ابتعدنا عن المسار المباشر بين المدخل وغرفة الزعيم، لنكتسب بعض الخبرة في العمل الجماعي. لم تتطلب الطوابق الأولى تعاوناً يذكر، فقد كان الوحوش يسقطون بضربة واحدة. صار الأمر أكثر إثارة في الطابقين الرابع والخامس، وتبيّن لي بوضوح حجم الجهد الذي بذله فريق زاندر لحمايتي في أيام تدريبي الأولى. كان عجيباً مدى براعة ذلك الفريق في التعامل مع مغامر مبتدئ مثلي، رغم أن مستواهم لم يكن أعلى بكثير من فريق فاير.
كان أعضاء فريقه جميعاً في المستوى السادس عشر فما فوق، وكان فاير نفسه في التاسعة عشرة، على بُعد خطوة واحدة من الرتبة الثالثة. ربما كانت مهمة زاندر المعتادة هي تدريب المبتدئين؟ لو كان الأمر كذلك، لتوقعت منه أسلوباً أقل صرامة في المراقبة. ربما كُلّف بمهمة تدريبية أكثر تقدماً؟ لحسن الحظ، كانت هذه الطوابق منخفضة المستوى بالنسبة لفرقة فاير، ولم تسبب عثراتي أي مشكلة. بحلول الوقت الذي أنهينا فيه الطابقين السادس والسابع، اعتدنا العمل معاً.
حتى أنني اكتسبت زيادة في الحكمة، ومستوى في مهارة [التفكيك] من انتزاع الأنويّة. كانت تلك المهارة شحيحة المستويات، ربما بسبب محدودية تنوع الوحوش التي عملت عليها والأجزاء التي استخرجتها. ظننت تشكيل فريقهم غير متوازن في أول مرة رأيتهم فيها، وتأكد ذلك أكثر حين راقبتهم في القتال. كانوا جميعاً مقاتلي اشتباك، اثنان بفئة [محارب] واثنان بـ[كشاف]. لا سحر، لا علاج، ورغم أن أحد الكشافين حمل قوساً، لم أرَ أحداً يشن هجمات بعيدة المدى في هذه الجولة.
كان الأربعة يعتمدون على خفة الحركة والمراوغة، ولم يحمل أحد منهم درعاً أو يستخدم مهارات دفاعية ظاهرة. بدا أن هذا الأسلوب ينجح؛ فلم يواجهوا أي صعوبة، ولم يصب أحدهم بخدش واحد حين وصلنا إلى الطابق الثامن. كان بإمكان الكشافين رصد القتلة، ربما باستخدام [إدراك الوحوش]، وحتى المقاتلين كانوا يشعرون بوجودهم من رائحتهم، لكننا اتفقنا على أن أتولى أنا رصدهم وقتالهم، وألا يتدخلوا إلا إذا فاتني أحدهم ووصل إلى مسافة خمسة أمتار.
كنت أحاول تدوير المانا حولي أثناء السير في الزنزانة، كأنني أقف في عين إعصار هادئ، وبحلول ذلك الوقت أتقنت الأمر. ورغم أن هذا بدا مثيراً للإعجاب، كان ذلك الجزء السهل. جاء الآن الجزء التالي: محاولة رصد الغيلان المختبئة في رياحي. ثم الجزء الذي يليه: محاولة قتالهم فعلياً في تلك الحالة... قضينا على غرفتين من الأورك قبل أن أرصد أول غول. ورغم تدفقات المانا التي كنت أحدثها، كانت هناك بقعة في [إدراك المانا]
الخاص بي تبدو مطابقة تماماً لخلفية الزنزانة العادية. انطلقت للهجوم، مسدداً ضربة قوية بـ[المدى البعيد]. لم تصب هدفها، ليس لأنني أخطأت تقدير موقع الغول، بل لأن [المدى البعيد] لم يخرج من حيث صوبت. تنبه الغول لكونه مرصوداً، فانقضّ عليّ. بفعل الغريزة، حاولت المراوغة بـ[الخطوة البعيدة]، لكن قبل أن ألمس الأرض عرفت أن الأمر ساء. لم تكن الأرض حيث توقعت، وظهرت مرتفعاً متراً عما قصدت.
كانت هبطتي متعثرة، فالتوت كاحلي وترنحت. لم أبتعد عن الغول بالمسافة التي أردتها، وأدركت أنه يشرع في توجيه ضربة. اندفع بلوفر للأمام، لكنه لم يدركني في الوقت المناسب. كنت لا أزال مختل التوازن ولا أمل لي في المراوغة، فبذلت قصارى جهدي للصدّ، تاركاً لعجزي عن رؤية الغول أن أحزر مكانه. دوى قرع حين ارتطم شيء بعصاي، قبل أن يغمرني شعور بالحرق في جانبي، مما أكد لي أنني نجحت جزئياً فقط.
