في اليوم التالي، زرتُ مكتب نقيب المغامرين في الموعد المحدَّد. كان النقيب هناك، ومعه غروفر الذي يحمل حقيبة ظهر ضخمة، أرجح أنها مليئة بسبائك المعدن، بالإضافة إلى ساحرين آخرين. كانت كاري بينهما، ترتدي فستانها الأحمر المعتاد.
حدقتُ فيها مذهولاً، لكن النقيب لم يمنحني فرصة للسؤال، إذ صفق بيديه وقال: "حسناً، اكتمل العدد الآن. لننطلق. وجهتنا الطابق العاشر مباشرة".
التقط فأسه وبدأ يهرول دون أن ينتظر رداً. أيعقل هذا؟ ألا يستحق الأمر تفسيراً لما يحدث؟ بوسعي افتراض أن كاري تورطت بطريقة ما في تصنيع الميثريل، لكن كان بإمكانه على الأقل أن يُعرّفنا ببعضنا.
قالت كاري: "لم أدخل الزنزانة من قبل. يا له من أمر مثير!".
قلت: "لماذا أنتِ هنا؟ ملابسك لا تناسب زيارة الزنزانة".
في الواقع، لو تصرف النقيب كما فعل في المرة السابقة، فلن تكون هذه مشكلة. لن تتاح لكاري فرصة رؤية وحش واحد ما لم تكن حذرة في ألا ترمش.
أجابت: "ظهر طلب على لوحة إعلانات النقابة لمن يملك مهارة [تحكم مانا متقدم] أو أعلى، فقدمت خدماتي. هل في ذلك خطب؟".
قلت: "لا شيء، على ما أظن. تذكري فقط أن رحلات الزنزانة لا تسير دائماً على هذا النحو، حين لا يكون هناك وحش من الرتبة الرابعة يمزق الممرات أمامك".
صاح النقيب: "سمعتك يا بني. وهذه فرصة جيدة لأذكركم؛ نحن كثر اليوم، فإذا أردت نهب صناديق الزعماء مجدداً، عليك إثبات جدارتك. سأجعلك تقاتل الزعماء".
إذن، لن أحصل على أي أداة سحرية جديدة من الطابق العاشر. بالمناسبة، كانت خاتم القدرة لا يزال يعمل بكفاءة، وقد صمد بالفعل أكثر من خاتم فضي مسحور. بعد انتهاء البطولة، استعدتُ جميع أغراضي. هل سيؤثر سوار المهارة القتالية في مهارتي التي بدأت تتشكل؟ كلما فكرت في الأمر، أدركت مدى جنون الفكرة. لا بد أنه لا يعمل بالطريقة نفسها التي تعمل بها المهارة العادية. بلغنا زعيم الطابق الأول، فأجهزتُ على الغيلان الثلاثة دون إبطاء.
راقبتني كاري وأنا أستخرج القطع النحاسية الثلاث من الصندوق، وقالت: "هذا ليس مالاً كثيراً. لا يكفي حتى لنقسمه بيننا".
قلت: "هذا الطابق الأول فحسب. الطابق العاشر يحوي خمسين ضعف هذا المبلغ، بالإضافة إلى أداة سحرية".
كانت الساحرة الثالثة في مجموعتنا وجهاً جديداً، ورغم ارتدائها درعاً مناسباً، بدت الأكثر تعباً بيننا. كانت تتنفس بصعوبة، وتكافح لتجاري إيقاعنا. كدتُ أصرخ في النقيب ليخفف السرعة، حين خطرت لي فكرة أخرى. كانت تعاويذي من الرتبة الثانية تتفوق بمراحل على نظيراتها من الرتبة الأولى، ولم يقتصر الأمر على القوة أو المدة؛ بل كان بوسعي توجيه تعاويذ الدعم من الرتبة الثانية لأهداف محددة.
كنت أستخدمها مع الأطفال في القرية من حين لآخر، لكن القدرة على التوجيه لم تكن ذات أهمية في الزنزانة، حيث لم تكن فرقة زاندر بحاجة إليها، ومنذ ذلك الحين كنت أعمل بمفردي. ربتُ على ظهرها وابتسمتُ لنظرة المفاجأة على وجهها حين أصبح تنفسها أسهل فوراً.
قالت: "ماذا؟ ماذا فعلت للتو؟ يا للهول، لقد تضاعفت قدرتي على التحمل!".
رنين: ارتقت مهارة [التحمل] إلى المستوى 8. رائع. مكافأة إضافية.
