بعد عيد ميلادي بأيام، عدت إلى نقابة المنقبين. كان لديّ أسئلة، فتوقفت عند الاستقبال.
"أهلاً بيتر. ألم يكفِك أنك أصبحت مشهوراً هنا في النقابة، حتى أردت أن يعرفك أهل البلدة جميعاً؟"
"لا، أبداً. بل أفضّل ألا يعرفني أحد. لكن لا حيلة لي في هذا الآن."
ابتسم الموظف لسوء راحتي. لم أكن أعرفه، لكنه كان يتصرف وكأنه يعرفني حق المعرفة. لم أستطع إنكار شهرتي الواسعة في النقابة بحلول هذا الوقت.
"إذاً، بمَ نساعدك اليوم؟"
"أولاً، أردت الاستفسار عن السفر عبر البوابة إلى العش الزمردي. كيف يعمل ذلك؟"
"همم... أعلم أنك حصلت على استثناء خاص لدخول الدانجون، ويبدو أن الأمر تطور بمرور الوقت ليجعلك عضواً فعلياً في النقابة، لكن لا أظن أننا نستطيع السماح لك باستخدام البوابة وحدك. ستواجه المتاعب في الطرف الآخر، وسيعيدونك، ثم نقع نحن في المتاعب لسماحنا لك بالعبور. يجب أن يرافقك شخص بالغ مسؤول. أما إن اصطحبت أحد والديك، فلا حاجة للحجز المسبق. ادفع الرسوم واعبر في أي وقت لا تكون فيه البوابة مشغولة."
تباً. كان معي ما يكفي من المال لنفسي، لا لاثنين.
"هل لا تزال التكلفة قطعة ذهبية واحدة للشخص في كل اتجاه؟"
"أجل. أعلم أنها باهظة، لكنها ليست مخصصة للرحلات العابرة."
سحقاً. شعرت بالسوء لأنني لم أفِ بوعدي لـ كلوما. بل إنني اشتقت لتلك الصغيرة التي تحب العناق. كأمس الأحمق... سألقنه درساً حين أراه. ماذا بوسعي أن أفعل؟
"هل يمكنني إرسال رسالة عبر البوابة؟"
"أجل، هذه خدمة نوفرها. اكتب الرسالة على ورقة، واطوها، وتأكد من كتابة العنوان بوضوح، ثم أحضرها إلى هنا."
تباً مجدداً. لا أعرف عنوانهم. وأي حضارة هذه التي تمتلك الورق ولا تمتلك الزجاج؟
"لا أظن أنه يمكنني إرسالها باسم وعنوان 'مطعم جديد في مكان ما' فقط، أليس كذلك؟"
قطب الموظف حاجبيه.
"للأسف، نحتاج إلى عنوان كامل."
فشل ذريع. يبدو أنني بحاجة للمزيد من المال، أو ربما أحصل على عنوانهم الجديد من نقابة التجار. السؤال التالي.
"لا أملك عنوانهم حالياً، شكراً على أي حال. السؤال التالي: ما قواعد حضور المشاهدين للبطولة؟ أراد والداي ومعلم السحر مشاهدتي، وأردت التأكد من السماح بذلك."
"يُسمح لكل مشارك باصطحاب زائرين اثنين، ولكن فقط في الجلسات التي يقاتل فيها فعلياً."
رائع. قيد الشخصين مزعج لأنني أردت ثلاثة، لكنه يبقى خبراً أفضل من خبر البوابة. لم تُغلق التسجيلات بعد رغم اقتراب موعد المنافسة بعد أسبوع، لذا لا جدول زمنياً بعد. سأضطر للبقاء هنا حتى يُنشر الجدول، ثم أركض للمنزل بالنسخة لأخبر الجميع بمواعيد نزالاتي. بقي أمامي بضعة أيام. آمل أن أرفع مستوى مهارة أو اثنتين قبل البطولة، لذا توجهت للدانجون لخوض معركة مع الزعيم. في الطابق الخامس، تأملت سبيكة الفولاذ.
لم تكن فضة، لكن سؤالي السابق جعلني أتساءل: ماذا سيحدث للمادة إن دفعت فيها المانا قسراً؟ التجربة في غرفة الزعيم ليست لائقة، لذا نزلت السلالم، ومسحت المكان بحثاً عن ذئاب، ثم مارست [تحكم المانا العالي] لمحاولة نقل المانا من الهواء إلى السبيكة. كانت النتيجة مخيبة؛ عملت السبيكة كحاجز، ولم أستطع دفع أي مانا للداخل. ربما يجب صهرها أولاً؟ رغم غياب النتائج، كان المحاولة تمريناً جيداً لتحكمي بالمانا، لتدريب قوة الدفع.