وقبل أن يتمكن الغول من الحركة مجدداً، طعنه بلوفر في عنقه، فقتله فوراً.
"ما الذي حدث للجحيم؟"
تذمر فاير.
"كنت كارثة كاملة! هل نسيت فجأة كيف تقاتل؟"
سؤال وجيه. ما الذي حدث؟
"لم تعمل تعاويذي كما يجب. ليس لدي أدنى فكرة عما جرى. لا يمكن لهؤلاء القتلة التدخل في السحر، أليس كذلك؟"
"لا، أبداً."
إذن ما الخطأ؟ لم تخرج تعاويذي المكانية حيث أردت، كأنها دُفعت. أو ربما... كأنها انحرفت عن مسارها بفعل الريح. قد لا يتدخل الغيلان في السحر، لكنني فعلت. هل أفسد إعصار المانا المصغر خاصتي سحري؟ لقد كنت أحمق مجدداً. بالطبع يمكن للتحكم في المانا أن يفسد التعاويذ؛ لقد استخدمت هذه الحقيقة دفاعاً في البطولة! أجريت تجربتين وتأكدت أن الخطأ خطئي. تباً، لقد تدربت على 'الرؤية' بمانا الخاص بي في الطوابق العليا، لكنني لم أجرب استخدام سحري المكاني في الوقت نفسه.
"يبدو أنني لا أستطيع استخدام السحر المكاني بينما أراقب القتلة. أنا ممتن حقاً لأنني لم أغامر بفعل هذا منفرداً،"
اعترفت، قبل أن يذكرني تفاقم شعور الحرق على جانبي الأيمن بأنني دفعت ثمناً لتلك المعركة. كان الألم ينتشر بسرعة، مما جعل من الواضح أنني تلقيت جرعة من السم. مددت يدي إلى الخطافات عند خصري بحثاً عن ترياق. سيكون هذا درساً مكلفاً، إن واصلت الخطأ هكذا. لم يكن زاندر يمزح حين قال إن هذا السم يصعب تطهيره؛ فهو ليس أصعب في العلاج بالمهارات مما قد توحي به مستويات الوحوش فحسب، بل إن الجرعات تفقد فعاليتها تدريجياً ضده، حيث يحتاج كل تسمم لجرعة أكبر للعلاج.
سيستغرق الأمر بضعة أيام دون التعرض للسم لعكس ذلك الأثر. كانت محاولة قتال القتلة بدون سحر مكاني صعبة. بدون ميزة المدى، وبدون القدرة على رؤية حركاتهم جيداً، انتهى بي الأمر بتلقي جرحين آخرين. ومع نفاد الترياق، حاولت تغيير استراتيجيتي، وبدلاً من التخلي عن السحر المكاني، حاولت تهدئة المانا لفترة وجيزة في كل مرة أحتاج فيها لشن هجوم. تطلب ذلك بعض التعود، مما أدى لجرعة سم رابعة، لكن بعد محاولات، وجدت نفسي قادراً على إصابتهم في الرأس بيقين.
كما أن الدقة المطلوبة للتلاعب بالمانا المحيطة بتلك الدرجة أتت بثمارها أيضاً. دينغ. ارتقت مهارة [التحكم العظيم في المانا] إلى المستوى 11. ارتقت مهارة [البراعة العظيمة في المانا] إلى المستوى 11. وهكذا مضى بقية اليوم. بكوني قادراً على القضاء على القتلة بضربة واحدة بيقين، لم أتلقَّ خدشاً آخر، واكتسبت مستوى في [إدراك المانا] يُضاف إلى مكاسبي الأخرى. كانت المشكلة الوحيدة أنني لم أستطع القيام بخدعة توجيه المانا في الوقت نفسه الذي أراقب فيه الغيلان، محتاجاً لترك فريق فاير يتولى الأمر من حين لآخر بينما أستعيد المانا.
سأحتاج للحذر من استهلاك المانا إذا كنت هنا منفرداً، ما لم أستطع تجاوز ذلك القيد. وبدرجة مضاعفة إذا كنت أقوم بجولة لإكمال مهمتي، حيث سأضطر للقتال عبر غرف الأورك، حتى لو سلكت الطريق المباشر من المدخل إلى الزعيم. في الواقع، كان هناك ما يمكنني فعله للمساعدة في ذلك، بالنظر إلى نقاط الروح التي كسبتها في الليلة الماضية. لم أنفق النقاط فوراً لرغبتي أيضاً في [استعادة التحمل المعززة]، لكنني حتى الآن في هذه الجولة لم أعانِ من نقص في التحمل، لذا ضغطت على الزر المجازي.
