جلست في غرفتي بالمهجع أتأمل خياراتي من الملابس. لم تكن ثياب القرية التي أرتديها عادةً تليق بمقام النبلاء؛ فهي رخيصة، وتزدحم بالرقع والبقع وآثار الاهتراء. في المقابل، كان هناك ذاك البذلة الجلدية الضيقة والمثيرة. في النهاية، انتصر خجلي، فارتديت أقل ثياب القرية سوءاً. سبق أن ارتديتها في المكتبة ولم يلحظ أحد شيئاً، فلا بد أنها مقبولة. كانت هذه إحدى مزايا هذا العالم؛ لا تمييز ضد الفقر.
يمكنني التجول في المدينة بهذه الثياب وأنا أتلقى ابتسامات ودودة من أثرياء القوم. بل يمكنني السير في أسمال بالية وسألقى المعاملة نفسها. ومع ذلك، فبما أملكه الآن من مال، أستطيع شراء ما هو أفضل. سأكبر قريباً وتضيق عليّ هذه الثياب، لذا ربما يجدر بي فعل ذلك. لكن أمي ستفتقد متعة خياطة ملابسي بنفسها، وأعلم أنها تستمتع بهذا... همم... ربما أشتري لها أقمشة فاخرة كهدية؟ لن أخشى حينها حسد أهل القرية.
لكنني لن أرغب في اللعب مع أطفال القرية بعدها خشية أن أتلف ملابسي الثمينة... لمَ تبدو الحياة معقدة هكذا؟ سأحتاج إلى النوعين إذن. ثياب رخيصة للحياة اليومية في القرية، وأخرى فاخرة للمرات التي يستدعيني فيها سيد المدينة فجأة. وصلت إلى القصر ووقفت في حيرة. حين جئنا في المرة السابقة، طرقنا باباً جانبياً، لكنني الآن مدعوٌّ رسمياً. هل يختلف الأمر؟ هل أستخدم الباب الرئيسي؟ لو كان هناك حراس لَسألتهم، لكن المكان كان خالياً.
قررت التمسك بما أعرفه وتوجهت للباب الجانبي الذي فتحه كليف. بجدية، كان الرجل يبدو وكأنه يستحق مكاناً في دار للمسنين منذ ثلاث سنوات. كم يبلغ من العمر يا ترى؟ أخبرتني مهارة [التقييم]
أن فئته، تماماً كعرقه، ليست "النبيل الأنيق"
بل [كبير الخدم]، وهو أمر قريب بما يكفي. أتساءل أي مهارات تمنحه هذه الفئة؟ وبالنظر إلى سرعة فتح الباب بعد طرقه، أظن أن الانتقال الآني داخل المكان إحدى تلك المهارات. إن كنت قد جئت من الباب الخطأ، فلم يعلق كليف، بل قادني إلى مكتب اللورد ريد، حيث لمحت صندوق الموسيقى الخاص بي على المكتب أمامه مباشرة. رنين: ارتقَت مهارة [الخصوصية] إلى المستوى 9. سأفتقد كاشف التقييم بشدة حين يصل إلى مستواه الأقصى.
"أرجو أن تدرك أن هذا طلب لا أمر، وليس عليك أن تخاف مني، لكن هل يمكنك إخباري من أين جئت بهذه الفكرة؟"
أتساءل عما ظنه بي في لقائنا الأول. كنت مقتنعاً بأنه المسؤول عن غسل أدمغة أهل البلدة، وأنني سأُسجن أو ألقى ما هو أسوأ حين يكتشف أنني لم أتأثر. ورغم معاملتي له، فقد دافع عنا حين تعرضت قريتنا للهجوم. أظن أن تلك الوحوش الهلامية كانت من صنع إيرين أيضاً. لكنني الآن لست بحاجة للخوف منه. حتى إن إيرين باركت لي البدء في نشر معرفتي.
"كنت محقاً في المرة الأولى حين قلت إن ارتفاع مستوى الذكاء وحده لا يكفي، بل لا بد من خوض التجارب. لقد ولدت ومعي ذكريات كاملة لشخص بالغ، لكنها ذكريات من عالم آخر. اختلف المنطق هناك، مما أدى لسوء فهم كثير. لا سيما في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا."