هل يمكنني تحريك السبيكة إن دفعت بقوة كافية؟ طرقعة. ارتقت مهارة [تحكم المانا العالي] للمستوى 5. ارتقت فئة [ساحر الجسد] للمستوى 7. ماذا؟ ماذا فعلت للتو؟ ما الذي طرقع؟ بدا الصوت وكأنه من السبيكة، وبالفعل تغير لونها قليلاً. هل كسرتها؟ ماذا حدث؟
[التقييم]
للإنقاذ! سبيكة فولاذ مشبعة بالمانا (رتبة 3). تحولت من 'فولاذ' إلى 'فولاذ مشبع بالمانا' وارتفعت رتبتها. تحولت فعلياً إلى شيء آخر، ولم أكسب مستوى مهارة فحسب، بل مستوى فئة أيضاً. هل فعلت شيئاً جنونياً؟ ربما يستحق الأمر تجربة الفضة... أخذت عملة فضية من حقيبتي ودفعت المانا فيها، فانفجرت. لم تنجح، وكانت تجربة باهظة، لكن ماذا فعلت بالفولاذ؟ أسرعت في بقية الطابق السادس، بقدر ما استطعت نظراً لأن الزعيم لم يكن سهلاً وما زلت في مستوى يتطلب مني بذل كل جهدي، ثم عدت لمنطقة مبيعات النقابة.
"أوه، أليس هذا بيتر الصغير؟ هل أحضرت حقيبة أخرى من نوى الوحوش لبيعها؟"
"ليس هذه المرة. لدي سبيكة... يسميها [التقييم] فولاذ مشبع بالمانا. هل يمكنك إخباري عنها؟"
شحب الموظف ونظر للسبيكة التي مددتها نحوه.
"هذا... من أين لك هذا؟! الدانجون هنا لا ينتجها؛ تظهر فقط في صناديق زعماء الطابق الخامس والعشرين."
"أنا... صنعتها. من سبيكة فولاذ عادية."
"ماذا؟ لا يمكنك صنع هذا الشيء ببساطة."
"الاسم يوضح الأمر، أليس كذلك؟ فولاذ عادي شُبع بالمانا. استخدمت [تحكم المانا العالي] لأدفع المانا في سبيكة الفولاذ العادية من الطابق الخامس وانتهى بي الأمر بهذا."
تنهد الموظف.
"أنت تحب كسر كل القواعد، أليس كذلك؟ سمعت إشاعات عن تحويل الحديد لفولاذ... هل يمكنك تكرار تلك الحيلة وصنع فولاذ معزز بالمانا من هذه السبيكة؟"
هاه؟ هناك مرحلة أخرى للفولاذ؟ أو ربما اثنتان؛ هذه رتبة 3، بينما الحديد 1 والفولاذ 2، فإذا كان هذا 'الفولاذ المعزز بالمانا' رتبة 4، فمن المفترض وجود شيء في رتبة 5 أيضاً.
"للأسف لا؛ تطلب الأمر كل مهاراتي لصنع هذه. لكن لا أرى مانعاً من صنع المزيد، أو أن يصنعها أي ساحر بمستوى جيد من [تحكم المانا العالي]."
"إذاً سعر بيع النقابة هو قطعة فضية كبيرة للسبيكة. رغم أن قولك إن صنعها سهل يجعل السعر مرشحاً للهبوط."
واو، قيمتها مئة ضعف سعر الفولاذ العادي؟ هذا سيعوضني عن تفجير العملة الفضية. رغم أنني أردت الاحتفاظ بها... سلاحي من الفولاذ العادي، لذا يمكنني صنع شيء أفضل من هذا. رغم أنني أستطيع صنع المزيد بسهولة. وبيعها قبل هبوط السعر سيساعدني في الحصول على الذهب الإضافي الذي أحتاجه لزيارة كلوما.
"أريد الاحتفاظ بهذه، لكن سأبيع بعضها بعد البطولة."
بدا الموظف محبطاً قليلاً، لكن عليه التأقلم. في اليوم التالي، كانت مهمتي الأولى زيارة نقابة التجار، لأرى إن كنت سأجد عنوان كلوما الجديد. لم أفكر في العناوين من قبل؛ لم تكن موجودة في قريتنا. لا أعرف إن كان أحد يتلقى رسائل هناك، لكن إن حدث، فغالباً عبر هنري دون الحاجة لأكثر من الاسم. كان إريك على المكتب مجدداً. هل لديهم موظف واحد فقط؟ إنه نسخة نقابة التجار من أديل...
