استيقظتُ على دقات جرس المدينة المنبّه للوقت. من عدد الرنات، أدركتُ أن منتصف النهار قد حلّ. كان ذلك قدر النوم الذي يمكنني الاكتفاء به إن أردتُ النوم في ساعات الليل الطبيعية، لذا ارتديتُ عتادي وجررتُ نفسي إلى الحانة لتناول إفطار متأخر جداً. عزمتُ اليوم على خوض جولات لزعماء الطابق الخامس. آمل أن أنجز بضع جولات، لكن الأمر يعتمد على مقدار المانا الذي سأستهلكه في الطابقين الرابع والخامس.
الوحوش تبقى في غرفها في النصف العلوي من القبو، لذا يمكنني التأمل بعد كل زعيم، لكن استعادة المانا تستغرق وقتاً. احتاج أيضاً إلى تدريب قدرتي على استخدام [إدراك المانا] دون أن أشعر بغثيان حاد. لسوء الحظ، لا علاقة لهذا بالنظام، ورفع مستواها سيزيد الأمور سوءاً لا أفضل. اكتشفتُ أن بإمكاني تحديد النطاق، وهذا ساعدني. حاولتُ إبقاءها نشطة ضمن فقاعة صغيرة حولي، ثم توسيعها تدريجياً.
عبس حارس البوابة، لكنه لم يمنعني من العبور. مرّ الطابقان الأول والثاني بسلاسة كالمعتاد. في الطابق الثالث اتبعتُ الخريطة بحذر، وأقسم أنني اتبعتُ المسار ذاته الذي سلكتُه حين تهتُ في المرة السابقة. بما أن الغرف تتشابه في مظهرها، فلا بد أنني أضعتُ اتجاهي في لحظة ما. هزمتُ الزعيم باستخدام [خطوة بعيدة] واحدة و[قوة صغرى] واحدة، توفيراً لبعض نقاط المانا ولأن بقاءها في قائمة مهاراتي بمستوى أقل من الأقصى كان يزعجني.
تنبيه: ارتقى مستوى مهارة [قوة صغرى] إلى 12. عند زعيم الطابق الرابع لم أتردد أبداً، إذ لم أرد المخاطرة. بدأتُ بتكرار استراتيجيتي من المرة الأولى، محطماً المهاجمين عن بُعد أولاً، ثم عرقلتُ حامل السوط. لم أتوقع هذه المرة أن ينفصلوا، فقفزتُ فوراً للاشتباك القريب. مع ارتفاع خصائصي واستخدام [إدراك المانا] لمراقبتهم، لم يتكرر الحادث الذي وقع في المرة الأولى. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة [مدى بعيد]
إلى 12. بعد هزيمة الزعيم، بقيتُ عند مدخل الطابق الخامس لاستعادة المانا، متدرباً على [تحكم المانا] في بيئة المانا الأكثر كثافة. بفضل [إدراك المانا] أصبحتُ أرى بوضوح أكبر ما أفعله فعلياً، لكنني ما زلتُ أجهل كيفية توجيه ذلك لأي فائدة عملية. تنبيه: ارتقى مستوى مهارة [تحكم المانا] إلى 12. يا للهول، كنتُ في سلسلة انتصارات لرفع المهارات اليوم. سقط أورك الطابق الخامس بسهولة كما في المرة السابقة، لكنني واجهتُ صعوبات أكبر في الوصول إليه.
لم تكن مصائد السهام الخفية في الطابق الخامس تظهر بالرؤية العادية أو [إدراك المانا]، فكنتُ أضطر لتفاديها في كل مرة أفعّل فيها واحدة. استطاع [إدراك المانا] رصد السهم القادم لحظة انطلاقه، ومع ارتفاع [الخفة]، استطعتُ الالتواء بسرعة كافية لتحويل الإصابة المباشرة إلى خدش عابر. تراكمت خدوش إضافية على درعي بحلول وقت وصولي لغرفة الزعيم، لكن أياً منها لم يسِل دماً. سيكون هذا تدريباً جيداً للطابقين التاسع والعاشر، حيث ستكون الإصابة هناك أكثر خطورة.
هل تتحرك السهام بسرعة أكبر هناك؟ إن كانت مماثلة لما هنا، فبضع نقاط إضافية في الخفة ستكفي لجعلها آمنة، حتى دون [تشويه]. مع أن التفادي سيكون أصعب مع هجوم مجموعة من الأورك... أتممتُ أربع جولات في المجموع، وازدادت ألفةً بالزعماء مع التقدم، وانتقلتُ لاستخدام تعاويذ الرتبة الأولى لتوفير المانا حين شعرتُ بالأمان، مواصلاً سلسلة التنبيهات. مهارة [تحمل صغرى] ارتقى مستواها إلى 12.
مهارة [بطء صغرى] ارتقى مستواها إلى 12. خمس مهارات بلغت حدها الأقصى. كان مؤسفاً عدم حصولي على أي تعزيزات لأي مهارة من الرتبة الثانية، لكنني كنتُ سعيداً بإنهاء [مدى بعيد]. ومعي سبائكي الأربع اللامعة. لم تكن للبيع؛ بل ستعود معي إلى حدادة ريموس، لصناعة محاولتي التالية لصندوق الموسيقى وكأجرٍ لمساعدته. عادةً ما يستخدم الحديد الرخيص، لذا سيقدر معدناً ذا جودة أعلى. واصلتُ جهودي بقية الأسبوع، جامعاً القلوب في الطابق الرابع في الصباح الباكر ومتحولاً لجولات الزعماء لاحقاً.