فعل حاجب اللورد ريد حركته المعتادة.
سمعت بتعبير "رفع الحاجب"، لكن طريقة تحرك حاجب اللورد ريد جعلته يبدو كطفيلي مستقل يلتصق بوجهه، وكأنه امتص كل الحيوية والتعابير من بقية ملامحه.
"وهذه هي الحقيقة؟ إذن أنت من ابتكر صندوق الموسيقى هذا باستخدام معرفة من عالم آخر؟"
ومرة أخرى، فعلت قاعدة "عدم الكذب"
عملها واختصرت نصف ساعة من الجدال. لحظة... لا، لم تفعل! لقد بدأ بسؤالي إن كانت تلك هي الحقيقة! لا يفترض به أن يكون قادراً على فعل ذلك... ربما ظن أنني أمزح بدلاً من أن يشك في كذبي؟
"نعم. الأمر ليس معقداً. لا يوجد فيه شيء لا يستطيع حداد ماهر إعادة صنعه. هذه الحضارة لم تُعمر طويلاً، لذا لم يجد الناس وقتاً لابتكار مثل هذه الأفكار."
"أوه؟ وكم كان عمر حضارتك؟"
سؤال جيد. متى نعد بداية الحضارة؟
الإجابة البديهية والغامضة هي "آلاف السنين"، لكن ما مدى تطور الحضارة لتُعد حضارة؟
حتى قريتي الصغيرة بها مراحيض صحية داخلية، وأكاد أجزم أننا لم نكن نملكها على الأرض قبل بضع مئات من السنين. السحر يقلب الموازين حقاً.
"بضعة آلاف من السنين. لكنها ليست مقارنة عادلة. لم نكن نملك السحر، لذا تطورنا بطريقة مختلفة تماماً."
استمر المخلوق الذي يشارك اللورد ريد وجهه في التململ.
"لا بد أن ذلك كان... مزعجاً."
قطب حاجبيه وهو ينظر إلى صندوق الموسيقى.
"إذن هناك شيء أحتاج منك إجابة صريحة عنه. المرة الأخيرة التي التقينا فيها، أعطيت انطباعاً بأن ليس تضارب قدراتك هو ما يجذب الانتباه. هل هذا صحيح؟ هل ستعرض مدينة "دون هولد" للخطر إذا بدأت في نشر معرفة من خارج هذا العالم؟"
"بخصوص هذا، لقد تحدثت مع... أمم... مع الطرف المسؤول. هي لا تمانع، طالما أنني لن أنشر طرقاً لصناعة الأسلحة. لا أعتقد أن هناك أي خطر عليّ أو على من حولي."
استعاد حاجب اللورد ريد حيويته وهو يجلس ويعبث بصندوق الموسيقى. كان الصوت المنبعث ترنيمة ميلادية شهيرة، اخترتها لأنها من الأغاني القليلة التي أتذكرها جيداً، ولأن ريموس فاقدٌ تماماً لحاسة التذوق الموسيقي.
"وإذا سألت من يكون هذا 'الطرف المسؤول'، لا أظن أنك ستجيب؟"
"أنا... لا ينبغي لي ذلك غالباً."
"إذن سؤال آخر. هل يمكنك تعليم هذه المعرفة للآخرين؟"
"أستطيع مشاركة ما أعرفه، لكنني لا أعرف الكثير. كما أنه لا ضمانة بأن كل معرفتي قابلة للتطبيق في هذا العالم."
"منطقي بما يكفي. ومن الواضح أن بعضها على الأقل قابل للتطبيق،"
قال وهو يومئ نحو صندوق الموسيقى.
"إذن هل يمكنني طلب إقامة دورة دراسية هذا الصيف؟ لنبدأ بعشر جلسات مدة كل منها ساعة، ونرتب ما يلزم إذا احتجت لمزيد من الوقت. سأترك لك اختيار المواضيع، لكن يرجى اختيار ما تظن أنه سيفيد "دون هولد". جمهورك سيكون حرفيي البلدة وغيرهم ممن يمكنهم الاستفادة من معرفتك."
واو، سارت الأمور بسرعة. هل يمكنني ابتكار ما يكفي لملء كل هذا الوقت؟ بالتأكيد. لكن هل يمكنني ابتكار ما يكفي من الأمور المفيدة؟
"أنا واثق من قدرتي على فعل شيء، لكن عليّ قضاء بعض الوقت في التفكير فيما سيكون الأفضل."