"صباح الخير. أتساءل إن كان بإمكاني معرفة عنوان كلوما الجديد، لأرسل رسالة. أو كأمس، كما هو مكتوب في وثائقكم."
أظهر إريك تعبيراً مربكاً. رائع، المزيد من الأخبار السيئة.
"توقعت عودتك، لذا بحثت عن العقار الذي اشتروه بعد سؤالك عنهم المرة الماضية. أعتذر، لكن كان هناك طلب صريح بعدم مشاركة مكان وجودهم مع أي شخص من دون هولد أو محيطها، أو حتى تمرير رسائل."
بجدية؟ إلى أي مدى ذهب هذا الرجل ليهرب مني... إن كان الأمر كذلك، فحتى لو ذهبت للعش الزمردي، لا ضمانة للعثور عليهم. هل يعقل ألا أراهم مجدداً؟ هذا محبط... لابد أن إريك لاحظ نظراتي الكئيبة، واعتذر مجدداً. حسناً، تباً لذلك. انسَ إيرين وغسيل دماغها. سيد الشياطين في هذا العالم الخيالي هو بوضوح كأمس. لقد انتهى أمره إن وقع بين يدي. يبعدني عن صديقي المقرب وقطة العناق خاصتي. ربما شهرتي ليست سيئة جداً...
إن ظهر طفل في الثامنة في العش الزمردي يسأل عن كأمس، فقد يرفضونني، لكن ماذا لو لم يكن الشخص عشوائياً؟ منقب مشهور قادر على إنهاء دانجون دون هولد بمفرده، ومسؤول عن إنشاء معهد أبحاث دون هولد، ومخترع طريقة إنتاج معادن عالية الرتبة من سبائك رخيصة، ناهيك عن كونه ثرياً جداً. لا أعرف أين أنت يا كأمس، وأعلم أنك لا تسمعني، لكن لا تخطئ، هذا إعلان حرب!
"هل أنت بخير؟ تبدو محمر الوجه. هل تعاني من حمى؟"
لا، كنت غاضباً فقط. لكن عليّ الهدوء قبل أن ينفجر شيء. الانتقام طبق يُقدم بارداً، وما إلى ذلك. لحسن الحظ، هناك دانجون قريب مليء بالوحوش عديمة العقل لأفرغ غضبي فيها، لكن يجب أن أتذكر غسل بقايا الغيلان هذه المرة، لئلا أرعب حارس البوابة مجدداً.
"أنا بخير. اعتذر، وشكراً على المعلومة."
أومأ إريك بتردد.
"كما تقول. اعتنِ بنفسك."
قضيت بقية اليوم في سحق الوحوش وصنع المزيد من الفولاذ المشبع بالمانا، وهي مهمة جلبت لي بضع مكافآت قبل أن يزول بريقها. ارتقت مهارة [براعة المانا العالية] للمستوى 7. ارتقت مهارة [إدراك المانا] للمستوى 5. زاد الذكاء بمقدار 1. بعد كل وقت القتال، تغطى درعي بالخدوش، لكن سلاحي كان في حالة أسوأ. غطت الجزء الخشبي الحزوز والقطوع حيث استخدمته لصد الأسلحة الحادة، وفي بعض المواضع كانت عميقة حتى القلب.
حتى الأغطية الفولاذية خدشت بشدة. نظراً لعدد السبائك التي يمكنني حملها الآن دون عناء بفضل خاتمي، ربما يجب أن أرتقي لسلاح فولاذي صلب. أو الأفضل، فولاذ مشبع بالمانا، الذي ليس أثقل ويفترض أنه أفضل بطريقة ما. سأظل بحاجة لسحر الوزن مع خاتمي لأتمكن من حمله، وربما يجب أن يُصنع بشكل أنحف قليلاً، لكنه سيكون أكثر متانة. سيكلف الكثير أيضاً، لكن لا فائدة من دفع تكاليف رحلة البوابة في المستقبل القريب، لذا يمكنني إنفاق المال.
في اليوم التالي زرت متجر المنقبين، مخيباً آمال أديل حين أدركت أنني لست هناك لأجلها. تحدثت لموظف الأسلحة بدلاً من ذلك، عارضاً عصاي المهترئة وسائلاً عن شيء أكثر متانة. قطب حاجبيه رداً على ذلك.