دينغ. مهارة جديدة مكتسبة: [مخزون المانا الممتد]. استُهلكت مهارة [مخزون المانا الموسع] بواسطة المهارة المتفوقة [مخزون المانا الممتد]. ارتقت مهارة [مخزون المانا الممتد] إلى المستوى 2. قفز حد المانا الأقصى لدي بأكثر من سبعة بقليل. كنت قد بحثت عن المهارة في المكتبة وعرفت أنها توفر تعزيزاً بنسبة مئة بالمئة زائد عشرين بالمئة لكل مستوى. ليس تحسناً هائلاً الآن، لكنه سيرتقي، وسيمنحني متسعاً أكبر للقتال عبر هذا الطابق دون أن ينفد رصيدي.
بعد انتهاء عمل اليوم، توجهنا إلى غرفة الزعيم للخروج من الزنزانة، التي احتوت في هذا الطابق على حشد لا بأس به. والأسوأ، أنها ضمت المزيد من القتلة. بعصاي الجديدة السخيفة ومهاراتي القتالية، كنت واثقاً من قدرتي على الفوز في قتال مباشر، لكن إن بدأ القتلة في الاختفاء عن ناظري، سأواجه مشكلة. خاصة مع السحرة بعيدي المدى. كنت بحاجة لتجربة ذلك مع وجود مجموعة خلفي، قبل المحاولة منفرداً.
"فاير، هل تمانع أن أحاول قتال الزعيم منفرداً؟"
"تحاول ماذا؟"
هتف فاير بتشكك.
"أنت جيد، سأعترف بذلك، لكنك لست بهذا القدر."
"أجل، سأدفع نفسي لأقصى حد، لكن هكذا ينمو المرء بأسرع ما يمكن. وعليَّ فعل هذا منفرداً في مرحلة ما، لذا من الأفضل المحاولة للمرة الأولى بوجود مجموعة خلفي تحسباً لوقوع خطأ."
"أنت مجنون، أتعلم ذلك؟ حسناً، امضِ قدماً، لكن عند أول خدش تتلقاه، سنندفع للداخل."
"شكراً،"
قلت، قبل أن أدير ظهري للمجموعة وأغمض عينيّ. لا شك أن التشكك سيتحول إلى ذهول صريح لو اعترفت بأنني أنوي القتال وعيناي مغمضتان، لكن كان لدي سبب وجيه؛ يمكن للقتلة إخفاء أنفسهم في أي وقت. لا فائدة من استخدام بصري العادي حتى يختفي أحدهم، لأنني قد لا أراهم يختفون إذا كانوا خارج نطاق رؤيتي. كما بدا أنه لا جدوى من مراقبة مجموعة بحسّ واحد والبقية بحسّ آخر. كنت بحاجة لاستخدام خدعة المانا منذ البداية.
علاوة على ذلك، بينما لا يمكن لـ[إدراك المانا] بمفرده رصد الحديد أو الفولاذ، يمكن لنسخة المسح النشط الخاصة بي ذلك، برصد الظلال التي تلقيها المواد المقاومة للمانا. حتى أنني استطعت 'رؤية' الأرض والجدار. قد لا تكون دقتي جيدة كما هي بالبصر، مما يسبب صعوبات في الصدّ، لكن في المقابل، منحتني إدراكاً بزاوية ثلاثمئة وستين درجة، وهو أمر رائع مع حشد بهذا الحجم؛ لن أحتاج لمحاولة البقاء على جانب واحد منهم جميعاً.
كنت أحتاج فقط للتأكد من أنني أراوغ، بدلاً من الصدّ. مشيت إلى حافة الساحة وأخذت نفساً عميقاً. لنبدأ... فعّلت تعزيزاتي، وبدأت تدوير المانا المحيطة، وسحقت رأس أول قاتل، أحد الثلاثة المسلحين بقوس. تفاعل الآخرون كما هو متوقع، متحركين مباشرة إلى وضع الهجوم رغم كوني خارج الساحة بخطوة، لكنني أقصيت قاتلين بعيدي المدى قبل أن يقتربا. أطلقت مجموعة الحكماء جولتها الأولى من التعاويذ، التي انحرفت عن مسارها بما يكفي لتخطئ أو تصيب غولاً آخر، ففسرها الأخير كهجوم من الخلف وأوقف هجومه.
