في اليوم التالي واجهت ساحر البرق. لم يكن سحره مجدياً بتاتاً ضد تحكّمي بالمانا. كانت تعاويذه ترسم مسارات ضيقة من المانا قبل أن ينطلق البرق عبرها. استطعت إعادة توجيه تلك المسارات بسهولة. مهما أطلق من برق، لم يصبني أيّ منهسبة. تطلبت الحيلة مني الحفاظ على مسافة ما فحسب. محاولة الاقتراب ضمن نطاق الضرب ستعني تلقّي صاعقة في المعدة. أدرك أخيراً أنه لا يستطيع اختراق دفاعي. توقف عن إهدار المانا ووقف يتفرّج.
لا شك في أنه يمتلك مهارة [إدراك المانا]. إذن فهجوم مباغت بمهارة [مديد] أو [خطوة بعيدة] سيفشل. امم... وجدت نفسي مجدداً في مأزق تعادل حيث لا يملك أيّ من المقاتلين طريقة واضحة لتسديد ضربة إلى الآخر. عززت نفسي وبطّأت حركته وألقيت عصاي. لعلّي كان حريّاً بي تعلّم مهارة الرمي أولاً، لكن الغاية كانت الإلهاء فقط وليس الإصابة. استخدمت بعد ذلك [خطوة بعيدة] لاجتياز المسافة وقفزت إلى الخلف فوراً من دون فعل أيّ شيء، فالتقطت العصا المرمية على الجانب الآخر من الحلبة ثم رميتها مجددة، ثم قفزت عائدة نحو الساحر.
بحلول هذه اللحظة، فقد توازنه تماماً. تفادى رميتي الأولى والتفّ لضربي ليجدني قد اختفيت مجدداً قبل أن يتمكّن من فعل شيء، ثم تفادى الرمية الثانية بيأس. استطعت بسهولة تسديد ضربة غير مسلحة قبل أن يتمكن من ردّ الفعل، ففزت بمستوى جديد في [تحكم متقدم بالمانا] و[إتقان سلاح: القتال الأعزل] نظير جهدي. كان اليوم السابع ضد ساحر الجليد الذي لم يمتلك أيّ طريقة لمواجهة قفزي إلى نطاق الاشتباك القريب، مما أسفر عن فوز سهل.
بقي خصمان مزعجان لليومين الأخيرين. حتى الآن، كان قائد المجموعة هو المحارب رفيع المستوى — بشري يُدعى زاكاري — بلا أيّ هزائم. جاءت فريا وأنا في المركز الثاني بهزيمة واحدة لكل منا. تقضي قواعد البطولة بأنه في حال التعادل بين شخصين، تكون نتيجة مباراتهما المباشرة هي الفيصل لتحديد الفائز، لكن بدا أنه لا توجد قواعد تغطي حالة تعادل ثلاثي. لو فزت في معركتيّ، لتعادل ثلاثتنا بعد أن فاز كل منا بواحدة وخسر واحدة أمام الآخرين.
لم أكن أرغب في أن أكون الحكم المسؤول عن فرز تلك الفوضى. كان اليوم الثامن ضد الكشاف الأكبر مستوى مستخدم الفخاخ، ليُترك النزال الكبير إلى اليوم الأخير. بفضل مستواي الإضافي في [إدراك المانا]، تمكنت من رصده بدقة أفضل قليلاً من السابق، لكن على عكس معركتي الأولى ضد مستخدم تسلل، كان يعلم تماماً أنني أستطيع استشعار وجوده. لم يكلّ نفسه عناء استخدام [التسلل] على الإطلاق، بل اشتبك معي في نطاق القواربة.
