في اليوم التالي، استعدت عافيتي تماماً وبلغت الزنزانة قبل رنين الجرس الرابع. عزمت على أن أكون أكثر تعقلاً في خياراتي، فآثرت البقاء فوق الطوابق التي بدأ السم يظهر فيها، وعملت في الطابق الخامس.
بدت ألقاب "أبطال الغيلان"
في هذا الطابق غير مستحقة البتة؛ فبينما كنت أفتقر إلى أي سحر تعزيز، لم أكن أستغرق أكثر من خمس ثوانٍ للقضاء على كل مجموعة.
ربما كان اللقب الأنسب هو "أبطال العجز".
هكذا لا بد أن يشعر سيد النقابة تجاه وحش الطابق العاشر، أو ربما تجاه ما هو أعمق في زنزانة أكثر خطورة. تساءلت عن الوقت الذي سأحتاجه لأصل إلى ذلك العمق، وفكرت في سؤال ذي صلة: هل سيكون الفرق بين الطابق العاشر والعشرين هائلاً كالفرق بين الأول والعاشر؟ استبعدت ذلك؛ فلو استمر التصعيد بهذا المعدل، لأصبحت وحوش الطوابق العميقة تطلق قنابل نووية. الأرجح أن الأمر يسير وفق خط بياني، حيث يتضاءل الفارق النسبي كلما تعمقنا في الطوابق.
في اليوم التالي، كررت الأمر ذاته، باستثناء أنني عصبت عيني بقطعة قماش قبل ارتداء خوذتي، مما أثار رد فعل مضحكاً من الحارس عند مروري من البوابة. لم أرغب في فقدان مهاراتي قبل العودة إلى الطابق الثامن، وفي الطوابق العليا كنت أتمتع بميزة أن زلة واحدة لن تنتهي بتمزيق أحشائي. قضيت بعض الوقت ألاعب وحش الطابق الثالث، متعلماً كيفية صد الهجمات باستخدام [إدراك المانا] فقط. ومع أن دقتي لم تكن تضاهي الإبصار السليم، فقد تمكنت في النهاية من الدفاع عن نفسي ضد قطيع من ستة عشر غولاً من المستويات الدنيا.
*رنين* ارتقى مهارة [إدراك المانا] إلى المستوى 11. بجانب التحسن في التفكيك، حيث صرت أستخرج قلوب الوحوش في ثوانٍ بنقرة واحدة من السكين، لم تُحدث كثرة المهارات الإضافية لدي أي فرق يذكر. ربما ساهم تعزيز القتال الأعزل بجزء ضئيل في أسلوبي، لكنه لم يكن ملحوظاً. التغيير الوحيد في عملي هو أنني أصبحت حراً في اختيار أي سلاح، بدلاً من التقيد بالعصا. ولا أظنني بحاجة للتغيير؛ فهذا السلاح يؤدي غرضه تماماً.
بل إنني فكرت في تثبيت نصل أو شوكة في طرفه، خاصة مع الدعم الإضافي لمهارة [المدى البعيد]، مما يجعل هجمات الطعن أو القطع عملية، ولا يهم إن أُعيد تصنيفه كسلاح عمودي. وحين أكبر ويحتاج طولي إلى زيادة طول العصا، سأفعل ذلك. اتضح لي أنني لا أزال بحاجة إلى وسيلة لأصبح أقوى. ربما أتمكن من انتزاع فوز ضد وحش الطابق الثامن الآن بعد أن اكتسبت خبرة، لكنه سيكون فوزاً بشق الأنفس، ولا تزال هناك طابقان بعده.
الحصول على [التشويه] قد يساعد ضد الفخاخ والرماة، لكن ترسانة [سحر المكان] لا تملك تعاويذ لصد موجة من الغيلان المهاجمة. لا يزال أمامي مستويات لأرتقي بها في أسلوب قتالي، لكن يبدو أن أفضل خيار فوري هو تعزيز الإحصائيات الخام. يمكنني استخلاص بضع مستويات إضافية من تعاويذ التعزيز. ومع وصول [الصناعة الأساسية] إلى حدها الأقصى، يمكنني استبدال خواتمي بأخرى أصنعها بنفسي بمستوى زائد أربعة في زيارتي القادمة للقرية، أو شراء خواتم احترافية من الرتبة الثانية.