قلت: "إنها تعويذة [التحمل] من الرتبة الثانية. ستزيد قدرتك على التحمل سبع عشرة نقطة لمدة سبع دقائق. أحتاج المانا لقتال الزعماء، لذا حين تنتهي التعويذة، سيتعين على النقيب تخفيف سرعته".
قال النقيب: "تباً، إن كانت قدرتها على التحمل لا تكفي لمجاراة هذه السرعة البطيئة، فعليها أن تضغط على نفسها لتزداد".
قلت: "كلا، أخشى أنه لا أحد يهرول في الزنزانات غيرك، وهذه السرعة ليست بطيئة".
أجهزتُ على الزعيمين التاليين دون عناء أو سحر. وحين وصلنا إلى طوابق فخاخ السهام، بدأ النقيب يمارس خدعته في تمزيق الممرات، مفترضاً على الأرجح أن ذلك أسهل من تعليم كاري أو غروفر أماكن الخطوات الآمنة. لم تكن طوابق الرابع والخامس مما يعجزني بتعاويذ الدعم البسيطة، لكن بفضل إيقاعنا الجنوني، لم أستعد ما استهلكته من مانا بحلول وقت وصولنا لزعيم الطابق السادس. كان لا يزال لدي ما يكفي لجولة كاملة من تعاويذ الدعم، فأجهزتُ على قطيع الغيلان الخمسة دون إصابة، لكن ذلك تركني في حال حرجة.
لم أكن متفائلاً بفرصي أمام قطيع ذئاب الطابق التالي. بينما كانت الزعماء الأوائل أضعف من أن تستدعي أساليب قتالية، تعمدتُ في الطابقين الخامس والسادس دمج هجمات اليدين العاريتين مع العصا وفنون المانا المكانية، مستعيناً بعصاي ذات الوزن المتوازن. كان الأمر بديهياً بشكل لافت، خاصة بعد تفعيل [الحكمة الصغرى]. لدرجة أنني بدأت أشعر بالريبة. هل كنت أنا حقاً من ابتكر هذا؟ أنا القديم على الأرض لم يكن ليخترع أسلوباً قتالياً جديداً بالكامل.
كيف أفعل ذلك بهذه السهولة هنا؟
مجدداً، انتابني القلق والحيرة بشأن ما يفعله "النظام"
بعقلي. كان من السهل جداً التعامل مع العالم كله كلعبة، وكان عليّ تذكير نفسي دائماً بأن كوني محصناً ضد القانون لا يعني أن العالم لا يؤثر فيّ. بدا لي أكثر منطقية أن ما توصلتُ إليه كان مجرد فكرة، وأن النظام يضعها موضع التنفيذ بطريقة ما، مسرباً المعرفة إلى رأسي تدريجياً. مع نفاد المانا، لم يتوقف النقيب عند زعيم الطابق السابع، بل محاه بضربة واحدة وواصل هرولته. بالنظر إلى حديثنا السابق، تجاهلتُ الصندوق ونحن نمر بجانبه.
وبينما كنا نواصل الهرولة نحو الثامن، حاولتُ إشغال فكري عن أفكار النظام المزعجة بالتأمل في طريقة عمل تجدد المانا لدي. كان من السهل الاعتقاد بأنها خاضعة لسيطرة النظام بالكامل، نظراً لدقة معدلات التجدد، ووجود مهارات لتعزيز سعة المخزون ومعدل التعافي، لكن المهارات نفسها كانت موجودة للقدرة البدنية أيضاً. والقدرة البدنية ليست شيئاً ينبغي أن يكون قابلاً للقياس بهذا الشكل.
من المحتمل جداً أن المانا لا ينبغي أن تكون كذلك أيضاً، لكن لم تكن لدي خبرة في التعامل معها خارج النظام. مهارات التحكم في المانا تتيح لي نقلها، وقد استخدمتها سابقاً لنقل المانا إلى المواد. هل يمكنني استخدامها لنقل المانا إليّ؟ بفضل [استشعار المانا] استطعتُ تحسس مخزون المانا الخاص بي، ومعرفة مدى امتلائه. وبفضل [إدراك المانا]، بعد خفض مداه للتركيز على جسدي، رأيتُ مكان مخزون المانا؛
كتلة من المانا تقع فوق قلبي مباشرة. ومع مستويات الإدراك الإضافية التي اكتسبتها من البطولة، رأيتُ أكثر؛ عروق مانا تتلوى في جسدي، تشبه الأوعية الدموية أو الأعصاب. ورأيتُ كيف تمتص الكتلة المزيد من المانا من المحيط. أثار هذا تساؤلاً حول سبب عدم زيادة معدلات التجدد في مانا الزنزانة الكثيفة. بينما كنت أرغب في تجربة امتصاص المانا بشكل أسرع، كان من الأفضل فعل ذلك على السطح، حيث يقل احتمال إيذاء نفسي.