كان سريعاً، ورغم استخدامه خنجراً واحداً فقط، تذكرت نزالاتي ضد كلوما. يعني ذلك أنني امتلكت خبرة واسعة في كيفية صدّ هجماته. لم يكن القتال القريب نقطة قوته بوضوح، إذ لم يكن أكثر مهارة مني، ورغم سرعته الأعلى قليلاً، تمكنت من الفوز. كي أكون منصفاً، كانت مواجهة سيئة بالنسبة له. لو لم أستطيع رؤية تسلله أو اكتشاف فخاخي، لما كان لديّ أيّ أمل. فزت على الأقل بمستوى في [الرشاقة]
نظير جهودي. أفضى ذلك إلى اليوم الأخير من مبارياتنا. عاد سيد النقابة إلى المدرجات واقفاً بجوار غروفر الذي حضر نصف الجلسات هنا. حضرت كاري بالمثل متواجدة كل يوم. كانت اليوم برفقة أبي. فزت فريا وزاكاري بنزالاتهما السابقة كما كان متوقعاً. قاتلت فريا أولاً اليوم أيضاً لتؤكد نتيجتها النهائية بهزيمة واحدة. كانت مباراتي ضد زاكاري الأخيرة في اليوم، وبالتالي الأخيرة في المجموعة بأسرها، وهي مصادفة مريبة لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان أحدهم يتعمد خلق التشويق.
أخذت مكاني في الحلبة مقابل خصمي الذي كان يحمل قوساً مرة أخرى بينما علق سيفاً ضخماً على ظهره. زاكاري، بشري، محارب (43/3) يبدو أنه اكتسب مستوى في مرحلة ما خلال الأسبوع.
"يا هذا، الأفضل لك أن تفوز يا بيتر. لن تدعني روبن أعيش بسلام إن لم أصل إلى النهائيات، والتعادل هنا هو أملي الأخير!"
وبدو أنني حظيت بمشجّع في قسم المقاتلين وإن يكن لأسباب خاطئة تماماً. لم أُقيّم حظوظي بتقدير عالٍ؛ فمن مشاهدة المباريات السابقة، علمت أن رشادته وقوته تفوقان كاي، لذا لن يواجه صعوبة تُذكر في التصدي لي حتى مع سيفه الضخم، ناهيك عن افتراض أنه قد لا ينجح في قنصي أولاً. بالطبع، لن يمنعني ذلك من المحاولة. بدأت المباراة، ورفع قوسه من دون سهم. التقطت مهارة [إدراك المانا] ما كان يفعله لحظات قبل أن أرى الضباب الأسود يتشكل.
كانت هذه حيلة روبن. تأخرت عن تقليص المسافة، لذا استخدمت [مديد] لمحاولة إزاحة القوس، لكنه فطن لما كنت أفعله وتنحى جانباً. انطلق فجأة سهم نحوي مباشرة بسرعة عجزت عن ردّ الفعل تجاهها، واستغرق عقلي ثوانٍ معدودة لاستيعاب الأحداث وإخباري بأنه لم يصبني فعلاً. لقد مرّ محاذاة رأسي عن قرب شديد لدرجة لن تفاجئني إن رأيت خصلة شعر تسقط. ثم رمى قوسه بعيداً واستل سيفه وابتسم لي.
"حسناً، لقد فهمت. كان بإمكانك الفوز بضربة واحدة، لكنك أردت اختبار نفسك ضد مهاراتي في القتال القريب."
أومأ.
"هذا صحيح تماماً. تمرير سلاحك عبر الأجسام الصلبة هكذا لابد أنه مزعج حقاً في التعامل معه. أريد أن أرى مدى نجاحي."
حسناً، كانت تلك نهاية مخيبة للآمال، ولم ينتهِ القتال بعد. ورغم أنني لم أكن واثقاً من قدرتي على الفوز، لم أكن أتوقع الخسارة بهذه السهولة. خطئي كان في انتظار أن يستل سهماً وهو أمر تجاوزه، مما سمح له بإطلاق تسديدة بينما كنت بلا تعزيزات. تجاهلت التذمر المستاء القادم من قسم المقاتلين، وفعّلت تعزيزاتي بما فيها الحكمة والسرعة واندفعت. كنت أنوي بذل قصارى جهدي منذ البداية هذه المرة.
