وجدت ما أبحث عنه في متجر ملابس البلدة. لم أرتد قط ذلك المكان من قبل إذ كانت أمي تحيك لي كل ما أرتديه عادة، لكن تبين أن لديهم قسماً صغيراً للإكسسوارات. لم تكن دونتهولد كبيرة بالقدر الكافي لمتجر مجوهرات مخصص. ولم تكن غنية بما يكفي لمجوهرات باهظة الثمن تبين لاحقاً؛ إذ صنعت غالبية المجوهرات المعروضة من الفولاذ، وهو خيار غريب حقاً بالعودة إلى الأرض. لحسن الحظ، امتلكوا بضع قطع فاخرة من الفضة دفعت ثمنها نظيراً يتجاوز بكثير وزنها في عملات الفضة.
لم يبدو أن هناك رابطاً كبيراً حقاً بين الفضة المعدن وفضة العملة. خاتم الفضة في يدي، وعدت إلى غرفة سكنى لأجري التجارب. تصرفت الفضة بشكل مختلف تماماً عن الفولاذ، فامتصت بشراهة أي مانا دفعتها نحوها، لكنها سرعان ما سربتها للخارج ثانية. في النهاية، ومهما بلغت شدة محاولاتي، لم أبلغ سوى حالة مستقرة مع تسرب المانا بالسرعة ذاتها التي أدفعها بها. لم أقدر البتة على احتواء المانا داخل الخاتم.
ربما تساعد مانا محيطية أكثف؟ ما زللنا في الصباح، لذا امتلكت وقتاً وفيراً. جهزت عتادي وتوجهت إلى الزنزانة. لم يكن الطابق السادس أفضل مكان للتجارب نظراً لازدحامه بأزواج الذئاب المتجولة، لكنه أيضاً المنطقة ذات المانا الأكثف التي أمكنني بلوغها بأمان. لم أر أي وحوش تدخل الغرفة الأولى بعد، ولم أكن لأقضي وقتي متأملاً، لذا قررت المخاطرة والتوجه إلى هناك مباشرة. منحنياً إلى الجدار بجوار السلم حيث أستطيع مراقبة مداخل الغرف كافة، أمسكت الخاتم على راحتّي وشرعت مجدداً في دفع المانا داخله.
صنعت المانا الأكثف فرقاً، وصار دفع مزيد من المانا أشد صعوبة تدريجياً، كأنني أبلغ نقطة تشبع ما. اللعنة، استشعرت مدى قربي. القليل فحسب وسأبلغ... في الواقع، لم تكن عندي أدنى فكرة. سأصادف نوعاً من حد السعة، لكني لم أستطع تخمين ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى حدوث أمر ممتع. على ما أدريه، سينفجر الخاتم كما حدث للعملة، مما جعلني ممتناً للغاية لارتدائي قفازات حديدية وعدم إمساكه بيد عارية.
ربما يجدر بي وضعه جانباً والابتعاد، لكنني لن أقدر على الدفع بتلك الشدة من مسافة بعيدة. قاطعت جهودي بصوت غَضُوص فظ، ففعلت [الإخفاء] ورفعت بصري لأرى زوجاً من الذئاب وراكبيها يدخلان الغرفة. كان من اللطيف منهما الإعلان عن قدومهما هكذا حتى قبل الدخول. تفرس الراكبان بارتباک، بينما حدقت الذئاب نحوي مباشرة، مفترضة قدرتها على استشمام موقعي. مددت يدي ببطء نحو عصاي كي لا أفسد أثر التخفي، وقبل أن أتمكن من إمساكها سقط أحد الراكبين مسترسلاً وبسهم نبت في عينه.
"حسناً، هذه المرة الأولى. وحوش في غرفة مدخل الطابق؟"
"احتفظ بالثرثرة ريثما يموتون."
"بالتأكيد يا رئيس."
راقبت مجموعة مألوفة من ذئبيي الملامح تخرج من السلم لتجهز على الذئاب بسرعة. ارتأيت أن مفاجأتهم في منتصف القتال فكرة سيئة، لذا أبقيت على [الإخفاء] حتى انتهوا. ليس وكأن الأمر سينطلي على أنف ذئبي الملامح.
"حسناً، أياً من كان يختبئ هناك، فليخرج."
خرجت من [الإخفاء] ولوحت بيدي.