حاولت الحفاظ على مسافة بيني وبين القطيع، قنصت غيلان فرادى كلما سنحت الفرصة، لكن لسوء الحظ، مثل كل مجموعات الزعماء التي يقودها نوع من القادة، لم تكن هذه الغيلان خالية تماماً من الذكاء. لم يستغرقهم الأمر طويلاً ليدركوا كيف تعمل مهارة [المدى البعيد] خاصتي، ويرصدوا علامات استخدامي لها. ظننت أنني سأكون بخير، لأنه بدون حس مانا خاص بهم لا يمكنهم رؤية أين أصوّب. لم يستطيعوا حتى تتبع خط نظري، لأنني كنت لا أزال مغمض العينين.
وكان كل ذلك صحيحاً، لبضع ضربات أخرى. ثم توقف حكماء الغيلان عن إلقاء تعاويذهم عديمة الفائدة، وبدأوا بالصراخ بالتحذيرات بدلاً من ذلك، بلفظات حلقية لم تبدُ لي ككلمات، لكن بدا أن الآخرين لا يجدون مشكلة في تفسيرها. على ما يبدو، كان لديهم حس مانا فعال تماماً، حتى لو لم يملكه مقاتلو الاشتباك. قلب ذلك موازين المعركة بسرعة، حيث أخطأت بضع ضربات، وفشلت في صد الحشد القادم، الذي بقي أكثر من نصفه.
ابتعدت بسرعة البرق، لأنه لم يكن لي أمل لو وصلوا جميعاً لنطاق الاشتباك، مستخدماً [الخطوة البعيدة] للقفز جانباً. قفزت مجدداً لاشتباك الحكماء في نطاق قريب، على أمل أن القضاء عليهم سيجعل [المدى البعيد] فعالاً مجدداً. كانت تلك حركة حمقاء. احتاج تلاعب المانا الخاص بي لوقت لصرف تعاويذهم عن مسارها، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله في نطاق الصفر. بالنظر للتعاويذ التي استخدموها حتى الآن، لم أظن أن ذلك يهم؛
فقد كانت لديهم أوقات إلقاء طويلة، وسأحظى بفرص كثيرة للرجوع للخلف. بالطبع، لمجرد أن تلك كانت التعاويذ الوحيدة التي استخدموها، لم يعنِ ذلك أنها الوحيدة التي يستطيعون استخدامها، وفي الواقع، قرأت أنا الأحمق القائمة الكاملة في المكتبة بالأمس فقط. لوّح أحد الحكماء بيده، وقبل أن أستطيع التفاعل مع تراكم المانا، أصابتني كرة نار مباشرة في صدري، دافعة إياي للخلف. تبعتها الأربع الأخرى، لكنني كنت قد دُفعت بعيداً بما يكفي لأتمكن من تفاديها.
كنت محظوظاً جداً هناك. كانت التعويذة الأسرع، كما قد يُتوقع، أضعف بكثير من السحر الذي كانوا يستخدمونه سابقاً، ورغم الإصابة المباشرة، لم أُصعق أو أعجز عن الحركة. لو كان الحكماء الخمسة أكثر تنسيقاً في هجومهم، لربما أُغمي عليّ من الضربات المجتمعة، ومن غير المرجح أن تكون فرقة فاير قد اندفعت في الوقت المناسب لإنقاذي. وكما جرى، استطعت إدراكهم يندفعون في اللحظة التي تلقيت فيها الضربة.
تفرق الأبطال والفرسان المتبقون لمواجهتهم، مشكّلين جدار دروع ضد هجومهم. وقف الجنرال خلفهم، ومن تدفق المانا بدا أنه فعّل نوعاً من المهارة، أو ما يعادلها لدى الوحوش. تسميها المكتبة 'قدرات فطرية'. بالتفكير مجدداً فيما قرأته بالأمس، ظننت أنه تعزيز دفاعي، لكنه سيجعل الأبطال والفرسان غير قادرين على الحركة في الغالب. ترك ذلك لي القاتل الأخير والحكماء الخمسة. أطلقوا جولة أخرى من كرات النار، التي لم أحتج حتى لمراوغتها نظراً لبعدي، بينما وقف القاتل هناك ببساطة.
