انتهت الدروس، فعدت مسرعاً إلى القرية دون انتظار رحلة هنري الأسبوعية. أراد اللورد ريد توظيفي مستشاراً في معهد أبحاثه الجديد. لم أرفض العرض قطعيّاً، لكن لدي خطط أخرى تمنعني من قضاء جلّ وقتي هناك. ثم إنني في السابعة؛ ليست سناً للعمل في أي من العالمين. كما أنها ليست سناً سأظل بها طويلاً، فعيد ميلادي بعد أيام. تقاضيت بضع عملات ذهبية إضافية لقاء جهودي، مع وعود بالمزيد إن نجح مشروع معهد الأبحاث.
يعني هذا أن زيارة "العش الزمردي"
باتت على قائمة مهامي، وإن كان عليها الانتظار إلى ما بعد البطولة. تحتفل العائلات في هذا العالم بأعياد الميلاد بوجبة جماعية، أو حفلة للصغار. وأظنني منهم، رغم صعوبة تذكر ذلك. الهدايا ليست دارجة، أو ربما قريتنا أفقر من أن تشتريها. جلبت هذه المرة مكونات مثيرة للاهتمام من دون هولد، مما سيضفي نكهة جديدة على وجبتنا. وبفضل حسن توقيت في السوق، تمكنت من جلب بعض لحم الكوبولد.
سيكون إقناع أبي بتجربته بعد مقلبي في لحم الأورك أمراً عسيراً، لكن إن فشلت، فالخسارة خسارته وحده. قبل ذلك، أخذت مجموعة من بلورات النار والجليد إلى كاري، لأشرح لها فكرتي عن استخدامها لتجاوز قيود الانتماء للعناصر. ابتسمت بريبة، ثم لوحت بيدها فوق بلورة جليد، فانتزعت منها جزءاً من المانا، وشكلت رماحاً جليدية أطلقتها نحو الأرض. تأكدت النظرية إذن. لِمَ لا أستطيع فعل ذلك؟
يبدو أنني بحاجة إلى مستويات مهارة أعلى. استمرت كاري في الابتسام، وقد لاحظت مدى انبهاري.
"أخشى أنني غششت قليلاً. ليست فكرة جديدة، وتعلمت فعلها منذ زمن بعيد. تكمن المشكلة في الجانب العملي. كيف تنوي حمل هذه البلورات بطريقة تتيح لك الوصول إلى المانا دون أن تتجمد أو تحترق؟ أي شيء يحتوي حرارة بلورة النار يحتوي بالضرورة مانا النار. البلورات الأخرى تعاني المشكلة ذاتها".
كان هذا صحيحاً بالنسبة للبلورات المشتراة، لكن بلوراتي يمكن حملها باليد العارية. ربما لهذا نجحت هي وفشلت أنا؛ لعل بلوراتي تفتقر إلى القوة الكافية. أخرجت بلورة الجليد التي صنعتها بيدي.
"هل يمكنك فعل الشيء نفسه بهذه؟"
ركزت كاري قليلاً ثم قطبت حاجبيها.
"لا، المانا هنا غير كافية. ربما بمستوى تحكم أعلى يمكنك إمساكها وضغطها، لكنني لا أستطيع استخلاص ما يكفي لتشكيل الجليد. وحتى لو امتلكت التحكم اللازم، سيكون الأمر بطيئاً جداً في الاستخدام".
حسناً، بلوراتي منخفضة المستوى التي صنعتها تبادل مشكلة بأخرى. حين لا تُستخدم لتدفئة المنزل، تُحفظ بلورات النار في صندوق من حجر الزنزانة، الذي يحتوي ماناها بأمان. أو ربما يمنع وصول المانا الخام إليها من الأساس. هل يمكنني صنع أداة تقيّد تدفق المانا إلى البلورة، لكنها تسمح لي بضخها عند الطلب؟ طالما كنت حذراً في سحب كل مانا النار المنتجة، فلن تسخن فعلياً. أبسط صورة هي صندوق بغطاء، يشبه ما نستخدمه حالياً لكن بحجم أصغر.
كيف يمكنني الوصول إليه بطريقة مريحة؟ أو يمكنني تخزين البلورة في نصفي صدفة من حجر الزنزانة قابلين للدوران، مما يسهل تثبيتها على قفاز أو ما شابه. أو ربما أقرن بلورتين من عنصرين متضادين وآمل أن تُلغي إحداهما الأخرى، أو أثبت بلورة نار في شيء مطلي بمقاومة النار. همم.. أفكار كثيرة. أنا واثق من وجود إمكانات هنا. عليّ التفكير في الأمر. ما المهارة المستخدمة في تشكيل حجر الزنزانة؟
هل تنقصني مهارة بناء؟ لا بد أن الأمر كذلك، ففي دون هولد منازل حجرية. بقي السحر. استخدمت بعض أجزاء ذئب الضواري التي جمعتها لوضع سحر الحدة على أدوات أبي، وعلى عكس درعي، رأيت المانا تتسرب منها فوراً. لا أعرف كم ستدوم، لكنها بالتأكيد أقل من عام. ربما بضعة أسابيع. هذا أطول من الأيام القليلة التي تدومها عناصر الإحصاءات، لكنها قصيرة جداً بحيث لا أرغب في محاولة الحفاظ عليها لكامل القرية.