"أهلاً يا فاير. أنت (يا سارق القتل)،"
تذمرت منتقلاً إلى الإنجليزية لعدم سماعي بعبارة مشابهة هنا قط. حدق بارتباك.
"(سارق القتل)؟ وكان يجدر بي تخمين هويتك. من غيرك سيكون هنا بمفرده أسفل الأرض؟"
"كنت على وشك قتل تلك الوحوش. لا بأس مع ذلك؛ لست هنا من أجل الوحوش اليوم، وقد اعترضت طريقي فحسب، لذا فأنتم أحرار بها."
مم... في الواقع، ربما أستطيع استغلال الموقف هنا.
"بالمناسبة، أي طابق نويت العمل به اليوم؟"
"الثامن. لماذا؟"
أشار لفريقه الذي بدأ بانتزاع النوى.
"أتمانع مرافقتك؟ هذا الطابق هو حدي وحدي، وأريد المانا الأكثف لتجربة ما."
زפר بانزعاج. لم أظن رغبته في ذلك، لكنه بالمثل لم يرد رفض طلبي. في النهاية، غلبت تحفظاته.
"لا أعتقد أنها فكرة جيدة. ليست لديك خبرة في التنسيق مع فريقنا، والطابق الثامن هو حدنا الأقصى، لذا لا نملك هامشاً للمناورة. لا أريغب بالمخاطرة وتعرضك للأذى."
كان ذلك تخوفاً منطقياً.
"معك حق. السلامة أولاً."
لوحت لهم حين انطلقوا مجدداً، عابثاً بكمية الفضة الضئيلة لفترة أطول دون التمكن من إحراز تقدم إضافي. ربما لو سبكتها على هيئة كرة لتصبح مساحة سطحها المعرضة للتسرب أقل؟ على أية حال، لن يفيدني الهيام هنا، لذا انطلقت نحو غرفة الزعيم لمغادرة الززنانة. على الأقل صنعت سبيكة أخرى من الفولاذ المشبع بالمانا؛ فقد استهلك طلب عصاي مخزوني كاملاً، لذا احتجت لبضع أخريات أخذها إلى القرية لنلعب بها أنا وريموس.
بالعودة إلى النقابة، أخبرتني موظفة الاستقبال برغبة سيد النقابة في رؤيتي. التفسير الأكثر منطقية الذي خطر ببالي تمثل في إخباره من قبل موظف المبيعات بأمر تجاربي على الفولاذ. نأمل وجود تعويذة سحر حياة لعلاج التسمم الكحولي، لأنه على الأرجح سيحتاج إليها فور سماع ذلك... حين بلغت مكتبه، تفاجأت بسرور بغياب الزجاجات تماماً عن طاولته. كان هناك غرض واحد واضح على مكتبه وهو سبيكة فضة.
مم... أترى توصل صدفة إلى النتيجة ذاتها التي بلغتها؟
"يا هذا، أراك لم تنتهِ من العيث فساداً بعد. تصنع فولاذ الأعلى رتبة لا غير. شرحت كيمياء تحويل الحديد إلى فولاذ، لكنك قلت إن هذا العالم الآخر خلا من المانا. كيف توصلت إلى هذه?"
"في الواقع، لم أعلم بوجود فولاذ مشبع بالمانا أصلاً."
ضرب سيد النقابة جبينه بكفه.
"ماذا؟ إذن لماذا قد..."
كيف بلغت هذه النقطة؟ كل ما أردته صنع أدوات إحصائيات لا تكون سيئة.
"في صف صناعة الرون تعلمت أن مجوهرات الإحصائيات لا تحتفظ بالتعاويذ طويلاً، لذا تساءلت عن اختلافها عن الأدوات الجاهزة من الزنزانات. جعلت حداداً يفحص خاتمي، فأخبرني أن الحافة التي حفرت فيها الرونات صُنعت من الميثريل، أو الفضة السحرية. دفعني ذلك للتساؤل عما إذا كانت أدوات الإحصائيات المصنوعة من الميثريل ستحتفظ بتعاويذها، لكنني بالطبع لا أملك ميثريلاً. نظراً لوصف 'الفضة السحرية'، تساءلت عما إذا أمكن صنع الميثريل عبر تشبع الفضة بالمانا، لكنني لم أمتلك فضة أيضاً. حين تواجدت في الزنزانة المرة القادمة، قررَت نزوةً محاولة دفع المانا إلى سبيكة فولاذ الطابق الخامس. لم أترقب حدوث أي شيء معين."