أومأ مجدداً ثم أشار إلى كليف، الذي تقدم ومد يده بعملة ذهبية. رمشت بعينيّ في ذهول. عملة ذهبية (رتبة 3). أجل، حتى [التقييم] أكد ذلك. لم أرَ واحدة منها قط! لماذا يحاول إعطائي إياها؟!
"هذا أجرك مقابل صندوق الموسيقى هذا، ومقدم أتعاب لإقامة الدورة الصيفية. يمكنك اعتبار دين معداتك مسدداً أيضاً، رغم أنني لا أزال أود سماع أي تطورات جديدة تفتحها لفئتك."
"ش... شكراً."
حسناً، الآن لا بد لي من شراء ثياب جديدة. هذا ناهيك عن أنني أستطيع شراء مخزون رابطة المنقبين من الأدوات السحرية بالكامل.
أو ربما لا ينبغي لي صرف أي شيء، وادخاره لزيارتي لـ "عش الزمرد"...
لم أدرك ما فعلته للتو إلا بعد خروجي من القصر. سأقيم دروساً لتعليم علوم الأرض، بأفضل ما أتذكره، لهذا العالم! لمَ أُصبت بالذهول من عملة ذهبية؟ لم يكن ينبغي أن أُصدم حتى لو كانت بلاتينية. ثم مرة أخرى، قال إن هذا مجرد مقدم أتعاب. ورغم أنني لم أعد خائفاً منه، لم أكن قادراً على إجراء محادثة عفوية مع الشخص الذي يعد حاكمي فعلياً، وربما تسرعت في الخروج دون طرح كل الأسئلة التي كان ينبغي طرحها.
ولم يساعدني أنه ألهاني بالذهب بمجرد موافقتي. الآن أضفت شيئاً آخر لقائمة عملي الصيفي، والأسوأ أنه أمر سيتطلب تخطيطاً مسبقاً بدلاً من مجرد الحضور. زرت متجر الأقمشة، وهو أول متجر أزوره في هذا العالم غير متجر هنري. منحتني مرافقة أمي أثناء عملها معرفة كافية لانتقاء ما أريد. كان المتجر لا يزال خالياً من المساعدين كما كان قبل ثلاث سنوات، لكن على عكس أمي، لم أكن أريد لفائف كاملة من القماش الرخيص.
هل كان عليّ قصُّها بنفسي؟ ربما كان من الأفضل التأكد.
وجدت جرساً مكتوباً عليه "أجرس للمساعدة"
في مؤخرة المتجر وقرعته. اتضح أن هذا هو التصرف الصحيح تماماً. بدأت المشكلة فقط حين حاولت الدفع، فالمتجر لا يملك سيولة كافية لفك عملة ذهبية. لحسن الحظ، كان معي ما يكفي من الفضة والنحاس، مما جنبني الركض بجنون إلى رابطة التجار. استطاع متجر المنقبين فك العملة الذهبية، لأن لدى التجار مهارة لتقسيم العملات أو دمجها بفئات مختلفة. لأنهم يملكون ذلك بالطبع. في عالم تعد فيه الكيمياء مهنة محترمة، لمَ أُفاجأ برؤية أحدهم يلوح بيده فوق عملة ذهبية ويحولها إلى عشر قطع فضية كبيرة؟
أنفقت واحدة منها على سوار للمهارة القتالية، كان متوفراً في متجر المنقبين ذلك اليوم. قيل إنه يمنح مستوى إضافياً واحداً لكل مهارات براعة السلاح، حتى لو كانت المهارة قد وصلت حدها الأقصى. وبما أنني سأعلق عند المستوى الثاني عشر إلى الأبد دون أخذ فئة قتالية، اعتبرت شراء أداة ترفعها إلى الثالثة عشرة صفقة رابحة. اعتدت أن تسرب المهارات المعرفة إلى عقلي، لكن في هذه الحالة، كلفني نزع السوار مستوى مهارة، وكانت تجربة مختلفة كلياً.
