. يسمح لي بالهجوم بعنصر البرق، رغم أنني لست متناغماً معه. المشكلة الوحيدة هي أنه بعد الطوابق القليلة الأولى من الزنزانة، ستؤدي المانا الأكثر كثافة إلى صعق نفسي. كنت أتساءل إن كانت تعويذة مقاومة البرق عليه ستساعد، أو إن كانت لديك أفكار أخرى."
مرر غروفر يده عبر لحيته متأملاً.
"سأحتاج لرؤيته أثناء العمل، وسيكون من الأفضل استشارة خبير. هناك ميدان رماية في الخلف يمكننا استخدامه، وسنصطحب صديقاً لي في طريقنا."
تبعتُ غروفر بامتنان خارج ورشته، ثم سرعان ما قلّ امتناني ونحن نسير في ممر أعرفه.
بدأتُ أشك في هوية "خبيره"، وبالفعل دخلنا بعد قليل إلى مختبر فارغالاس.
لحسن الحظ، لم يكن القزم يكرر ضحكاته المجنونة من المرة الأخيرة التي أدخلتُ فيها رأسي، وإلا لكنت استدرتُ هارباً في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، كان يعبث بجهاز أسطواني به بلورات برق مغروزة على فترات منتظمة حول محيطه. لكي نكون منصفين، ربما كان هو أكبر خبير هنا. كان يبتسم أيضاً، وهو أمر كان مزعجاً بقدر الضحك. ماذا حدث لعبوسه المعتاد؟ ثم ناداه غروفر، فتغير وجهه وكأنه خضع لمفتاح تبديل.
صاح بنبرة حادة: "ماذا تريد؟"
أجاب: "صنع الصغير نوعاً من القفازات تطلق البرق"، مما جعل فارغالاس يتجمد.
تخيلته يخوض نوعاً من الصراع الداخلي، بين الحاجة للعبوس المستمر في وجه الجميع والرغبة في رؤية لعبة جديدة براقة. استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكن اللعبة البراقة فازت.
سأل بحذر: "وماذا تريد مني؟"
"المساعدة في تكييفه للاستخدام الآمن في الزنزانة."
اتسع العبوس.
قال فارغالاس باستنكار أخلاقي: "أنا لا أصنع أسلحة."
أجاب غروفر بلامبالاة: "إذن لا تريد القدوم لمشاهدتنا ونحن نجربه؟ حسناً، أراك لاحقاً."
استدار وغادر الغرفة، وانضممتُ إليه في الخارج.
همس لي بابتسامة ونحن نبدأ السير في ممر آخر: "امنحه عشر ثوانٍ. إنه مصدر إزعاج قليلاً، لكن يسهل التعامل معه بمجرد أن تعرف كيف."
جاء صراخ من خلفنا: "انتظر!"، حيث كان فارغالاس يهرول ليلحق بنا، واتسعت ابتسامة غروفر لتصبح مرآة كاملة لعبوس فارغالاس.
انتهى بنا المطاف نحن الثلاثة في الخارج، حيث استعرضتُ الجهاز أمام الزوج الأكثر خبرة، وكلاهما بدا عليهما الارتباك التام.
سأل غروفر: "كيف تفعل ذلك؟ لم تفعل أي آلية. لقد أطلق النار من تلقاء نفسه."
خطر لي أنه بينما لا أعرف التاريخ المهني لأي منهما، فمن غير المرجح أن أياً منهما قد اتخذ فئة ساحر أعلى من [ساحر مبتدئ]، وربما لم يحصلا حتى على ذلك. سمعتُ أيضاً أن الأقزام لا يحصلون على مهارات التحكم في المانا حتى لو اتخذوا فئة ساحر. كما أنهما لن يمتلكا أي مهارات إدراك مانا بدقة قريبة لرؤية المسارات التي كنت أصنعها. من المحتمل جداً أنهما لم يدركا ما فعلته للتو.
"استخدمتُ [التحكم العظيم في المانا] لتتبع مسارات مانا عنصر البرق عبر الهواء، ويقفز البرق من البلورات على طولها."
شتم فارغالاس. كانت شتائم ملونة واستمرت لبعض الوقت. تركتُ مجدداً أحاول تخيل ما يدور في رأسه، لكن إن كان عليّ التخمين، فسيكون إدراكه أنه كان بإمكانه فعل هذا بنفسه منذ سنوات، والآن لديه فئة من الرتبة الرابعة لن يكملها على الأرجح ولن تتاح له فرصة التحول لساحر وتعلم مهارات التحكم في المانا. ابتعد غروفر خطوة وتركه وشأنه.
"إذن، المشكلة هي أنك لا تتحكم في البرق مباشرة، بل تشجعه فقط. وإذا قرر فعل شيء مختلف، مثل القفز عبر ذراعك، فلا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك."
"أجل، ومع ازدياد قوة مانا البرق، يصبح إبقاؤها بعيداً عني أصعب. في الأصل جربنا بلورة واحدة من رتبة أعلى، لكنني لم أستطع التحكم فيها على الإطلاق. ثم تحولنا لمجموعة العشر هذه من بلورات الرتبة الأولى، وهي جيدة على السطح، لكنها تعاني من زيادة في الحمل مجدداً عند الطابق الثالث تقريباً من الزنزانة."
بدأ غروفر يمسح لحيته مجدداً، وهي وضعية تفكيره فيما يبدو.