هناك أيضاً المكافأة التي سأحصل عليها من إتمام [سحر الجسد]، وأي مكاسب طبيعية أخرى. بعد تغيير الفئة، أنا واثق من قدرتي على هزيمة وحش الطابق الثامن، والتاسع من بعده. لكن الطابق العاشر لا يزال مصدر قلق. هل تكفي الإحصائيات المرتفعة للقضاء على ذلك الجيش، أم سأحتاج إلى تحسين نوعي؟ أنا متأكد من أن كماليات الميثريل المسحورة ستنتشر أكثر بحلول الوقت الذي أكون فيه مستعداً، وربما أجد طريقة لتحويل بلورات النار إلى سلاح.
على أي حال، لا يزال أمامي عامان تقريباً، فلا داعي للاستعجال. بعد يومين من الصيد، أصبح دخلي كافياً لإعادة ملء مخزوني من الجرعات. لقد مر وقت كافٍ منذ تعرضي للسم لتصبح الترياقات فعالة مجدداً، لذا نقلت منطقة عملي إلى الطابق السابع. قضيت الأيام الأخيرة من الصيف في الزنزانة، قبل أن يحين وقت العودة إلى الديار. وجدت كاري قصتي مع تكدس المهارات مضحكة، لكنها لم تجد قصتي عن تمزق جسدي واقترابي من الموت في الزنزانة مضحكة على الإطلاق.
لم أكن أنوي إخبارها؛ لكن عندما زرت ريموس لصناعة خواتم جديدة وسحرها، كانت هناك تعمل معه. يبدو أنهما يأخذان طلبي لإيجاد طريقة لاحتواء البلورة على محمل الجد. كانت كاري ترتدي كرة فولاذية في قلادة حول عنقها، وشرحا لي أنها تشبه الآلية التي منعت بلورة الماء من إغراق منزلنا. الفارق الرئيسي هو أن منع تسرب المانا أصعب بكثير من منع تسرب الماء غير المضغوط، لذا كانت دقة التصنيع المطلوبة عالية جداً، ولم ينجحا في ذلك بعد.
كانت البلورة التي ترتديها كاري ذات طبيعة مائية، ولا يمكن استخدامها كسلاح. دفعني هذا للتفكير في خيارات أخرى. كنت أفكر فقط في النار أو الجليد، لأن مانا تلك العناصر يمكن استخدامها للهجوم دون حاجة لهيكلة. عناصر مثل الأرض لها إمكانات هجومية، لكن لا يمكنك ببساطة جمع كتلة من مانا الأرض وقذفها. كنت أعرف إمكانات الماء من خلال قواطع الضغط في عالمي القديم، لكنني لا أملك وسيلة لتوليد ذلك الضغط.
عناصر مثل المكان أو الزمان تحمل بالتأكيد إمكانات مرعبة، لكن بدون هيكلة، سأقتل نفسي على الأرجح. لم يتبقَ سوى البرق. يجب أن تكون البلورة سهلة الاحتواء؛ فبدلاً من منع دخول المانا، يكفي تغطيتها بمادة عازلة لمنع البرق المتولد من القفز في أي مكان. أجريت تجارب على بلورة من مسافة بعيدة، واكتشفت أنني أستطيع بالفعل حث البرق على ضرب هدف من اختياري عبر تتبع مسارات المانا في الهواء، لذا بدا استخدام البرق كسلاح أمراً ممكناً.