هل يعتمد الأمر حقاً على المادة والحجم فقط؟ كان عليّ جلب المزيد من سبائك الفولاذ لتجربة أدوات فولاذية ومعرفة إن كان ذلك سيحدث فرقاً. على الأقل، جنيت فائدة واحدة من تلك المحاولة. دينغ! ارتقت مهارة [صناعة الرون الأساسية] إلى المستوى 3. عجز ريتشارد عن استخدام [التحليل] على الجوهرة المثبتة في خاتمي؛ لم يلتقط سوى الخاتم كجسم كامل. قدم معلومات إضافية فوق [التقييم] الخاص بي، موضحاً أنها تحتوي سحر قوة وراحة من الرتبة الثانية، لكن هذا لم يكن خبراً مفاجئاً، فقد زادت قوتي وتغير حجمها لتناسب إصبعي.
كان ريموس أقدر، إذ تعرف عليها بالنظر، وأعطاها اسماً لم أسمع به من قبل ولا أعرف كيف أترجمه. أفضل تخميناتي أنها ياقوتة، لكن فقط لأنني أعرفها من الأرض ولها اللون نفسه. قال إنها حجر نادر وثمين لا يوجد إلا في أعماق الزنزانات، لكنها قد تكون قطعة زجاج ملون بالنسبة لي، فالمواد الزجاجية تبدو مجهولة تماماً هنا. كان الإطار مثيراً للاهتمام أيضاً؛ لم يكن الفضة التي ظننتها. مرة أخرى أعطاني اسماً مجهولاً، ووصفها بأنها فضة سحرية، لا توجد إلا على شكل سبائك تحت الطابق الخمسين من الزنزانات عالية المستوى، حيث لا يصل أحد تقريباً.
معرفتي بخيال الأرض جهزتني لهذا؛ ميثريل! على الأرجح.
قد تكون تيتانيوم أو شيئاً آخر، لكن مع وصف "الفضة السحرية"
لم أستطع منع نفسي من الحماس. مرة أخرى، أحبطتني حقيقة أن كل شيء يأتي من الزنزانات. إذا أردت تجربة السحر على ما قد يكون ياقوتاً وميثريلاً، عليّ أن أصبح أقوى بكثير، أو أدفع كومة من المال تجعل بوابة نقابة المستكشفين تبدو كصدقة. هذا إن قبِلوا بيعها أصلاً؛ فبناءً على ندرة المعروض، من المحتمل ألا يُباع الميثريل في الأسواق المفتوحة. في الواقع، هناك احتمال آخر يستحق الفحص؛
ربما هي فضة سحرية حرفياً؟ أعلم أن الفولاذ يُصنع من الحديد، رغم أن كليهما يأتي من الزنزانة كسبائك في هذا العالم. ربما ينطبق الأمر نفسه على الفضة والفضة السحرية. خذ سبيكة فضة وسبكها مع... همم... مانا؟ كيف سيعمل هذا أصلاً؟ لم تكن لدي أي فضة، والمخاطرة بإنفاق كومة من المال لتجربة ذلك أمر بعيد المنال، لكن إن سنحت لي الفرصة، سأحاول ضخ كمية من المانا في بعض الفضة لأرى ما سيحدث.
نقلت معلومات البطولة إلى وارن وأنجوس، لكن كما توقعت، لم يبديا أي اهتمام. كان والداي وكاري مهتمين، لكن فقط بمشاهدة أدائي. لم أكن متأكداً تماماً إلى أين وصل موضوع المتفرجين؛ أعلم أنهم لا يبيعون تذاكر ولا يعلنون عنها، لكن هل سيُسمح لي بإحضار أصدقائي وعائلتي؟ ليس وكأن أحداً منهم يستطيع البقاء في دون هولد طوال الوقت؛ البطولة ستستمر أسبوعين، وهي مدة أطول بكثير مما يمكنهم أخذه من عملهم.
ربما يمكنهم القيام برحلة ليوم واحد إن تجاوزت مرحلة المجموعات.