"بصراحة ليس لدي أي فكرة عن الفرق الذي قد تحدثه تعويذة القفاز. قد لا يحدث أي فرق. لم أرَ قط بلورة من أي نوع تُستخدم بهذه الطريقة من قبل."
تدخل فارغالاس، الذي بدا أنه أنهى أخيراً سيل إهاناته للكون: "ستساعد، لكن ما تريد فعله حقاً هو بناء تغذية مانا منظمة، بدلاً من الاعتماد على المانا المحيطة."
سأل غروفر: "لكن ألا تحتاج البلورات للتعرض للمانا المحيطة ليعمل هذا؟"
"ستحتاج فقط لتسريب أدق قطعة، كافية فقط لبناء المسارات. في الغالب، سيكون كافياً أن يكون التثبيت موصلاً كهربائياً. نعم، مع مانا محيطة كثيفة بما يكفي سيطغى التسريب على المدخل المنظم، لكنه يجب أن يعمل عبر نطاق كثافة خمسين ضعفاً."
"لماذا لا نستخدم درعاً متكيفاً؟ سيجعله جيداً لأي كثافة تقريباً."
"يمكننا ذلك، لكنه سيكون مبالغة تامة لزنزانة البلدة ذات العشرة طوابق. بالإضافة إلى أن الحجم سيقلل من عدد البلورات التي يمكننا تركيبها، ولن ترغب حقاً في ارتدائه إذا تضرر الدرع."
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدثان عنه، لكن الأمر بدا واعداً.
يبدو أن هناك خيارات أكثر تقدماً تتجاوز نهج "ضعه في صندوق"
العام الذي كانت تحاوله فرقة قريتنا الصغيرة. بمجرد أن انتقلا لمناقشات حول أفضل طريقة لتصميم تدفق عكسي متحكم فيه إلى مدخل مانا منظم، تخليتُ عن محاولة متابعة المحادثة وعدتُ إلى الهدف، أجرب لأكتشف أقصى مدى لي. أصبح توجيه البرق أصعب تدريجياً على المسافات الأطول، لكنه كان أكثر من كافٍ لزنزانتنا الضيقة، طالما أنني لا أحاول الإطلاق من طرف إلى طرف في غرفة الزعيم.
"إذن إذا استخدمنا الفولاذ غير النقي للغطاء وقمنا بنقش روابط الميثريل، يجب أن ينتهي بنا المطاف بالنسبة الصحيحة. بهذا التصميم لن يكون لدينا مساحة سوى لأربع تركيبات، لكنه سيعوض ذلك بدعم بلورات من رتبة أعلى."
"نعم، سأرسم بعض المخططات لك بحلول الغد. من الواضح أنك ستحتاج لبناء الشيء."
بدا وكأنهما انتهيا أخيراً. شاهدتُ فارغالاس يهرول عائداً للمبنى، متسائلاً عما حدث لمبدئه بأنه لا يبني أسلحة.
ربما جاء ذلك مع شرط ضمني "ما لم يكن الأمر مثيراً ويتضمن البرق".
مهما كان ما يحدث، كان هذا يتجاوز بكثير تجربتنا الأصلية في القرية بتركيب بعض البلورات على قفاز وتمني الأفضل. رغم نقص التكنولوجيا المتقدمة في العديد من المجالات، بدا أن هناك على الأقل مستوى ما من السحر التقني المتاح. أومأ غروفر لي.
"لدينا خطة. اترك ذلك القفاز معي وعد بعد بضعة أيام."
اعترفتُ: "سأضطر لتصديقك. لم أفهم شيئاً تقريباً من تلك المحادثة."
في الواقع، كان هناك اعتراف آخر أكثر إحراجاً أحتاج للتعامل معه قبل أن يمضي هذا أبعد من ذلك...
"لكن إذا كان هذا سيتطلب بضعة أيام من العمل، فانسَ الأمر الآن. لا أستطيع تحمل تكاليف الدفع لك مقابل ذلك."
بصق غروفر: "تباً. هل تظن أن فارغالاس يهتم بأقل قدر بالمال الآن؟ أما بالنسبة لي، فلو كان هناك شيء، فيجب أن أدفع لك. مرة أخرى، اخترعتَ شيئاً سخيفاً بالصدفة. كل معالج يعمل لصالح نقابة المنقبين سيرغب في واحد من هذه. يمكننا مناقشة حقوق التوزيع بمجرد أن نبني نموذجك الأولي."
عارضتُ: "مهارات التحكم في المانا ليست شائعة تماماً بين المنقبين. لن يتمكنوا من استخدامها."
"هذا صحيح اليوم، لكن مع وعد بالأسلحة، ومعرفة أنهم يستطيعون إنتاج الميثريل، ناهيك عن أي جنون إضافي أنت متأكد من ارتكابه في المستقبل، يمكنك التأكد من أن المهارات لن تظل غير شعبية لفترة طويلة."
فكرة مثيرة للاهتمام، لكن هذا الابتكار لم يكن شيئاً متجذراً في معرفتي بالأرض؛ كان سحرياً من الألف إلى الياء. كيف توصلتُ إليه بينما لم تفعل كاري؟ بينما كنت أخلع قفازي لأعطيه لغروفر، ذكرتني صدمة مفاجئة ليدي اليمنى حين لمستُ بلورة بلا مبالاة بجزء واحد على الأقل من الإجابة؛ لم تكن كاري [مدمرة للذات] تماماً مثلي.