وافقتني كاري، وبدلاً من حاوية عازلة للمانا، قضينا الأيام التالية في تجربة حاوية عازلة للبرق. بعد إتمام النموذج الأولي، وقفنا أنا وكاري خارج القرية. كنت أمام هدف خشبي، أرتدي البلورة في سوار ثقيل فوق درعي، بينما كانت كاري تقف بعيداً خلفي. بالنظر إلى الوراء، كان عدم ثقتها تلك إشارة تحذير، كما كان شعوري بوخز في جلدي رغم طبقات الجلد بينه وبين البلورة. وجهت ذراعي التي تحمل السوار نحو الهدف، واستخدمت يدي الأخرى لإزاحة الغطاء، وبدأت في تتبع مسار في الهواء نحو الهدف، ثم صرخت حين قررت كمية لا يعلمها إلا الملك من فولتات الكهرباء السحرية أن تفرغ شحنتها في جسدي بدلاً من هدفي.
سقطت على الأرض متشنجاً. ومع تلامس البلورة غير المحمية مع الأرض، قلّ دافعها للمرور عبر جسدي، مما منحني الثانية التي احتجتها لتفعيل تعاويذ التعزيز الجسدي، وهو ما أعطاني حرية الحركة لانتزاع السوار اللعين ورميه بعيداً. *رنين* حسناً، لم تكن خسارة كاملة. على الأقل حصلت على مستوى مهارة لأحد تعاويذي. لقب جديد مكتسب: [مدمر لذاته] مهلاً... ماذا؟
[مدمر لذاته]
- رغم افتقارك الشديد لغريزة الحفاظ على الذات، نجحت بطريقة ما في التشبث بالحياة. انخفاض في نمو إحصائية الحكمة. (الرتبة 1) تباً. أظن أنني قمت بأكثر من نصيبي العادل من الحماقات مؤخراً... بند جديد لقائمة مهامي: البحث عن كيفية التخلص من الألقاب. حسناً، تعلمت الدرس. طبقتان من الجلد لم تكونا عازلاً كافياً لمنع هذه البلورة من فعل ما يحلو لها، حتى لو رسمت لها مساراً جميلاً في الهواء.
كانت تلك عقبة كبيرة؛ فلا يمكنني ارتداء بوصات من المطاط بيني وبينها. هذه البلورات الاحترافية أقوى بكثير من تلك الصغيرة التي أصنعها، بعشرة أضعاف على الأقل. انتظر، إذا كانت البلورات الاحترافية أقوى بعشرة أضعاف، إذن... كنت أدرك بوهن أن كاري تركض نحوي وتصرخ بشيء ما، لكنني كنت مشغولاً بفكرة غبية أخرى. بدلاً من محاولة السيطرة على بلورة واحدة كبيرة، ماذا عن عشر بلورات صغيرة؟
لم يكن ليفلح الأمر مع النار أو الجليد، لأن استخلاص ودمج المانا من البلورات الفردية يتطلب براعة لا أملكها، لكن مع البرق كنت أحتاج فقط لرسم مسار أكثر تعقيداً قليلاً. إجمالي المانا سيكون هو نفسه، لكن كل بلورة لن تحتاج إلى الكثير من التدريع. يمكنني حرفياً التقاط بلوراتي بيدي العاريتين. أو على الأقل، كان يمكنني ذلك من قبل؛ ربما تغير الأمر مع اكتسابي لمهارة [صانع بارع]، لكن درعي الجلدي وحده يجب أن يكفي.
ذكرتني كاري بوجودها بضربي بتعاويذ [شفاء].
هتفت: "لقد عرفتها!"، وقبزت واقفاً والتفت إليها.
"بدلاً من بلورة واحدة كبيرة، نحتاج فقط لربط الكثير من البلورات الصغيرة!"
"آه... حسناً؟ ألا تريد أن تأخذ لحظة للاستلقاء أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا، لا وقت! أحتاج لصناعة المزيد من بلورات البرق ورؤية مدى تغيرها مع مستوى مهارتي الأعلى."
بدأت كاري تعد: "واحد، اثنان، ثلاثة."
لماذا؟ ما الخطأ في... أوه، صحيح. صناعة البلورات تتطلب مكونات، ولا أملك أياً منها.
"حسناً، ربما سيتعين علي الانتظار حتى رحلتي القادمة من داونهولد."
"أربع ثوانٍ. حسناً، هذا تغيير منعش؛ عادة ما أكون أنا من يتحمس أكثر من اللازم."