"يمكننا بالتأكيد صهر عصا من الفولاذ المشبع بالمانا، وستكون المتانة مختلفة تماماً عما لديك الآن حتى بلا سحر، لكن الفولاذ المشبع بالمانا يقاوم السحر، وساحر النقابة هنا لا يملك المهارة المطلوبة لتجاوز ذلك. بدون سحر الوزن، لن تستطيع حملها."
نقر بأصابعه على الطاولة، مفكراً في شيء ما.
"أعتقد أن أحد الأقزام الذين جاءوا لأعمال معهد الأبحاث يملك مهارة صياغة رونية أعلى رتبة. ربما يوافق على المساعدة؟ وإلا فعليك تصنيعها في مكان آخر وشحنها."
أوه؟ الطلب عبر البريد موجود هنا؟ تمنيت مجدداً لو عرفت ذلك مسبقاً. من المذهل كمية المعلومات التي تفوتك بمحاولة أن تكون بالغاً في الثامنة بدلاً من النضج بشكل طبيعي. ربما أملك مالاً كافياً للحصول على عدة أفضل الآن، وبالنظر لمهمتي، يجب أن أحصل على الأفضل بدلاً من التقتير. هل يمكنني طلب عصا فولاذ معزز بالمانا؟
"إن أردت طلب شيء من مكان آخر، كيف أفعل ذلك؟ وهل يمكنني طلب مواد أفضل؟"
قهقه الموظف.
"أفضل من الفولاذ المشبع بالمانا؟ سيكون فولاذ معزز بالمانا، الموجود في صناديق الطابق الخامس والأربعين، أو ميثريل، الموجود في الطابق الخامس والستين. ستحتاج لعدة قطع بلاتينية للحصول على معدن يكفي لصنع عصا من الفولاذ المعزز بالمانا، وأشك في وجود ميثريل كافٍ في القارة مهما دفعت؛ لست متأكداً إن كان هناك فريق منقبين حي قادر على الوصول لهذا العمق. على أي حال، لكيفية الترتيب، اترك الأمر لنا. سيكلف الأمر قطعتين ذهبيتين كدفعة أولى، مع السبائك. إن نجحنا في إنجازها محلياً، سنعيد المال الإضافي، وإن اضطررنا للقيام بذلك عن بعد، سنعيد السبائك. هل هذا مقبول؟"
حسناً. ملاحظة: إن تبين إمكانية إنتاج الميثريل من الفضة، سأدمر اقتصاد القارة بأكملها. يجب أن أكون حذراً... وكنت محقاً بشأن التكلفة الباهظة. لحسن الحظ، أستطيع تحملها.
"نعم، هذا جيد. شكراً جزيلاً."
"لا مشكلة، سنترك رسالة لك في استقبال النقابة فور جهوزيتها. اعلم فقط أنها ستستغرق بضعة أسابيع."
لم يظهر الموظف أي دهشة من تسليمي لقطعتين ذهبيتين عرضاً. كنت واثقاً أنني أؤثر سلباً على المنطق السليم لهذه المستوطنة بأكملها. على أي حال، طُلِب سلاح جديد، وسيكون رائعاً. لن يجهز قبل البطولة، لكن لا بأس؛ لن يُسمح لي باستخدامه هناك على أي حال، وعصاي الحالية ليست في حالة سيئة تدعو للقلق من فشلها في بضعة أيام من التنقيب. بعد طلب السلاح، حان وقت الانتقال للمهمة التالية.
لا أريد سبيكة فضة كاملة، لكن أردت رؤية إن كان بإمكاني إيجاد خاتم فضي أو قرط أو مسمار في مكان ما. في حماسي، فجرت عملة فضية، لكن عند التفكير أدركت أن كل العملات، فضية أو غيرها، مشبعة بالمانا بالفعل. لم يكن الأمر واضحاً بـ [رؤية المانا]، لكن بـ [إدراك المانا] استطعت رؤية نمط مشبع بوضوح. لا أعرف الغرض منه؛ تخميني الأول كان علامة مائية، لكن القانون جعل ذلك غير ضروري. لا، في الواقع، العلامة المائية مرجحة؛
ربما لم تتغير العملات منذ ما قبل قانون إيرين، لذا كانت العلامات المائية مفيدة حينها. على أي حال، أظن أن السحر في كل عملة يجعلها مضادة للعبث، وفي هذه الحالة كانت محاولتي لغرس المانا محكومة بالفشل منذ البداية. أحتاج كمية صغيرة من الفضة العادية غير المشبعة.