كان ذلك "إن"
كبيرة. بالنظر إلى مراهنة موظفي الاستقبال على سرعة تسجيلي، أتساءل إن كانوا يراهنون على المدى الذي سأصل إليه؟ لم تكن لدي أدنى فكرة عن تقييم فرصه. أعلم أن مهاراتي جيدة لمستواي، سواء في الجودة بفضل [المتقدم العازم] أو في الكم بفضل [الباحث] و [متعدد المواهب]، لكن هذه هي الميزة الوحيدة التي أملكها. مستواي منخفض، وإحصاءاتي منخفضة مقارنة بمتوسط مستكشفي الرتبة الثانية. هم أكبر سناً، مع ميزة الخبرة التي يصاحبها ذلك.
لن أستطيع حتى استخدام عصاي وخاتمي المعتادين، أو سواري الجديد، إذ سأكون مقيداً بأسلحة التدريب والدروع القياسية فقط. وهكذا حل عيد ميلادي. ساعدت أمي في التحضيرات، بينما وفرت لها مهارة [الطبخ الأساسي] القصوى كل المعرفة اللازمة للتعامل مع المكونات الجديدة. حتى اللحظة التي انحنت فيها وتقيأت على الأرض دون سابق إنذار. كان أبي في الحقول، وذعرت فوراً. هل جلبت شيئاً ساماً ظننته صالحاً للأكل؟
"انتظري، سآخذك إلى ريتشارد!"
لوحت لي بيدي ترفض.
"لا بأس. أنا بخير. كنت آمل أنني تجاوزت هذه المرحلة، لكن للأسف لا. كان الأمر نفسه معك. يباغتني الأمر من العدم".
هاه؟ الأمر نفسه معي؟ لحظة، لا تقل لي...
"غثيان الصباح؟"
ابتسمت أمي وفركت بطنها دون أن تنبس ببنت شفة. ابتسمت لها؛ يبدو أنني حصلت على هدية عيد ميلاد أخيراً، وإن كان عليّ انتظارها. كان عليّ أيضاً تنظيف كومة القيء...
"اذهبي وارتاحي في الفراش قليلاً. سأنظف أنا".
"لا، سأكون بخير بعد لحظة. دعني أجلس فقط".
ساعدتها إلى الكرسي وبدأت غسل الأرض. مع تلاشي المفاجأة والحماس الأولي، لم أستطع منع شعور بالقلق من التسلل إليّ، رغم أنني لم أكن متأكداً من سببه. تساءلت كيف سيتعاملان مع طفل عادي بعد تجربة تربيتي؟ آمل أن يحصلا على شخص أسهل قليلاً من كلوما. تباً، ربما سيحصلان على شخص آخر متقمص. لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية وصولي إلى هنا، وحتى إيرين ادعت أنها لا تعلم أيضاً. ربما والداي هما المميزان بطريقة ما.
سنحتاج إلى الانتظار لمعرفة ذلك؛ لم تكن تظهر عليها أي علامات حمل بعد. ليس لأنها ترتدي ثوباً ضيقاً، لكن المكان ضيق هنا وننام جميعاً في الغرفة نفسها، مما يجعل الحشمة تتراجع أمام الضرورة العملية.
"إذن، متى موعد الولادة؟"
سألتُ.
"في منتصف الشتاء."
"هل تأملين في صبي أم فتاة؟ نسخة أخرى مني، أم كلوما، أم شيئاً بينهما؟"
ضحكت أمي، صوتاً طويلاً ونقياً.
"سأقبل بما يمنحه لي القدر، لكن إن حصلنا على كلوما، سأرسلك إلى الزنزانة لتجلب لي أحد تلك الوحوش التي تستخدم السحر لتنويم فرائسها".
بدا ذلك خطيراً، لكن بقدر ما كنت أعلم أنها تمزح، أثار الأمر سؤالاً آخر. هل يمكنني إخراج وحوش حية من الزنزانة؟ أعلم أنني أستطيع إخراج جثثها، فما الفرق إن كانت حية؟ إيرين استدعت أوركاً على السطح، لذا فهي موجودة هناك. لكن رغم كونه سؤالاً مثيراً، لم أشعر بالحاجة لتجربته. محاولة سحب وحوش إلى وسط دون هولد ستوقعني في المتاعب بالتأكيد. تعافت أمي، وأكملنا تحضيرات الوجبة. عاد أبي من الحقول، وراقبت أمي وهي تطعمه الكوبولد وتصر عليه أن يبقي عينيه مغمضتين.
استمتع بالأمر بوضوح، وبدا واضحاً أيضاً أنه لا يملك أدنى فكرة عما يأكله. ثم فتح عينيه، نظر إلى طبقه، وصرخ كفتاة صغيرة. أجل، كان اليوم عيد ميلاد جيداً.