لوح سيد النقابة نحوي دون رفع رأسه من طبعة وجهه على المكتب.
"حسناً، هاك بعض الفضة لأجلك. اذهب وجربها."
"ألن يكون ذلك مزعجاً بعض الشيء إن نجح؟"
"أليست تلك غاية معهد أبحاثك بأكمله؟ تغيير العالم؟"
"إنه ليس معهد أبحاثي. كنت مفاجأً كأي شخص آخر حين أعلن اللورد ريد عنه."
"ماذا ظننت سيحدث؟ أن ينسى الجميع بعد استماعهم لحديثك عن تقنيتك أو يتظاهرون بعدم سماعها قط؟"
سؤال جيد. لا أظنني كنت أفكر قط. على أية حال، أستطيع توفير بعض الوقت عليه هنا.
"جربت ذلك سلفاً؛ اشتريت خاتم فضة لأجري تجاربي عليه بعد نجاح الفولاذ."
ألوحت بالخاتم الفضي كدليل.
"امتلك بالتأكيد نوعاً من سعة المانا التي أمكنني الاقتراب منها، لكنني لم أفلح بملئه. قد يحظى شخص بمستوى مهارة أعلى، أو بمستوى مهارتي بعمق أكبر في الزنزانة، بحظ أوفر."
"بعمق أكبر في الزنزانة؟ آه، المانا المحيطية. ملاحظة دقيقة. ما مدى العمق الذي بلغته؟"
"الطابق السادس."
"بمفردك؟ لا، لا تقم. بالطبع كنت كذلك. حسن إذن، تناول تلك السبيكة واتبعني."
أتبعه؟ إلى أين؟ راقبته حين توجه نحو الجدار حيث علق الفأس الضخمة للعرض، فرفعها. نظراً لاختصاصه كـ [سيد فأس]، انتابني شعور سيء فجأة حيال المكان الذي ينوِي قصده بالتحديد.
"أعلى وشك العودة إلى الزنزانة صدفة؟"
"أي استخدام آخر سيمتلكه هذا الفأس؟ إنه ليس ملائماً لقطع الحطب تماماً."
"لماذا أنا؟ ألا تمتلك سحرة بمستويات أعلى؟"
"من غيرك سيلتقط مهارة عديمة الفائدة مثل [التحكم الأعظم بالمانا]؟"
مم... كاري، كبداية؟ لكن حسناً، لم تكن مهارة قتالية كبرى، لذا ربما مال المقاتلون لتجاهلها؟ كي أكون منصفاً، لم أجتز منها فائدة عملية بعد سوى تحريك وزن عصاي، وحتى ذلك كان صدفة سعيدة. بدا وكأن خياراتي معدومة على أية حال. اتبعت القزم عائدأ إلى الزنزانة، حيث حدق به كل من مررنا بهم بذهول. أكانت رؤيته خارج مكتبه نادرة إلى هذا الحد؟ لابد أنه يغادر في نقطة ما، أليس كذلك؟ لقد زار المدرسة...
ربما بسبب طريقة تجواله بفأس أكبر منه؟ تابع الركض بوتيرة ثابتة، دون الاستعانة بخريطة قط. ولم يبطئ حتى أمام الزعماء أو يتوقف لنهب الصناديق. مع كل تلويحة لفاسه، اختفت الأعداء ببساطة، برفقة أجزاء معتبرة من الأرضية والجدران. تناولت محتويات كل صندوق زعيم بنفسي، راكضاً للحاق به كل مرة. كان هذا سخيفاً. ظننتنا نركض بسرعة من قبل، المرة التي أخذني فيها زاندر لرؤية الزعيم الأخير، لكن ذلك بدا مجرد نزهة هادئة بالمقارنة.
استغرق الأمر نصف ساعة فحسب لنبلغ الطابق التاسع.
"حسناً، أتستطيع الإبطاء قليلاً الآن؟ كيف سنتعامل مع الأفخخ في هذا الطابق؟"
تأوه سيد النقابة، ثم لوح بفأسه مجدداً باتجاه الممر الذي هممنا باجتيازه. دوى هدير ريح، تلاه تحطم صاخب إذ قُص بضع سنتيمترات من الحجر عن الأرضية والجدران وتطايرت بعيداً عنا. ثم واصل الركض ببساطة، كأنه لم يهدم نصف الممر لتوه. أي هراء هذا؟! كرر الإنجاز مع كل ممر جديد ولجناه. لم تحظَ الأفخخ المسكينة بأية فرصة، إذ انتزعت من مخابئها مباشرة. أظن أن تلك كانت إحدى حلول عدم القدرة على رؤيتها؛
تدمير كل شيء بإطلاق. سقط محاربو الطابق التاسع الثمانية جميعاً بضربة واحدة، وعبرنا إلى الطابق العاشر.