"لكننا اقتربنا جداً! انسَ الأمر، سأركض إلى هناك الآن! سأعود بحلول المساء، لنتمكن من المحاولة غداً."
"بجدية؟ حسناً، أراك غداً، أيها المجنون الصغير."
حسناً، ربما كنت متحمساً أكثر من اللازم. لا يوجد ضمان بأن هذا سينجح بشكل أفضل من المحاولة السابقة، لكنها أفضل فرصة لي للحصول أخيراً على سحر هجومي، وقد تكون هي ما يمنحني الأفضلية التي أحتاجها لغزو الزنزانة. الأمر يستحق المحاولة، ولم يكن لدي شيء أفضل لأفعله الآن. هرعت إلى المنزل، وأخذت بعض العملات، وانطلقت إلى داونهولد دون أن أكلف نفسي عناء تغيير ملابسي. لحسن الحظ، لم تحرق حادثتي الكهربائية ثقباً في درعي.
ومع أنني سأركض ذهاباً وإياباً، ربما حان الوقت للبدء في شراء المهارات مجدداً. كان معي ثلاث نقاط روح من ارتقائي في المستويات، وهي كافية لشراء تعزيز للقدرة على التحمل. *رنين* مهارة جديدة مكتسبة: [ساعة] مهارة جديدة مكتسبة: [تعزيز استعادة القدرة على التحمل] كنت بعيداً عن أن أكون مثل كلوما، وسيستغرق الأمر وقتاً قبل أن أتمكن من الركض إلى داونهولد والعودة بكامل طاقتي، لكنني أستطيع على الأقل القيام بهرولة سريعة.
وبما أننا أجرينا تجربتنا في الصباح، كان ذلك أكثر من كافٍ للوصول قبل إغلاق المتاجر. بالنظر للوراء، كان يجب أن أغير ملابسي؛ فربما اعتاد المغامرون عليّ، لكن بقية أهل البلدة كانوا ينظرون بذهول إلى الطفل المدرع الذي يركض في كل مكان. لم يؤثر ذلك على خططي؛ دخلت وخرجت في ربع ساعة، وهرولت عائداً نحو المنزل تاركاً خلفي الوجوه المذهولة. *رنين* ارتقى مهارة [تعزيز استعادة القدرة على التحمل]
إلى المستوى 2. هاه، كان ذلك سريعاً. مهاراتي المماثلة للمانا لم ترتقِ بهذه السرعة منذ حصولي عليها. بما أنني كنت أهرول بمعدل يستهلك القدرة على التحمل بشكل يزيد قليلاً عن سرعة تجددها، ربما كانت تلك هي الحيلة؟ بدلاً من استخدام التعاويذ في دفعات، يجب أن أستخدمها لاستهلاك المانا بمعدل ثابت، مما يتيح للتجدد فرصة لموازنتها. شيء للتجربة في المستقبل على أي حال. أما الآن، فلدى أمور أهم.
عند وصولي للمنزل مجدداً، صنعت لنفسي بلورة برق بسرعة. كان بإمكاني إمساكها في يدي المرتدية للقفاز دون الحاجة لأي تدريع إضافي، ودون وخز جلدي مريب. كان بإمكاني إمساكها بيد عارية -بصعوبة-؛ مما أدى إلى صعق كهربائي مستمر منخفض المستوى تسبب في ألم وصعوبة في الحركة، لكن صحتي لم تتضرر. صنعت تسعاً أخرى، وسعدت باكتشاف أن مجرد وضعها بالقرب من بعضها ليس كافياً لإحداث تفاعلات مدمرة، بل يمكنني تتبع مسارات بينها لتوليد أقواس برق كبيرة.
كان بإمكاني حتى التقاط الحفنة كاملة وأنا مدرع دون أي آثار ضارة، وإن كنت لم أجرب ذلك بيدي العاريتين بالنظر إلى لقبي الجديد المحرج. حتى الآن، كانت كل تجاربي تبدو واعدة. غداً سنثبتها جميعاً في سوار أو شيء مشابه ونرى إن كنت سأستطيع البدء في قذف البرق دون صعق نفسي مجدداً.