منحه وقتاً ليعتاد عليّ لن يفيد أيّاً منا. كيف استابَ مناورة سيف سخيف كهذا لصد عصاي، وحتى بعض هجماتي غير المسلحة، لم أكن أدري. رغم أنه كان أخف وزناً مما لو صُنع من المعدن، إلا أنه ظل ضخماً. وما لم يصده، تفاداه. حجم السيف لعب ضدي بطريقة أخرى أيضاً؛ ما لم تكن الزاوية مثالية، كان أعرض من أن أستخدم [مديد] للمرور عبره. قاتلت بكل ما أوتيت من قوة، لكن بدا جلياً أنني ما إن أفقد ميزة السرعة ومزيج الإبطاء فسأهوي في غضون وقت قصير.
استجاب باستمرار لاستخدامي مهارة [مديد] لضربه، لكنه لم يُبْدِ أيّ ردّ فعل على الإطلاق في الحالات التي فشلت فيها التعويذة أو أخطأت هدفي بوضوح. حدث كل هذا بعيداً عن مجال رؤيته، لذا استحال أن يرى ما يجري. كما أنه لا يفترض أن يمتلك مهارة [إدراك المانا]، و[استشعار المانا] لن تكون كافية لفعل ما كان يفعله. ولن يفسر ذلك سبب تفاعله فقط مع حركات التي شكلت تهديداً حقيقياً. لعل الأمر كذلك؛
لا بد وأن يكون «تهديداً».
هل وُجدت مهارة اكتشاف التهديدات؟ وإن وُدت، أيمكنني استغلالها للخداع؟ لم تبدُ استجابته متغيرة بناءً على قوة هجماتي، لذا إن كان كل ما يتطلبه الأمر شيئاً سيصيبه... مع اقتراب تعزيزاتي قصيرة الأجل من نهايتها ونفاد مخزون المانا لديّ، أقدمت على محاولة أخيرة مستهدفاً ظهره بمهارة [مديد] باستخدام عصاي. عوضاً عن المتابعة، تركت عصاي فوراً. وكما هو متوقع، تحرك زاكاري لصد الهجوم.
في هذه الأثناء، أطلقت سلسلة من اللكمات من الجانب الآخر. ورغم انشغاله بخدعتي، تفادى الضربة مبتعداً. بالطبع، أيّ مهارة لاكتشاف التهديدات كانت لترصد هجومي الحقيقي أيضاً، لكن تفادِيه إياي بلا عناء بينما كان ينظر في الاتجاه المعاكس كان مجرد سخرية. استخدمت [مديد] لاستعادة عصاي قبل اصطدامها بالأرض وأطلقت تلويحة أخرى صدّها مجدداً. في تلك اللحظة زالت تعويذتا [سرعة طفيفة] و[إبطاء طفيف]، وافتقرت إلى المانا لإعادة إلقائهما، لذا قفزت إلى الخلف للانسحاب.
"أنا أستسلم. لم يعد لديّ مانا."
أصدر زاكاري غنّة رضا.
"محاولة ليست سيئة. أودّ المحاولة مجدداً بمجرد أن تلحق بمستواي."
هاه، لنرَ كيف سيكرر حيلة القوس تلك حين أصبح مالكاً لمهارة [التشويه]. ما هي المكاسب التي حصلت عليها تلك المرة؟ تقدمت مهارة [حكمة طفيفة] إلى المستوى 11 تقدمت مهارة [إتقان سلاح: القتال الأعزل] إلى المستوى 9 ارتفعت الرشاقة بمقدار 1 ليست كمية ضخمة مقارنة بالمعارك الصعبة السابقة، لكني سأقبلها. أعلن الحكم نهاية المباراة ومعها النتيجة الإجمالية للمجموعة. جاء زاكاري أولاً، وفريا ثانية، وحللت أنا ثالثاً.