"حسناً، هذا أفضل ما سنحصل عليه دون مغادرة دونتهولد، لذا أعد المحاولة."
أخرجت سبيكة الفضة من حقيبتي مجدداً حيث نجحت في دسها بخرق أثناء الركض خلف سيد النقابة، وركزت. نظراً لكتلة المعدن الأكبر، استغرق ملؤها وقتاً أطول، لكن شكل السبيكة بدا مخففاً لكمية التسرب. بعد دقائق قليلة بدت وكأنها بلغت التشبع، وبعد إغماض عيني والالتفاف نحو الجملة تحسباً لانفجارها، دفعتها الدفعة الأخيرة. استشعرت التحول بدل سماعه حين ارتدت السبيكة في كفي. متفرساً بحذر خلفي، بدت بهيئة السبيكة ذاتها، وتغير لونها.
نجاح؟ سبيكة ميثريل (الرتبة 4) نجاح! حدق سيد النقابة.
"غاه. نجح الأمر حقاً. لا أستطيع الجزم بتوقعي لذلك. لن يدعني ذلك اللعين غروفر وشأني الآن. هيا بنا، لنخرج من هنا."
"تمهل لبرهة، دعني أفعل خاتم الفضة الخاص بي أيضاً."
استعاد سيد النقابة سبيكة الميثريل، وأمسكت الخاتم لأخضعه للعملية ذاتها. أتاحت لي الكتلة الأصغر سرعة أكبر، لكن مساحة السطح الأكبر حجماً جعلت بلوغ التشبع أصعب. رغم ذلك، أفلحت في النهاية. دينغ ارتقَت مهارة [التحكم الأعظم بالمانا] إلى المستوى 6 نظراً لأبحاثك حول طبيعة المواد، تمنحك [الباحثة] نقطتي روح. تلك كانت المرة الأولى التي تشير فيها رسالة من [الباحثة] إلى إجراء الأبحاث فعلياً.
أظن أن ذلك أمراً جيداً؟ كنت أتخرج من تعلم ما يعرفه الآخرون بالفعل لاكتشاف الأمور بنفسي. وما اكتشفته هو أن المادة الأندر والأثمن على الكوكب ظاهرياً كانت أسهل من صنع أي ساحر لائق. نأمل ألا تعيث تلك الحقيقة فساداً كبيراً باقتصاد العالم.
"انتهينا تماماً. يمكننا المغادرة الآن."
تمتم سيد النقابة، لوح بفأسه نحو ممر وانطلق بوبيرته العادية المعتادة. ركضت خلفه، واصلاً سريعاً حجرة الزعيم. لابد أن هذه ستكون ممتعة... لم تكن كذلك. لوح بفأسه مرة واحدة فحسب، وتبخر جيش الغابلين بأسره. أبلى أرضية زنزانة الحجر المضغوطة الأقسى بلاءً أفضل قليلاً من الغابلين، لكن صخور الحجر العملاقة انتزعت مع ذلك من أرضيتها وقذفت عبر الغرفة محطمة بضع أعمدة. أسيتمكن المنقل من العمل بعد ذلك؟
ظهر توهج المنقل، بجوار الصندوق، فبدا الأمر كذلك ظاهرياً. تجاهل سيد النقابة الصندوق، ناهيك عني، وخطا داخل المنقل. ألقيت نظرة خاطفة على الباب المفتوح لغرفة النواة، لكنني ارتئيت مسارعة اللحاق به. تناولت محتويات الصندوق دون تفقد ماهيتها حتى، ثم وطئت المنقل بنفسي. حسن إذن... لم أعلم من أين أتى [سيد الفأس] ضمن شجرة الفئات، لكن بعد ذلك العرض انتابني شك بكونه في الرتبة الرابعة.
حتى مقارنة بزاندر، بدا الأمر ساحقاً للغاية. لكنني امتلكت خاتم ميثريل على الأقل الآن.