بينما كان لطيفاً منهم منحي فرصة لالتقاط أنفاسي بعد أن أرهقتني كرة النار، تساءلت عما يخططون له. كانوا أذكى من ذلك، ولا بد أنهم عرفوا أن كرات النار لن تفعل شيئاً. فتحت عينيّ وبحثت عن القاتل، لكنه كان قد صار غير مرئي في مرحلة ما. ثم تشتت انتباهي بالحكماء وهم يطلقون جولة أخرى من السحر وبطئت في رد فعلي تجاه تحريك القاتل لذراعه. بحلول الوقت الذي التقط فيه إدراكي الخنجر في منتصف الهواء، كان قد فات الأوان للمراوغة.
قمت بمحاولة يائسة للصدّ، لكنني أخطأت، وسمعت بدلاً من أن أشعر وقع الارتطام المكتوم للخنجر في الدرع الخفيف أسفل درع صدري. استغرق عقلي بضع ثوانٍ ليدرك ما حدث للتو، قبل أن يزهر الألم في معدتي. كان خطأ أحمق آخر؛ افترضت أنني لأنني أقصيت الغيلان المسلحين بالقوس، فالحكماء هم فقط من يستطيعون شن هجمات بعيدة المدى. أطلق الحكماء جولة أخرى من السحر، وهذه المرة تطلب الأمر كل تركيزي لصرفها.
لمحت القاتل ينحني وأدركت برعب أنه بجوار جثة أخرى. كان يحاول إعادة تسليح نفسه! قمت بضربة يائسة للقضاء عليه، ونادى حكيم محذراً. بدلاً من محاولة المراوغة، لوّح القاتل بذراعه مجدداً، وعرفت أنه ألقى خنجراً آخر. قراره بعدم المراوغة عنى أنني أصبت هدفاً مباشراً، قاتلاً إياه، ومع ذلك كان لدي وقت للغوص بعيداً عن الخنجر، تماماً مع قدوم وابل آخر من السحر في طريقي. وكان موجهاً نحوي حقاً؛
فبعد أن راقبوا طويلاً كيف أتلاعب بالمانا في دائرة بسيطة، تكيّف الحكماء وصوّبوا تعاويذهم عمداً عكس اتجاه الريح. مختل التوازن من مراوغة الخنجر، لم أستطع التملص، وأصابتني تعويذتان، دافعتين إياي خارج الساحة. والأسوأ، بينما تدحرجت عبر الأرض، مزق الارتطام الخنجر من معدتي، تاركاً جرحاً مروعاً، ومخططاً الأرض بدمي. وحين ظننت أن الأمور لا يمكن أن تزداد سوءاً، شعرت بمفعول السم.
تذبذب وعيي، وفقدت السيطرة على المانا المحيطة. لحسن الحظ لم يعد هناك قتلة، لكن لسوء الحظ عنى ذلك أنني بلا دفاع ضد الحكماء. أجبرت عينيّ على الانفتاح، رغم إصرار جسدي على النوم، لأرى أنهم لم يعودوا يواجهونني. كان فريق فاير قد قضى على الغيلان الآخرين، ولم يبقَ سوى الحكماء. انتهى القتال حينها، لحسن الحظ. زهر الألم مجدداً، محفزاً بفقداني للتوتر، وأدركت برعب أن الدم كان يتدفق حرفياً من جرحي.
والأسوأ، أن صحتي كانت قد انخفضت بالفعل إلى سبعة، أقل بكثير مما تحتاجه للنجاة من تلاشي [التحمل]. تحسست بيأس قوارير الجرعات عند خصري، وعرفت الآن لماذا لن تُصنع أبداً من الزجاج حتى لو انتشر الزجاج؛ فتدحرجي كان سيحطمها جميعاً. شربت جرعتي صحتي وما تبقى من ترياقي، متمكناً من عدم سكب أي شيء رغم يدي المرتجفتين، وشعرت بالحكة بينما بدأ جرح معدتي يلتئم. كانت صحتي لا تزال أقل بكثير من الامتلاء، لكنها كانت كافية لكي لا تبقى حياتي في خطر.
ولم يتبقَ لدي ما يكفي من الترياق لتطهير السم تماماً، مما تركني بإحصائيات منهكة. اتجه فاير نحوي، ناظراً لأسفل ليس باستنكار متوقع، بل بشيء بدا كمزيج من الاحترام والتسلية.
"أتراجع عن كلامي؛ كنت مخطئاً حين وصفتك بالمجنون،"
قال بابتسامة ساخرة.
"أنت معتوه تماماً."
مستلقياً على الأرض، لاهثاً، مسموماً، ومحتاجاً لإبقاء [التحمل] نشطة فقط لأبقى واعياً، لم أشعر أن بإمكاني الاختلاف.