ناهيك عن القدرة على الجلوس ساكناً. محاولة العبث بما يبدو أنه عضو داخلي مهم أثناء الهرولة ستكون حماقة بكل المقاييس. إن كان عضواً حقيقياً مادياً، فسيكون ذلك أول دليل مباشر على أن البشر هنا ليسوا متطابقين بيولوجياً مع بشر الأرض. حاول قاتل من الغيلان مهاجمتنا. فشل فشلاً ذريعاً، إذ انشطر جسده بضربة فأس خلفية من النقيب، الذي لم يلتفت حتى. انتفضت كاري عند رؤية المشهد. ليس بسبب استعراض القوة؛
فقد كان يمزق ممرات كاملة منذ بداية الرحلة، بل لأن وحشاً اقترب جداً دون أن تشعر. كنت أظن سابقاً أن أولئك القتلة يستخدمون شيئاً يشبه [التخفي]، لكن بوجود [إدراك المانا] عرفت أن الأمر ليس كذلك. يمكنني الرؤية عبر [التخفي]، بينما ظل الغيلان غير مرئيين لي. نحن نضع ثقة كبيرة في النقيب لضمان سلامتنا هنا. تلاشى زعيما الطابقين الثامن والتاسع دون أثر، ومعهم أجزاء كبيرة من غرفهما، ووجدنا أنفسنا بسرعة في الطابق الأخير.
بدلاً من البقاء في غرفة المدخل، انتقلنا إلى غرفة مسدودة تبعد ممرين. سنبقى هنا لفترة، لذا كان من المنطقي العمل في مكان لا يملك النقيب فيه سوى مدخل واحد للدفاع عنه. كانت الساحرة الثالثة تلهث، وتستند إلى الجدار مكافحةً للبقاء واقفة. في الواقع، الآن وقد توقفنا أخيراً... آيلا، بشرية، ساحرة مياه (5/25) رنين: ارتقت مهارة [التقييم] إلى المستوى 11. مكافأة أخرى؛ لم أرتقِ بمهارة [التقييم]
منذ فترة طويلة. وكانت ساحرة مياه؟ ليس الخيار الأكثر شيوعاً، لكنه ليس غريباً. والآن عرفتُ اسمها أخيراً. في هذه الأثناء، ألقى غروفر حقيبته على الأرض وبدأ بفك الأحزمة التي تغلقها. بالنظر إلى حجمها، قد تحوي عشرات السبائك. كان عليّ أن أكون أسرع قليلاً من المرة السابقة بفضل مستويات مهارتي الإضافية، لكنني كنت سعيداً بوجود فريق. بمفردي، كان الأمر سيستغرق ساعة كاملة. ما أخرجه من الحقيبة لم يكن معدناً، بل كيساً صغيراً، يتسع لسبائك واحدة فقط.
هل كان يغلفها كلها على حدة؟ بدا الأمر غريباً، لكن رتبة الرابعة يسمح لهم ببعض الغرابة. ثم قلب الكيس الصغير، وبدأت قضبان الفضة تتساقط. قضبان كثيرة؛ أكثر من مئة بحلول الوقت الذي توقف فيه صوت القرقعة. بالطبع، [خبير السحر] يمتلك أدوات تخزين سحرية. سيستغرق هذا أكثر من ساعة... وإذا كان يملك المزيد منها في حقيبته... يا للهول، قد تكون الحقيبة أيضاً موسعة سحرياً، وقد تحوي مليون قطعة.
هل يمكن حشر أدوات التخزين في بعضها؟ كنت ممتناً لأنني أرتدي معدات المغامر العادية؛ سأحتاج إلى الماء والمؤن قبل انتهاء كل هذا. سخر النقيب من تعبيرات وجهي المذهولة.
"ماذا كنت تتوقع؟ بعد اكتشاف قدرتك على صنع الميثريل، أرسلت كهوف الزمرد معظم مخزونها من الفضة. لا يمكن لأي قزم عاقل أن يضيع فرصة كهذه. كن ممتناً لأن الخبر لم ينتشر بعد، وإلا لكنت تتعامل مع نصف القارة".
كهوف الزمرد؟ لم أسمع بها قط، لكن من الاسم وما قاله النقيب، استطعت استنتاج شيء ما.
"هل كهوف الزمرد هي المستوطنة الأصلية للأقزام؟".
"أجل. الجبال شمالاً من هنا".