لم أصل إلى النهائيات، لكني كنت سعيداً للغاية بثلاثة مستويات في الفئة نظير عمل أسبوع واحد، ناهيك عن رفع القتال الأعزل من الصفر إلى التسعة وهو أمر سخيف بصراحة. أستطيع القول إن البطولة أدت واجبها. شيء آخر وجدته مثيراً للاهتمام هو أن فريا وزاكاري كانا أصعب بكثير من البقية. تفوق زاكاري تماماً على كاي رغم فارق المستويات البسيط. هل حدث شيء عند إكمال فئة من الرتبة الثانية؟
كانت أمي تفعل المثل؛ رأيتها تحمل قطع قماش متعددة سابقاً، لا سيما في زيارتنا الأولى لداونهولد، لكنذ منذ بلوغها الرتبة الثالثة باتت ترفعها عرضاً بيد واحدة من الأطراف، كما لو أن مبدأ الرافعة شيء تقلق لأجله الكائنات الفانية وحدها. ظننت أنه تعزيز خاص بالرتبة الثالثة، لكن لعل المرء يناله حتى لو ظل في الرتبة الثانية. ستكون تلك مكافأة لطيفة أتطلع إليها؛ كنت قد بلغت منتصف الطريق بالفعل.
بعد إتمام المراسيم، لوح لي سيد النقابة داعياً إياي.
"يا فتى. لقد قدمت عرضاً جيداً للغاية. مؤسف أنك لم تمتلك المستويات لتتقدم أكثر، لكنه ظل أداءً مثيراً للإعجاب. هذا هنا غروفر، الشخص الذي طلب تجربة الميثريل الأسبوع الماضي. بما أنها نجحت، كنا نأمل أن ترافقنا غداً لتعصي المزيد من الميثريل."
بدا أنني سأحصل على فرصتي لتحويل دفعتي الجديدة من الخواتم أسرع مما توقعت. وربما فرصة لإعادة ملء خزائني الناضبة أيضاً.
"يسعدني ذلك. كم أجر العمل؟"
"هاه. بقدر ما يستحق، هذا مؤكد. حصة بنسبة عشرة بالمائة من كل ما تنتجه. مكتبي، الجرس الثاني."
كان ذلك... مزعجاً قليلاً في الواقع. سيكون من المستبعد جداً أن أتمكن من بيعه حتى تستقر الأسعار. سيجعل ذلك شراء الخواتم هدراً تاماً أيضاً. وبناءً على ما يمكنني صنعه، خاطرْتُ أيضاً بجعل سلاحي المشتري معطلاً عن العمل حتى قبل أن أتتسلمه... ومع ذلك، لم أكن لأرفض مورداً سهلاً للميثريل. كم من الفضة تمكنوا من تدبيرها؟ أومأت موافقاً، ثم ذهبت لأتحدث إلى أبي.
"آمل ألا تكون مستاءً للغاية بسبب خسارتك."
رغم سماتي المخادعة وما نتج عنها من جبل من المهارات رفيعة المستوى، لم تكن الكسرة كل شيء. لم أُقبل هنا بأي نوع من الغرور.
"طبعاً لا. كان يمتلك ثلاثة عشر مستوى فوقي، وفريا امتلكت أكثر. لكان الأمر أغرب لو فزت."
أومأت كاري.
"كان سيكون مثيراً للاهتمام رؤية كيف كانت ستمضي الأمور لو طُوّرت مهارتك الجديدة بالكامل، لكن ذلك لم يكن ليمنعه من قنصك. فارق المستويات هناك كان كبيراً بعض الشيء."
على ذكر ذلك، ستعرف كاري ما يحدُث عندما يُكمل أحدهم فئة من الرتبة الثانية.
"ما الفارق الذي تحْدثه المستويات؟ أفترض أنه أكثر من مجرد بضعة نقاط خصائص وننقاط روح إضافية، وإلا لما تفوق عليّ كلياً هكذا."
"لا يقتصر الأمر على نقاط الخصائص الممنوحة من الفئة؛ بل ستكون لديه زيادات طبيعية أكثر منك أيضاً. فوق ذلك، يمنحك إكمال فئة من الرتبة الثانية خمس نقاط إضافية لكل الخصائص."
أجل، لكان ذلك بالتأكيد قد منح فريا وزاكاري تعزيزاً لطيفاً. حسناً. إنه أمر يمكنني تجاوزه بتعويذات التعزيز الخاصة بي. نأمل أن يصبح هذا تقليداً سنوياً؛ أراهن أنني سأحظى بفرصة أفضل بكثير للفوز بحلول العام القادم.