مع افتقاري لمهارات التتبع، كان العثور على غرف مشغولة في الطابق الرابع صعباً للغاية بمجرد أن تفرغ الفرق الأخرى أجزاءً كبيرة منه. مهارة [تفكيك] ارتقى مستواها إلى 5. مهارة [إدراك المانا] ارتقى مستواها إلى 3. فئة [ساحر جسدي] ارتقى مستواها إلى 5. مهارة جديدة مكتسبة: [تحكم مانا أكبر]. مهارة [تحكم المانا] استهلكتها المهارة المتفوقة [تحكم مانا أكبر]. مهارة [تحكم مانا أكبر] ارتقى مستواها إلى 2.
كانت نقطة الروح الإضافية من مستوى فئتي كافية لمهارة أخرى من الرتبة الثانية، وكان لترقيتي إلى [تحكم مانا أكبر] أثر هائل على عصاي، التي أصبحتُ الآن أبدل أوزانها فوراً دون تفكير. اكتشفتُ قدرتي على دفع السحر أبعد قليلاً، مما يجعلها أخف أو أثقل من ذي قبل، ويجعل الزعماء أقل تحدياً. ربما كنتُ مستعداً لدخول الطابق السادس... ليس اليوم، فليس لدي سبب لأضغط على نفسي، لذا عزمتُ على اللعب بأمان قدر الإمكان.
في طريق عودتي إلى النقابة، لمحتُ إعلاناً جديداً قد عُلّق. حُدّد موعد البطولة، التي أُعلن عنها كجلسة تدريب جماعية، في أواخر الصيف وبدأ قبول التسجيل. توجهتُ بالطبع مباشرة إلى الاستقبال لتسجيل اسمي. كانت إيلا في الخدمة اليوم.
"تحياتي. أفترض أنك ترغب في التسجيل في فئة الفردي للرتبة الثانية فقط، بما أنك لست في فريق؟ وأنت متأخر. أردتك أن تسجل قبل نصف ساعة."
الفردي؟
"كم فئة توجد؟ ولماذا قبل نصف ساعة؟"
"الرتبة الأولى والثانية والثالثة، فردي أو فريق. ست فئات في المجموع. وقد راهنا على سرعة ظهورك للتسجيل. كان البعض مقتنعاً بأنك ستعرف موعد فتح التسجيل مسبقاً وتنهي عملك اليومي باكراً، لكنك في الواقع تأخرت. خسرتُ الرهان الآن."
زمّت إيلا شفتيها في وجهي. لم أدرِ كيف أتعامل مع خبر مراهنة موظفي النقابة عليّ، لكن يبدو أن عليهم الاستمتاع بوقتهم.
"نعم، الرتبة الثانية فردي فقط. ولو أردتِ حضوري في وقت محدد، كان عليكِ الطلب مسبقاً."
نظرت إيلا إليّ بذهول للحظة، قبل أن تسترخي وتبدأ في الخربشة على قطعة ورق. أربكني ذلك لبعض الوقت، حتى أدركتُ أن ترتيب الأمور معي مسبقاً يُعد غشاً، وبالتالي مخالفاً للقانون. على الأقل أدركتُ أن البطولة ستكون عادلة... حسناً، هذا شيء آخر أتطلع إليه في الصيف، بجانب العودة للمدرسة. في اليوم التالي، كان موعد عودتي للقرية. لحسن الحظ، استطعتُ تخزين أثقل أمتعتي—اثنتي عشرة سبيكة وعصاي—في عربة هنري، التي كان حجمها يحدها أكثر من وزنها.
مهارة [تحمل] ارتقى مستواها إلى 5. مهارة [استعادة مانا معززة] ارتقى مستواها إلى 7. رغم مكاسبي أثناء الركض بجانب العربة، لم أستطع الحفاظ على ذلك طوال المسافة. لكن الأمر كان قريباً جداً، ومستوى مهارة آخر كان سيكفي غالباً لتغطيتها. راقبتُ هنري يبتعد في الأفق بينما أبطأتُ للحفاظ على قدرتي على التحمل. كان قد وعد بإنزال أمتعتي في الطريق، ولم تبقَ مسافة كافية لأضيع فيها. في المنزل، كان أبي مرة أخرى غير سعيد بقدومي بشكل خفي.
لم أستطع تكذيبه حين قال إنه سعيد برؤيتي، مما يعني أنه غير سعيد بشيء آخر. هل هناك شيء دفعته عودتي لفعله، أو منعته منه؟ أوه، صحيح. كنتُ أحمق.
في أول صباح لي بمفردي في "داونهولد"، فكرتُ في أن هذه أول مرة أنام فيها دون شخير أبي.
كان أبي دائماً في الحقول نهاراً وأنا في المنزل ليلاً. لم أترك الاثنين بمفردهما تقريباً، وبالنظر لذكائي البالغ، لا بد أنهما كانا يشعران بالحرج من فعل ذلك أمامي. يا للهول، كنتُ سأمنحهما بعض الخصوصية بكل سرور لو طلبا ذلك فقط. هل هذه حالة أخرى من القانون تجعلهما لا يرغبان في إزعاج الآخرين؟ حسناً، سأغادر مجدداً خلال أسبوع. سيجد أبي فرصته لمواصلة تفريغ رغبات ثماني سنوات مكبوتة، وربما أحصل العام القادم على أخ صغير.
في الواقع، حين فكرتُ في الأمر، بدت فكرة الحصول على أخ مزعجة بطريقة ما، كشعور بأن شيئاً ما سيسوء عند قدومه. كان شعوراً غريباً جداً ولا أساس له في الواقع. لم أكن أ