واو. بدا هذا النوع من المعلومات شيئاً ينبغي أن أعرفه مسبقاً. في الواقع، أظن أنني كدت أعرفه؛ ألم أكن في منتصف البحث عن محيطنا في المكتبة حين قاطعتني المقاطعة، قبل كل تلك السنوات؟ على أي حال، سؤال محبط آخر كان عليّ طرحه...
"إذن، كم تبلغ الكمية؟".
"ألف قضيب فضة، وألفان من الفولاذ".
يا لروعة النظام العشري في تسهيل الحساب. بخمس دقائق لكل سبيكة، سيكون المجموع خمسة عشر ألف دقيقة، أو مئة وخمسين ساعة. خمسة عشر يوماً. حتى مع وجود ثلاثة منا، فهذا يعني خمسة أيام من العمل المتواصل. وكل السحرة الثلاثة بشر. لا أعرف عن الأقزام، لكن البشر يحتاجون للنوم. لم أكن بحاجة للطعام والماء فحسب؛ كنت بحاجة إلى خيمة! رفعت كاري يدها. لحسن الحظّ أنني لست الوحيد الذي يتذمر، لكن هذا ليس مدرسة.
سُمح لها بالكلام... حدق فيها النقيب، فاعتبرت ذلك إشارة.
"عذراً، كيف أذهب إلى المرحاض هنا؟".
أوه، صحيح. المرة الأولى في زنزانة. ليست مكاناً يحوي حمامات. والغيلان تتجول في هذا الطابق، ناهيك عن الفخاخ غير المرئية، لذا لم يكن آمناً لها أن تخرج إلى ممر. لم يبدِ النقيب أي تعاطف.
"اختاري جداراً. لا تغادري هذه الغرفة، ولا تخرجي عن نظري".
شحب وجه كاري، ويبدو أنها لم تجرِ بحثها قبل الموافقة على هذه المهمة. رغم مضي وقت طويل على حادثة الحفاضات، إلا أنني لا أزال أشعر بلذة خبيثة لأن شخصاً ما يشاركني جزءاً من إحراجي، لكنني لم أكن قاسياً بما يكفي لأغيظها. بدلاً من ذلك، التفتُ إلى النقيب.
"أنت تعلم أننا لن نستطيع تحويل هذا العدد من القضبان اليوم، أليس كذلك؟ هذا عمل أسبوع. ألا تملك كهوف الزمرد زنزانة خاصة بها؟".
"بالطبع تملك، لكن الأقزام لا يستطيعون تعلم [التحكم بالمانا] حتى لو أرادوا. افعل ما بوسعك اليوم فقط. سنغادر هذا المساء، وربما غداً سيكون لدينا المزيد من المتطوعين".
لا يستطيعون؟ لماذا؟ أعرف أن أبناء الوحوش لديهم عقوبة مانا، فربما هناك شيء مشابه للأقزام؟ واليوم كان يوم عطلة من البطولة قبل أن تعود الأمور لمجراها غداً، لذا كنت أتوقع عدداً أقل.
"مهلاً، كاري. هل ستبقين طوال الأسبوع؟".
جاء صوت ضعيف من خلف الغرفة: "كلا، سأعود الليلة. لدي عمل في القرية غداً".
لم أكن متأكداً من رغبتي في فعل هذا طوال الأسبوع أيضاً. آمل أن أحصل على بضع مستويات مهارة إضافية، وكنت أرغب حقاً في الحصول على سلاحي الجديد قبل أن أغرق في استكشاف الزنزانات مجدداً، لذا أظن أنني لست معارضاً تماماً. بالإضافة إلى أن الأجر خيالي... لا أعلم ماذا سأفعل بكل الميثريل الذي سأحصل عليه، بخلاف ربما جعل ريموس سعيداً للغاية. شراء تلك الخواتم الفضية كان بالتأكيد مضيعة كاملة.
تبين أن كاري تملك [تحكم مانا متقدم] في المستوى العاشر بالفعل، وبوسعها تحويل سبيكة الفضة إلى ميثريل في بضع دقائق. آيلا تملكها في المستوى الثالث فقط، ولا تستطيع تحويل الفضة إطلاقاً. بالكاد تستطيع التعامل مع الفولاذ، لذا لحسن الحظ لم تكن رحلتها ضائعة. حاولتُ مع سبيكة فولاذ أيضاً، على أمل إنتاج نسخة الرتبة الرابعة، لكنني لم أنجح. التزمتُ بالفضة؛ فبفضل مستوى مهارتي الأعلى، أستطيع إنجاز السبيكة في ثلاث دقائق، وانغمستُ في إيقاع مستقر من المعالجة.
رنين: ارتقت مهارة [براعة المانا المتقدمة] إلى المستوى 9.