عزمت على إبقائه في معصمي دائماً، قدر الإمكان. لا تزال الطرق التي يسبب بها النظام الغثيان تثير إعجابي. في اليوم التالي، كان موعد عودتي للمنزل مع هنري. لم يكن هناك جديد في القرية، لكن أمي أُعجبت كثيراً بهديتها من القماش الفاخر. وحتى لو كان معظمه لي، فقد أحضرت ما يكفي للعائلة كلها. بالطبع، لم يمنع ذلك أبي من السؤال عن هديته، فأخرجت له حزمة من لحم الأورك المجفف. كانت نظرة وجهه حين قضم قطعة كافية لتعويض المرة التي شاهدني فيها أستخدم [الخطوة البعيدة]
مباشرة في جدار. انتهى المطاف ببقية القطع في الحانة معه، حيث تحولت إلى نوع من اختبار الشجاعة. كشفت التجارب مع كاري أن [التحكم العظيم في المانا] لم يكن كافياً لإنتاج مانا من قدراتي المتوافقة، على الأقل في مستواي المنخفض. وبالنظر إلى المسافة التي وقفت بها بعيداً بينما كنت أحاول، فقدت حماسي لإنتاج مانا الفضاء أو الزمان الخام. على الأقل، ليس قبل العثور على شخص يعرف ما ستفعله مسبقاً.
لم أرغب في فتح بوابة خارج العالم عن طريق الخطأ وتسريب غلافنا الجوي، أو تسريع مرور الزمن حول يدي دون بقية جسدي. مر بقية الربيع دون حوادث.
واصلت التنقل بين "دون هولد"
والقرية، وأوغلنا في الزنزانة حتى الطابق السادس. ورغم أنني لم أجد نفعاً من التخفي في الطوابق العليا، بفضل عجزي عن الحركة أثناء تفعيله، إلا أنني استخدمته بفاعلية كبيرة ضد راكبي الغيلان المتجولين في الطابق السادس. عدت للمنزل بمجموعة من نوى الوحوش من المستوى الأول إلى السادس، إلى جانب مخالب وأنياب ذئاب ضارية، تحسباً لتعلم مهارة حرفية تستخدمها. وبعد مستويين إضافيين من مهارة [التفكيك]، تمكنت حتى من الحصول على بعض الجلود، رغم أنني كنت لا أزال بحاجة لدفع مبالغ لمنفكٍّ محترف لاستخدام إحدى مهاراته لتحويلها إلى جلد، ثم كانت أمي تخطفها قبل أن أتمكن من تخزينها.
بدا أن إعطاءها مواد جديدة للعمل بها قد أعاد لها بعض حماس طفولتها، مما منحها الدفعة الأخيرة التي تحتاجها للارتقاء إلى الرتبة الثالثة. على ما يبدو، لم أؤثر في أطفال القرية فحسب؛ كانت أمي ثاني شخص بالغ أرتقي به بالخطأ هذا الموسم. ازدادت القوة بمقدار 1، وازدادت الحكمة بمقدار 1، ارتقَت مهارة [القوة] للمستوى 6، ارتقَت مهارة [القوة] للمستوى 7، ارتقَت مهارة [البراعة] للمستوى 6، ارتقَت مهارة [التحمل]
للمستوى 6، ارتقَت مهارة [مخزون القدرة الموسع] للمستوى 9، ارتقَت مهارة [التفكيك] للمستوى 6، ارتقَت مهارة [التفكيك] للمستوى 7، ارتقَت مهارة [التخفي] للمستوى 4، ارتقَت مهارة [التخفي] للمستوى 5، ارتقَت مهارة [التخفي] للمستوى 6، ارتقَت مهارة [استعادة المانا المعززة] للمستوى 8، ارتقَت مهارة [إدراك المانا] للمستوى 4، ارتقَت مهارة [التحكم العظيم في المانا] للمستوى 3، ارتقَت فئة [ساحر الجسد]
للمستوى 6. حل الصيف، وأغلقت مدرسة الأطفال أبوابها للعطلة الصيفية، التي تعد عرفاً هنا أيضاً. أفرغ ذلك قاعة الدراسة من أجل دروس الصيف الإضافية. كان عليّ حضور ثلاثة منها؛ صياغة الرونية، والكيمياء، ثم ذلك الدرس الجديد كلياً لهذا العام؛ علوم العالم الآخر.